Publié par

Thomas & Mercer, Amazon Media EU Sàrl

38 avenue John F. Kennedy, L-1855, Luxembourg

Février 2019

Copyright © Édition originale 2019 par

Enzo Bartoli

Tous droits réservés.

Conception de la couverture par : PEPE nymi, Milano

Photos : © nexus 7 © Alexander Demyanenko © PriceM © Digital Genetics © monkeybusinessimages / Shutterstock

ISBN : 9782919807277

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TABLES DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

REMERCIEMENTS

À PROPOS DE L’AUTEUR

PROLOGUE

Les deux gamins se dandinaient d’un pied sur l’autre pendant que le flic détaillait leurs cartes d’identité. Lorsque celui-ci revint à eux, il ne put s’empêcher de leur faire remarquer que, à quinze et seize ans, ils auraient peut-être mieux à faire que d’arpenter le parc de la Villette en scooter, surtout à une heure du matin.

— Bon, si vous commenciez par me dire ce que vous foutiez là ?

— Rien… On se promenait, m’sieur !

— Ben voyons…

Le brigadier Laporte, vingt-trois ans de service, dont douze passés à la BAC, reprit l’une des cartes d’identité, celle du plus âgé des deux mômes.

— Toi, Karim…

En admettant sans effort qu’il n’aurait pas aimé être à sa place, le flic toisa le jeune beur dans son survêtement trempé jusqu’à la taille.

— Au fait, tu n’as pas trop froid ? s’enquit-il.

— Non, m’sieur, ça va. Les pompiers m’ont donné de quoi me sécher.

— Tant mieux. Bon, allez, raconte-moi ce qui s’est passé.

— Eh ben… on était là-bas, sur le banc au bord du canal.

— Qu’est-ce que vous faisiez ?

— Rien… On discutait.

« Mouais, songea le brigadier, vous étiez surtout en train de vous rouler un pétard. » Mais il s’abstint d’exprimer le fond de ses pensées et laissa le môme poursuivre :

— On avait garé nos scooters ici, et c’est quand on est repartis pour les récupérer qu’on a vu le… monsieur.

— Il était où, exactement ?

— Juste là, à deux ou trois mètres du bord. Il était accroché par la manche de sa veste à l’embarcadère du pont mobile.

Le brigadier tourna les yeux vers le point que lui indiquait Karim.

— Il était sur le ventre ou sur le dos ?

— Sur le ventre. On ne voyait pas sa tête. Je veux dire, sa figure.

— OK ! Ensuite ?

L’autre môme, qui voulait sans doute avoir son rôle à jouer, prit le relais. Loris, d’après sa carte d’identité.

— On a d’abord appelé les pompiers, mais on s’est dit qu’il y avait peut-être quelque chose à faire. Alors Karim est entré dans l’eau pour aller le chercher. Il l’a ramené jusqu’au bord et on a réussi à le remonter là. Après, j’ai essayé de faire un massage cardiaque, comme on nous a appris au collège, mais on a tout de suite vu que ça servait à rien.

— Oui, renchérit l’autre, les pompiers nous ont même dit que ça faisait longtemps que c’était trop tard.

Le brigadier dissimula le sourire que l’initiative des deux ados lui inspirait, « pas des mauvais bougres », pensa-t-il en notant les noms et prénoms des gamins dans son carnet. Il se dit aussi qu’ils étaient sans doute bien jeunes pour vivre ce genre d’expérience. Pour la première fois de sa carrière, le policier était confronté à ce type de situation et il dut un peu chercher ses mots pour aborder le sujet qui le préoccupait :

— Et… le fait d’avoir été en contact comme ça, avec la victime. Ça ne vous… dérange pas trop ?

Les deux gamins échangèrent un regard embarrassé, avant que Karim ne se décide à répondre :

— On en parlait avant que vous arriviez… C’est vrai que ça fait drôle de savoir qu’on a tenu un mort, comme ça, dans nos bras… Ça fait bizarre.

— Et vous auriez envie, ou besoin, d’en parler avec quelqu’un ? Un médecin ?

— On aimerait plutôt rentrer chez nous, répondit cette fois Loris. C’est tard…

— Mouais, justement. Vu l’heure, ça aurait été bien que vous soyez déjà chez vous quand c’est arrivé. Mais vous avez fait ce qu’il fallait, c’est bien.

Il leur tendit son carnet et un stylo.

— Allez, notez-moi vos numéros de téléphone là-dessus et rentrez chez vous. On vous rappellera demain pour enregistrer vos dépositions.

Les mômes s’exécutèrent sans se faire prier. Ils n’étaient visiblement pas fâchés d’en avoir terminé et reprirent leur guidon sans demander leur reste. Ils démarrèrent aussitôt. Le brigadier allait leur crier qu’il ne suffisait pas de mettre le casque, qu’il fallait aussi l’attacher, mais le bruit des échappements trafiqués aurait de toute façon couvert le son de sa voix. Il renonça et partit retrouver son jeune collègue, auprès de la dépouille.

Les pompiers avaient braqué un projecteur dessus. Il s’agissait d’un homme d’une cinquantaine d’années, aux cheveux noirs et au sommet du crâne déjà bien dégarni. Plutôt costaud, mais sans être obèse. Il portait une veste grise par-dessus une chemise blanche et un jean noir. Une chaîne en or aux maillons relativement épais pendait sur son torse ; il avait une Breitling au poignet gauche et son auriculaire droit était orné d’une énorme chevalière.

— Eh bien, je crois qu’on peut oublier tout de suite le crime crapuleux, indiqua Laporte après avoir ausculté le cadavre. On ne va pas écarter le suicide pour autant mais, si tu veux mon avis, ça pue le règlement de compte à plein nez.

— Pas sûr, lui répondit le jeune auxiliaire Mazzega, dont le teint mat et les cheveux noirs s’accordaient parfaitement à son patronyme italien. Sa tête ne te rappelle rien ?

Laporte se pencha plus près. Les lèvres étaient déjà bleues et gonflées, la peau d’un gris parcheminé. On ne distinguait plus la pupille au milieu du regard blanc.

— Peut-être, si… ça me dit vaguement quelque chose.

Mazzega avait sorti son smartphone et consultait une page Internet. En deux secondes, il présenta une photo à son collègue.

— Tu ne crois pas que ça pourrait être lui ?

Le policier détailla le portrait et lut le nom qui s’était affiché.

— Charles Maillard ? Oui, c’est vrai qu’il y a de ça… Mais, c’est qui ?

— Le patron de plusieurs sociétés assez connues. Je crois qu’il gère des sites Internet et d’autres trucs dans le genre. On a parlé de lui il n’y a pas longtemps, au sujet du rachat d’une boîte de jeux vidéo.

— Ah…

Le brigadier remettait ses idées en place. Pas grand-chose de plus à faire dans l’immédiat, si ce n’est protéger la scène, préserver les éventuels indices et attendre l’arrivée de l’OPJ¹ de permanence.

— Bon, on va voir ça avec le lieutenant Costa, dit-il. Qu’est-ce qu’il fout, bordel ?

L’intéressé ne devait attendre que l’invitation du brigadier, car il arriva sur ces derniers mots, au volant d’une 308 banalisée. Un jeune gars d’à peine trente ans, à la belle carrure de sportif et au visage volontaire, une vraie pub pour le service recrutement du ministère de l’Intérieur. Son brassard orange était descendu sur la manche de son blouson de cuir. Il le remonta en s’approchant de ses collègues en uniforme. À sa demande, ces derniers lui résumèrent leurs premières constatations et, armé du téléphone du gardien Mazzega, il se pencha à son tour sur le cadavre pour comparer les deux visages. Il fut plus catégorique dans son jugement et eut cette phrase laconique :— C’est bien lui, ça ne fait aucun doute… Autant dire qu’on n’a aucune chance de garder l’affaire. Je vais prévenir la brigade criminelle.

1 Officier de police judiciaire

CHAPITRE 1

Les abords du siège de la PJ étaient, comme tous les matins entre sept et neuf heures, totalement saturés par la circulation. Le périf au-dessus, le boulevard extérieur et sa ligne de tramway en dessous, les voies de chemin de fer de la gare Saint-Lazare pour bien verrouiller le quartier… Le Bastion, quoi !

Ayant enfin réussi à traverser la chaussée, Pascal Guilbert se présenta à l’entrée réservée au personnel. Il déverrouilla le portillon à l’aide de son badge magnétique et salua un collègue qui, lui, regagnait ses pénates. En traversant l’accueil, il aperçut trois personnes qui patientaient déjà. Des témoins d’une exaction de la nuit, sans doute.

L’un d’eux, qui attendait d’être entendu dans un bureau, s’interrogea sur le statut de ce type qui venait d’entrer et que le policier en uniforme avait salué avec tant de respect, en l’appelant par son grade : « commandant ». Il avait une cinquantaine d’années, habillé décontracté, légèrement enveloppé et une tête sympa. Il faisait plutôt cool. En tout cas, pas flic, pas comme on se les imagine. Il l’avait regardé disparaître au détour du couloir, balançant sa sacoche d’ordinateur à bout de bras. Y avait-il un flingue sous l’épaisse parka noire ? Certainement, oui.

Pascal sortit de l’ascenseur au sixième étage, celui de la brigade criminelle, pour laquelle il travaillait comme enquêteur depuis bientôt vingt ans, et en qualité de chef de groupe depuis trois. Il remonta le couloir jusqu’à son bureau et sursauta presque en découvrant que son inséparable adjoint, le capitaine Guilhem Lanternier, se trouvait déjà à son poste. Pascal lui offrit un cordial « bonjour, le Beau Gosse » puisque c’est ainsi qu’il l’avait immédiatement surnommé à son arrivée au 36. Celui-ci lui répondit d’un grognement, sans lever les yeux de son écran. Il n’avait jamais été « du matin » ; cela se confirmait chaque jour, ou presque.

Le chef de groupe s’installa à son tour à son bureau, et se déchargea de son ordinateur portable, qu’il sortit de sa sacoche et qu’il alluma. Autre priorité, et pas la moindre, il mit en chauffe la machine à expresso dont il conservait l’usage unique — « seule solution pour garder le matériel en état lorsque l’on n’a que des bras cassés dans une équipe », se plaisait-il à rappeler. Malgré des températures déjà basses pour un mois de novembre, il entrouvrit la fenêtre autant que les normes de sécurité le lui permettaient, ce qui déclencha un nouveau grognement de Guilhem, puis il s’installa derrière son écran.

Il lui restait encore quelques minutes avant que les hostilités ne reprennent réellement. Il les mit à profit pour consulter ses mails et répondre succinctement à deux d’entre eux, puis il appela chez lui sans attendre que ça décroche, juste pour être certain que Benjamin, le plus jeune de ses deux fils, serait bien réveillé et à l’heure au collège.

Le moment était venu de mettre le capitaine Lanternier dans de meilleures dispositions. Il fit donc couler deux cafés et contourna son bureau pour déposer un gobelet sur le sous-main du jeune OPJ. Il eut enfin droit à une parole aimable, ou presque :

— Merci, ça fait un moment que j’en avais envie. Mais tu pourrais quand même me laisser l’utiliser, merde !

— Tu connais la règle. Si l’un de vous y touche, je la vire du bureau.

— Les autres, d’accord, mais moi. On bosse ensemble depuis plus de dix ans !

— Raison de plus, je te connais ! Quand je ne suis pas là, tu n’as qu’à aller au distributeur.

— Mais il est dégueulasse, le café du dis…

— Je sais !

Guilhem Lanternier eut un ultime grognement, accompagné d’un haussement d’épaules dédaigneux, puis il avala une première gorgée qui sembla lui faire oublier tout ressentiment. Il s’étira de tout son long dans son fauteuil.

— Bon, à part ça, bien dormi ? demanda-t-il.

— À peine trois heures ; comme toi, je suppose ?

— Ben ouais… C’est rare de faire plus quand on dérouille² en pleine nuit.

— Tu étais sur quoi ?

— J’épluchais tout ce qu’on peut trouver sur la Toile à son sujet. C’est sûr que c’est un type qui n’a pas dû se faire que des potes, mais de là à se faire buter… Et de ton côté ?

— J’ai réussi à joindre son ex-femme. Elle limitait au maximum les contacts avec lui. Tout ce qu’elle peut savoir à son sujet, c’est par l’intermédiaire de leur avocat, alors… Mais elle suppose que, effectivement, il ne devait pas être dans une très bonne passe et qu’il n’était sans doute pas loin de la dépression. Cela dit, elle a quand même du mal à croire au suicide. Pas son genre, d’après elle.

En même temps qu’il revenait à l’écran de son PC, Guilhem acquiesça muettement. Il refit défiler les photos qu’avaient prises cette nuit les collègues de l’Identité judiciaire. Celles de la victime, bien sûr, mais aussi celles du canal où elle avait été repêchée.

— Ça me semble de moins en moins probable, lâcha-t-il. Ce n’est pas le genre d’endroit qu’on choisit quand on veut réellement en finir, trop fréquenté. Ou alors c’est qu’il s’était suffisamment shooté aux médocs pour ne pas s’en rendre compte… J’ai du mal à y croire.

— Je suis d’accord avec toi. N’empêche qu’on attendra le rapport d’autopsie avant de faire des plans sur la comète.

— Elle a été ordonnée ?

— Oui. David est déjà sur place. Il attend le légiste.

— Et pour nous ? Tu sais quelque chose ?

— Je crois que c’est en train de se décider. Si le Parquet nous confie l’affaire, comme c’est probable, le patron nous appelle.

Dans les minutes qui suivirent, trois membres de leur groupe passèrent par leur bureau, surtout pour se faire servir un café, mais aussi pour demander s’ils avaient des nouvelles. De guerre lasse, tous se résignèrent à rouvrir leurs dossiers en cours et ce fut seulement à dix heures que le commissaire Sylvain Boulay, patron de la Crim’ parisienne, se manifesta. Il ne le fit pas par téléphone, mais vint frapper à chaque porte en poussant un tonitruant « Au boulot, les gars, ça va vous changer ! »

— « Au boulot… », répéta Guilhem. Il est gonflé, pépère !

Pascal ne releva pas. Le moment n’était plus à la rigolade. Son adjoint le comprit et préféra ne pas insister. De toute façon, par l’autorité naturelle du patron et par les conséquences que cela pouvait engendrer, tout retard à l’une de ses convocations était exclu. Il était aidé en cela par son physique : un mètre quatre-vingt-dix, près de cent kilos et un crâne dépoli qui luisait sous la lumière crue du néon.

À leur entrée, il salua chacun des arrivants d’une esquisse de sourire ou d’un hochement de tête. Lorsque tous furent installés, qui sur une chaise, qui sur un rebord de table, il n’eut pas la moindre parole superflue pour donner le coup d’envoi des opérations :

— Bon, je suppose que radio moquette a fonctionné et que vous savez maintenant tous que le dénommé Charles Maillard a été retrouvé mort cette nuit, dans le canal de l’Ourcq à hauteur du parc de la Villette. Je viens à l’instant d’avoir confirmation que le Parquet vous confiait l’affaire…

Il laissa son annonce faire son petit effet auprès de l’ensemble du groupe, puis reprit en tournant la tête vers le duo qui le dirigeait.

— Guilbert, vous étiez le premier sur place. Lanternier, vous l’avez rejoint peu de temps après. Je vous laisse la parole et on commence par la victime. Qui s’y est collé ?

Guilhem leva la main, le nez plongé dans les notes qu’il avait prises depuis le petit matin.

— Quel honneur ! Les premières constatations de l’élite du Bastion… On vous écoute.

Ce genre de saillie entre les deux hommes relevait presque de la tradition. Elle appelait habituellement une réponse cinglante, mais pas aujourd’hui. Préoccupé, le Beau Gosse fit mine de ne rien avoir entendu et adopta le ton qui convenait à l’exercice : voix monocorde sur un rythme métronomique.

— Charles Maillard, né le 7 avril 1967 à Poitiers, père facteur, mère employée de pressing, un frère cadet, Paul, officier dans l’armée de l’air. Élève brillant, il monte à Paris et intègre une grande école de commerce. Après ses études, il devient directeur des achats d’une chaîne de magasins et se marie une première fois avec une secrétaire de l’entreprise. Ils ont un fils ensemble, Lucas, puis divorcent huit ans plus tard. C’est à cette même époque, alors qu’Internet est en train d’exploser, qu’il quitte son boulot et qu’avec un salarié de l’un de ses fournisseurs, il fonde ce que l’on n’appelait pas encore une start-up. L’associé se nomme Arnaud Béguin. Ils créent ensemble un premier site de vente en ligne de prêt-à-porter dégriffé. Après avoir revendu à très bon prix cette première affaire, ils remontent d’autres sites dans divers secteurs, agences de voyages en ligne, comparateurs d’assurances, sites de rencontres… Ce sont tous de très beaux succès, et notre type entre dans le cercle de ce que l’on peut appeler les « grosses fortunes ».

— On est en quelle année ? l’interrompit Boulay.

— 2003, 2004. Tout de suite après, c’est un tournant. Il se sépare de son associé et lui rachète ses parts. Il revend la plupart de ses sites, acquiert un gros studio de cinéma d’animation, et les médias commencent à s’intéresser à lui. On le soupçonne même de vouloir se lancer en politique ; on évoque une candidature à la députation, mais il n’y aura pas de suite à ces rumeurs. En 2006, il épouse Irina Velnev, une Ukrainienne venue tenter sa chance dans le mannequinat, qui s’est reconvertie dans le mariage « lucratif ».

— Supposition de ta part ou fait vérifié ? questionna Pascal.

— Supposition… partagée par l’entourage de Maillard. Quoi qu’il en soit, ils auront deux filles ensemble et divorceront en 2011. C’est elle qui le quitte, pour se remarier avec Paul Cabaud, le cinéaste, qui a deux fois son âge…

Guilhem eut un peu de mal à cacher une petite grimace ironique. Boulay ne releva pas et le laissa poursuivre :

— Bref, il se retrouve seul, le vit mal, et ça commence… à merder !

Haussement de sourcil du commissaire, sourires en coin des collègues.

— C’est à la même époque que ses affaires commencent à moins bien se porter. Il connaît deux gros échecs de suite avec son studio de cinéma d’animation et ne s’en remettra pas. Il est obligé de le revendre et perd énormément d’argent dans cette opération. Il ne compte plus alors dans ses actifs que quelques sites de rencontres et une application de détecteur de radars, surclassée par la concurrence. Il vivote comme ça un moment, investit un peu d’argent dans l’hôtel-restaurant que tient l’une de ses relations, puis tente de se relancer, l’année dernière, en se portant acquéreur d’une société de jeux vidéo très en vue, et très chère, mais les banques refuseront de le suivre et aucun investisseur ne viendra le soutenir. L’affaire lui échappe et on n’entend plus parler de lui… jusqu’à la nuit dernière.

— Le TAJ³ nous a appris quelque chose ?

— Rien, si ce n’est un fait assez rare. Il a fait l’objet d’un rappel à la loi pour « achat d’acte sexuel ». C’était il y a deux ans, à l’entrée en vigueur de la loi de pénalisation. Sinon, en tant que victime, un vol de voiture et un cambriolage, il y a plus de dix ans.

Guilhem s’était tu. Pour le remercier, le patron n’eut qu’un hochement de tête et embraya sur « Tonton », comme il avait lui-même surnommé Pascal, il y a bien longtemps de cela.

— Guilbert, je suppose que c’est vous qui avez mené les premières constatations sur place ?

— Affirmatif ! J’ai pris le relais derrière les collègues de l’arrondissement, qui avaient été prévenus par les pompiers.

— On vous écoute.

Pascal s’éclaircit la gorge, mais n’eut aucun besoin de consulter la moindre note. Comme à son habitude, il avait enregistré mentalement l’ensemble de son dossier et, de sa voix posée, il fit le compte rendu qu’attendaient ses collègues et son supérieur.

— Comme vous le savez, le corps a été découvert à une heure du matin, par deux gamins en vadrouille dans le parc de la Villette. Mort par noyade, très probablement, survenue en fin de soirée. L’autopsie nous en dira plus, elle doit avoir lieu en ce moment même. Par ailleurs, la victime n’a pas été dépouillée. Nous avons trouvé sur elle des bijoux, une montre, un portefeuille avec plus de mille euros en espèces et trois cartes de crédit, ainsi que la clé de sa voiture, de marque Audi.

— Vous avez localisé la bagnole ? s’enquit Leprêtre, l’un des plus anciens du groupe.

— Oui, un peu par hasard. Le fichier des cartes grises n’avait rien au nom de Charles Maillard. On sait maintenant qu’il s’agit d’un véhicule de société, mais je n’ai eu l’info que tout à l’heure, par sa secrétaire personnelle, quand je l’ai appelée pour lui annoncer la mort de son patron. C’est un jeune auxiliaire qui s’est proposé de faire le tour des abords en actionnant la télécommande. Il est tombé dessus assez vite, sur un trottoir du boulevard Serrurier.

— Et je préviens tout de suite, intervint Guilhem, il n’y a aucune caméra de vidéosurveillance à cet endroit précis.

— OK, acquiesça le principal en enregistrant l’info. Qu’est-ce qu’on sait de cette bagnole ?

— Rien pour le moment, reprit Pascal, juste que c’est un modèle Q7 noir. Pour le reste, il faudra attendre que l’IJ⁴ l’ait examinée.

— Qu’est-ce qu’ils ont d’autre ?

— Pas grand-chose de plus. Ils attendent surtout les prélèvements qui seront effectués durant l’autopsie. Mais ils sont encore moins convaincus que nous par l’hypothèse du suicide.

Boulay s’était levé de son fauteuil et fit un aller-retour d’un bout à l’autre de la pièce en se frottant les mains nerveusement. Quand il revint derrière son bureau, il s’appuya dessus des deux poings et eut un regard solennel pour chacun d’entre eux.

— Bien, finit-il par dire au bout d’un long moment, puisque notre ami Lanternier a abordé ce sujet, continuons. À défaut de l’endroit où était garée la voiture, on a des caméras sur le secteur ?

— Pas à proximité directe ; il y en a tout autour du Zénith, sur l’autre rive, et évidemment deux cents mètres derrière, à la Cité des sciences, mais pas sur les quais. On a appelé les sociétés qui gèrent la sécurité des sites. Ils nous attendent quand on veut pour répertorier les enregistrements susceptibles de nous intéresser.

— Eh bien, on va déjà compter là-dessus et sur l’autopsie pour avancer, murmura Boulay à sa propre intention.

Il revint à Guilhem, qui restait obstinément plongé dans ses notes.

— Concernant l’enquête de voisinage, on a de quoi faire ? lui demanda-t-il.

— Je n’ai pas encore identifié de personnes réellement proches de la victime. Sa dernière ex-femme en date vit maintenant à Nice, avec ses deux filles. Il n’a plus aucun contact avec la première et nous n’avons pas encore mis la main sur son fils aîné, mais…

Il fut interrompu par son binôme. Pascal avait levé la main, dans laquelle il tenait son téléphone portable qui venait de vibrer, et précisa simplement :

— C’est David, je le prends.

Tous visualisaient très bien l’endroit d’où les appelait leur collègue, David Cioni, le procédurier du groupe. C’était lui qui assistait systématiquement aux autopsies et, à cette heure-ci, il ne pouvait être qu’en compagnie du légiste et du cadavre, dans une salle froide et carrelée du quai de la Rapée.

— Oui, David.

— …

— Aucun doute ?

— …

— OK ! Je leur annonce tout de suite.

Tonton coupa la communication et balaya l’assemblée du regard.

— Bon, les gars…

Il fut tenté de se reprendre avec une grimace d’excuse pour Sandrine, le seul élément féminin de son groupe, puis décida qu’elle ne devait plus y faire attention depuis longtemps et continua :

— On va pouvoir s’y mettre sérieusement. Ce n’est pas un suicide.

— On en est déjà sûr ? s’étonna Guilhem. Ils ont fini les analyses ?

— Pas encore, mais ils ont relevé des ecchymoses sur le front, des traces de pression sur la nuque et, surtout, l’eau prélevée dans les poumons n’a rien à voir avec celle du canal. Les analyses nous diront sans doute d’où elle provient mais, dans l’immédiat, on a la preuve que ce n’est pas un suicide et c’est ce qui nous importait…

L’annonce de leur supérieur n’avait semé aucun émoi particulier. Au fond d’eux, par instinct, tous savaient qu’il s’agissait d’un crime. Il restait maintenant au commissaire principal la distribution des rôles : visionnage des enregistrements des caméras de vidéosurveillance, procès-verbaux d’audition des jeunes mineurs qui avaient découvert le corps, identification des proches… Il le fit en connaissance des aptitudes de chacun, conservant au binôme Guilbert-Lanternier le soin de coordonner l’ensemble du dispositif en se tenant à la disposition du juge d’instruction.

Lorsqu’il déclara le brief terminé, tous se levèrent pour regagner leurs bureaux respectifs. C’est au moment où il allait franchir la porte que, sans un mot, il retint Pascal par le bras. La manœuvre n’avait pas échappé à Guilhem, dont le premier réflexe avait été de s’arrêter également, mais la sagesse lui dicta de ne pas se mêler de ce qui allait suivre. Boulay attendit que plus personne ne soit à portée d’écoute, toujours sans lâcher le bras de son subordonné. Quand il fut certain que pas une oreille ne traînait dans le secteur, il lui glissa simplement :

— Je ne devrais peut-être pas vous le dire, Guilbert, mais j’ai entendu parler de ce Maillard, par le passé, et pas en bien.

— Ah ?

— Je ne vais pas m’étendre sur les circonstances, mais gardez en tête que ce n’était sans doute pas quelqu’un de très recommandable.

Pascal aurait certainement apprécié d’en savoir plus. Son patron lui tournait déjà le dos pour regagner son bureau. L’entretien était clos.

2 Jargon de la Crim’ : commencer une enquête lors de sa permanence, ou plutôt « doublure », toujours dans le jargon.

3 Traitement des antécédents judiciaires.

4 Identité judiciaire.

CHAPITRE 2

Le juge en charge de l’instruction fut désigné en fin de matinée. L’heureux élu s’appelait Louis Cartier. Jeune magistrat, il venait d’arriver à Paris après avoir fait ses classes à Grenoble. Sa réputation d’homme rigoureux et sérieux, qui laissait aux hommes de terrain l’initiative des investigations, rassura l’ensemble du groupe.

En accord avec Boulay, il décida de mener une double perquisition le jour même. Une au domicile de la victime, un appartement situé dans ce que les agents immobiliers se plaisaient à appeler les « beaux quartiers », dans le 7e arrondissement, la seconde dans ses bureaux d’Issy-les-Moulineaux. Il fit également le choix de se charger lui-même de l’appartement privé, en compagnie de deux enquêteurs, tandis que Pascal et Guilhem s’occuperaient de la sphère professionnelle.

Le binôme se présenta à quinze heures devant le bâtiment à trois étages situé à proximité de l’héliport. En passant en revue les plaques professionnelles accrochées à l’entrée, ils furent un peu surpris de constater que les bureaux de Charles Maillard n’occupaient qu’un demi-niveau, au rez-de-chaussée.

Devant une porte vierge de toute identification, ils répondirent à l’invitation « d’entrer sans sonner » et arrivèrent devant une banque d’accueil déserte. Le mobilier était sobre, pas vraiment au goût du jour, les murs défraîchis, loin de ce que les enquêteurs s’étaient imaginé en évoquant les activités du chef d’entreprise.

Leur entrée avait déclenché une courte sonnerie, ils n’eurent à patienter qu’une petite minute avant que quelqu’un ne se manifeste.

C’était une femme d’une quarantaine d’années, à la silhouette épaisse et au visage sans grâce. De plus, elle était vêtue d’un pantalon de toile informe et d’un chemisier froissé. Pas non plus l’image que s’était fabriquée Pascal au téléphone.

— Isabelle Langlois, se présenta-t-elle d’autorité. Je suppose que vous êtes…

— Commandant Guilbert et Capitaine Lanternier, anticipa Pascal. C’est bien vous que j’ai eue au téléphone, ce matin ?

— C’est moi, oui. Je suis… enfin, j’étais l’assistante de direction de Monsieur Maillard.

L’annonce de la mort de son patron l’avait visiblement perturbée, elle s’appliquait pourtant à afficher le fort caractère qui semblait l’animer. Elle ne fit d’ailleurs preuve d’aucune amabilité, mais plutôt d’une certaine hostilité envers les policiers. Elle les précéda néanmoins dans un étroit couloir desservant seulement une demi-douzaine de portes. Ce fut devant l’une d’elles, la plus éloignée, qu’elle s’adressa à Pascal, peut-être parce que c’était lui qui l’avait contactée, ou simplement parce qu’il était le plus âgé des deux :

— Voici le bureau de Monsieur Maillard. Comme vous me l’avez demandé par téléphone, deux collaborateurs vous y attendent pour servir de témoins, comme vous dites.

Elle ouvrit la porte donnant sur un bureau spacieux, à l’ameublement répondant plus aux standards actuels. Une jeune femme élégante se présenta comme infographiste, un homme d’une cinquantaine d’années, négligé, dans un jean et un pull de laine informe, comme développeur. Pascal leur expliqua ce qu’ils attendaient d’eux.

En quittant le siège de la PJ, il était convenu que Pascal se chargerait de la perquisition des locaux, tandis que Guilhem interrogerait la secrétaire. Devant l’air revêche de cette dernière, et sachant que patience et diplomatie seraient nécessaires, ils convinrent muettement d’échanger leurs rôles. Guilhem se mit immédiatement à l’ouvrage, sous les regards curieux mais aussi inquiets des salariés de feu Charles Maillard. Pascal se laissa guider jusqu’au bureau de Madame Langlois, qui communiquait directement avec celui de son patron.

À son invitation, il s’installa sur une simple chaise à roulettes, tandis que la secrétaire s’enfonçait dans un profond fauteuil de cuir. Un signe de plus que cet interrogatoire ne serait pas une partie de plaisir et, si cela avait été nécessaire, il en aurait eu une preuve supplémentaire dès sa première question :

— Bien, Madame Langlois, pouvez-vous me dire depuis combien de temps vous étiez la secrétaire personnelle de Monsieur Maillard ?

— Assistante de direction !

— Pardon ?

— Je n’étais pas secrétaire personnelle, comme vous dites, mais assistante.

Bien qu’il doutât fort de parvenir à amadouer son interlocutrice, Pascal s’accorda encore quelques tentatives. Il adopta alors un sourire confus pour lui demander :

— Je vous prie de m’en excuser, mais je ne suis pas particulièrement au fait du fonctionnement de votre entreprise. Vous pourriez m’expliquer quelle différence vous faites entre « secrétaire personnelle » et « assistante de direction » ?

— C’est très simple. Je ne m’occupais que de son agenda professionnel, de ses déplacements dans ce cadre et de son courrier, toujours dans le même cadre. Autrement dit, hors de question que j’aille acheter le cadeau d’anniversaire de mariage oublié ou le billet d’avion pour le week-end à Marrakech !

— Je vois… Reprenons : depuis combien de temps étiez-vous l’assistante de Monsieur Maillard ?

— Depuis qu’il a fondé sa première société, en 1997. À l’époque, nous travaillions à trois, Charles…

— Vous appeliez votre patron par son prénom ? l’interrompit Pascal.

— Oui. Après plus de vingt ans passés ensemble, ça ne me semble pas surprenant. Vous y trouvez à redire ?

— Absolument pas. Donc, vous travailliez à trois ?

— Oui. Charles, Arnaud Béguin, son associé, et moi. Nous étions installés porte des Lilas, dans une ancienne station-service.

Pascal crut un instant qu’elle allait ajouter le sempiternel « c’était le bon temps », mais non, ça ne correspondait pas vraiment au caractère de Madame Langlois.

— Et vous avez donc connu toutes les évolutions de l’entreprise, les périodes les plus fastes, comme celles qui l’étaient moins. Vous pouvez m’en faire un résumé ?

— Je suppose que vous pourriez trouver tout cela très facilement sur Internet, mais si vous y tenez…

Sans, évidemment, le montrer, Pascal s’amusait à imaginer ce qu’aurait pu donner cet entretien s’il avait été mené par Guilhem. Avec une cliente aussi acariâtre que Madame Langlois et le caractère impulsif de l’OPJ, il y avait fort à parier que l’assistante de direction se serait retrouvée convoquée officiellement au Bastion, pour un interrogatoire en bonne et due forme d’une petite dizaine d’heures…

— Eh bien, j’y tiens, comme vous dites !

— Très bien, lâcha-t-elle à regret. Je vais donc commencer par vous expliquer comment ça a débuté. Monsieur Maillard travaillait alors pour le groupe Intermarché et était en contact avec Monsieur Béguin qui, lui, était le directeur de la logistique de Tex Styl, une société qui sous-traitait la confection de prêt-à-porter en Asie du Sud-Est. Ils ont monté ensemble le premier site de vente en ligne de produits dégriffés, et m’ont embauchée dès le lancement de l’activité.

— Qui faisait quoi ?

— Charles négociait les lots chez les fabricants ; Arnaud avait créé le site et l’alimentait ; moi, je réceptionnais les commandes et gérais les expéditions. C’était de l’artisanat. Mais, seulement six mois plus tard, nous déménagions à Aubervilliers. Trois mille mètres carrés d’entrepôts, dix opératrices et plus de vingt magasiniers.

Il y avait un peu plus que de la fierté dans les propos de Madame Langlois. C’était de la suffisance, voire une certaine arrogance. Une bonne occasion s’offrait à Pascal de la remettre en place.

— J’ai oublié de vous demander par quel biais vous aviez été recrutée. En répondant à une petite annonce ?

— Euh… non. C’était plutôt par relation.

— Mais encore ?

— Je ne vois pas en quoi ça peut vous intéresser… Mais il se trouve que c’est mon père, quand il a pris sa retraite, qui leur louait les murs de la station-service. Voilà, c’est juste le hasard.

— Très bien, acquiesça Pascal, pas mécontent d’avoir un peu déstabilisé son témoin. Ensuite, je crois qu’ils ont vendu leur affaire.

— Tout à fait. C’était devenu une grosse structure avec beaucoup de personnel à gérer… Ils se sont dit qu’il y avait certainement autant d’argent à faire avec d’autres activités, sans toute une logistique à assurer derrière. C’est comme ça qu’ils se sont lancés dans les sites de rencontres ou les comparateurs de prix. Ça marchait très bien, mais c’est aussi à cette époque qu’ils ont commencé à moins bien s’entendre.

— J’allais y venir. Vous pouvez me dire ce qui était à l’origine de leur différend ?

Madame Langlois ne répondit pas tout de suite, mais hésitait-elle à trahir un secret ou bien ignorait-elle ce qui séparait les deux associés ? Un silence embarrassé s’installa, à peine troublé par les bruits de la perquisition qui avait lieu dans la pièce d’à côté.

— Il n’y avait pas réellement de différend, finit-elle par répondre. Tous les deux n’avaient pas du tout le même caractère, mais ils étaient très complémentaires. Charles avait les idées et savait convaincre les partenaires, Arnaud savait mettre en application ces idées et susciter l’engouement autour des sites qu’il créait. C’est plus sur la finalité que leurs visions divergeaient. Charles, en plus de devenir riche, voulait être quelqu’un « d’important », si vous voyez ce que je veux dire. Arnaud désirait gagner de l’argent, lui aussi, mais pour pouvoir s’arrêter de travailler le plus tôt possible et passer à autre chose. C’est pour ça qu’il n’a pas hésité longtemps quand Charles lui a proposé de lui racheter ses parts.

Sans être devenue plus aimable, Madame Langlois s’était faite plus coopérative. Pascal ne voulait pas que le moindre temps mort s’installe ; il la relança aussitôt dans ses souvenirs.

— C’est donc à la suite de cette séparation que Monsieur Maillard a réellement connu le succès ?

— Ce n’est pas lié directement, mais sans doute qu’Arnaud n’aurait pas été d’accord pour se lancer dans le cinéma d’animation. Charles l’a fait, avec succès dans un premier temps. Il se rendait souvent au Japon, aux États-Unis, et c’est à ce moment-là aussi qu’on a fait construire ce bâtiment, qu’on utilisait en totalité, à l’époque.

— Bref, c’était l’âge d’or ?

— C’est un peu ça…

Un semblant de sourire était apparu sur les lèvres de l’assistante, vite effacé par la suite de ses souvenirs.

— Le problème, c’est qu’il n’a pas voulu s’arrêter là. Contre l’avis des autres actionnaires, il s’est entêté dans des projets trop ambitieux. Je crois que, secrètement, il rêvait de concurrencer Pixar et Disney… Ça n’a pas marché et c’est nous qui nous sommes fait racheter. Il n’y avait plus beaucoup d’autres actifs dans la société. Il s’est pourtant lancé dans cette course au rachat d’Ubisoft, avec l’échec que l’on sait. Et maintenant, voilà ce qui reste…

Elle avait balayé l’espace de ses deux bras, comme pour exprimer un néant absolu.

— Vous voulez dire que vous êtes au bord de la faillite ?

— Quand même pas, non. Et à titre personnel, Charles s’était mis à l’abri depuis longtemps mais, petit à petit, on a commencé à réduire le personnel, à louer les bureaux inutilisés. Maintenant, nous ne sommes plus que six à y travailler à temps plein. Une infographiste, deux développeurs Web, deux community-managers et, sur du ponctuel, quelques intermittents du spect…

— Excusez-moi. Vous avez dit deux… ?

— Community-manager, c’est le terme utilisé pour désigner les personnes qui nous font exister sur le Web, qui animent les réseaux sociaux et font en sorte que les gens s’inscrivent sur nos sites de rencontres et qu’ils y restent fidèles.

— Je vois… Plus prosaïquement, ce sont les personnes qui créent de faux profils pour attirer les naïfs.

— Pensez ce que vous voulez ! Mais bref, tout ça pour vous dire qu’on est loin de l’image que Charles tentait encore de donner jusqu’à…

Deux coups discrets furent frappés à la porte. À l’invitation de Pascal, Guilhem passa la tête dans l’encadrement.

— J’en ai terminé. J’ai juste quelques dossiers et un ordinateur. J’en ai pour cinq minutes à les charger dans la voiture. Qu’est-ce que je f… ?

— Je te rejoins. Je n’en ai plus pour longtemps.

Plus que toute autre chose, Pascal craignait que son adjoint ne vienne foutre en l’air le peu de confiance qui s’était instauré entre Madame Langlois et lui. Il avait donc expédié son jeune collègue pour revenir à son sujet.

— Il semblerait que Monsieur Maillard ne vivait pas très bien cette phase moins… fructueuse.

— C’est normal, le coupa sèchement Madame Langlois. Tout le monde veut progresser, dans son travail comme ailleurs. Alors quand ça se passe moins bien, on prend un coup.

— Mais vous pouvez quand même me dire comment il le vivait, à titre personnel ?

— Je vous ai expliqué au début de notre entretien que je ne me préoccupais que du « professionnel », pas du « personnel ». Je sais qu’il cherchait à explorer de nouveaux marchés pour relancer son activité. Sur le reste, je n’ai rien de plus à vous dire.

_Le caractère psychorigide de l’assistante commençait à taper sérieusement sur les nerfs de Pascal, qui se promit, même s’il n’allait pas s’éterniser ici aujourd’hui, qu’ils étaient très loin d’en avoir fini tous les deux.

— Madame Langlois, nous enquêtons sur le meurtre de votre patron, pour lequel vous aurez travaillé près de vingt ans, il est donc normal que l’on compte sur vous pour en apprendre plus à son sujet.

— Eh bien, il vous faudra trouver quelqu’un d’autre. Même si nous étions liés par toutes ces années passées ensemble, je ne suis jamais sortie du cadre du travail avec lui et je ne me suis jamais permis la moindre question personnelle. Et au cas où vous vous demanderiez si j’ai couché avec lui, sachez que je suis lesbienne.

Pascal aurait été tenté de lui répliquer que ça ne l’étonnait pas du tout. Il se contenta de se lever en assurant à sa charmante hôtesse qu’ils seraient amenés à se revoir très vite, que ça lui plaise ou non.

CHAPITRE 3

C’est avec un mauvais pressentiment qu’il rejoignit leur voiture après avoir quitté le bureau de Madame Langlois. Guilhem tirait sur une cigarette, son téléphone portable rivé à l’oreille. Pascal comprit immédiatement que la perquisition n’avait pas donné grand-chose, son adjoint le lui confirma en écartant le téléphone de son oreille.

— Que dalle ! Pas une photo, pas une lettre perso… Que des courriers relatifs à ses tentatives de rachat de société ou d’autres conneries sans intérêt. Son ordinateur n’est même pas protégé par un mot de passe. J’ai juste ouvert sa boîte mail et ça m’étonnerait qu’on y trouve quelque chose d’intéressant, à part peut-être des traces de transactions bancaires qui pourraient attirer l’attention des collègues de la Financière… Enfin, on ramène ça à l’IJ, en espérant qu’ils en tireront quand même un peu de matière. Et toi, à part le fait qu’elle soit gouine, tu nous ramènes du consistant ?

L’expression employée par son collègue désolait Pascal plus qu’elle ne l’amusait. Mais il avait depuis longtemps renoncé à achever son éducation et ne lui offrit pour toute réponse qu’une grimace affligée. Passant vite à autre chose, il dut bien admettre que, lui aussi, ressortait des bureaux de leur victime avec le sentiment désagréable d’avoir perdu son temps.

— J’espère que, du côté du domicile, la pêche aura été meilleure…

— J’ai bien peur que non.

Il désigna son téléphone.

— Je suis en ligne avec Sandrine, qui accompagnait le juge avec Medhy. Elle m’a demandé de patient…

Guilhem leva la main pour indiquer à son binôme que leur collègue venait de le reprendre. Il l’écouta silencieusement, ponctuant simplement quelques phrases d’un grognement d’approbation. À la mimique qu’il afficha en lui tendant son portable, Pascal comprit instantanément qu’il n’allait pas apprendre de bonnes nouvelles.

Il se saisit de l’appareil en soupirant. Comme tout enquêteur, il détestait quand une affaire peinait à décoller.

— Pascal ?

— Je t’écoute.

— On n’a rien ! C’est à croire que ce type n’a jamais habité là. Pas le moindre document personnel, même pas un ordinateur. C’est à désespérer !

— Tu crois que quelqu’un aurait pu venir faire le ménage avant nous ?

— Non, je ne pense pas. Tout est en ordre, pas de tiroir ou de placard vide. Il devait simplement vivre là comme dans une chambre d’hôtel, avec le strict minimum. Une chambre dans laquelle il dormait, pas souvent apparemment, trois autres même pas meublées, un salon avec un bar sans aucune bouteille, une télé à écran incurvé et une cuisine qui n’a sans doute jamais servi. Pour tout te dire, on n’a trouvé dans le frigo qu’une bouteille d’eau gazeuse, quatre yaourts et un plat cuisiné périmé. Tu vois le genre ?

— Je vois.

Pascal s’était tu. Il réfléchissait, semblant avoir oublié son interlocutrice qui finit par le relancer :

— Tu as une idée de la suite du programme ?

— Je t’avoue que non. David m’a déjà rappelé pour me prévenir que l’autopsie ne nous apprendrait rien de plus, à part ce qu’il a bouffé avant de mourir et qu’il s’enfilait de temps en temps un rail de coke dans le pif… Rien d’autre !

— Et du côté de l’IJ ?

— C’est le dernier espoir auquel je me raccroche. On y passe maintenant.

— Et nous, qu’est-ce qu’on fait ?

— Rentrez au bureau et voyez si on a reçu les enregistrements de vidéosurveillance. Auquel cas, vous commencez à me les éplucher.

— OK ! C’est parti…

Pascal restitua son téléphone à son propriétaire et lui indiqua d’un geste qu’ils rentraient au bureau. Il reprit sa place derrière le volant et ils partirent retrouver le quartier des Batignolles.

Devant l’ascenseur du Bastion, les bras chargés par l’unité centrale et les quelques documents saisis dans le bureau de la victime, ils croisèrent deux collègues en uniforme qui escortaient un prévenu en direction des cellules de garde à vue. Le type portait sur lui les traces d’une interpellation qui avait dû être musclée…

— Les risques du métier, rien de plus, s’amusa l’un des deux gardiens.

Le voyou, un petit gars d’une vingtaine d’années à peine, fit mine de protester. Le collègue accentua la pression sur la paire de pinces.

— On t’avait prévenu de pas essayer de jouer les héros. Regarde où t’en es, maintenant !

Ils ouvrirent la porte sécurisée, juste le temps d’entendre quelques insultes de la part de pensionnaires pas vraiment heureux de se retrouver là, et disparurent dans les sous-sols de l’institution.

Le commissaire principal arriva au moment où les portes de l’ascenseur se refermaient. Guilhem leva le genou pour les rouvrir et le grand patron n’eut qu’un signe de tête pour le remercier. Il avait son air bougon des mauvais jours. Pascal, qui savait qu’il s’était entretenu par téléphone avec le juge d’instruction, hésita à lui réclamer des précisions. Il finit par se lancer, sur la pointe des pieds :

— Alors, ça s’est bien passé avec Cartier ?

— Bien, oui… Il est très pro ! Mais il fait une fixation sur la dernière femme de Maillard, l’Ukrainienne. Elle vit maintenant à Londres avec son nouveau mari et n’a pas remis les pieds en France depuis trois ans. Quand elle devait contacter Maillard à propos de leurs filles, elle faisait appeler son avocat. Vous vous doutez bien qu’on ne va pas apprendre quoi que ce soit par elle, mais il veut quand même qu’on l’entende officiellement.

— Faut le comprendre. Pour le moment, on n’a rien. Il faut bien qu’il se raccroche à quelque chose.

— Peut-être, mais ça veut dire alerter les services d’Europol, et vous connaissez la lourdeur de la procédure et les délais. Je n’avais vraiment pas besoin de m’emmerder avec ça. Enfin bref, on verra plus tard.

Ils étaient arrivés à l’étage de l’IJ. En sortant de la cabine, Boulay se retourna sur le duo :

— Limam est là, au moins ?

C’était seulement à Guilhem qu’il avait posé cette question. Il savait depuis longtemps que le technicien et le jeune OPJ se fréquentaient très régulièrement en dehors du boulot. Personne n’était mieux placé pour le renseigner.

— Il nous attend, lui confirma-t-il.

— Il a dit quelque chose ?

Là aussi, une grimace contrariée ne présageant rien de bon fut sa seule réponse.

— OK… allons-y quand même.

Ils pénétrèrent dans les locaux de l’Identité judiciaire. Là où étaient comparées les empreintes papillaires, traités les prélèvements effectués sur une scène de crime, et réalisées les photos d’identification ou les études balistiques. Ne restaient en fait que les prélèvements ADN, qui n’étaient pas gérés sur place et devaient partir à Nantes, à Lyon ou, selon l’encombrement et les délais attendus, vers quelques officines privées.

Escortée d’une collègue en uniforme, une jeune fille, dont la tenue vestimentaire ne laissait guère de doute sur sa profession, sortait justement de « la paluche ». Par la force de l’habitude, aucun ne fit attention à elle et ils se mirent à la recherche du capitaine Chadly Limam.

L’intéressé, un jeune homme à la peau mate et au regard clair, avait éteint les lumières de son bureau et projetait sur un écran blanc les agrandissements de deux étuis de balles. Il se retourna à l’entrée de ses collègues et du commissaire principal et leur désigna les clichés.

— Je sais que ça ne vous concerne pas trop, mais vous aurez le scoop. C’est un collègue de Toulouse qui m’a envoyé ça. Figurez-vous que c’est la même arme qui a buté le sous-préfet à Perpignan, il y a quatre ans de cela, et les deux revendeurs de Chinatown, le mois dernier. Troublant, non ?

— Les flingues, c’est un peu comme les femmes, ça change souvent de main, se crut permis Guilhem.

— La ferme, Lanternier ! lâcha seulement Boulay.

Chadly réprima un éclat de rire, remit la lumière dans la pièce, puis vint saluer les arrivants. Deux sobres poignées de mains pour les premiers et un check savant pour Guilhem.

— Bon, j’ai l’impression que vous vous foutez complètement de mon sous-préfet et de mes deux dealers, dit-il en s’asseyant sur un angle de son bureau.

— On ne peut rien vous cacher, lui confirma le patron de la Crim’. Vous n’auriez pas plutôt du consistant sur Charles Maillard ? Ça m’arrangerait.

— Évidemment…

— Et si tu pouvais me dire où je peux poser ça, ajouta Guilhem…

— Qu’est-ce que c’est ?

— L’ordinateur de Maillard, justement.

Comme s’il s’était agi d’un ballot de linge sale, le technicien lui demanda de le laisser par terre, dans un coin, en lui assurant qu’il verrait ça au plus vite, puis il contourna son bureau pour s’effondrer dans son fauteuil.

— Installez-vous…

Il balaya la pièce du regard et soupira en prenant conscience du désordre qui y régnait.

— Où vous pourrez, conclut-il.

Pascal et Guilhem débarrassèrent deux chaises des dossiers qui les encombraient ; leur patron s’octroya l’angle du bureau que le technicien venait de libérer.

— Allez, annoncez-nous de bonnes nouvelles ! l’encouragea-t-il.

— Je vais essayer, mais n’espérez pas de miracle non plus…

Il tourna alors l’écran de son ordinateur en précisant que son rapport complet serait prêt avant ce soir, mais qu’il pouvait déjà leur faire un résumé du travail fourni par l’IJ sur leur affaire.

— Première chose, attaqua-t-il, la voiture. Vous saviez déjà qu’il ne s’est pas noyé dans le canal ; je peux vous confirmer qu’il a été transporté dans le coffre, une fois mort. Difficile d’estimer la durée du trajet… Une heure, sans doute plus. Ce qui ne va pas faciliter vos recherches quant au lieu du crime. En revanche, on a quand même ça…

De l’une des pochettes qui encombraient son bureau, il extirpa un feuillet qu’il présenta aux enquêteurs.

— Le rapport complet d’autopsie, vous l’avez eu ?

— Il est arrivé pendant que j’étais avec le juge, dit le principal. Qu’est-ce qu’il nous apprend ?

— Presque rien de plus, si ce n’est la provenance de l’eau qu’il avait dans les poumons. Franchement, je m’attendais à trouver de l’eau du réseau d’eau potable. Je voyais bien notre type noyé dans une baignoire avant d’être balancé dans un ruisseau quelconque. Mais pas du tout. C’est de l’eau douce, très propre et non traitée. Elle ne contient pas de résidus, pas de limon, juste quelques nitrates. Elle provient donc d’un petit cours d’eau vive, genre rivière, pas loin en aval de la source, et qui passe par un terrain agricole.

— Vous êtes sûr ? demanda Boulay, qui avait du mal à se faire aux prouesses que permettaient les technologies actuelles.

— À cent pour cent ! Votre type a été noyé assez loin de Paris, en pleine campagne.

— Ça ne va pas nous avancer franchement, fit remarquer Guilhem. Ça fait une telle zone !

— Ça exclut toujours Paris et sa petite couronne, lui rétorqua son pote. Bon, je reviens à la voiture. Je n’ai absolument rien trouvé à la place conducteur. Le dernier individu à l’avoir conduite a pris la précaution d’essuyer le volant et le levier de vitesse. Il a aussi utilisé des gants, c’est une certitude, mais je n’ai rien trouvé non plus sur l’appuie-tête. Peut-être avait-il mis une cagoule ? En tout cas, pas un cheveu ni un échantillon de sueur étrangers. C’est l’une des preuves que votre gars n’est pas venu là par ses propres moyens.

— Il y en a d’autres ? demanda Pascal.

— Le réglage du siège. Bien trop près pour la taille du propriétaire. Le conducteur, ou la conductrice, ne devait pas mesurer plus d’un mètre soixante-dix. J’ai également relevé au sol, juste devant la portière conducteur, des empreintes d’une paire de semelles, des chaussures de sport de marque Salomon, pointure quarante et un.

— Donc, vraiment un petit gabarit, intervint Boulay.

— Sans doute, oui. Ce qui est surprenant. Maillard pesait quand même ses quatre-vingt-dix kilos et il aura fallu le charger dans le coffre, le ressortir, le traîner sur le quai puis le balancer dans le canal. Donc, soit notre gars avait un complice, mais je n’ai rien relevé d’identifiable côté passager, soit il en a bavé.

— OK ! admit Pascal. Qu’est-ce que tu as d’autre ?

— Rien de plus dans la voiture, si ce n’est une boîte de Lexomil et une plaquette de Témesta, mais l’analyse toxicologique n’a révélé aucune consommation dans les dernières vingt-quatre heures. Rien non plus sur le quai. Par contre, je suis formel sur un point : le corps n’a pas séjourné plus de deux heures dans le canal. Ce qui réduit le créneau sur lequel chercher l’arrivée de la bagnole. Par ailleurs, n’oubliez pas que la victime avait la clé de sa voiture dans la poche. Ce qui sous-entend que, malgré des erreurs grossières, le tueur espérait faire passer la mort de Maillard pour un suicide. Et aussi qu’il est reparti à pied, ou à bord d’une voiture conduite par un complice.

Les conclusions du technicien tenaient la route et il avait de toute façon la confiance de l’ensemble de la brigade. Sa réputation le précédait et aucun de ses membres n’aurait osé mettre en doute les conclusions de ses investigations.

— Bon, je vais faire part de tout ça au juge, annonça Boulay en se levant de son coin de bureau.

— Attendez ! l’arrêta Chadly.

— Tu as autre chose ? demanda Pascal.

Le capitaine Limam revint à l’écran de son ordinateur, qui affichait des colonnes de chiffres.

— Il reste son téléphone portable.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? s’empressa de réclamer Guilhem.

Chadly laissa planer le doute quelques instants, avant de déclarer, catégorique :

— Rien du tout !

Même Pascal se prit à se demander si leur collègue n’était pas en train de se foutre d’eux. Pourtant, ce n’était pas dans ses habitudes, au contraire de son pote Guilhem. Non, la façon qu’il avait eue d’avouer son échec cachait autre chose, il suffisait d’attendre la suite.

— Je n’ai rien trouvé dans son téléphone, confirma-t-il. Pourtant, il a la même carte SIM depuis quatre ans. Mais, d’après Mercure⁵, il n’a pour ainsi dire borné qu’à proximité de son bureau, même pas à son domicile. À croire qu’il l’utilisait comme un téléphone fixe. Sinon, oui, il y a des textos qu’il a échangés avec son conseiller fiscal, qui semble être devenu un copain. Il y a des appels sortants vers ses banques, et des appels entrants de sa secrétaire. Si je remonte quelques mois en arrière, j’ai des communications avec un avocat d’affaires, ainsi qu’une prise de rendez-vous chez un ophtalmo, mais rien d’autre. Pas un appel vers une relation personnelle, pas un coup de fil à une personne étrangère à son business, ni même une réservation de table au restaurant… Il y a un truc qui ne va pas.

— Comme beaucoup, il a certainement un téléphone professionnel et un personnel, émit Boulay.

— Peut-être, mais pas à son nom. J’ai vérifié, il n’a pas d’abonnement auprès d’un autre opérateur. Et je ne pense pas que ce soit le genre de type à utiliser une carte prépayée.

— Tu as étudié ses consultations Internet depuis son portable ? demanda Guilhem.

— Pareil ! Ses banques, ses cartes d’embarquement lorsqu’il prenait l’avion ou ses réservations d’hôtel, mais c’est tout. Il n’a jamais ouvert Wikipédia, Le Bon Coin, Vente privée ou Youporn depuis son téléphone, et encore moins Facebook ou Twitter.

— En même temps…

— Il y a toujours eu au moins un de ceux-là sur chacun des téléphones que j’ai auscultés depuis qu’on peut se connecter à Internet avec ces appareils.

— Tu en conclus quoi, dans ce cas ? s’impatienta Pascal.

— Que votre type nous cache des choses.

Il se tourna vers Sylvain Boulay.

— J’ai cru comprendre que vous n’aviez pas trouvé d’ordinateur personnel à son domicile ?

— Je vous le confirme.

— Pas une tablette tactile, pas un autre smartphone ?

— Bien sûr ! Je vous en aurais parlé tout de suite.

— Alors il y a un loup quelque part. Je vais jeter un œil à l’ordi que vous avez rapporté de son bureau, mais j’imagine qu’il était en réseau et ce n’est pas là-dedans qu’on trouvera quoi que ce soit sur sa vie privée.

Un pesant silence ponctua l’analyse de Chadly. Pascal connaissait déjà la conclusion de cet aveu d’impuissance. Son supérieur le lui confirma :

— Pas d’autre choix, on mise tout sur l’enquête de voisinage ; je vais voir où en sont les gars. Merci, Limam.

Il partait cette fois pour de bon vers le troisième étage mais, avant de disparaître, se retourna encore une fois sur son binôme d’enquêteurs :

— Vous, avec la nuit que vous avez passée, vous arrêtez là. Prenez le temps de récupérer et on se retrouve demain matin, neuf heures, dans mon bureau.

5 Logiciel d’exploitation des données téléphoniques.

CHAPITRE 4

Ils sortirent ensemble du Bastion. La nuit commençait à tomber et, avec elle, le flot de la circulation s’intensifiait. Au-dessus d’eux, la façade de verre aux différentes nuances de bleu et, derrière, le nouveau palais de justice, récemment inauguré, qui éclairait le ciel des Batignolles. Pascal garda le nez en l’air un moment. Comme Guilhem, il n’avait pas prévu de finir sa journée aussi tôt. Ils avaient d’ailleurs tous deux assuré à Boulay qu’ils pouvaient rester bosser encore ce soir pour donner un coup de main aux autres membres du groupe. Le commissaire principal leur avait opposé un refus catégorique, arguant du fait qu’ils n’avanceraient pas plus aujourd’hui et qu’il les voulait au contraire en pleine forme le lendemain.

Déstabilisé de se retrouver ainsi désœuvré, Pascal se tourna vers son collègue :

— Tu rentres directement ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas… Je m’étais promis d’aller à la salle de sport ou de courir un peu, mais je n’ai pas trop la motive en ce moment. Pourtant, ça m’aiderait à freiner la clope… Bon, et toi ?

— Je ne fume pas et je ne crois pas que tu m’aies déjà vu faire du sport.

— C’est malin… Je voulais juste savoir si tu avais quelque chose de prévu.

— Solange bosse tard et les gosses sont devant leurs consoles de jeux… Je n’ai aucune urgence.

Ils restèrent les bras ballants encore quelques secondes avant que Pascal ne se décide :

— Je n’ai pas vu exactement où était garée la bagnole… Tu ne voudrais pas qu’on y fasse un saut ?

— Pourquoi pas… Ça nous fera toujours prendre l’air.

— Tu as ta voiture ?

— Oui, je l’ai prise ce matin… en prévision d’aller au sport, justement. Ce sera pour une autre fois.

Ils firent demi-tour pour gagner le parking souterrain du Bastion. Guilhem s’installa au volant de sa Golf et ils s’engluèrent dans les embouteillages du boulevard périphérique.

Après un trajet d’à peine vingt minutes qui, sans gyrophare, sembla durer une éternité à Guilhem, ils s’arrêtèrent boulevard Mac-Donald, sur le pont qui enjambait le canal de l’Ourcq. Ils avaient, sur leur gauche, protégée par une barrière fermée, une rampe permettant l’accès aux livraisons du Zénith de Paris, sur leur droite, une même rampe qui donnait sur l’autre rive du canal, côté Cité des sciences, et qui desservait le Cabaret sauvage et le poney-club. Elle était également équipée d’une barrière, mais relevée, celle-ci.

— L’Audi était garée là ? demanda Pascal.

— Un tout petit peu plus loin, une fois que le boulevard devient « Serrurier ». Sur le trottoir, entre deux arbres.

Ils parcoururent moins d’une centaine de mètres avant que Guilhem ne s’arrête en désignant le lieu précis. Tonton inspecta les environs. Par acquit de conscience, il vérifia ce qu’il savait déjà, à savoir qu’aucune caméra de vidéosurveillance ne couvrait la zone. Il inspecta ensuite la chaussée en mauvais état, dont le bitume éventré laissait apparaître de larges bandes d’une boue humide, et ne fut pas surpris que l’IJ ait réussi à isoler une empreinte sur ce terrain. Ils revinrent sur leurs pas.

— OK ! Et cette barrière était déjà levée cette nuit ?

— Oui.

— On peut donc imaginer qu’il a emprunté cette rampe pour rejoindre le quai et balancer le corps à la flotte.

— Dans quel but ? Il pouvait tout aussi bien le faire depuis le pont.

— Je ne pense pas. Tu as vu la hauteur du garde-fou et le poids de Maillard ? En plus, même à minuit, ça circule encore beaucoup sur le boulevard…

— Tu as sans doute raison, admit Guilhem. Donc, il descend avec la bagnole, se gare à cul, ouvre le coffre et balance le corps dans le canal. OK ! Mais pourquoi remonter garer la caisse là-haut ?

— Toujours pour faire croire au suicide. Il aura espéré qu’on admette la thèse du type désespéré, qui sera passé au-dessus du canal, aura garé sa voiture en catastrophe pour se balancer du haut du pont.

— Et il s’imaginait qu’on ne verrait pas à l’autopsie qu’il s’était noyé ailleurs ?

— S’il n’y avait que des lumières chez les voyous, ça se saurait.

— C’est vrai aussi…

— On descend ?

— Maintenant qu’on est là…

Ils s’engagèrent sur la rampe en contemplant en contrebas les eaux jaunâtres du canal. Une péniche, reconvertie en cinéma, y était amarrée. À cette hauteur, seuls quelques passants arpentaient les quais alors que, plus bas, au-delà du canal de Saint-Denis, joggeurs, promeneurs de chiens et mômes en skate ou trottinette se pressaient sur les berges.

— C’est sûr que, là, il était peinard, fit remarquer Guilhem une fois en bas de la rampe. En revanche, c’est bien plus loin que les mômes ont repêché le corps.

— Le courant est suffisant, je crois.

Guilhem contempla la surface de l’eau. Un infime clapot lui confirma que l’hypothèse de son collègue était crédible. D’autre part, au contraire des abords du Zénith, aucune caméra ne surveillait cette zone et il imaginait sans peine que, aux alentours de minuit, une fois la péniche-cinéma ou le cabaret désertés, l’endroit était vide. Par réflexe, il ausculta le sol et les abords immédiats, sans imaginer un instant qu’il puisse y trouver un indice supplémentaire.

Toujours plongé dans ses pensées, il enfonça les mains dans les poches de son blouson pour en sortir un paquet de Lucky et un briquet. D’une main un peu tremblante, il protégea la flamme pour allumer sa cigarette. Dans un panache de nicotine, il souffla :

— Oui, c’est sûrement comme ça que ça s’est passé.

Le lendemain matin, Pascal fut le premier à arriver au bureau. Il était visiblement reposé, les traits moins marqués que la veille et avait retrouvé un certain optimisme quant aux suites de l’affaire en cours. Il alluma en même temps ordinateur et machine à expresso pour guetter l’arrivée de ses collègues. Ce fut vite le défilé. Il rappela à Leprêtre que le stock de capsules serait bientôt à zéro et que c’était à son tour de le renouveler. Ce dernier lui fit la promesse de s’en occuper le soir même et il conclut son service par Guilhem, qui renouait avec ses habitudes en arrivant bon dernier.

— Tu as pu récupérer ? lui demanda-t-il en glissant un gobelet sous la machine.

— Ça va, oui. Et toi, passé une bonne soirée ?

— Ça a été, oui. J’ai finalement fait « ciné-Mac Do » avec les mômes. Ça faisait un moment que je ne les avais pas sortis.

Guilhem allait faire une remarque désobligeante sur le renoncement des parents dans l’éducation de leur progéniture. Il en fut empêché par l’appel du patron, qui retentit à travers les couloirs : « Brief dans cinq minutes, messieurs ! Et c’est également valable pour le capitaine Lanternier ».

Confirmation qu’il n’était pas encore parfaitement réveillé : Guilhem ne trouva rien à répliquer et suivit le mouvement jusqu’au bureau directorial où, avec Pascal, ils purent apprécier le boulot abattu la veille par leurs collègues. Ils furent ainsi très vite ramenés aux dures réalités de leur enquête :

Tandis que Sandrine et Medhy, les « petits » du groupe, s’étaient chargés de l’interrogatoire des voisins, Leprêtre, en faisant appel au notaire de la victime, avait pris contact avec les deux ex-femmes et le fils aîné de Maillard, plus deux ou trois cousins qui avaient pratiquement oublié l’existence de ce dernier. Isabelle Langlois, la chère « assistante de direction », avait à contrecœur apporté sa contribution en fournissant aux policiers l’historique des déplacements de son patron sur les six derniers mois, ainsi que son agenda sur la même période… Appelé en renfort, Chadly y était allé aussi de son savoir-faire. Il avait vidé de tout ce qu’il contenait l’ordinateur professionnel de la victime.

Cette masse de travail représentait beaucoup de temps, beaucoup d’énergie dépensée… Pour un résultat quasi nul jusque-là.

L’ordinateur saisi au bureau ne recélait rien d’autre que quelques mails purement formels et différents dossiers relatifs à des mouvements financiers sans importance capitale. Les voisins ne savaient pas qui était le propriétaire de l’appartement du dernier étage, qu’ils n’avaient jamais croisé. Les ex-épouses avaient eu bien du mal à retenir le « bon débarras » qui leur brûlait les lèvres ; seul le fils aîné, qui travaillait au Luxembourg depuis trois ans et n’avait pas revu son père depuis, s’était montré un peu plus affecté. Au contraire de toutes les autres personnes contactées dans le cadre de l’enquête, il avait aussi été le seul à demander dans quel délai il pourrait organiser les obsèques.

En ce début de deuxième jour d’enquête, il leur restait, pour espérer progresser, à éplucher les derniers déplacements de Charles Maillard, ainsi que son agenda électronique copié sur une clé USB par la secrétaire. Reposés, Pascal et Guilhem proposèrent de s’y coller immédiatement. Le plus jeune des deux étant, par nature, plus à l’aise avec l’outil informatique, il se chargea de l’agenda, tandis que Pascal se mit à répertorier les billets d’avion, de TGV, et les réservations de chambres d’hôtel.

Repliés dans leur bureau, armés de deux nouveaux cafés, ils se livrèrent à ce méticuleux travail de vérification. Ils opérèrent dans un silence de mort, seulement ponctué de soupirs de Guilhem. Parfois, Pascal levait le nez de son dossier pour lui demander :

— J’ai un aller-retour à Bordeaux, en TGV, le 12 février. Tu as quelque chose à cette date ?

Guilhem remontait alors dans l’agenda et, d’une voix désabusée, lâchait :

— Rendez-vous avec un investisseur chinois, Yung Lee, propriétaire d’un grand domaine viticole dans la région.

Et le pesant silence reprenait ses droits dans le bureau.

Vers onze heures trente, Guilhem s’arracha de son fauteuil pour s’étirer. Il allait sortir dans le couloir, vraisemblablement pour se dégourdir les jambes et peut-être prendre l’air aux abords du Bastion, lorsque Pascal l’arrêta dans son mouvement.

— Avant de te sauver, j’ai de grosses notes de restaurant à Vannes et à Carnac, entre le 2 et le 4 octobre. Tu aurais quelque chose à ces dates ?

— Ça ne peut pas attendre deux minutes ?

Pascal ne pouvait pas en vouloir à son jeune collègue de ne pas montrer plus d’enthousiasme que ça à consulter une énième fois ce fichu agenda. Ils étaient là-dessus depuis plus de deux heures et rien n’en ressortait. Il insista pourtant :

— Tu n’en as pas pour longtemps. Je t’accompagne pour faire un tour dehors ensuite.

— Si tu y tiens…

Guilhem regagna sa place en réclamant à son tour :

— Elles ont quelque chose de particulier, ces notes de restaurant ?

— Non, pas à première vue. Mais j’en ai systématiquement midi et soir et je n’ai pas de nuit d’hôtel. Je sais bien qu’on peut faire l’aller-retour dans la journée mais, trois jours de suite, c’est surprenant tout de même.

— Eh bien, on va voir ça. Du 2 au 4 octobre, tu m’as dit ?

— C’est ça.

Guilhem se replongea dans le fichier informatique. Il releva très vite le nez de son écran.

— Je n’ai absolument rien.

— Bon, après tout, c’était peut-être un déplacement privé, une escapade chez une maîtresse…

— Je ne crois pas. Apparemment, sa secrétaire notifiait bien dans l’agenda quand son patron était indisponible. En plus, si ces notes de resto ressortent en frais professionnels, c’est que ça n’était pas du perso. Il avait l’air d’être assez réglo là-dessus.

Pascal restait silencieux. Trois jours en Bretagne, sans aucune raison apparente, il y avait peu de chance que ça cache quoi que ce soit mais, au point où ils en étaient, il se dit qu’il ne pouvait rien négliger et décrocha son téléphone.

— Tu appelles qui ?

— Celle qui ne va pas tarder à devenir ma meilleure amie…

— La secrétaire ?

— L’assistante ! Ne plaisante surtout pas avec ça.

Il chercha le numéro dans le carnet qui ne le quittait jamais, puis le composa en adressant un clin d’œil au Beau Gosse.

— Allo ? Madame Langlois ?… Oui, bonjour, chère madame, Commandant Guilbert à l’appareil… Oui, je sais très bien que vous avez autre chose à faire mais, et croyez bien que j’en suis désolé, il se trouve que j’ai une question à vous poser… Non, effectivement… Mais si vous préférez qu’on vienne vous chercher sur votre lieu de travail pour vous conduire devant le juge, je ne vous cache pas que j’y prendrais un certain plaisir…

Depuis le bureau en face, Guilhem ne perdait pas une miette de l’échange.

— Ah mais, c’est vous qui choisissez… Vous êtes certaine, oui ?… Alors voilà…

Pascal redevint sérieux et ne fit plus aucune réflexion au téléphone. À la fin de sa conversation, il reprit son carnet et nota quelque chose, peut-être un nouveau numéro de téléphone, sans que son collègue saisisse une once de ce qui se disait. Quand il raccrocha enfin, il se refusa à le faire languir plus longtemps.

— Il était chez son ancien associé, Arnaud Béguin, qui vit à Locmariaquer depuis qu’il s’est retiré des affaires.

— Locmariaquer ?

— Oui, dans le golfe du Morbihan. C’était la première fois qu’il le revoyait depuis plus de trois ans… On l’appelle tout de suite ?

Guilhem en oublia son envie de prendre l’air.

— On va se gêner !

Arnaud Béguin répondit à la première sonnerie. Lorsqu’il décrocha, le ton de la voix était plutôt avenant. Dès que Pascal se fut présenté, il changea du tout au tout.

— C’est vrai que je pouvais m’attendre à avoir affaire à vous, lâcha l’ancien associé.

Tonton fit mine de ne pas avoir remarqué l’insolence du propos, mais releva néanmoins :

— À vous entendre, j’en conclus que vous êtes au courant pour…

— La mort de Charles ? Oui, on m’a prévenu.

— Et je peux vous demander qui vous a prévenu ?

— Oui, vous pouvez. Mais faites quelque chose à votre téléphone. J’ai une espèce d’écho insupportable dans l’oreille.

Pascal avait branché le haut-parleur pour que Guilhem profite de la conversation. Il s’excusa auprès de lui d’une grimace et reprit le combiné.

— Vous m’entendez mieux, là ?

— Oui, c’est bon. C’est Isabelle, la secrétaire de Charles, qui m’a appelé pour me prévenir.

La « secrétaire »… Apparemment, les principes de la chère femme n’étaient pas arrivés jusqu’à Locmariaquer, ou alors l’associé s’en foutait complètement.

— Donc, vous ne serez pas surpris que nous ayons quelques questions à vous poser.

— Pour être franc, j’espérais plutôt que vous m’oublieriez, mais puisque ce n’est pas le cas… Comment on doit procéder ?

— Vous répondez à nos questions, tout simplement et, en fonction de vos réponses, le juge décidera ou non de vous entendre de façon officielle.

— OK…

— Évidemment, on préférerait vous rencontrer directement mais, dans un premier temps…

— Je suis sur la route. Je serai à Paris dans moins d’une heure.

— Pardon ?

— Avec ma femme, on a un avion ce soir à Charles-de-Gaulle. On doit s’arrêter chez notre fille, qui vit à Vincennes, et laisser notre voiture chez elle.

— Vous voulez qu’on se voie ?

— Non, je ne veux pas. Mais si ça me permet de régler ça une fois pour toutes, je préfère.

— Très bien. En début d’après-midi, quatorze heures, ça vous va ?

— Ça me va.

— Donnez-moi l’adresse exacte de votre fille.

La réaction d’Arnaud Béguin à cette proposition faillit crever le tympan de Pascal. Il écarta le combiné de son oreille et, même à l’autre bout de la pièce, Guilhem put profiter de sa réponse :

— Ah non ! Pas question de faire chier ma fille chez elle. Je préfère encore venir vous voir. Où est-ce qu’on vous trouve ? Au quai des Orfèvres ?

La façon qu’il avait eue de poser cette question représentait une preuve de plus, s’il en était besoin, que l’ancien associé n’appréciait pas plus que ça d’avoir affaire aux forces de police.

— C’est fini, le quai des Orfèvres. On est maintenant dans le 17e, à côté de la porte de Clichy.

— Ah oui, c’est vrai. J’ai vu un reportage là-dessus. Vous êtes toujours au 36, mais rue du Bastion, c’est ça ?

— Exactement ! Vous demandez le commandant Guilbert à l’accueil, je viendrai vous chercher.

Pascal raccrocha le téléphone et fixa le combiné un bon moment, avant de lever les yeux sur son binôme et de lui déclarer, un brin de malice dans la voix :

— Tu sais quoi ? Je crois qu’on ferait bien d’aller se détendre en mangeant un morceau quelque part, parce que ça ne va pas être une partie de plaisir.

CHAPITRE 5

Sandrine et Medhy, un autre binôme inséparable, ainsi que David Cioni, le spécialiste des autopsies et procédurier de son état, se joignirent à eux pour trouver refuge Chez Fernand, un troquet à l’ancienne, qui proposait une petite carte et un plat du jour le midi. Le patron, un féru de rugby qui ne s’était d’ailleurs, paraît-il, jamais appelé Fernand, était lui aussi un « déménagé », comme il aimait le rappeler aux flics. Avant de s’établir dans le quartier, il avait lâché un bar-tabac du 13e arrondissement, où il avait servi pendant plus de quinze ans toute une génération d’enquêteurs de la brigade financière. C’était l’un d’eux qui avait présenté cette figure de la pompe à bière à ses collègues de la Crim’. Depuis, sans être devenu à proprement parler la cantine de la brigade, Fernand accueillait régulièrement ses membres lors de pauses déjeuner ou, plus tard le soir, lorsqu’un événement d’importance méritait d’être célébré. Guilhem appréciait particulièrement cet endroit, plus authentique que la plupart des établissements du quartier.

Ce jour-là, comme tous les autres jours et comme à tous les autres clients, Fernand assura aux policiers qu’il leur avait réservé sa meilleure table et ils s’installèrent sous un maillot taché de sang et mis sous cadre en l’état, qui avait été porté, à en croire le patron, par Fabien Galthié lors du dernier match du grand chelem de 2002 face à l’Irlande. Authenticité évidemment totalement invérifiable…

Fidèles à leurs principes, ils s’appliquèrent tant bien que mal à laisser de côté le boulot le temps de cette pause mais, puisqu’il lui était impossible de s’extraire totalement de leur affaire, Pascal ne put faire autrement que d’expliquer à ses collègues ce qui les attendait pour l’après-midi. Avec l’aide de Guilhem, il s’essaya également à imaginer à quoi pouvait ressembler cet Arnaud Béguin. Son statut de rentier retiré en Bretagne leur avait d’abord évoqué l’image du paisible retraité ; le ton et le vocabulaire employés lors de leur conversation téléphonique auraient plutôt fait penser à un vieux paysan bien bourru. Au bout du compte, ils avaient mis l’un et l’autre complètement à côté, mais aucun ne fut déçu…

Pascal eut même un moment d’arrêt en le récupérant à l’accueil du Bastionet il se dit immédiatement qu’ils n’allaient effectivement pas s’ennuyer.

Déjà, leur témoin était un homme beaucoup plus jeune qu’ils ne l’avaient imaginé. Quarante-cinq, cinquante ans au maximum. Fin, mais musclé et sec, la peau tannée, des yeux gris, des cheveux blonds décolorés retenus par un catogan. Avec son jean délavé, sa vareuse rouge et ses bottes de caoutchouc blanches, Tonton eut vite fait de lui trouver, à lui aussi, un surnom. Il conduisit donc le « marin pêcheur » jusqu’à leur bureau, où Guilhem eut le même sursaut étonné que lui.

À son entrée, Arnaud Béguin parcourut les lieux du regard, sans se défaire de la grimace de mépris qu’il affichait ostensiblement et, à l’invitation de Pascal, s’assit dans le fauteuil qu’on lui désignait. Installé ainsi, il tournait le dos à Guilhem, ce qui paraissait l’exaspérer ; il se recula en effectuant le quart de tour qui lui permettait de voir ses deux interlocuteurs. Il prononça alors ses premiers mots, sans y avoir été convié :

— Je préfère vous prévenir, je n’ai jamais beaucoup aimé les flics !

Fidèle à son sens de la répartie, Guilhem fut le plus rapide :

— C’est marrant, si vous ne nous l’aviez pas dit, jamais on ne s’en serait douté !

Contre toute attente, un semblant de sourire se dessina sur les lèvres minces de leur témoin, qui enchaîna même sur un timide mea culpa.

— Mais bon, vous n’y êtes pour rien. Et si votre boulot consiste à trouver qui a buté Charles, dites-moi ce que je peux faire pour vous.

Les deux policiers n’étaient pas dupes. Arnaud Béguin n’aimait pas beaucoup les flics, c’était certainement vrai. Sans doute d’ailleurs n’aimait-il pas grand monde sur cette terre mais, s’il jouait sur le registre de la provocation, ça n’en était pas, pour autant, un mauvais bougre et ils étaient tous deux convaincus de pouvoir s’entendre avec lui. C’est en tout cas dans cet état d’esprit que Pascal passa très vite sur les éléments d’état civil et autres informations réglementaires, avant de commencer leur entretien :

— Eh oui, on en est exactement là, Monsieur Béguin. Comme vous venez de le dire, notre boulot consiste à trouver qui a tué Charles Maillard et, pour être francs avec vous, nous ne savons absolument pas où chercher pour trouver celui ou celle qui lui en aurait suffisamment voulu pour lui faire subir un tel sort. Vous êtes sans doute l’un de ceux qui le connaissaient le mieux et vous l’avez vu il y a un peu plus d’un mois, donc, vous nous intéressez…

— Comment vous savez qu’on s’est vus ? C’est Isabelle qui vous l’a dit ?

— C’est Madame Langlois, oui.

Leur témoin semblait rester encore un peu sur la défensive mais, le charisme et la bienveillance de Pascal étant passés par là, il se cala plus profondément dans son fauteuil et étendit ses jambes.

— Bon… Je ne suis pas certain de pouvoir vous aider, mais allez-y toujours, on verra bien !

Les tensions des premières minutes étant retombées, à son tour, Guilhem fit preuve de civilité.

— On peut vous offrir un café ?

La proposition stupéfia celui à qui elle s’adressait. Il accepta après une seconde d’hésitation, en précisant qu’il le buvait sans sucre. Lorsque Pascal eut fait le nécessaire — même en la situation, hors de question de laisser son collègue approcher de la précieuse machine —, ils entrèrent dans le vif du sujet.

— Bien, Monsieur Béguin, attaqua-t-il, pouvez-vous commencer par nous rappeler dans quelles conditions vous vous êtes rencontrés, avec Monsieur Maillard ?

— Quand il était responsable des achats dans son ancienne boîte. J’étais infographiste chez son principal fournisseur textile et on avait des rendez-vous réguliers pour définir les visuels des nouvelles collections.

— Et comment vous est venue l’idée de travailler ensemble ?

— Tout bêtement, comme toutes les bonnes idées. Un jour qu’on n’arrivait à rien de transcendant, il m’a dit un truc du genre « de toute façon, on s’emmerde pour rien, bientôt, les gens ne feront plus leurs achats que depuis leur ordi ». Je lui ai répondu que j’espérais bien, puisque, dans mon coin, j’avais commencé à travailler à la conception d’un premier site marchand. On en a parlé. J’étais tout jeune et il me manquait pas mal de compétences, que lui possédait. On se complétait bien et on a décidé de se lancer. La suite…

Pascal l’arrêta d’un geste.

— Si Madame Langlois ne nous a pas raconté d’histoire, nous savons à peu près comment ça s’est passé. En revanche, ce qui nous intéresserait, ce serait que vous nous parliez de votre relation avec Monsieur Maillard. Vous vous entendiez bien ?

La question sembla amuser leur surprenant visiteur. Il se redressa dans son fauteuil et posa ses deux mains sur ses cuisses, les coudes écartés et le buste en avant.

— Ah non, on ne s’entendait pas très bien.

— Vraiment ? s’étonna Guilhem. Et vous avez quand même réussi à travailler aussi longtemps ensemble ?

— Oui, ce n’était pas un problème…

Il marqua un temps pour mieux choisir ses mots.

— Ce que je veux dire, c’est que, avec Charles, on n’était pas « amis ». On n’a jamais eu les mêmes centres d’intérêt, jamais les mêmes envies ni les mêmes aspirations. Je peux même dire qu’on était complètement différents, mais c’était exactement ce qu’il nous fallait. On n’était pas en concurrence, on bossait chacun dans notre coin, sans chercher à se mêler du boulot de l’autre, et c’est certainement une des raisons qui ont fait que ça a si bien marché.

Les policiers commençaient à mieux appréhender la nature de la relation entre les deux hommes et Pascal se dit qu’il aurait pu y penser plus tôt. Rien qu’à la façon de s’habiller des deux anciens associés, et sans doute aussi à celle de s’exprimer, on pouvait en conclure effectivement que, oui, ils étaient totalement différents. Il exprima à voix haute la réflexion qui lui était venue :

— Mais vous vous êtes quand même brouillés, et suffisamment pour que vous en arriviez à lui vendre vos parts et à vous séparer.

— Pas du tout ! lui rétorqua Arnaud Béguin. On ne s’est jamais engueulés et j’ai juste fait ce que j’avais prévu dès le départ.

— Expliquez-nous, s’il vous plaît.

— Charles avait de grandes ambitions. Il voulait devenir quelqu’un qui compte dans le milieu des affaires, voire au-delà. Moi, c’était tout le contraire. Ma seule envie, si jamais ça marchait, c’était de gagner suffisamment de pognon pour arrêter de bosser sans devoir pour autant dépendre de quiconque. Dès que mes parts ont atteint la valeur nécessaire, j’ai organisé mon départ pour ne pas laisser Charles dans la merde, et je suis parti vivre ma vie.

Guilhem se demandait quelle pouvait être « la vie » de leur témoin. Il l’aurait facilement imaginé pêcheur de morue au large de Saint-Pierre-et-Miquelon, mais il résidait officiellement en Bretagne et avait sans doute mieux à faire, maintenant qu’il s’était mis à l’abri financièrement, que de tirer des chaluts… Le Beau Gosse hésitait sur les formes à mettre pour lui réclamer plus de précision et se dit que, avec une telle personnalité, il pouvait y aller franco.

— Alors, c’est quoi, votre vie, aujourd’hui ?

Effectivement, Arnaud Béguin ne fit aucune difficulté à lui répondre, toujours avec le même franc-parler.

— Je vis avec ma femme, dans une bicoque qui domine le golfe du Morbihan, sans me préoccuper de personne et avec personne pour m’emmerder. J’ai un petit bateau, un trente-pieds, qui nous permet de naviguer de la Grèce à l’Irlande et, quand on veut voir du pays, on prend un avion et on loue un voilier sur place. Justement, ce soir, on part pour les îles Tonga, tirer des bords dans le Pacifique. C’est ça, ma vie : être sur l’eau le plus souvent possible et voir le moins de gens possible.

Il ne put résister au plaisir d’ajouter une pointe de provocation à ses explications :

— Vous pouvez penser ce que vous voulez, que je ne vis pas comme tout le monde, que je ne m’habille pas non plus comme tout le monde, je le sais. Je suis peut-être un marginal pour vous, mais un marginal qui a assez de fric pour assumer ses choix sans solliciter l’aide publique. Ça vous dérange peut-être, mais c’est comme ça !

— Mais ça ne nous dérange absolument pas, Monsieur Béguin, lui rétorqua Pascal avec un sourire. Et, à titre personnel, je dirais même que ça m’inspire un certain respect.

Guilhem, toujours des fourmis dans les jambes, s’était levé de son bureau et était venu s’adosser à la porte, face à leur témoin. Il ajouta :

— Pour ma part, je serais incapable d’en faire autant, mais si vous menez la vie que vous souhaitiez, bravo à vous.

Il ramassa machinalement les trois gobelets vides et reprit.

— Et vous savez, ce n’est pas parce que vous êtes entendu par deux flics aujourd’hui que vous avez à vous justifier de quoi que ce soit. D’ailleurs, revenons à Charles Maillard, si vous le voulez bien…

Le « marin pêcheur » acquiesça muettement.

— Après que vous avez cessé de travailler ensemble, vous êtes restés en contact ?

— Au début, un petit peu, et pour des raisons purement professionnelles. Mais quand tout a été en place, on a plus ou moins coupé les ponts. Allez, on va dire qu’on se passait un ou deux coups de fil par an, juste histoire de prendre des nouvelles de l’autre.

Pascal avait du mal à appréhender que deux personnes qui avaient travaillé ensemble pendant aussi longtemps et avec un tel succès puissent se perdre de vue si facilement. Il en fit la remarque à l’ancien associé.

— Je vous l’ai dit, répondit-il avec une pointe d’énervement dans la voix. On n’avait rien en commun et rien à se dire dès qu’on ne parlait plus boulot.

— OK ! finit par admettre Pascal. Alors, est-ce qu’on pourrait aller jusqu’à dire que vous ne vous aimiez pas ?

— Vous pouvez. Je n’avais en effet aucune sympathie pour l’individu. Je n’aimais pas la façon qu’il avait de flamber dans les endroits branchés ; je n’aimais pas le voir lécher les pompes des politiques et je n’aimais pas la façon qu’il avait de tromper sa première femme… J’ai certaines valeurs qui lui étaient totalement étrangères et, pour ces raisons, non, je ne l’aimais pas. Mais, encore une fois, notre association était purement professionnelle et je faisais abstraction de sa personnalité pour ne me consacrer qu’à notre business.

Guilhem avait regagné sa place derrière son clavier et rouvrit l’agenda électronique de la victime.

— Très bien, Monsieur Béguin. Déjà, nous vous remercions de nous aider à comprendre la personnalité de votre ancien associé. Maintenant…

Il interrogea son collègue du regard pour lui demander son assentiment. Ce dernier lui confirma tout aussi muettement. Guilhem reprit :

— Il nous reste un point à aborder.

Arnaud Béguin sortit de la poche de son jean une montre à gousset et vérifia l’heure, sous l’œil stupéfait des policiers.

— Souvenir d’un camp d’ado à côté de Moscou, leur précisa-t-il avec un petit sourire en coin. C’était en 90, juste avant la fin de l’URSS, et ces camelotes étaient très à la mode.

Il referma le couvercle du boîtier et remit son oignon au fond de sa poche.

— Vous êtes en retard ? s’enquit Pascal.

— Pas encore, mais j’embarque à dix-huit heures et il faudrait quand même que j’aie le temps de récupérer ma femme et d’aller tranquillement à Roissy.

— On vous libère dans vingt minutes au maximum, le rassura Tonton.

— Tant mieux !

Arnaud Béguin se retourna sur Guilhem. Le sourire qu’il lui offrit était un brin ironique et le ton de la voix un rien compatissant.

— Alors, je suppose que ce « point à aborder », c’est la visite que m’a rendue Charles. Vous n’auriez peut-être même pas jugé utile de me rencontrer si je ne l’avais pas revu récemment.

— C’est un peu vrai, répondit Guilhem.

— Mais ça l’est d’autant plus après ce que vous venez de nous apprendre, renchérit Pascal. Vous êtes restés des années sans échanger plus de deux coups de téléphone par an et, soudain, vous vous retrouvez à passer trois jours ensemble. Ça ne vous étonnera donc pas qu’on ait besoin d’en savoir plus sur cette visite…

— Évidemment, grinça le marin.

— Vous nous racontez ?

— OK ! Mais après, je me sauve. On est bien d’accord ?

— On est d’accord.

— C’est Charles qui m’a appelé. Au début, j’ai cru que c’était simplement pour prendre des nouvelles ou, même si ça m’aurait étonné qu’il s’en souvienne, pour me souhaiter mon anniversaire, parce que c’était le jour même. Ce n’était rien de tout ça. Après les banalités d’usage, j’ai vite compris qu’il avait quelque chose à me demander.

Arnaud Béguin s’interrompit brutalement. Il se mordait les lèvres comme s’il regrettait déjà les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer.

— Et c’était ? s’impatienta Guilhem.

— Il voulait que je lui rende un petit service, avança-t-il prudemment. Il avait besoin de mes compétences en informatique.

— Pour ?

— Pour… effacer des données le concernant sur quelques serveurs.

— Bien, murmura Pascal. Et si c’est à vous qu’il l’a demandé, alors qu’il dispose du personnel nécessaire, c’est parce que ces données avaient tout intérêt à rester confidentielles.

Une certaine excitation commençait à gagner les enquêteurs, ce que perçut parfaitement leur témoin, qui tempéra très vite leur enthousiasme :

— Attention, il n’y avait rien de très compromettant non plus ! C’était juste des…

Il s’arrêta encore, ce qui mit Guilhem un peu plus sous tension.

— Juste quoi ? l’encouragea-t-il.

— Juste ses données personnelles sur les sites de rencontres qu’on avait créés, finit-il par lâcher.

— Les sites de rencontres ?

— Oui, nous en avions mis plusieurs en ligne, pour toutes les populations, les jeunes, les vieux, les homos, les hétéros, les romantiques ou les sadomasos… Y’en avait pour tous les goûts.

— Et vous saviez que Charles Maillard les utilisait ?

— Je m’en doutais. Il a toujours eu une bite à la place du cerveau, ce c… !

Pour la première fois, il fut gagné d’une certaine gêne en se tournant vers Pascal :

— Excusez-moi, c’est une façon de parler.

— On en a entendu d’autres, ne vous inquiétez pas.

Il eut encore un sourire confus avant de reprendre :

— Charles était marié quand on a commencé à bosser ensemble, mais ça ne l’empêchait pas de culbuter tout ce qui passait à sa portée. Alors, quand il a eu ces outils-là à disposition, vous pensez bien qu’il ne s’est pas gêné.

Pascal avait un peu de mal à appréhender cet aspect de la personnalité de la victime. Par expérience, il savait que ce genre de comportement laissait des traces. Toutes les personnes à la sexualité libérée sur lesquelles il avait enquêté jusque-là n’étaient jamais parvenues à rester discrètes. On retrouvait des textos, des mails ou encore des photos, quand ce n’étaient pas des vidéos. Mais depuis qu’ils enquêtaient sur Maillard, c’était la première fois qu’un témoignage allait dans ce sens et aucun indice n’aurait pu les alerter auparavant. Pascal repensa à ce que leur avait dit Chadly quand ils avaient quitté les bureaux de l’Identité judiciaire. « Il y a un loup quelque part… »

— Et vous avez passé trois jours là-dessus ? demanda Guilhem.

— Non. Ça m’a pris un peu de temps parce qu’il a fallu remonter tout l’historique de tous les sites qu’il a fréquentés et que, en plus, je n’avais pas mis le nez dans ces pages de code depuis des lustres mais, en une journée, c’était bouclé.

— Et il est quand même resté en Bretagne pendant trois jours ? C’est vous qui l’avez hébergé ?

— Oui. Je lui ai proposé de rester un peu. Quand il m’a appelé, j’ai bien senti qu’il n’allait pas bien. J’avais suivi de loin ses histoires de rachat de studio de jeux vidéo et je me doutais qu’il encaissait mal de s’être planté. Alors je lui ai proposé de venir se changer les idées, de prendre l’air. On s’est fait quelques bouffes et… pris une ou deux cuites.

Les deux policiers restaient songeurs. Arnaud béguin attendait d’autres questions ; ne voyant rien venir, il s’impatienta.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Il y a quelque chose qui ne vous plaît pas ?

Ce fut Pascal qui se chargea de lui préciser ce qui « ne leur plaisait pas ».

— Nous sommes effectivement un peu surpris, Monsieur Béguin. Vous venez de nous dire que vous n’étiez pas ami avec votre ancien associé et que vous n’aviez rien en commun. Donc, que vous acceptiez de lui rendre un service, nous pouvons le comprendre mais, que vous l’accueilliez chez vous pour lui remonter le moral, c’est surprenant.

— C’est mon côté bon Samaritain, gouailla l’intéressé.

Il retrouva néanmoins très vite son sérieux pour se justifier :

— OK, on n’était pas très potes, mais ça n’empêche pas d’avoir un minimum d’empathie. Pour tout vous dire, quand il m’a appelé, je ne pensais vraiment pas qu’il aurait envie de venir chez moi. Je lui ai d’abord dit que j’allais m’occuper d’effacer ses données sur les sites et qu’il fallait juste me donner les codes d’accès, c’est là qu’il m’a dit qu’il préférait qu’on fasse ça en direct et que j’ai compris qu’il avait envie qu’on se voie. Alors je l’ai invité à la maison. Il n’y a rien d’extraordinaire là-dedans !

— Et vous avez parlé de quoi, en dehors de ces données Internet ?

— Beaucoup de ses projets, de ce qu’il pourrait faire pour relancer ses affaires après s’être loupé sur cette histoire de jeux vidéo. Ça marchait super bien quand on bossait ensemble, il voulait mon avis.

— Admettons, répondit Guilhem. Bon, revenons à ces fameuses données que vous avez effacées. Elles étaient compromettantes ? Vous avez parlé d’historique. Je suppose que ça remontait loin. Vous savez pourquoi il s’en est soudainement préoccupé ?

— Oui. Il m’a dit qu’il n’avait aucune confiance dans ses développeurs, des petits jeunes, des hackers en puissance. D’ailleurs, il venait d’y avoir, à l’époque, une vague de piratages sur des sites bien plus sensibles. Ça ne m’a donc pas surpris qu’il s’inquiète de ça.

— Et sur l’aspect compromettant ?

— Alors, d’une part, je me fous royalement de ce qu’il avait pu laisser traîner sur la Toile, d’autre part, je ne me serais jamais permis d’aller voir et, enfin, est-ce que vous y connaissez quelque chose en langages informatiques ?

— Euh… pas grand-chose, admit Guilhem.

— Eh bien, sans entrer dans les détails, ce ne sont que des milliers de pages de symboles et de codes qui ne veulent absolument rien dire, pris comme tels. C’est sur ces fichiers que j’ai travaillé et je n’ai pas cherché à savoir ce qui se cachait derrière.

Sur ces mots, il ressortit sa montre du fond de sa poche. Avant qu’il n’en ait consulté le cadran, Pascal le rassura :

— Ne vous inquiétez pas, on en a presque terminé. Juste une dernière question, s’il vous plaît.

— Allez-y.

— Monsieur Maillard ne vous a pas fait part d’autres inquiétudes que celles purement professionnelles ? Il ne vous a pas semblé non plus préoccupé plus que la normale ?

Cette fois, leur témoin prit le temps de la réflexion avant de répondre.

— Sincèrement, non. Il n’avait pas un gros moral, c’est sûr, mais il restait confiant dans ses capacités à rebondir. Et côté vie personnelle, on n’en a pas trop parlé… Il a juste évoqué son dernier divorce où, là aussi, je crois qu’il a laissé pas mal de plumes…

Il sembla réfléchir encore à ce qu’il pourrait dire de plus. À court d’idées, il se contenta d’ajouter :

— J’ai l’impression que je ne vous ai pas avancés beaucoup.

— On ne s’attendait pas non plus à ce que vous nous révéliez qui l’avait assassiné, répondit Pascal avec un sourire. C’est vrai qu’on espérait en apprendre un peu plus sur son compte, mais ça viendra. Vous savez, Monsieur Béguin, notre métier n’est fait que de patience.

Guilhem s’était levé de son siège, en pensant qu’il serait aussitôt imité par leur visiteur. Ce ne fut pas le cas. Il demeura figé quelques secondes, la lèvre inférieure pincée entre le pouce et l’index, plongé dans de profondes réflexions. Il resta encore assis dans son fauteuil pour demander :

— Vous n’avez donc aucune idée de qui a pu faire ça, ni pour quelle raison ?

— Pas encore, avoua Pascal en sortant une carte de visite de sa poche.

Il lui tendit la carte.

— Si j’ai bien compris, vous partez pour plusieurs semaines ?

Arnaud Béguin s’était enfin levé.

— Au moins six ou sept, oui.

— Et je suppose que vous serez difficilement joignable ?

— Je n’ai pas de téléphone satellite. Je pourrai éventuellement consulter ma messagerie, là où il y aura du wifi.

— En tout cas, voici mon numéro et mon adresse mail. On ne sait jamais, si quelque chose vous revenait… Mon collègue va vous raccompagner.

Le « marin pêcheur » ne savait pas comment prendre congé. Il hésitait à tendre la main à Pascal. Ce fut lui qui prit les devants en lui tendant la sienne.

— Au revoir, Monsieur Béguin, et bon voyage.

Il attendit qu’il fût à la porte pour ajouter avec un sourire narquois :

— J’ai bien compris que vous n’aimiez pas les flics, mais j’espère qu’on ne vous a pas encore conforté dans vos idées.

Arnaud Béguin prit le parti d’en rire franchement.

— Je ne dis pas que je passerais mes journées avec vous, mais je dois avouer que je vous trouve plutôt sympas… pour des flics !

Escorté par Guilhem, il disparut en direction de l’ascenseur.

Les « flics » reprirent leur fastidieux travail. À dix-huit heures, ils pouvaient affirmer qu’aucun des déplacements de la victime ne leur avait échappé. Ils savaient également tout de ses rendez-vous professionnels et, en dehors d’un actionnaire avec lequel Charles Maillard semblait entretenir une vague relation amicale, ils ne savaient plus vers qui se tourner pour en apprendre plus sur son compte et lever le loup qu’ils soupçonnaient.

Le portable de Pascal vibra à dix-huit heures quinze. Sans qu’il sache pourquoi, il se dit que, à ce moment même, Arnaud Béguin embarquait pour le bout du monde. Il prit connaissance du texto qui venait d’arriver. C’était lui.

Je vais couper mon téléphone et je ne le rebrancherai pas avant mon retour. Je m’engage à me tenir à votre disposition à ce moment-là. Mais, en attendant, vous devriez vous intéresser à un certain Karl Enders.

CHAPITRE 6

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

L’obscurité commençait à gagner le Bastion et Sylvain Boulay alluma la lampe de bureau dont il avait hérité de son prédécesseur, qui la tenait lui-même du sien, et pour laquelle un architecte d’intérieur, qu’il avait entendu récemment, lui avait proposé une petite fortune. Il relut encore une fois en diagonale les feuillets que Guilhem venait de lui remettre, avant de les jeter sur son sous-main.

— Je répète ma question : qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

— On n’en sait pas plus que vous, lui répondit calmement Pascal. Vous avez sous les yeux tout ce qu’on a trouvé sur ce type depuis trois heures qu’on pioche dessus.

Guilhem se mit à réciter ce qu’il avait appris entre les différents fichiers d’état civil et ses propres recherches sur Internet et que, malgré lui, il avait appris par cœur :

— Karl Enders, né en 1966 à Rotterdam, aux Pays-Bas, mais Allemand de nationalité. Arrivé en France, en Alsace plus précisément, en 2002 pour diriger une usine de recyclage de produits chimiques, poste qu’il occupe jusqu’en 2009. Il reste dans la région encore quelques années, avant de déménager dans les Yvelines, à Saint-Germain-en-Laye, son dernier lieu de résidence connu. Plus aucune activité professionnelle depuis, mais ne semble pas manquer de moyens, ne serait-ce que par le montant du loyer de sa villa, près de trois mille euros, la voiture immatriculée à son nom, une Porsche Carrera, et un compte courant dans une banque privée française auxquels s’ajoutent certainement des capitaux à l’étranger. Sinon, célibataire, pas d’enfant, parents décédés, un profil Facebook à vérifier et deux abonnements de téléphones portables chez deux opérateurs différents. Pour aller plus loin, il faudra le feu vert du juge.

— Et l’autre là, ce Béguin. Il est où ?

— Dans l’avion.

— Vous avez vérifié ?

— Oui, répondit Pascal. J’ai appelé Singapore Airlines. Ils m’ont confirmé qu’il a embarqué avec sa femme comme il nous l’avait annoncé, à dix-huit heures trente.

— Il ne pouvait pas vous parler de ce type quand il était dans votre bureau ?

— Il aurait pu, oui, mais visiblement, il n’y tenait pas. Deux explications plausibles : soit c’est du lourd et il savait qu’en nous en parlant tout de suite, il ne prendrait pas son avion ce soir, soit il ne comptait pas nous en parler du tout, mais a changé d’avis au dernier moment.

— Et vous avez une idée de ce que ça pourrait cacher ?

— Une petite, oui, railla Guilhem. Et si vous nous posez la question, c’est que vous la partagez aussi.

— Je suppose que vous avez prévu de vous rendre sur place ?

— Bien sûr, mais on voulait vous en parler avant.

Boulay vérifia l’heure sur l’écran de son ordinateur. Tous les trois auraient pu être rentrés depuis longtemps, mais ce n’était visiblement plus à l’ordre du jour. Le patron préféra néanmoins demander confirmation à ses enquêteurs.

— Vous ne vous sentez pas de patienter jusqu’à demain ?

— Si, bien sûr, rigola Guilhem. On peut même attendre la semaine prochaine, si vous voulez !

— C’est bon, Lanternier. Taisez-vous et filez !

Conformément à ce que les policiers avaient conclu en consultant Google Earth, le domaine des Jardins du Roy était une résidence privée de très haut de gamme, située en bordure de Seine et, en garant leur véhicule devant l’imposante grille de fer forgé, Guilhem se fit la réflexion que le niveau de vie moyen des résidents devait être très loin des appointements d’un officier de police, même bien noté…

Comble du luxe, un seul interphone au-dessus du digicode : celui de la « régisseuse ». Pascal l’actionna, une lumière trop forte s’alluma en même temps que clignotait la caméra dissimulée dans le pilier du portail. Pascal détourna la tête quand une voix de femme, rendue nasillarde par l’appareil, s’enquit de ce qu’on lui voulait :

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est la police, madame. Vous pouvez nous ouvrir, s’il vous plaît ?

— Mon mari n’est pas là, je n’aime pas trop ouvrir quand je suis toute seule.

— Peut-être, madame, mais c’est la police. Il va falloir nous laisser entrer.

— Bon… La petite maison, tout de suite à gauche.

Un vantail de la grille s’ouvrit en silence. Pascal précéda son collègue sur l’allée de gravier soigneusement entretenue. À travers les arbres dégarnis, ils distinguaient plusieurs maisons individuelles, à l’architecture similaire, toutes en bois et baies vitrées. Le parc devait faire plusieurs hectares et, plus bas sur leur droite, ils pouvaient voir un ponton privé auquel deux hors-bords étaient amarrés.

La maison de la régisseuse était plus modeste, certes, mais ne détonnait pas dans le paysage. Une petite construction dans le même style que les villas. La porte ouverte imprimait un rectangle de lumière dans lequel se découpait la silhouette qui les guettait.

— Qu’est-ce que voulez ? demanda-t-elle avant même qu’ils n’aient eu le temps d’approcher.

Elle était petite, plus toute jeune, faisait visiblement preuve d’un goût douteux en matière de choix capillaire et offrait aux policiers un regard dans lequel se mêlaient inquiétude et mécontentement.

La situation semblait amuser Pascal. Guilhem n’était pas certain d’être suffisamment patient pour ce genre de situation.

— On va peut-être commencer pas faire les présentations, dit-il.

— Mouais, fit-elle méfiante. Je m’appelle Odette Mercier. Et vous ?

Guilhem désigna son collègue :

— Le commandant Guilbert, je suis le capitaine Lanternier, police judiciaire.

— C’est une résidence tranquille, ici. Il n’y a jamais d’histoire.

— Nous n’en doutons pas, répondit Pascal en se retenant de rire, mais c’est important. Nous pouvons entrer ?

La charmante Madame Mercier aurait sans aucun doute préféré les envoyer paître, mais elle avait aussi compris qu’elle n’avait pas beaucoup le choix ; elle les invita à la suivre en marmonnant.

— Claquez la porte derrière vous.

Guilhem, qui fermait la marche, s’exécuta. Son collègue se retourna sur lui encore tout sourire pour lui glisser :

— Je m’attends au pire !

— Moi aussi, sauf que je ne suis pas certain que ça me fasse rire.

Ils arrivèrent dans un salon qui aurait pu être agréable, mais qui paraissait minuscule tant il était surchargé de bibelots, tous de mauvais goût. Stoïque, Pascal fit mine de ne rien remarquer. Guilhem nota la passion de Madame Mercier pour les poupées à froufrous et les assiettes-souvenirs en porcelaine.

— Merci de nous recevoir, madame, amorça Pascal afin d’amadouer la concierge.

— Qu’est-ce que vous m’voulez ? le coupa-t-elle aussitôt.

Voyant ses efforts d’amabilité totalement vains, il adopta un ton plus directif.

— Est-ce que vous pouvez commencer par nous expliquer quelles sont vos fonctions dans cette résidence ?

— Vous avez vu la plaque, non ? Je suis régisseuse.

Guilhem était en train de monter en température ; Pascal accordait encore une dernière chance à leur hôtesse avant de changer de ton.

— Nous sommes tout de même en droit de vous demander quelles sont vos fonctions.

— C’est pas dur, je fais tout. Déjà, c’est moi qui dis à mon mari ce qu’il doit faire.

— Il travaille aussi ici ?

— À mi-temps seulement, et que dans le parc. Il tond, il taille, il nettoie. Et si je n’étais pas là pour le surveiller, ce serait une jolie pagaille. Moi, je suis à temps plein et je m’occupe que tout soit toujours impeccable et que personne vienne importuner les propriétaires. S’il y en a un qui veut faire des travaux, c’est moi qui m’occupe des ouvriers. S’ils veulent faire une réception, je m’occupe du traiteur… De tout, je vous dis. Tenez, même les obsèques de cette pauvre Madame Machadaud, c’est moi qu’a dû tout faire…

— Eh bien, c’est justement ce qu’on attendait, la coupa Guilhem, que la façon qu’avait Madame Mercier de se donner de l’importance commençait à exaspérer. Vous allez donc pouvoir nous aider puisque nous avons besoin de renseignements sur un occupant de la résidence, Monsieur Karl Enders.

— Il est pas là !

— On le supposait, effectivement. Mais puisque vous avez l’air au courant, pouvez-vous nous dire depuis quand il s’est absenté et pour combien de temps ?

— Je n’en sais rien du tout et il m’a rien dit. Je sais qu’il est pas là parce qu’il n’a pas relevé son courrier depuis deux jours, c’est tout. C’est pas quelqu’un de causant et on s’est jamais dit autre chose que bonjour-bonsoir.

— Il vit seul ?

— Ben oui. J’ai jamais vu un courrier au nom d’une dame.

Guilhem se tourna vers la seule fenêtre de la pièce, qui donnait sur l’allée principale.

— Oui, mais de là, vous voyez passer tout le monde. Donc vous savez s’il rentre toujours seul chez lui ou s’il est parfois accompagné.

— Je ne m’occupe pas des affaires des gens, moi.

Que Madame Mercier ne s’occupe pas des affaires des résidents, c’est un peu difficile à croire, pensèrent les policiers. Concierge aurait été un titre, certes moins ronflant, mais certainement plus approprié pour qualifier l’acariâtre mégère.

— Madame, enchaîna Pascal, on ne vous demande pas si vous espionnez vos employeurs, juste de nous dire ce que vous voyez depuis votre salon, ce n’est pas pareil.

— Mouais, c’est vous qui le dites…

— Répondez-nous, s’il vous plaît, ajouta Guilhem.

Il venait de sortir son ordinateur portable de sa housse. Leur hôtesse le regardait faire d’un sale œil. « Pas catholique, ce gars-là. Bien trop jeune pour être un vrai agent de police », songeait-elle. Pascal l’imaginait déjà, dès qu’ils seraient partis, en train de téléphoner à tout son entourage pour raconter l’attention dont elle avait fait l’objet de la part de deux policiers sans même un uniforme : « Un drôle de type et un gamin », pas sérieux, ça. Mais pour le moment, puisque sa question restait sans réponse, Guilhem l’encouragea d’un regard lourd de sous-entendus. Elle se décida enfin :

— Je l’ai vu passer plusieurs fois avec des femmes, jamais les mêmes et toujours très tard.

— Merci, Madame Mercier, lui dit Pascal. Qu’est-ce que vous pouvez nous dire de plus au sujet de cet homme ?

Ce premier aveu l’avait lancée, les policiers comprirent qu’elle allait peut-être être difficile à arrêter.

— C’est le seul locataire de la résidence. Tous les autres sont propriétaires et ce n’est que des familles très bien. Y’a même quelqu’un que vous devez connaître parce qu’il est avocat au barreau de Paris. C’est même un « ténor », comme y disent dans les journaux. Y’a aussi un ancien général en retraite, le général Parisot, et même un grand professeur en médecine, le docteur Calvinet, qui consulte à l’Hôpital américain à Neuilly.

— Oui, Madame Mercier, la coupa Pascal, on ne doute pas une seconde des qualités de vos employeurs, mais revenons à Monsieur Enders. Vous savez s’il travaille ?

— Ça m’étonnerait. Il est pas là tout le temps, mais il part et il revient jamais aux mêmes heures. C’est pas dans les habitudes des gens qui travaillent honnêtement, ça.

On y arrivait. Le cerbère du domaine des Jardins du Roy allait maintenant cracher son venin. Elle fut distraite pas Guilhem, qui tournait vers elle l’écran de son ordinateur portable.

— Madame Mercier, avant d’aller plus loin, pouvez-vous nous dire si vous avez déjà vu cet homme ?

— Une seconde. Il me faut mes lunettes.

Elle fit s’écarter Pascal pour accéder à une petite commode, coincée entre la télévision et une vitrine surchargée, et se munit d’une paire de lunettes à l’énorme monture d’écaille. Elle la chaussa et revint vers le jeune OPJ pour saisir sans ménagement le clavier du portable et baisser l’écran à hauteur de ses yeux.

— Faites voir.

Elle lâcha aussitôt l’ordinateur et arracha ses lunettes d’un geste nerveux.

— C’est y que vous vous moquez de moi ? C’est Monsieur Enders.

Les policiers échangèrent un regard complice, dans lequel pointait une lueur de triomphe. Guilhem referma son ordinateur sur la photo de celui qu’ils appelaient encore Charles Maillard. Pascal se tourna vers la régisseuse.

— Vous avez les clés de sa villa ?

— Bien sûr que non !

— Vous connaissez le propriétaire de la maison qu’il loue ?

— C’est Monsieur Francoz.

— Il habite aussi dans le domaine ?

— Oui. Il a fait construire ses deux maisons en même temps. Il y en avait une pour sa fille, mais elle s’est mariée avec un Grec et elle s’est installée à Athènes, alors il a attendu en espérant qu’elle divorce, mais figurez-vous…

— C’est laquelle ?

— Quoi ?

— C’est quelle maison, Monsieur Francoz ?

— La deuxième à gauche en montant. Mais vous n’allez quand même pas sonner chez lui à cette heure-ci. Monsieur Francoz se couche très tôt depuis qu’il a eu son alerte au…

— Et l’avocat, ajouta Guilhem avant de se lancer à la poursuite de son collègue.

— Quoi, l’avocat ?

— Vous nous avez bien dit qu’il y avait un avocat, ici. Vous supposiez même qu’on pouvait le connaître. C’est quoi, son nom, et quelle est sa maison ?

— Monsieur Turenne ? La première à droite. Mais vous n’allez pas…

— Eh bien si, on va ! Au revoir, madame.

Ils commencèrent par le propriétaire, Monsieur Francoz. Il leur ouvrit presque en même temps qu’ils sonnaient, à croire qu’il les guettait derrière la porte.

Contrairement à ce qu’avait laissé entendre la concierge, il n’était pas encore prêt à se coucher, puisqu’il était encore en tenue de ville et, même s’il devait approcher les quatre-vingts ans, il paraissait en excellente forme.

— Messieurs, que puis-je faire pour vous ?

Sans surprise, il s’était adressé plus particulièrement à Pascal. Après s’être présenté, celui-ci lui répondit avec la même courtoisie :

— Pourriez-vous tout d’abord nous confirmer que vous êtes le propriétaire d’une autre villa sur ce domaine, qui serait occupée actuellement par un certain Karl Enders ?

— C’est tout à fait exact.

— Parfait ! Alors nous aimerions savoir si vous êtes en possession d’un jeu de clés de ce logement.

Monsieur Francoz marqua un temps d’arrêt. Cette question ne lui semblait pas très convenable, et l’un de ses sourcils dessina un curieux accent circonflexe. Ce fut pourtant la seule réaction qui trahit sa surprise.

— Serait-il arrivé quelque chose ? demanda-t-il.

— Oui, Monsieur Francoz. Il est arrivé quelque chose de grave mais, s’il vous plaît, répondez d’abord à ma question.

Un certain embarras gagna l’octogénaire. Il resta néanmoins très franc dans sa réponse.

— Je suis effectivement en possession d’un jeu de clés de la maison, mais n’y voyez aucune malice de ma part. C’est Monsieur Enders lui-même qui me l’a confié.

— Récemment ?

— Non, quelques semaines après qu’il eut emménagé. Il y a bientôt trois ans. Je passe par une agence pour la gestion de ce bien mais, lorsque je l’ai croisé la première fois, je n’ai pas fait mystère de mon statut de propriétaire et, peu de temps après, il est venu me demander si je verrais un inconvénient à conserver le double des clés. Il m’a expliqué qu’il se déplaçait beaucoup, qu’il était d’un naturel distrait et qu’il préférait éviter de se retrouver à la porte au retour d’un voyage. J’ai accepté.

— Le domaine s’offre les services d’une régisseuse. Il n’aurait pas été plus logique de faire appel à elle ?

Le visage du vieil homme s’illumina d’un sourire malicieux.

— Je crois qu’il ne fait pas réellement confiance aux qualités de discrétion de notre chère Madame Mercier… Et je ne peux pas lui donner tout à fait tort. Elle peut être charmante, certes, mais j’aimerais être certain qu’elle n’a jamais ouvert l’un de mes courriers ou même fouillé ma poubelle.

— Je vois. Bien, si vous voulez vous munir de ce jeu de clés et nous accompagner jusqu’à la maison ?

— Soit. Laissez-moi juste prévenir mon épouse. Elle doit se demander ce que je fabrique, même si rien ne peut la distraire de son téléviseur…

Il s’éclipsa avec le même sourire, mais revint quelques secondes plus tard avec un air beaucoup plus préoccupé.

— Excusez-moi, ne croyez pas que je mette en doute votre probité, mais vous me confirmez que tout cela est bien légal ?

— Tout à fait, Monsieur Francoz, à condition que deux témoins soient présents tant que nous serons dans la maison. C’est pourquoi nous vous demanderons de bien vouloir rester avec nous, et que nous allons solliciter l’un de vos voisins pour nous accompagner.

— Fort bien.

Le parler de l’humble vieillard fatiguait Guilhem plus qu’il ne l’amusait et il fut soulagé, lorsqu’il alla sonner chez ce Monsieur Turenne, de trouver un homme d’une quarantaine d’années, d’un abord très avenant et parfaitement informé des procédures policières. Il ne fit donc aucune difficulté pour jouer le rôle de second témoin, et les trois hommes retrouvèrent Pascal devant la porte de Karl Enders.

Monsieur Francoz fit jouer les deux serrures et, avant d’ouvrir l’huis, se tourna une dernière fois vers les policiers.

— Au fait, vous m’avez dit qu’il était arrivé quelque chose de grave, mais vouliez-vous dire que…

Pascal eut ce geste entendu pour confirmer que, oui, c’était bien le pire qui était arrivé et qu’il ne reverrait pas son locataire, ce qui sembla l’attrister sincèrement, alors que Monsieur Turenne avouait ne l’avoir pour ainsi dire jamais croisé.

Ils pénétrèrent dans une villa moderne et luxueuse, conforme au standing du voisinage. Ce qui sauta toutefois aux yeux des policiers, c’est qu’elle était « vivante ». Pascal gardait en mémoire le compte rendu que le patron leur avait fait de la perquisition menée dans l’appartement officiel de la victime. Là, ils savaient, ils sentaient que Karl Enders, alias Charles Maillard, avait réellement vécu ici. La maison était décorée, il y avait des photos dans des sous-cadres posés sur les meubles, des magazines traînaient sur la table basse à côté d’une tablette numérique. Guilhem fit rapidement le tour des pièces, ouvrit des placards, y découvrit des vêtements, des cartons à archives. Lorsqu’il poussa la dernière porte, ce fut pour y trouver un bureau sur lequel trônait un ordinateur. Il revint dans la pièce principale, où Pascal détaillait les photos encadrées et ils échangèrent un clin d’œil. Ils savaient maintenant que, avec l’aide de Chadly, la victime, quel que soit son patronyme, n’aurait bientôt plus aucun secret pour eux.

CHAPITRE 7

— Et alors, je ne vous avais pas dit qu’il y avait un loup ?

D’habitude plutôt discret, le virtuose de l’Identité judiciaire était dans un état d’excitation comme rarement ses collègues l’avaient vu. Lorsqu’ils étaient arrivés dans son bureau, le duo Pascal-Guilhem l’avait trouvé en train de malmener le clavier de son ordinateur pour copier sur une clé USB le fruit d’une journée entière d’un travail acharné. En même temps qu’il s’affairait, il avait ajouté, rieur :

— Moi, j’en ai fini, mais j’aime autant vous prévenir que vous vous préparez de longues journées. Avec tout ce que j’ai trouvé là-dedans…

Il avait asséné une claque au Mac saisi chez Karl Enders, tout en continuant à manifester son enthousiasme.

— Si seulement vous pouviez me ramener autant de matière sur chaque affaire, je peux vous dire que ça me changerait la vie !

Il s’apprêtait à courir à l’autre bout de la pièce quand Pascal, fatigué d’avoir trop attendu, le saisit par le bras et l’arrêta dans son élan.

— Bon, ça fait vingt-quatre heures que tu nous laisses mariner, tu vas peut-être te décider à nous révéler ce que tu as trouvé ?

Chadly lui échappa en tirant un bon coup sur la manche de sa blouse et repartit de plus belle. Les deux policiers l’observèrent fouiller dans une armoire métallique pour en ressortir un bocal qu’il brandit comme un trophée.

— Est-ce que l’un de vous peut me dire ce que c’est que ça ?

Ils s’approchèrent, en se méfiant un peu des blagues de carabin dont pouvait être capable le capitaine Limam, et reconnurent en même temps la relique peu ragoûtante qu’il leur présentait.

— Apparemment, c’est une moitié de mâchoire inférieure, avança Pascal.

— Exact ! Mais c’est aussi un petit morceau de ce que fut le véritable Karl Enders.

— Il a mal vieilli, assura Guilhem.

— C’est une façon de voir les choses. Je ne suis d’ailleurs pas certain que, lorsque tu seras dans le même état, j’arriverai à me passionner autant pour ton cadavre…

Cette fois, chose suffisamment incroyable pour que Guilhem ne trouve rien à répondre, ce fut Pascal qui perdit patience.

— Bon, Chadly, ce serait peut-être pas mal qu’on se mette au taf, non ? Qu’est-ce que tu en penses ?

L’intéressé comprit qu’il avait assez joué avec les nerfs de ses collègues. Il posa son bocal sur son bureau, s’installa dans son fauteuil et, les mains derrière la tête en un énième signe de contentement, les invita à l’imiter.

— Mettez-vous à l’aise, leur conseilla-t-il, parce que, même en vous faisant la version courte, on en a pour un petit moment.

Comme s’ils étaient au spectacle, Pascal et Guilhem gagnèrent leurs places et Chadly se lança dans son numéro.

— Vous m’avez ramené l’un des trucs les plus dingues que j’ai vus depuis que je bosse ici, déclama-t-il en guise de préambule. Une usurpation d’identité poussée à l’extrême.

— Il menait une double vie ! le coupa Pascal. Merci, mais ça, on l’avait un peu compris.

— Tu es loin du compte, mon cher ! Et pour tout vous dire, j’en suis même arrivé à me demander si votre Maillard ne serait pas complètement schizo. Parce que, dès que son business le lui permettait, il devenait Karl Enders. Un truc de dingue !

— Explique depuis le début, le pria Pascal.

— Je vous préviens, je n’aurai pas tous les tenants et les aboutissants. Je ne sais pas, par exemple, comment votre Maillard a connu Karl Enders, ni même s’il l’a rencontré avant sa mort, d’ailleurs. Mais ça, ce sera votre boulot. Pour ma part, voilà ce que j’ai.

Il jeta un œil à son écran, éjecta la clé USB et la tendit à Pascal.

— Tu pourras donner ça à Boulay, dit-il. Il aura là-dessus le détail de tout ce que j’ai exploré pour assembler les éléments du puzzle. Pour l’instant, je vais me contenter de vous livrer le résultat.

Chadly reprit en main le bocal contenant le fragment de mâchoire et le porta à hauteur du regard de ses collègues.

— Nous sommes en 2011, à Illzach, une petite ville de la banlieue de Mulhouse où vit Karl Enders, un Allemand qui a perdu son boulot sur place deux ans plus tôt, mais qui n’a aucune attache familiale nulle part et qui reste là, sans doute en attendant une nouvelle opportunité professionnelle. C’est un type peu liant, qui vit seul et reclus dans une petite maison en location. Les anciens salariés de l’usine qu’il dirigeait le jugent en partie responsable de la fermeture du site et tout le patelin le déteste cordialement. Finalement, en octobre 2011, il donne le préavis de sa location et disparaît de la circulation deux mois plus tard.

L’orateur marqua une petite pause pour ménager le suspense avant de reprendre :

— En mars 2012, un chasseur tombe sur le cadavre aux trois quarts carbonisé d’un homme dont l’identité restera un mystère jusqu’à hier.

— Pour quelle raison ? s’enquit Pascal.

— Les gendarmes de Mulhouse ont mené leur enquête, des prélèvements ont été effectués mais, Enders n’ayant jamais eu affaire à la justice, le rapprochement n’a pas pu se faire. D’autant plus que personne ne s’était ému de son départ, qui d’ailleurs avait été anticipé, ce qui fait qu’aucun signalement pour disparition inquiétante n’avait été enregistré. Heureusement pour nous, l’enquête n’avait pas encore été déclarée sans suite, ce qui m’a permis d’avoir accès à ces reliques.

Il reposa le bocal où il l’avait pris, pour continuer son récit avec le même air gourmand.

— En juin 2011, Karl Enders réapparaît, à Versailles cette fois. Premier signe de vie : l’ouverture d’un compte courant dans une agence Société générale. Il séjourne ensuite, de juillet à octobre, dans un appart’hôtel du centre-ville, avant de louer sous son nom la villa que vous avez visitée à Saint-Germain-en-Lay. À partir de là, notre « nouvel » Enders même une existence tout ce qu’il y a de normale, si ce n’est qu’il dispose d’un niveau de vie qu’il n’avait jamais eu jusque-là. Il a maintenant plusieurs comptes en banque, des livrets d’épargne, il immatricule coup sur coup une voiture de luxe et une moto, une Harley Davidson hors de prix. Il voyage aussi beaucoup. Selon la saison, il passe ses week-ends à Londres, à Marrakech ou à Zermatt. Apparemment, il aime également beaucoup New York, où il se rend trois ou quatre fois par an. Et surtout, il a maintenant une vie sociale très active. Il a un profil Facebook, il est abonné à différents sites de rencontres et, à en croire ses boîtes mail ou ses messageries de portable, il enchaîne les conquêtes. Il a par ailleurs des partenaires de poker, d’autres pour jouer au golf à Saint-Nom-la-Bretèche. Il a sa table réservée aux meilleures tables de Paris. Inutile de m’étendre, vous avez compris que Charles Maillard s’est reconstruit une vie entière sous l’identité de Karl Enders.

— Et il fait tout ça « officiellement » sous cette identité ? réclama Guilhem.

— Carte d’identité, passeport et permis de conduire allemands, carte de Sécurité sociale française. Vous trouverez peut-être comment il se les est procurés… Moi, je n’ai pas la réponse.

— On creusera ce point, lui assura Pascal.

Il désigna dans la foulée le fameux bocal.

— Maintenant, explique-nous un peu « ça ».

— L’enfance de l’art, fanfaronna un peu Chadly. J’ai recherché combien on avait de Karl Enders dans cette tranche d’âge en France ; il n’y en avait qu’un, celui d’Illzach. J’ai tenté de retrouver sa trace ailleurs en France, puis en Allemagne et partout en Europe, sans plus de succès ! J’ai alors commencé à fouiller dans les cadavres découverts depuis 2011 et restés anonymes, en démarrant mes recherches dans le département du Haut-Rhin, et là, bingo ! Il y en avait un à Ruelisheim, juste à côté d’Illzach. Ce monsieur !

Il pointait le bocal du doigt.

— Pour être sûr, j’ai demandé aux collègues de Mulhouse de quels restes ils disposaient. Quand j’ai su qu’ils avaient un beau morceau de mâchoire, j’ai fait le tour des dentistes du secteur, au cas où l’un d’eux aurait eu Enders comme patient, et re-bingo ! J’ai fait un aller-retour là-bas, toujours avec « monsieur », pour le comparer aux radios en possession du dentiste. Le dernier doute était levé. Le vrai Karl Enders était bel et bien mort et Charles Maillard s’est glissé dans sa peau. Pourquoi ? Je n’en sais rien, mais j’espère bien que vous me l’apprendrez bientôt.

Chadly regarda sa montre et adressa un clin d’œil à ses collègues.

— Après tout ça, vous me devez bien une petite bière, non ? À dix-neuf heures, Chez Fernand, ça vous va ?

Le technicien attendait surtout une réponse de Guilhem, Pascal le devança.

— Ça me va, lui assura-t-il, mais j’ai une dernière question.

— Je t’écoute.

— L’analyse ADN de Maillard, c’en est où ?

— Tu fais bien d’en parler. Le prélèvement est parti à Lyon le jour même de l’autopsie, mais comme on avait l’identité de la victime, je ne l’avais pas classé en urgent. Avec cette nouvelle donne, tu penses bien que le juge a fait accélérer les choses. On aura ça dans quarante-huit heures maxi.

Le reste de l’après-midi fut consacré à l’étude du dossier constitué par Chadly. Sous la direction de Boulay, l’ensemble du groupe s’attela à la tâche, se répartissant le travail en fonction des compétences de chacun. Particulièrement à l’aise avec l’outil informatique et Internet en particulier, Sandrine Riou prit en charge le volet réseaux sociaux. La situation financière de Karl Enders fut confiée à Leprêtre. Pascal et Guilhem, qui, chacun avec sa méthode et son tempérament, avaient fait leurs preuves dans les enquêtes de voisinage et le recueil de témoignages, se virent attribuer l’identification d’éventuels proches de la victime. Tous regagnèrent ensuite leur bureau avec pour consigne un premier retour le soir même à dix-huit heures.

Également à la demande de Boulay, mais sans y croire une seule seconde, Pascal tenta de nouveau de joindre Arnaud Béguin. Coupé du monde au milieu du Pacifique, ce dernier ne répondait jamais et se gardait bien de rappeler les services de police à qui il avait balancé son scoop. De toute façon, après ce coup d’éclat, Pascal était convaincu qu’il tiendrait parole et ne donnerait plus signe de vie avant son retour. Il se rabattit donc sur les fichiers collectés par Chadly pour tenter d’établir la liste des relations de Karl Enders à entendre en priorité.

Il en était à étudier celle des membres de son club de golf, quand le téléphone fixe de Guilhem résonna dans le silence du bureau. Son collègue n’eut qu’un grognement d’approbation avant de raccrocher et de traduire à Pascal :

— Le patron propose une pause café-clope en terrasse, ça te dit ?

Militant antitabac depuis toujours, la question ne se posait pas sur au moins un point, mais la perspective d’aller s’aérer les neurones cinq minutes l’encouragea à accepter l’invitation de leur supérieur. Il fit donc couler cinq cafés ; chacun vint chercher le sien avant de traverser le couloir jusqu’à la trappe d’accès au toit du Bastion. Cet espace n’était absolument pas aménagé, n’était accessible que par une échelle de secours, mais c’était le seul endroit qui permettait de fumer une cigarette sans redescendre au rez-de-chaussée et cela avait encouragé les irréductibles accros à la nicotine à se l’approprier. Lui-même fumeur, Boulay s’était bien gardé de mettre son véto à cette initiative et il fut encore une fois le premier à s’y installer et à accueillir, clope au bec, chaque nouvel arrivant. Lorsque tout le monde l’eut rejoint, et comme il fallait s’y attendre, ce qui devait être une pause se transforma en réunion de travail impromptue.

— Deux ou trois pistes à explorer ? demanda-t-il négligemment à Pascal.

— Patientez au moins jusqu’à ce soir, le tempéra-t-il, c’est encore un peu tôt.

— Oui, évidemment.

Il ne put pourtant s’empêcher de poser la même question à Medhy Évrard :

— Et de votre côté ?

— Pareil, lâcha-t-il dans un haussement d’épaules. Mais nous aussi, on y verra sans doute un peu plus clair ce soir.

La cigarette du principal lui faisant trop envie, Guilhem oublia vite ses velléités de vie saine. Il en alluma une à son tour et savoura la première bouffée avec béatitude. Ce moment de félicité empoisonnée fut troublé par la voix hésitante de Sandrine, dont la nature timorée compliquait parfois ses relations avec ses collègues :

— Moi, j’ai peut-être un début de quelque chose…

La façon dont elle avait annoncé cette nouvelle prouvait qu’elle ne croyait pas elle-même à la pertinence de ce qu’elle allait dire ; Boulay dut l’encourager à s’exprimer :

— Ne nous faites pas languir. Qu’est-ce que vous avez ?

— Ce n’est peut-être rien d’intéressant ! s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Oui, eh bien, on verra ça plus tard. Pour le moment, on n’a rien du tout, alors allez-y !

L’enquêtrice plongea le nez dans son café et, en regardant au-delà du périf les pâles reflets de ce soleil de novembre, choisit ses mots avec soin.

— C’est à propos des sites de rencontres, amorça-t-elle. Je vous confirme qu’il n’apparaît plus sur aucun d’entre eux, comme vous l’avait dit son ancien associé. Mais dans son ordinateur, il restait des messages échangés avec des femmes qu’il a rencontrées par ce biais. Il y en a aussi avec qui il restait en contact sur Facebook. Et, parmi celles-ci, il y en a une qui… Je ne sais pas, mais il m’a semblé qu’elle était plus importante que les autres.

— Une liaison qui aurait duré plus longtemps ?

— Je crois, oui.

— Et récente ?

— Justement, non. Ils ont coupé tout contact depuis bientôt deux ans et c’est pour ça que…

En quête de témoignages de véritables proches de la victime, le principal ne fit aucun effort pour masquer sa déception.

— Bon, on verra si ça vaut la peine de creuser, lâcha-t-il en éteignant son mégot dans le fond de son gobelet.

Toujours un peu gauche, Sandrine dut prendre sur elle pour indiquer à son supérieur qu’elle n’en avait pas terminé :

— Laissez-moi finir. En fait, même si leurs messages restent évasifs, il m’a semblé qu’ils étaient très proches et que leur relation se serait détériorée jusqu’à devenir réellement conflictuelle. J’ai pris sur moi de chercher à en savoir plus au sujet de cette femme et c’est là que je suis tombée sur quelque chose de… troublant.

— On t’écoute, l’encouragea cette fois Pascal.

— Elle est incarcérée depuis cette date.

— Motif ?

— Infanticide. Elle est en préventive dans l’attente de son procès.

CHAPITRE 8

Les claquements secs des serrures résonnaient à travers les couloirs du quartier des femmes de la maison d’arrêt de Fresnes. À chaque bourdonnement annonçant l’ouverture d’une grille, à chaque grincement de gond, Guilhem sentait un frisson lui parcourir l’échine. Pascal aussi n’appréciait que très moyennement ces auditions qu’ils étaient parfois obligés de conduire en centre pénitentiaire. Certains paradoxes propres à la nature humaine pouvaient s’exprimer ainsi : deux flics, dont le métier consistait principalement à mettre hors d’état de nuire des criminels, acceptaient difficilement d’être confrontés à l’univers qu’ils leur réservaient.

Le juge leur avait obtenu immédiatement la levée d’écrou, le sésame indispensable pour entendre un témoin incarcéré. La procédure n’avait en soi rien d’exceptionnel, et les enquêteurs y étaient régulièrement confrontés, mais celle-ci allait sans doute sortir de l’ordinaire, car, après étude du dossier de l’instruction en cours, le juge d’application des peines avait cette fois imposé la présence du médecin de la maison d’arrêt durant l’audition. Cette décision du « JAP » indiquait clairement à Pascal et Guilhem que Catherine Pinget souffrait de lourds troubles du comportement, ce qui n’allait certainement pas leur faciliter la tâche.

Le gardien qui les avait conduits jusqu’au cabinet médical de la prison actionna une sonnerie trop puissante et, aussitôt, un visage sévère apparut derrière le carreau sale de la porte. Celui d’une femme d’une quarantaine d’années, les traits tirés par la fatigue et peut-être aussi le désabusement. Elle ouvrit aux deux policiers et leur tendit une main légèrement tremblante. Le gardien fit demi-tour, en leur assurant que quelqu’un viendrait les chercher quand ils en auraient fini, et repartit accompagné par le cliquetis de son trousseau de clés.

— Donc, c’est vous qui venez interroger Catherine Pinget ?

La médecin-chef Valérie Bresson tenait ses mains enfoncées dans les poches de sa blouse. Elle n’attendit pas la confirmation des policiers pour les inviter à la suivre.

— Venez avec moi. J’ai demandé que vous l’entendiez dans mon cabinet, un endroit qui lui est peut-être un peu plus familier que la salle des visites.

Dans l’austère bureau qui reflétait à merveille toute la rigueur de l’administration, elle désigna une table ronde en formica, entourée de quatre chaises aux armatures en inox et à l’assise en rugueux plastique noir. Elle se tenait debout derrière la sienne, les mains posées sur le dossier, et attendit que ses visiteurs se soient installés pour les imiter.

— J’espère pour vous que vous n’espérez pas mener votre audition dans les conditions habituelles, leur déclara-t-elle en guise de préambule, parce que vous risquez d’être déçus.

Sans que cela lui demande le moindre effort, Pascal se composa le sourire de compassion qui convenait en la circonstance et rassura la toubib :

— Le simple fait que le juge d’application des peines impose votre présence nous laissait penser que son état de santé n’était pas brillant. Avant qu’elle n’arrive, vous pouvez nous en dire plus ?

— Trouble de la personnalité, dépendante, mais une dépendance poussée à l’extrême. Elle est totalement incapable de prendre la moindre décision par elle-même. Parfait pour un endroit comme celui-là, me direz-vous ? C’est une façon de voir, mais sa place n’est pas ici, plutôt dans un hôpital psychiatrique. Seulement…

Elle balaya l’air d’un geste las, collant à merveille à son air désabusé.

— Vous ne la jugez donc pas responsable de ce qui l’a amenée ici ? demanda un peu naïvement Guilhem.

— Je ne suis pas psychiatre, répondit brutalement la jeune femme, et encore moins experte auprès des tribunaux. Je m’abstiendrai donc de tout diagnostic. Mon rôle ici consiste à assurer une veille médicale et sanitaire et, ce que j’en conclus, c’est que l’état de santé de cette détenue exigerait une surveillance permanente. Comme ce n’est pas le cas, elle se laisse dépérir dans sa cellule et, lorsqu’elle est trop faible pour se lever, elle échoue à l’infirmerie où je la place sous perfusion. Quand elle a retrouvé quelques forces, elle retourne en cellule jusqu’à la fois suivante.

Déjà alertés par la décision du JAP, les policiers avaient maintenant confirmation que cette audition ne serait pas facile à conduire et ils redoutaient un peu plus la confrontation. Pascal espérait néanmoins obtenir des précisions de la part du docteur Bresson. Ayant bien compris qu’elle ne sortirait pas de ses compétences et ne trahirait rien du secret médical, il y alla sur la pointe des pieds.

— Docteur, dit-il d’une voix posée qui se voulait amicale, vous me permettez de vous expliquer les raisons de cette audition ?

Elle eut juste un haussement d’épaules pour signifier que, oui, elle le lui permettait, mais qu’elle n’en avait pas grand-chose à faire.

— Il se trouve que nous enquêtons sur un homicide, dont la victime semblait très bien connaître Catherine Pinget. C’est à ce titre que nous souhaitons l’entendre et absolument pas sur l’affaire qui l’a conduite ici. Nous allons donc essayer de lui faire préciser la nature de leur relation et, si elle peut nous en apprendre plus sur la victime, tant mieux. Cela dit…

Il marqua un temps pour encore bien choisir ses mots. Quand ce fut fait, il reprit :

— Notre victime côtoyait la prévenue avant le geste fatal qu’elle a eu envers son fils et il y a un élément qu’elle ne sera certainement pas en mesure de nous communiquer, mais qui nous serait pourtant capital, c’est de savoir si elle souffrait déjà de ces troubles mentaux, ou si son comportement, à l’époque, et je m’excuse à l’avance du terme que je vais employer, pouvait être qualifié de « normal ».

Guilhem eut un sourire de respect pour son collègue. Il savait qu’il venait de gagner la confiance de son interlocutrice et que, peut-être à contrecœur, elle allait tout de même leur fournir le renseignement qu’ils attendaient.

— Pour en arriver à une telle pathologie, il est évident que le terrain psychologique était propice, répondit-elle prudemment, et j’ai du mal à croire qu’on puisse tuer son enfant sans qu’aucun trouble se soit manifesté auparavant. Mais j’ai vu son état se dégrader au fil des mois et, sous réserve des conclusions de l’expertise, je pense pouvoir affirmer que son comportement avant les faits pouvait effectivement être plus ou moins qualifié de « normal », comme vous dites.

La sonnerie stridente annonçant que quelqu’un se présentait à la porte retentit dans l’infirmerie. Le docteur Bresson se leva en exagérant l’effort que cela lui demandait.

— Ça doit être elle, dit-elle dans un souffle.

Elle alla chercher Catherine Pinget. En la regardant partir, Guilhem se fit la réflexion que la médecin-chef n’exercerait peut-être plus très longtemps en milieu carcéral.

Son retour dans le cabinet devait marquer pour longtemps les esprits des policiers. La toubib tenait la jeune détenue par le bras, à hauteur du coude, sans que l’on puisse vraiment savoir si c’était juste pour la guider ou s’il fallait qu’elle la soutienne. Catherine Pinget s’était arrêtée sur le pas de la porte, pour toiser d’un regard vide les deux visiteurs, puis s’était avancée jusqu’à la table où il avait fallu que la toubib lui appuie sur les épaules pour qu’elle se décide à s’asseoir. Elle se tenait là, les genoux serrés, les mains aux doigts jaunis par la nicotine posées sur les cuisses et les épaules tombantes, comme porteuses d’un trop lourd fardeau. Une frange de cheveux noirs lui barrait le visage. Elle ne jugeait pas utile de l’écarter.

Grâce aux photos que Sandrine avait réussi à dégoter sur Internet, Pascal et Guilhem avaient mémorisé les traits de leur témoin, mais jamais ils ne l’auraient reconnue si les présentations n’avaient pas été faites par le docteur Bresson. Ils avaient gardé le souvenir d’une très belle jeune femme de trente-cinq ans, aux yeux verts, débordante de vie ; ils avaient devant eux un fantôme qui en paraissait quinze de plus, d’une maigreur effroyable et que tout désir de vie avait fui. Elle était vêtue d’un jean trop grand d’au moins trois tailles et son tee-shirt « Hello Kitty » pendait comme s’il avait été accroché à un cintre.

De toute évidence, le mutisme de la jeune femme pouvait durer longtemps. Ce fut la toubib qui vint au secours des policiers :

— Voilà les personnes qui ont des questions à vous poser, Catherine.

Sa voix n’était plus la même. En dehors de l’intonation qui s’était faite plus douce, le timbre était également devenu moins grave.

— Comme je vous l’ai expliqué, ils ne viennent pas vous voir pour ce dont vous ne souhaitez pas parler, mais pour quelqu’un que vous avez connu. Vous voulez bien les écouter ?

Devant cet être en désespérance, Guilhem guettait au mieux un signe d’acquiescement muet. Il fut très surpris d’entendre Catherine Pinget leur demander, d’une voix cassée par l’excès de tabac :

— Vous venez pour Karl, c’est ça ?

Ces premiers mots laissèrent les policiers sans réaction pendant quelques secondes. Pascal fut le premier à se reprendre mais, devant la fragilité évidente de la jeune femme, il s’appliqua à ne pas lui transmettre son propre stress.

— Effectivement, c’est à son sujet que nous souhaitions vous rencontrer.

Le médecin eut un battement des paupières pour lui confirmer qu’il employait le ton qui convenait. Encouragé, il poursuivit :

— Je peux commencer par vous demander pourquoi vous avez tout de suite pensé à Karl Enders ?

Pas de réponse dans un premier temps et ce regard toujours vide posé sur le centre de la table. Il tenta une question plus précise :

— Vous avez su qu’il lui était arrivé quelque chose ?

— Il est mort ?

Le ton trop monocorde ne permit pas à Pascal de savoir s’il s’agissait d’une affirmation ou d’une véritable question. Il la relança.

— Il est mort, oui… Donc, vous le saviez.

— Non, mais c’est ce qui devait arriver… Alors, voilà.

Même le médecin fut stupéfait de la réponse. Discrètement, elle demanda aux policiers de ne pas brusquer la détenue. Recommandation inutile tant son état les effrayait. Guilhem, encore moins à l’aise que son collègue, s’essaya tout de même à l’exercice.

— Madame Pinget, on sait que vous connaissiez bien Monsieur Enders, mais pourriez-vous nous dire ce qu’il représentait pour vous ? C’était un ami proche ?

Il n’allait pas s’aventurer à prononcer le qualificatif d’amant ; il eut mieux pour réponse :

— On devait se marier, c’est ce qu’il avait dit.

— Ah ! Vous deviez vous marier…

Guilhem avait répété ces mots sans même s’en rendre compte. Il ne le regretta pas.

— Oui, on devait. J’avais dit oui, même si ma fille ne voulait pas. Mais quand il a su pour Arthur, il n’a plus voulu me voir et après…

Ils n’eurent pas la suite. Catherine Pinget s’était levée d’un bond et, avec une énergie dont ils ne l’auraient jamais cru capable, elle projeta sa chaise contre le mur pisseux et se mit à pousser des cris d’hystérie en s’arrachant les cheveux. Guilhem s’était déjà dressé pour intervenir, mais sans réellement savoir que faire. Le docteur Bresson le devança en saisissant la jeune femme par les épaules pour l’éloigner de la table. Dans son geste, elle souleva le tee-shirt « Hello Kitty », ce qui dévoila sur le bas de son dos un large tatouage, un papillon. La toubib fit preuve d’une force surprenante pour l’entraîner avec elle et l’isoler dans la salle de consultation attenante.

À travers la cloison séparant les deux pièces, ils entendirent encore des cris étouffés, qui se transformèrent en gémissements de désespoir, puis en sanglots. Ils patientèrent quelques minutes, reconnaissant la voix du docteur, mais sans percevoir le sens de ses paroles. Le long silence qui suivit ne fut brisé que par la sonnerie de la porte. Ils comprirent qu’ils ne reverraient pas Catherine Pinget, du moins, pas aujourd’hui.

Lorsque le médecin-chef vint les retrouver dans son cabinet, ils eurent le sentiment que ses traits s’étaient encore un peu plus creusés.

— Je suis désolée, dit-elle en se laissant tomber sur sa chaise. Je ne pouvais décemment pas lui imposer plus longtemps vos questions.

— Nous savions que ce serait compliqué, répondit Pascal, mais il fallait qu’on essaie. J’espère juste que notre entretien ne sera pas un traumatisme de plus.

La toubib eut un sourire de reconnaissance pour l’attention de l’enquêteur, et lui assura que, dans son état, et après les épreuves qu’elle avait connues, cet incident ne resterait certainement pas gravé dans la mémoire de sa patiente.

Convaincu qu’ils en avaient terminé, Guilhem esquissa le geste de se lever. Ni le médecin ni son collègue ne semblaient décidés à l’imiter. Avec un léger temps de retard sur Pascal, il comprit que Valérie Bresson était en train d’hésiter à poursuivre leur conversation. Il se réinstallait discrètement quand elle reprit la parole en les regardant tour à tour dans les yeux.

— Je suppose que vous avez étudié son dossier, dit-elle, et que vous savez tout de l’acte qu’elle a commis ?

— Seulement dans les grandes lignes, mentit Pascal, qui avait envie d’entendre la toubib s’exprimer. Vous avez compris que notre enquête porte sur une autre personne dont, jusqu’à présent, nous ignorions qu’il était son compagnon.

— C’est bizarre, dit-elle d’une voix perdue dans de lointaines pensées. Je ne l’ai jamais entendue parler d’aucun homme, ce qui est très rare chez les femmes détenues.

Elle avait ponctué cette dernière remarque d’un petit rire ironique. Elle retrouva tout son sérieux quand elle ajouta :

— Vous avez entendu sa réponse quand vous lui avez demandé si elle savait que votre type, là… Comment vous l’avez appelé, déjà ?

— Enders, Karl Enders.

— Oui, quand vous lui avez demandé si elle savait qu’il était mort, elle vous a répondu : « il fallait que ça arrive ».

— Évidemment, cela ne nous a pas échappé, lui assura Guilhem.

Le docteur Bresson sembla hésiter à poursuivre en regardant de nouveau ses interlocuteurs dans les yeux, comme si elle attendait confirmation de pouvoir leur faire confiance. Elle prit sans doute sa décision en poursuivant, d’une voix toujours lointaine :

— Elle a tué son fils, âgé de sept mois, en le mettant au fond d’un sac de toile pour le projeter à neuf reprises contre un mur de pierre, avant d’abandonner son cadavre dans une poubelle. La seule fois qu’elle s’est confiée à moi sur ce sujet, elle a eu exactement les mêmes mots : « il fallait que ça arrive »…

Elle revint brutalement à la réalité de l’instant en s’adressant, cette fois, plus particulièrement à Pascal :

— Je ne veux rien savoir de votre enquête, et encore moins m’en mêler mais, ajouté à la violence de sa réaction tout à l’heure, je crois qu’on peut en conclure que vous venez de réveiller de vieux démons. Ce Karl Enders a dû jouer un rôle important dans sa vie, et pas dans le bon sens.

Cette fois, ce fut Pascal qui se leva de sa chaise pour donner le réel signal du départ. Il tendit la main à la toubib en la remerciant de sa collaboration et en lui assurant qu’il espérait que leurs services n’auraient pas à la solliciter de nouveau. En dehors de toute considération policière, il lui souhaita bon courage dans l’exercice de son métier, qu’il imaginait très exigeant, et ils prirent congé.

Le sordide cérémonial des clés, des sirènes annonçant l’ouverture des grilles, reprit jusqu’à la sortie. Ils étaient cette fois accompagnés d’un tout jeune gardien qui devait vivre là sa première affectation. Aux détours de couloirs, d’autres cris leur parvinrent. Des insultes dans différentes langues fusaient des minuscules fenêtres des cellules donnant sur la cour principale.

Lorsqu’ils eurent récupéré téléphones et pièces d’identité, les policiers retrouvèrent avec un réel soulagement le parking de la maison d’arrêt. Devant leur voiture, Guilhem demanda l’autorisation d’en « griller une » avant de rentrer à Paris. Pascal lui accorda ce droit.

Ils rallumèrent leurs portables en même temps et, en même temps, reçurent l’alerte d’un message en absence. Celui de Guilhem émanait de Chadly, celui de Pascal avait été laissé par Boulay, mais leur signification était exactement la même :

On a reçu le résultat du prélèvement ADN de Maillard. Ça a matché tout de suite. Il était le père du second enfant de Catherine Pinget.

CHAPITRE 9

Le soir même, un événement d’importance arriva à point nommé pour permettre à l’ensemble de la brigade de lâcher les rênes. Bruno Martel, figure emblématique de la PJ, célébrait le titre de chevalier de l’Ordre national du Mérite qui venait de lui être remis par le ministre de l’Intérieur en personne.

Trente ans de service, la quasi-totalité passée au 36, d’abord à ce que l’on appelait « le Sommier », avant de rejoindre la Crim’ au début des années 90. Enquêteur besogneux, discret par nature et par souci d’efficacité, jamais plus heureux qu’enfermé dans son bureau pour éplucher des heures durant les mêmes archives, il était naturellement devenu « procédurier » et traquait depuis la moindre erreur dont pourrait profiter un avocat pour ajourner un procès. Ayant de plus parfaitement la tête de l’emploi, ainsi que le physique idéal de gratte-papier, rien ne le disposait à se voir ainsi distingué avant ce jour de l’été 2018 où, sans mesurer vraiment ce qu’il était en train de faire, il se glissa dans la file d’attente d’un cinéma où il avait repéré un type qu’il savait connu des services et proche des mouvements salafistes. Il s’arrangea pour s’installer juste derrière lui dans la salle et, cinq minutes après le début du film, il le vit se lever et sortir deux armes de poing. Son instinct ne l’avait pas trahi. Le type sortait d’incarcération où il s’était encore radicalisé. Bien que jamais confronté à ce genre de situation, l’OPJ avait su garder son sang-froid. Il avait attendu d’être sûr des intentions criminelles du terroriste et avait répliqué au premier coup de feu tiré. Deux balles, une dans le genou, l’autre à l’épaule, un coup de pied dans chaque main pour le désarmer et un bon coup de crosse sur le crâne, juste au cas où…

À sa grande surprise, l’enquêteur était devenu en quelques minutes un héros et son nouveau statut était célébré aujourd’hui.

À seize heures, avait eu lieu place Beauvau la cérémonie de remise de décoration. À dix-neuf heures, c’était la réception officielle au Bastion, présidée conjointement par le directeur de la DCPJ⁶ et le préfet. Deux heures plus tard, les réelles festivités commençaient à La Lozère, l’ex-cantine de la brigade lorsqu’elle était encore logée au quai des Orfèvres, en présence de la quasi-totalité des effectifs de la Crim’, auxquels s’étaient joints quelques éléments d’autres unités qui avaient eu le privilège de travailler avec le héros du jour. Marque de l’estime qu’il lui portait, le commissaire principal Sylvain Boulay avait lui aussi suivi le mouvement pour accompagner ses troupes jusqu’à tard dans la nuit.

Les premiers bouchons sautèrent et, avec eux, un cérémonial digne de ce nom débuta. Le commissaire principal y alla de son discours, au cours duquel il déclara avoir toujours su que derrière l’image d’enquêteur pantouflard se cachait un véritable justicier digne d’intégrer un jour la BRI⁷, voire le RAID⁸. Il insista sur les qualités athlétiques du héros, sur les heures d’entraînement auxquelles il s’astreignait pour entretenir ce corps taillé pour l’action, et conclut en encourageant l’ensemble de ses collègues à suivre les traces de celui qu’ils devaient désormais considérer comme leur mentor.

À son tour, Bruno Martel se fendit d’un court discours. Avec la même sincérité que nombre des prévenus qu’il répertoriait méticuleusement dans ses dossiers, il assura à l’assemblée qu’il avait toujours été un homme d’action, et que cette reconnaissance tardive n’était qu’une juste réparation. Il prit ensuite l’engagement, malgré cette gloire naissante, de s’appliquer à toujours rester modeste. Il en termina enfin en proposant de ne pas plus tarder à faire honneur au buffet, car il souhaitait être rentré avant la nuit pour limiter les risques de mauvaises rencontres et était par ailleurs impatient de retrouver fauteuil et pantoufles.

Les applaudissements fusèrent, le commissaire Boulay leva son verre, ceux qui avaient fini le leur firent mine de rien et les libations reprirent.

Les verres se remplirent de nouveau, le buffet dépassait toutes les espérances des plus affamés et tous s’avouèrent ravis de retrouver leur cantine. Aussi, la soirée s’enchaîna-t-elle dans une ambiance euphorique avant que, immanquablement, quelques groupes ne se forment en fonction des souvenirs qu’ils partageaient avec le tout neuf médaillé. Ce fut justement tandis qu’il discutait avec Tonton et le Beau Gosse que le commissaire principal vint les rejoindre. Alors qu’aucun de ses hommes ne s’y attendait, il était redevenu particulièrement sérieux et s’embarrassa à peine d’une formule de politesse :

— Croyez bien que je n’ai aucune envie de gâcher votre soirée, mais je voulais vous dire un mot au sujet de cette affaire Maillard.

— Eh bien… On vous écoute, l’encouragea Pascal.

Sylvain Boulay s’était tourné vers Bruno, qui avait déjà pressenti que l’on allait avoir besoin de lui.

— Quand on a su que ce type était le père du malheureux gamin. J’ai tout de suite repensé à cette affaire. Martel ?

L’instinct de Martel ne l’avait pas trompé. Quand il avait entendu la rumeur se propager à travers les bureaux, il avait compris qu’on lui demanderait de raviver ses douloureux souvenirs. Ses deux collègues se retournèrent sur lui.

— C’est moi qui ai effectué les premières constatations sur cet infanticide, leur expliqua-t-il pour satisfaire leur curiosité. L’enquête a été confiée ensuite à la DRPJ⁹ de Versailles.

— Pourquoi à eux ? demanda Pascal.

— Parce que, si je me souviens bien, la mère avait été signalée à la brigade de protection des familles, chez eux, pour des soupçons de violence. Mais avant qu’on nous retire l’affaire, j’ai évidemment été aux premières loges et… ce n’est pas le plus drôle que j’ai eu à faire dans ma carrière.

— On ne va pas non plus vous demander de nous raconter tout ça, l’interrompit le patron. Vos collègues ont déjà le dossier et auront tout le temps de l’éplucher. Je voulais juste que vous leur répétiez ce que vous m’aviez confié, à l’époque.

— Je m’en doutais…

Il attrapa une bouteille de champagne qui circulait et refit le niveau des verres qui s’étaient tendus vers lui. En même temps qu’il opérait, il déclara :

— C’est l’ancien mari de Catherine Pinget qui nous a appelés ce soir-là. Il ramenait leur fille à sa mère, un dimanche soir. Le drame venait de se produire.

Bruno Martel replongea la bouteille vide, goulot en bas, dans un seau à glace. Il garda le silence quelques secondes avant de poursuivre :

— Il n’a évidemment rien à voir avec ce qui s’est passé, mais il m’a fait une drôle d’impression. Un type pas fiable.

— Tu peux juste nous préciser ta pensée ? demanda Pascal. Promis, on te laisse ensuite savourer ta nouvelle gloire.

La réflexion fit sourire l’ensemble du petit groupe, à l’exception de l’intéressé.

— Je ne peux pas vous en dire beaucoup plus. C’est un mec qui peut paraître tout ce qu’il y a de normal, prof de fitness et coach sportif pour des clients fortunés, mais je l’ai senti borderline, prêt à partir en vrille à n’importe quel moment. Ce qu’il a vu ce soir-là l’a traumatisé pour un bon moment et ça n’a pas dû arranger les choses… À votre place, j’essaierais de savoir ce qu’il est devenu.

— Vous aviez prévu de le contacter ? demanda le commissaire Boulay.

— Oui, bien sûr, répondit Pascal.

Il demeura perdu dans ses pensées quelques instants avant de reprendre :

— Du coup, on va faire ça très vite. Merci, Bruno, conclut-il sobrement.

Tous vidèrent leurs verres et, désireux de ne pas plus gâcher la fête de leur collègue, parvinrent à reporter leurs préoccupations professionnelles.

La soirée reprit donc son cours jusqu’à tard, très tard dans la nuit.

Le lendemain, après une nuit bien trop brève pour soigner les excès de la veille, Guilhem et Pascal prirent à peine le temps d’avaler un café avant de se remettre au boulot. La récréation était terminée, leur enquête reprenait ses droits.

Ils passèrent plusieurs coups de téléphone, épluchèrent encore quelques-uns des documents saisis dans la villa de Saint-Germain-en-Laye puis, comme convenu la veille, partirent à dix heures tapantes rejoindre leur patron dans son bureau.

Ils le trouvèrent visiblement tendu, les traits tirés et le teint gris, mais ils n’étaient pas certains que seules les agapes de la veille en soient la cause.

Il se détourna de l’écran de son ordinateur et, après un profond soupir, s’adressa d’une voix pâteuse à ses subordonnées :

— Bon, si j’ai bien compris, on ne tirera rien de cette Catherine Pinget. Vous me le confirmez ?

— Pas dans son état actuel, répondit Pascal. La toubib de Fresnes, qui semble avoir sérieusement étudié son cas, craint le pire à chaque instant et n’a aucun espoir d’amélioration tant qu’elle ne sera pas hospitalisée.

— OK ! Mais maintenant qu’on a la certitude que notre type était le père du gamin, il va falloir qu’on creuse cette piste. D’ailleurs, ce nouvel élément va certainement relancer l’instruction de son propre crime et il ne serait peut-être pas idiot de se rapprocher des collègues de Versailles. En attendant que le Parquet décide de tout ça, est-ce que vous auriez identifié un témoin ? Quelqu’un qui la fréquentait à l’époque des faits ?

— Vous pensez bien qu’on a cherché, répondit cette fois Guilhem, mais j’ai l’impression qu’elle ne voyait pas grand monde.

— Son avocat ?

— Pff… commis d’office ! Il a dû la voir deux fois en tout et pour tout. Non, le seul pour le moment qui pourrait peut-être nous tuyauter, c’est effectivement celui dont nous parlait Bruno hier soir, le premier mari, le père de sa fille aînée.

— J’y pensais aussi. Et à propos de sa gamine justement, elle est où depuis que…

— Chez son père, le coupa Pascal. Je l’ai eu au téléphone tout à l’heure. Il n’avait presque plus aucun contact avec son ex, mais il la croisait quand même un week-end sur deux quand il allait chercher la petite et quand il la ramenait. Il doute de pouvoir nous apprendre quoi que ce soit, mais on le voit à onze heures, chez lui. Pour le moment, contrairement à ce qu’avait l’air de dire Bruno, il m’a donné l’impression d’être un type qui tient la route… Enfin, on verra bien.

— Son nom ?

— Enrique Molina.

Boulay griffonna ce patronyme sur l’un des post-it qui encombraient son bureau. Il en relut d’autres en grognant quelques propos inaudibles et revint à ses subordonnés :

— Autre chose ?

— Non, rien d’autre pour le moment. Pour tout vous dire, on espérait du nouveau par les collègues. Qu’est-ce que ça donne du côté de son ordinateur et de ses téléphones ?

— Rien de plus que ce qu’a déjà dégoté Limam ! Par acquit de conscience, on a confié le tout à l’INPS¹⁰. Apparemment, il avait bien fait son boulot, l’ancien associé. Non seulement il nous a caché la double vie de Maillard jusqu’à son départ pour le Pacifique, mais il a effectivement effacé toutes les données le concernant. Enfin, d’après l’IJ, il paraît qu’il ne faut jamais désespérer et qu’une bécane peut parler même si on est convaincu d’avoir fait le ménage à fond. On attend un premier retour dans la journée, je vous tiendrai au courant.

Les trois hommes prolongèrent leur conciliabule encore quelques minutes, le temps de faire venir David Cioni et régler avec lui deux ou trois détails de procédure, puis chacun partit retrouver ses occupations.

Dans le couloir, Guilhem jeta un œil à sa montre.

— On a moins d’une heure pour aller chez l’ex de Pinget, dit-il à Pascal… On va peut-être y aller ?

— Il crèche où, déjà ?

— Rennemoulin, dans les Yvelines, encore.

6 Direction centrale de la police judiciaire.

7 Brigade de recherche et d’intervention.

8 Recherche assistance intervention dissuasion.

9 Direction régionale de la police judiciaire.

10 L’Institut national de la police scientifique compte également dans ses rangs des experts en technologies numériques.

CHAPITRE 10

À midi moins cinq, Pascal garait leur 308 devant une maison ancienne, en pierre apparente, avec un balcon de bois qui ceinturait tout le premier étage. Elle était bâtie à flanc de coteau, en contrebas de la route qui les avait menés jusque-là. De ce promontoire, ils pouvaient voir un parcours de golf et, plus loin, une épaisse forêt. La maison, bien qu’imposante, ne payait pas franchement de mine. Considérant la situation géographique, Guilhem se dit tout de même que le coach sportif devait correctement gagner sa vie.

Le terrain autour de la maison n’était protégé par aucune clôture ni aucun portail et les policiers traversèrent la cour pour gagner la porte d’entrée. Un chien vint alors à leur rencontre. Un bon gros bâtard qui aboya par deux fois sans la moindre agressivité, juste pour donner l’alerte. Il se jeta ensuite sur Guilhem, qui eut toutes les peines à éviter qu’il ne pose ses deux pattes couvertes de boue sur son jean Diesel.

— Couché, Happy !

Enrique Molina avait ouvert la porte à la volée. Son chien disparut aussitôt, les oreilles et la queue basses, signe qu’il avait tout intérêt à obéir sans rechigner.

En parfait accord avec le ton autoritaire, presque hargneux, dont avait usé leur témoin, son allure ne surprit absolument pas les policiers. La trentaine, la peau sombre et les cheveux noirs coupés très court, des épaules larges et des bras musculeux sous un sweat-shirt à capuche, il arborait par ailleurs un tatouage au motif indéfinissable qui lui mangeait la moitié du cou. Une dégaine de voyou, ou pas loin.

Il tendit aux policiers une main ferme, puis il leur désigna l’escalier pour les guider jusqu’à l’étage supérieur et la pièce principale. C’était un grand salon, séparé d’une cuisine semi-ouverte par un comptoir faisant office de table à manger. Un poêle à granulés ronronnait gentiment contre un mur de pierre. À l’opposé, près de la fenêtre, deux canapés de cuir rouge se faisaient face. Sans qu’il juge nécessaire de les inviter à l’imiter, Enrique Molina s’installa dans l’un d’eux, les enquêteurs prirent place dans l’autre.

Excepté le vague « bonjour » qu’il avait marmonné à leur arrivée, leur hôte n’avait pas prononcé le moindre mot. Pascal s’apprêtait donc à prendre la parole lorsqu’une petite fille fit timidement son apparition dans la pièce. Les policiers la reconnurent aussitôt. Elle avait huit ans, de longs cheveux noirs retenus par une barrette et s’appelait…

— Margot, ma fille, annonça l’homme.

— Je peux rester avec vous ? demanda-t-elle la voix déjà implorante.

Son père interrogea du regard ses visiteurs. Pascal s’adressa directement à la gamine avec un sourire bienveillant :

— Bonjour, Margot. Est-ce que tu sais pourquoi on est là ?

— Pour parler de maman, répondit-elle comme s’il s’agissait d’une évidence.

— C’est bien cela. Et il va falloir qu’on parle avec ton papa pendant un petit moment mais, si tu veux et que tu as envie de parler d’elle toi aussi, tu pourras nous rejoindre tout à l’heure. Ça te va ?

La petite fille repartit, sans doute vers sa chambre, après avoir donné son accord dans un reniflement enfantin.

— Comment vit-elle la situation de sa mère ? demanda Guilhem aussitôt la petite hors d’écoute.

— C’est très cyclique, répondit le père avec résignation. Elle sait ce qui s’est passé, évidemment, mais avec le pédopsychiatre, on s’applique à assimiler ça à une maladie dont souffrirait sa mère, ce qui, à mon sens, n’est pas réellement un mensonge.

— Elle lui rend visite ?

— Non. Le juge l’interdit pour le moment. J’ai cru comprendre qu’il valait mieux qu’elle ne la voit pas dans son état actuel.

Les policiers se remémorèrent leur visite de la veille et, malgré eux, confirmèrent d’une moue entendue que, effectivement, il ne valait mieux pas.

— Bon, vous vouliez me voir, amorça-t-il pour passer à autre chose, mais pour une autre affaire que celle de mon ex… J’avoue que je n’ai pas très bien compris.

Le ton était un peu sec, certes, mais relativement posé et sans aucune hostilité. Pas tout à fait ce à quoi ils s’attendaient après la mise en garde de Bruno et ce premier contact à leur arrivée.

Pascal se chargea de lui résumer le lien qui s’était établi entre l’affaire sur laquelle ils enquêtaient et celle de son ex-femme. Quand il en eut terminé, leur témoin n’eut que cette fataliste conclusion :

— Elle aura vraiment foutu sa vie en l’air jusqu’au bout.

Il resta pensif quelques secondes avant de revenir à ses visiteurs :

— Au fait, je peux vous proposer un café ? Je m’en fais un de toute façon.

— Avec plaisir, s’empressa de répondre Pascal, jamais sevré de caféine.

— Et si vous voulez fumer, je peux ouvrir la porte-fenêtre. C’est ce que je fais pour épargner la petite.

— Non, merci, le coupa-t-il en foudroyant du regard son collègue qui n’avait pourtant pas l’intention de sortir son paquet de cigarettes, du moins, pas tout de suite.

Le temps qu’Enrique Molina prépare trois mugs, Pascal échangea avec lui des banalités sur son métier de coach sportif. Il lui expliqua que, après avoir pratiqué pendant quelques années des sports de combat, il était devenu prof de fitness, puis il s’était lancé dans le coaching personnel d’une clientèle aisée, principalement issue du showbiz. Avec une dizaine de clients et à raison de quelques heures par semaine pour chacun, il s’en tirait fort honorablement. Il ajouta en plaisantant qu’il ne leur révélerait en aucun cas quelle chanteuse ou quel comédien cherchait en ce moment à perdre du poids, puis il revint dans le salon pour faire le service d’une main pas très assurée. Il reprit sa place dans le canapé.

— Eh bien, je vous écoute, dit-il en touillant son café, qu’il n’avait que peu sucré.

— Ce sera très simple, lui assura Pascal. Nous aimerions que vous nous parliez un peu de votre ex-épouse et, même si j’ai cru comprendre que vos relations se résumaient au strict minimum vis-à-vis de votre fille, nous dire si vous étiez au courant de la liaison qui a mené au drame que nous savons.

L’ex-mari eut un soupir résigné, traduisant un embarras certain, puis se décida à exprimer ce qu’il ressentait :

— Si je peux vous aider, ce sera avec plaisir, même si ça m’étonnerait que je vous sois très utile. Et puisqu’il s’agit de mon ex-femme, je vais surtout essayer d’être le plus objectif possible.

— Parce qu’il subsistait des rancœurs entre vous ? demanda Guilhem.

— Surtout de ma part, avoua-t-il avec un sourire torve. Mais à ma décharge, elle m’en a fait baver pendant longtemps.

— Expliquez-nous ça, s’il vous plaît.

— J’y viens, j’y viens… En oubliant toute fierté, je devrais pouvoir y arriver.

Les policiers ne comprenaient pas trop ce qui se cachait derrière cette remarque. Sagement, ils convinrent de patienter un peu pour l’apprendre. Ils le regardèrent piocher une cigarette dans un étui de fer-blanc et ouvrir en grand un pan de la baie vitrée. Au passage, Guilhem remarqua le paquet de papier à rouler au rabat déchiré, preuve qu’il devait arriver au sportif de mélanger son tabac à d’autres substances moins licites. Il n’eut qu’un clin d’œil pour Pascal en lui désignant l’étui et s’abstint de tout commentaire.

Lorsque Enrique Molina se retourna sur eux, il commença ses explications :

— Bon, je ne sais pas à quoi ressemble Catherine maintenant. Ce n’était pas brillant dans les derniers mois alors, depuis qu’elle est en taule… Mais vous avez sans doute vu des photos d’elle plus jeune, et vous savez que c’était une très belle gonz… femme.

La façon qu’il avait eue de se corriger fit sourire Pascal. Il doutait que le coach use de ce vocabulaire avec ses clientes.

— Pourriez-vous commencer par nous dire comment vous l’avez connue, lui proposa-t-il.

— Oui, bien sûr. Je l’ai connue aux Pyramides.

— Aux… Pyramides ? s’étonna Guilhem.

— C’est un complexe sportif pas loin d’ici, à Port-Marly. Il y a surtout des terrains de tennis, mais aussi plusieurs salles de fitness. J’y bossais un peu avant de me faire ma propre clientèle. Catherine faisait partie d’un cours collectif que j’encadrais deux fois par semaine et… on a eu une liaison.

— Une liaison… qui s’est donc prolongée, avança Pascal.

— Oui, effectivement… Ça m’embête d’en parler comme ça, surtout vu les circonstances, mais… comment je pourrais dire ?… Elle a su s’y prendre… Elle savait y faire avec un homme.

Il eut un petit rire nerveux après cette entrée en matière, mais il semblait maintenant libéré et parvint à enchaîner plus naturellement :

— De mon côté, il faut bien avouer que je n’ai jamais été un séducteur et je n’ai pas connu beaucoup de… Bref, j’ai plongé dans cette aventure avec un peu trop d’empressement.

Pascal lui fit un petit signe de la main pour l’interrompre.

— Oui ?

— Nous savons que vous vous êtes mariés le 10 septembre 2013, mais pouvez-vous nous dire depuis combien de temps vous vous connaissiez ?

Enrique Molina eut le même rire nerveux pour répondre :

— Moins de six mois… Vous voyez que, quand je parle de trop d’empressement, je n’exagère pas. Mais voilà. J’avais beau déjà craindre que ça ne dure pas, je l’ai demandée en mariage. Elle a quitté son appartement de Montesson pour s’installer ici et nous avons eu Margot… On va dire que ça s’est maintenu jusqu’au premier anniversaire de la petite, puis elle a commencé à se plaindre que la maison était trop loin de tout, que je passais trop de temps au boulot, qu’elle n’était plus bonne qu’à garder la petite… Elle s’est mise à sortir, de temps en temps au début, puis tous les soirs, jusqu’à ne plus rentrer de la nuit. Ça a vite tourné à la cata.

— Elle vous était infidèle ? demanda naïvement Guilhem.

— Si c’est une façon élégante de dire qu’elle se faisait sauter à tout bout de champ, alors oui.

Son trait d’humour noir avait pris ses visiteurs au dépourvu. En en prenant conscience, il tenta de légitimer ses propos :

— Je l’admets, avec ce qui s’est passé par la suite, je pourrais m’abstenir de ce genre de réflexion. Mais même si ça ne m’excuse pas, je vous assure que j’en ai bavé. Sans compter que tout le monde se connaît aux Pyramides et que j’étais devenu la risée des collègues et de la clientèle.

Pour renforcer l’impact de ce qu’il venait de dire, il écrasa son mégot dans un cendrier posé sur la margelle de la fenêtre. Pascal lui laissa quelques secondes pour se reprendre avant de lui assurer, avec un sourire complaisant :

— Vous n’avez pas à vous justifier, Monsieur Molina, et vous êtes sans aucun doute passé par des moments compliqués…

Le regard que le jeune homme leva au ciel lui confirma que tel était bien le cas.

— Mais même s’il ne vous est pas agréable de vous remémorer ces moments, il faudrait que vous nous en disiez un peu plus sur le comportement de votre ex-épouse… Ça peut être important.

Pour signifier qu’il était passé à autre chose, il eut un geste de dédain qui sonnait un peu faux, et reprit d’une voix plus apaisée :

— Catherine était très instable, et à tous les niveaux, mais je crois que ça tenait beaucoup à son enfance. Je ne suis pas psychologue, hein, mais je sais que son père a disparu de la circulation quand elle était toute gamine, qu’elle était fâchée à mort avec sa mère, qu’à ma connaissance elle n’a pas revue depuis ses dix-huit ans et qu’elle a toujours été partagée entre l’envie de fonder une famille et le rejet de ce qu’elle avait connu. Alors elle a accepté ma demande en mariage, donné naissance à notre fille et, six mois plus tard, elle m’accusait de vouloir gâcher sa vie.

— Vous aviez compris cela avant même de la demander en mariage ?

La question de Guilhem le laissa un moment interdit.

— Euh, non… Pourquoi ?

— Vous nous avez dit tout à l’heure que vous saviez que votre mariage n’irait pas loin.

— Ah… non, ce n’est pas pour ça. C’était plutôt à cause de son attitude avec les hommes. Elle avait conscience de ce qu’elle leur inspirait et elle en abusait. Pour ne rien arranger, elle adorait le luxe, les fringues de marque, les grands restos ou faire la belle dans une voiture de sport. Et elle savait qu’il n’y avait qu’avec son cul qu’elle pourrait accéder à ça. Alors, dès qu’elle mettait la main sur un type friqué et pas trop moche, elle s’emballait, faisait ses valises et me plantait là avec la gosse. Quand le type la foutait à la porte après s’être lassé, ou parce qu’il avait trouvé mieux ailleurs, elle revenait à la maison en larmes. Je lui pardonnais, nous avions alors quelques semaines de calme et ça recommençait. Jusqu’au jour où j’en ai eu ma claque et je l’ai foutue à la porte pour de bon.

Il toisa les policiers d’un air bravache qui ne donnait pas le change et, de lui-même, fournit les explications qu’ils attendaient :

— C’était un soir où je travaillais un peu tard, au domicile de l’un de mes clients. Vers vingt heures trente, j’ai reçu un coup de fil de la nourrice de la petite. Sa mère n’était pas encore venue la chercher et elle ne répondait pas au téléphone. Je suis parti récupérer ma fille et nous sommes rentrés. Il y avait une Porsche garée sur le parking un peu plus haut et elle était en train de… tailler une pipe au propriétaire, voilà !

— Et votre fille, vous l’avez séparée de…

Il ne permit pas à Guilhem d’achever sa phrase et se leva d’un bond pour exploser :

— Je n’allais pas la laisser avec cette salope qui pouvait l’oublier dès qu’un coup de bite se présentait…

Il se reprit pourtant très vite, semblant sincère dans ses regrets de s’être emporté.

— Excusez-moi… Je le prends mal quand on me soupçonne de ne pas avoir tout fait pour ma fille.

D’un geste, Pascal l’assura de leur compréhension et l’invita à poursuivre.

— Donc, je lui ai jeté une valise dehors et elle est partie avec ce type. On s’est revus environ un mois plus tard, quand la colère a été un peu passée, et on a entamé la procédure de divorce. Malheureusement, j’ai eu beau faire des pieds et des mains et me ruiner en frais d’avocat, c’est elle qui a obtenu la garde. Je n’ai pu récupérer la petite qu’après son incarcération.

— Bien…

Pascal avait sorti son carnet et un stylo d’une poche de sa veste. Il ne prit aucune note dans l’immédiat, mais relut le petit topo qu’il s’était préparé. Lorsqu’il releva les yeux sur le coach, ce fut pour s’excuser à l’avance de ce qu’il allait lui demander :

— Ça risque de ne pas vous être très agréable, mais il faudrait maintenant que vous nous parliez de vos rapports avec votre ex-épouse sur ces dernières années et, surtout, que vous nous expliquiez ce que vous saviez de sa vie privée depuis votre séparation. Ce serait possible ?

— Je pense. D’autant plus que ce sera vite fait.

— Vous n’aviez que peu de contact ? s’enquit Guilhem.

— Mes week-ends de garde, je récupérais Margot directement à la sortie de l’école, à Montesson, où sa mère était retournée, et lorsque je la ramenais, je restais devant l’immeuble, dans la voiture, jusqu’à ce que la petite me fasse signe à la fenêtre pour que je sois sûr qu’elle n’était pas à la porte. Les rares fois où je suis rentré, parce qu’il y avait besoin de ma signature pour l’école par exemple, elle n’y était jamais seule, ce qui ne m’encourageait pas à m’éterniser sur place.

— Elle avait refait sa vie ?

— Alors elle l’a refaite plusieurs fois, parce que c’était rarement le même type.

— Je suppose que vous ne pourrez donc pas nous dire grand-chose de ses liaisons.

— Vous supposez bien.

Pascal percevait toutes les rancœurs de l’homme qui se tenait face à lui, mais il se devait d’insister sur ce point. Il le fit avec précaution :

— Mais peut-être que votre fille vous racontait un peu ce qui se passait chez sa mère ? Peut-être même souffrait-elle de son instabilité et avait-elle besoin de se confier sur ce sujet ?

— Elle est encore très jeune, mais suffisamment intelligente pour comprendre que je n’avais pas besoin d’en apprendre trop. Elle est aussi dotée d’une grande force de caractère, ce qui n’est pas très étonnant quand on sait par quoi elle est déjà passée, et ne s’est jamais plainte de sa situation auprès de moi.

La fierté paternelle qui se dégageait de ces propos mit mal à l’aise les policiers. Pascal avait deux fils, Guilhem n’avait pas d’enfant, mais il n’avait pas besoin d’être père pour savoir qu’une gosse de huit ans ne traversait pas de telles épreuves sans séquelles. Il guetta l’approbation de Pascal pour le relayer sur ce point, ce que l’intéressé lui confirma d’un hochement de tête.

— Monsieur Molina, dit-il posément, nous comprenons très bien que vous vous refusiez à entendre tout ce qui pouvait concerner votre ex-épouse, mais nous avons besoin de réponses.

— Et je vous ai dit tout ce que je sais !

— Pas tout, Monsieur Molina. Votre fille a été témoin de la grossesse de sa mère, elle a ensuite vu arriver dans sa vie un demi-frère. Quel âge avait-elle à ce moment-là, six ans ?

— Oui.

— Eh bien, c’est impossible qu’elle ne vous ait pas parlé de cet événement, que ce soit en bien ou en mal.

Le regard de l’homme se fit moins aimable, mais il eut vite un geste de soumission et finit par admettre :

— Évidemment, oui, elle m’a parlé de la naissance de son petit frère.

— En quels termes ?

— Comme tous les gosses, j’imagine. Elle était ravie quand on lui a annoncé sa venue ; elle l’a détesté ensuite, dès qu’elle a compris qu’elle n’était plus l’objet de toutes les attentions de sa mère.

Guilhem fit mine de très bien savoir de quoi parlait le jeune père. Sachant que ce qu’il allait aborder maintenant n’allait pas le mettre de bonne humeur, il marqua une petite pause avant de se lancer :

— Monsieur Molina, votre fille vous a-t-elle parlé du père de cet enfant ? Le considérait-elle comme un beau-père au sens où on l’entend habituellement ?

Contrairement à ce que craignaient les enquêteurs, leur interlocuteur ne montra aucune animosité supplémentaire. Il fut catégorique dans sa réponse, mais ne montra aucun signe d’agacement.

— Elle le voyait peu. Je crois qu’il passait souvent la nuit chez mon ex, mais il arrivait tard et repartait tôt. Elle l’a apparemment croisé quelquefois, si elle avait du mal à s’endormir ou le lendemain, au petit-déjeuner, mais c’est tout.

— Elle vous en a donc quand même parlé un peu ?

— Oui, un peu… Je sais qu’une fois, il l’a emmenée à Disneyland, sans doute pour commencer à l’apprivoiser, mais elle ne devait pas être très à l’aise, car elle ne m’a pas semblé apprécier la journée. N’y voyez aucune animosité de ma part, mais je crois qu’elle ne l’aimait pas beaucoup…

Il eut un pâle sourire avant de poursuivre.

— Elle me disait « Je crois que Karl n’est pas très gentil »… Et je crois aussi qu’elle s’inquiétait. Sa mère lui avait dit que quand le bébé serait né, ils vivraient dans une nouvelle maison, très grande, à la campagne, et elle avait peur de ne plus pouvoir venir ici le week-end.

Un profond soupir avait ponctué sa phrase. Il claqua alors les deux mains sur ses cuisses, comme un signe qu’il n’avait plus rien à ajouter. Ni Pascal ni Guilhem n’y prêtèrent la moindre attention et ce fut Pascal qui reprit :

— Et entre la naissance et le drame qui s’en est suivi, que vous disait votre fille ?

— Elle m’a dit un jour qu’elle était sûre qu’elle ne reverrait pas ce Karl. Même s’il n’a jamais habité réellement avec mon ex, il avait quelques affaires en permanence chez elle et la petite a remarqué qu’un matin, il n’y avait plus rien.

— Et elle vous a parlé de la façon dont avait réagi sa mère ?

Il eut le même geste de dédain qu’un peu plus tôt, pour bien montrer qu’il n’avait pas grand-chose à faire des états d’âme de son ex-épouse.

— Oui, peut-être… Je crois qu’elle m’a dit que sa mère avait l’air triste et qu’elle ne mangeait presque plus rien. Mais très sincèrement, après ce qu’elle m’avait fait voir, ma seule réaction était plutôt de me dire que c’était bien fait pour elle… Après tout, chacun son tour !

— Je peux comprendre, lui assura Pascal, mais il va nous rester une question, peut-être pas très agréable, mais je vous demanderai quand même d’y répondre avec la plus grande franchise.

— Je crois vous avoir prouvé à l’instant que je n’avais rien à cacher. Allez-y.

— Très bien…

Il marqua un temps pour donner plus d’importance à l’instant, avant de prononcer lentement :

— Avec le recul, pensez-vous qu’à travers ce que pouvait vous dire votre fille, ou par un autre moyen, quelconque, vous auriez pu vous douter du drame qui allait se jouer ?

— Je vous jure que non !

Les policiers eurent aussitôt la conviction qu’Enrique Molina était sincère. Ils écoutèrent ses explications avec attention.

— Effectivement, je ne me préoccupais plus du tout de ce qui pouvait arriver à Catherine, mais si j’avais pu épargner tout ça à ma fille, vous pouvez être sûrs que je l’aurais fait. Non, je ne me doutais de rien, jusqu’au jour où je suis arrivé en bas de chez elle et que j’ai vu…

Il fallut qu’il respire un grand coup avant de parvenir à poursuivre :

— J’ai vu le sac à ses pieds, plein de sang… Je ne l’ai pas ouvert, j’avais compris. J’ai appelé la police et puis…

Un pâle sourire éclaira son visage.

— Je dois dire que j’ai été très impressionné quand ils sont arrivés. J’ai eu affaire à des gens très humains, qui ont su trouver les mots pour m’empêcher de craquer devant ma fille et qu’on sentait très préoccupés par son bien-être… Ça n’a sans doute rien à voir avec ce que vous êtes venus me demander, mais je tenais à vous le dire.

Leur entretien allait pouvoir se terminer là-dessus et, comme si elle l’avait senti, la petite Margot pointa de nouveau sa frimousse dans l’encadrement de la porte.

— Ça y est ? Je peux venir ? demanda-t-elle avec la même timidité qu’un peu plus tôt.

Sans demander leur autorisation à ses visiteurs, le papa s’attendrit. Pour s’adresser à sa fille, il adoptait un ton beaucoup plus doux, très tendre.

— Oui, ma puce, tu peux venir.

Aucun des deux policiers ne le contredit. Après tout, ils avaient sans doute entendu tout ce qu’il pouvait espérer recueillir ici. Pascal, fibre paternelle oblige, regarda plus attentivement la fillette se caler entre les genoux de son père. Elle avait repéré les tasses sur la table basse et bascula la tête en arrière pour le regarder et lui demander :

— Je peux prendre un jus d’orange ?

— Un petit verre alors, parce qu’on va bientôt manger.

— D’accord !

La môme partit en sautillant jusqu’au frigo. Sa tête ne dépassait pas du plan de travail de la cuisine et Pascal l’entendit sans la voir se servir dans le frigo. Elle revint vers son père et les policiers à pas prudents et en tirant la langue. Le verre était petit, certes, mais elle l’avait rempli à ras bord, et si pas une goutte n’atterrit sur le parquet de la pièce, la table de salon fut moins épargnée quand elle le posa dessus.

— Fais attention, Margot.

— J’ai pas fait exprès.

— Je sais, mais tu vas quand même chercher l’éponge.

La gamine repartit en maugréant jusqu’à la cuisine. Pascal adressa un sourire compatissant au jeune père. Lui aussi avait souvent entendu cette phrase et il connaissait très bien ce dogme de l’enfance qui part du principe que, puisque je ne l’ai pas fait exprès, on ne peut pas me gronder.

Elle revint pour de bon s’installer avec les visiteurs de son père. Pascal attendit qu’elle vide ce qui restait de son verre pour lui demander avec un large sourire.

— Ça va, Margot, on n’a pas été trop longs ?

— Si, un peu, répondit-elle dans une moue boudeuse.

— Alors on te présente toutes nos excuses et on va partir très vite. Mais avant, si tu veux parler de ta maman avec nous, on peut rester un petit peu. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je sais pas…

Pascal ne voulait surtout pas la bousculer, et encore moins la forcer à parler. Il lui laissa un peu de temps, que la petite passa les yeux rivés sur ses pieds couverts d’épaisses chaussettes de laine, puis elle releva la tête brutalement en regardant tour à tour les deux policiers.

— Vous l’avez vue, ma maman ?

Ce fut au tour de Guilhem de fixer attentivement la pointe de ses chaussures. Heureusement pour l’enfant, l’autre policier, le « vieux », semblait plus à l’aise pour lui répondre.

— Oui, on l’a vue il n’y a pas longtemps, répondit-il.

— Elle va bien ?

— Elle se repose. Tu sais qu’elle est très fatiguée. Il faut qu’elle prenne le temps de se soigner, ce sera peut-être un peu long mais, quand elle ira mieux, tu pourras aller la voir.

— Avec Papa ?

Cette fois, il fut pris un peu au dépourvu par la naïveté de la question et hésita avant de répondre.

— Peut-être avec Papa, oui. Ou avec quelqu’un d’autre qui s’occupe de ta maman en ce moment.

La môme pinça ses fines lèvres en signe d’intense réflexion. Son air buté attendrit Pascal jusqu’à ce qu’elle braque sur lui un regard mauvais.

— Je trouve que c’est pas juste, gronda-t-elle effrontément.

— Qu’est-ce qui n’est pas juste, Margot ? lui demanda son père.

Elle ne se retourna pas sur lui pour répondre, mais maintint les yeux rivés sur Pascal.

— Que c’est maman qui est en prison. C’est Karl qui doit y aller. Il n’était pas gentil avec elle.

CHAPITRE 11

Quand ils eurent regagné leur voiture, Pascal prit d’autorité le volant et ils allèrent chercher l’A13 pour rentrer à Paris. À la place passager, Guilhem s’énervait sur son téléphone, qui lui faisait visiblement un caprice. Après l’avoir éteint et rallumé à trois reprises, sans plus de succès, il finit par le jeter dans la console centrale de la voiture et retrouva l’usage de la parole :

— Alors, qu’est-ce que tu en as pensé ? demanda-t-il.

Sur la bretelle d’accès à l’autoroute, Pascal clignait des yeux, gêné par un froid soleil d’hiver. Il attrapa à l’aveugle une paire de lunettes noires au fond de la boîte à gants avant de répondre :

— Je suis mitigé… Évidemment, j’ai vu comme toi que c’était un « sanguin », qui pouvait vite monter dans les tours, mais de là à réellement péter un plomb comme l’a sous-entendu Bruno, j’ai un peu de mal à l’imaginer. Et toi ?

— Pareil ! Et je me disais aussi que, apparemment, il n’a jamais eu affaire à la gendarmerie locale pour des faits de violence. Avec ce que lui a fait subir sa femme, s’il avait eu tendance à jouer des poings, il l’aurait sans doute fait avec l’un de ses amants ou avec un type qui se serait un peu trop foutu de sa gueule.

— C’est pas faux, approuva Pascal.

Ils replongèrent en silence dans leurs pensées de l’instant. À hauteur de l’échangeur de Rocquencourt, Guilhem récupéra son téléphone, qui semblait être revenu à de meilleures dispositions. Il écouta deux messages vocaux, puis consulta cinq ou six mails avant de tenir informé son collègue :

— Il n’y a pas que des bonnes nouvelles, dit-il dans un soupir.

— Annonce toujours…

— Boulay a eu le retour du labo. Il n’y a rien à espérer de leur côté. D’après eux, le type qui a fait le ménage dans l’ordi, la tablette et les téléphones est un véritable expert, qui n’a laissé aucune trace des activités passées.

— Je m’en doutais un peu. Si Maillard a fait appel à son ancien associé et à personne d’autre, c’est qu’il savait qu’il pouvait lui faire confiance.

— Bien d’accord ! Et tu me rappelleras de le féliciter quand il se décidera à rentrer de ses putains d’îles.

— J’y veillerai. Bon, autre chose ?

— Pas vraiment. Medhy doit retourner voir la secrétaire, pardon, l’assistante de direction de Maillard, pour se faire préciser quelques trucs sur sa comptabilité. Sinon, Boulay nous propose de le retrouver à treize heures dans un resto de Versailles, le Loft…

— Versailles ? Il dit pourquoi ?

— Non… Tu connais ce resto ?

— Jamais entendu parler. Mais quand le patron propose, on sait ce que ça veut dire. On est bons pour faire demi-tour. Il t’a donné une adresse ?

— Penses-tu ! Attends, je regarde.

Guilhem consulta de nouveau son téléphone, tandis que Pascal quittait l’autoroute à Vaucresson. Quand il eut trouvé ce qu’il cherchait, il offrit à son collègue une moue sceptique.

— Surprenant de la part de Boulay. Ça a l’air d’être un resto très branché. Un truc de hipsters barbus et tatoués.

— Bizarre, en effet. Il n’a rien dit d’autre ?

— Sur son message, il dit seulement : « Il paraît que ce n’est pas mauvais, mais je compte sur vous pour une autre raison. »

— On aura la surprise. Allez, c’est parti !

Ils avaient un quart d’heure d’avance quand ils arrivèrent devant l’établissement. Guilhem jeta un œil à la carte qui était affichée à l’entrée de la terrasse et siffla entre ses dents.

— Burgers, ribs et fajitas, dit-il un brin narquois. Pour un resto soi-disant branché, on ne peut pas dire qu’ils ont beaucoup d’imagination.

— Faut toujours que tu trouves à redire. Viens plutôt. Il fait froid, on entre.

La salle n’était qu’à moitié pleine. C’était visiblement un restaurant qui fonctionnait plus en soirée, avec une clientèle festive. Les cuisines étaient ouvertes et les convives pouvaient voir s’activer le personnel devant les fourneaux ou les tables de cuisson. Malgré le peu de couverts à servir, le personnel courait d’une table à l’autre. Pascal n’avait pas menti. Ils étaient tous barbus — des barbes impeccablement taillées —, avaient la même coupe de cheveux — rasés sur les côtés et une frange épaisse collée au gel — et tous étaient tatoués sur les bras, et sans doute aussi ailleurs.

— Messieurs, deux personnes ?

Le type qui les avait apostrophés ne ressemblait en rien aux serveurs. Il était petit, rond et imberbe, mais l’assurance qu’il affichait ne laissait aucun doute sur sa fonction : il était le patron.

— On ne pourra pas vous dire, répondit d’abord Pascal. En fait, on attend au moins une personne, peut-être plus. À moins que vous n’ayez une réservation au nom de Boulay ?

— Ça ne me dit rien, non. Mais laissez-moi vérifier.

Il contourna sa banque d’accueil et chaussa ses lunettes, qui pendaient au bout d’un lacet de cuir, pour consulter son registre. Il finit par relever la tête sur une grimace navrée.

— Non, désolé, je n’ai rien à ce nom.

Il se débarrassa alors de ses lunettes pour parcourir la salle du regard. Trois secondes plus tard, il eut un sourire entendu.

— J’y suis. Vous avez rendez-vous avec des collègues de la basse-cour, c’est ça ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? s’amusa Pascal.

— Allez, on ne me l’a fait pas ! Diane m’a appelé pour me demander une table de cinq…

— Diane ?

Pascal parut dans un premier temps ne rien comprendre, puis son visage s’éclaira :

— Diane… OK, je me disais aussi…

Si Pascal semblait maintenant savoir de qui parlait le restaurateur, Guilhem restait dans l’ignorance la plus complète. Il allait réclamer des explications à son collègue lorsqu’il vit entrer une jeune femme brune, les cheveux courts, très menue, et aux allures de garçon manqué dans son jean troué et son blouson de cuir noir. Elle était suivie de Boulay, puis d’un type d’une bonne cinquantaine d’années, à la tenue plus classique dans son épaisse parka à col de fourrure synthétique. En reconnaissant ses subordonnés, Boulay grilla la politesse à la jeune femme et fit les présentations.

— Diane Lejeune, de la DRPJ de Versailles, son patron, le commissaire Pierre Couderc. Diane, je sais que vous avez déjà croisé Guilbert, lors de votre stage d’OPJ chez nous, mais sans doute pas son adjoint, Guilhem Lanternier.

— Alors, c’est lui, le fameux « Beau Gosse » ? demanda la jeune femme.

Elle s’était exprimée avec une candeur exagérée et un fort accent parisien. Sous le regard lourd de reproches de son subordonné, Boulay fut contraint de se dédouaner :

— Je n’y suis pour rien ! Ce n’est pas ma faute si votre réputation a maintenant franchi les frontières de la petite couronne.

— Mouais, c’est ça, laissa filer Guilhem, un brin désabusé.

Le principal fut tiré de cette situation embarrassante par le patron des lieux, qui avait de nouveau contourné son comptoir pour saluer les nouveaux arrivants. Il commença par de solides poignées de main pour les deux hommes, puis il se tourna vers la jeune femme :

— Comment tu vas, ma chérie ? lui demanda-t-il en l’embrassant à son tour.

— Ça va très bien ! De sortie, comme tu vois. Bon, tu nous installes où ?

— Je vous ai dressé une table à l’écart, dans la petite salle du fond, évidemment.

— Évidemment.

Le patron leur fit traverser son établissement pour les guider jusqu’à une petite pièce, faisant plus penser à un salon privé qu’à une salle de restaurant, et dotée d’une seule table ronde pouvant accueillir six convives au maximum. Tandis que ses clients s’installaient, il leur proposa d’attaquer par un petit apéro « Loft on the rock ». Il fallut que Diane Lejeune, qui semblait décidément être ici chez elle, explique à ses collègues qu’il s’agissait d’un cocktail assez costaud, à base de tequila. Elle leur apporta également quelques éclaircissements sur les spécialités proposées à la carte, leur conseillant au passage de faire confiance au burger du jour, puis sortit d’une poche de son blouson un paquet de cigarettes à moitié écrasé. Elle redonna une forme incertaine à l’une d’elles avant de l’allumer avec délice. Guilhem hésitait à l’imiter, la perspective de s’attirer les foudres de Pascal l’en dissuada.

— C’est pour ça que j’adore déjeuner ici, déclara la jeune femme, tout sourire. Manger à l’abri des regards et enfin pouvoir fumer à table.

— Il ne vous serait pas venu à l’idée de demander à nos invités si cela les dérangeait ? hasarda pourtant son patron.

— Même si c’était le cas, vous vous doutez bien qu’ils n’auraient pas osé me le dire ! répliqua-t-elle par bravade.

Pierre Couderc eut un soupir résigné en direction de ses collègues :

— Vous voyez un peu ce que j’endure au quotidien ?

Puis, plus précisément, à l’adresse de Boulay :

— Je suppose que c’est la même chose chez toi, les meilleurs éléments sont aussi les plus insolents ?

— Pas toujours, répondit ce dernier en fixant tour à tour ses deux subordonnés… On va dire un sur deux.

— Eh bien, tu as de la chance !

Un ange passa quelques secondes. Pascal leva les yeux sur le nuage de fumée bleue lâché par la jeune Diane. Heureusement, la ventilation, dans ce qu’il avait compris être en fait le « sas fumeurs », était suffisamment puissante pour que l’odeur ne s’incruste pas.

— J’ai l’impression que tu as tes habitudes ici, finit-il par dire à sa collègue.

Le retour du restaurateur l’empêcha de répondre et, le temps de servir les apéritifs et de prendre la commande, elle avait oublié la remarque. Le patron reparti, Pierre Couderc esquissa un toast en levant son verre de quelques centimètres.

— À la vôtre, dit-il simplement, en espérant que vous aboutissiez vite…

Ce fut le signal du départ pour Boulay, qui donna dans la foulée une tournure plus professionnelle à leur déjeuner :

— Bon, Guilbert, Lanternier, j’imagine que vous avez déjà compris. Si les collègues de Versailles nous accordent de leur temps aujourd’hui, c’est à propos de l’affaire Maillard/Enders, mais plus particulièrement le volet « Catherine Pinget ». C’est la brigade du commissaire Couderc qui s’était vu confier l’affaire et le capitaine Lejeune a beaucoup bossé sur le dossier.

— Vous nous avez devancés, dit Pascal. On avait évidemment prévu de contacter les collègues en charge de l’affaire à l’époque.

— Dès que j’ai eu vent des analyses ADN de votre client, j’ai appelé votre patron pour lui proposer de vous briefer sur ce dossier. Et puis c’était l’occasion de vous inviter sur notre territoire.

— Sympa ! approuva Guilhem, qui savait que tous n’auraient pas agi ainsi.

Le commissaire n’eut qu’un sourire désinvolte avant de se tourner vers sa jeune enquêtrice :

— Je vous laisse peut-être leur faire un résumé ?

— Avec plaisir, dit-elle, cette fois sans malice. Enfin, même si ce n’est pas l’affaire dont j’ai envie de me souvenir toute ma carrière… Vous avez eu les circonstances ?

— Dans les grandes lignes, lui répondit Pascal. On s’est renseignés un minimum avant d’aller l’entendre à Fresnes. Et on se doute que ça n’a pas été facile de bosser sur une telle affaire.

— C’est le moins que l’on puisse dire. Heureusement que je n’ai pas un môme massacré sur les bras chaque matin, parce que je crois que je ne tiendrais pas.

Elle esquissa une mimique de dégoût et revint vite à ses collègues.

— Mais bon, pas la peine de s’étendre davantage. Si j’ai bien suivi, c’est le géniteur de ce pauvre gosse qui vous intéresse ?

— C’est bien cela.

— Un sale type, ça ne fait aucun doute !

— Vous l’avez entendu ? s’exclama alors Guilhem. On n’a pourtant rien trouvé sur lui dans le TAJ.

— Parce qu’il n’y a pas eu de déposition officielle. Je l’ai juste rencontré une fois. Comme il n’avait pas reconnu le gosse et qu’il ne voyait plus la mère depuis plus de trois mois quand c’est arrivé, on n’a pas trop creusé et, de toute façon, le juge aurait refusé qu’on aille chercher plus loin. Si on avait su à qui on avait affaire réellement…

Boulay intervint pour préciser à ses enquêteurs qu’il leur avait expliqué, une heure plus tôt, l’usurpation d’identité dont Maillard était l’auteur.

— C’est dingue quand même, renchérit Diane Lejeune, la seule fois que je l’ai eu en face de moi, j’ai tout de suite pensé à Maillard, le gars des sites de rencontres. Faut dire que, depuis pas mal de temps, on surveille de près ce qui se passe sur ces réseaux, mais j’ai mis ça sur le compte d’une simple ressemblance… Tu parles !

— Ça n’aurait sans doute pas changé grand-chose, intervint son supérieur, mais revenez à ce qui intéresse nos collègues, je les sens bouillir.

Le patron du restaurant venait de faire son retour, accompagné de l’un de ses hipsters. Ils avaient les bras chargés de deux larges planches d’assortiments de tapas et deux bouteilles de vin, une de rouge et une de blanc.

— Ça, c’est pour moi, dit-il en posant le tout sur la table. Et comme on dit ici : « Si t’en reveux, y’en re n’a ! »

Il était décidément aux petits soins pour cette table. Il repartit, après avoir souhaité un bon appétit à ses convives, et Guilhem ne put s’empêcher de faire remarquer :

— Trop poli pour être honnête, celui-là. Je suppose qu’il nous est redevable de quelque chose ?

— Vous voyez le mal où il n’est pas, jeune homme.

Le commissaire Couderc avait ce petit air condescendant de l’aîné vers son cadet, que Guilhem ne goûtait pas réellement. Il se retint pourtant de relever.

— Déformation professionnelle, sans doute, répondit-il, fataliste.

— Alors, oubliez ça ! Tony n’est autre que le père du capitaine Lejeune, ici présente.

Il adressa ensuite un clin d’œil complice au patron de la Crim’ parisienne avant d’ajouter :

— Autant dire que si vous aviez des vues sur elle, vous ne venez pas de marquer des points.

— C’est malin, lâcha Guilhem.

Puis, à sa jeune collègue :

— Désolé. Je ne voul…

— Y’a pas de mal, le coupa-t-elle. Mais allez-y, servez-vous, je reprendrai ensuite.

Boulay fit le service du vin et tous piochèrent sur les planches offertes. Lorsque le dernier reliquat de tapas eut été englouti, Diane Lejeune reprit :

— Revenons à cet Enders. Comme je vous l’ai dit, je ne l’ai vu qu’une fois, et juste en qualité de témoin. Comme en plus, il n’était absolument pas disposé à collaborer, ça a été très court. Il s’est contenté d’admettre avoir eu une liaison avec Catherine Pinget et m’a affirmé qu’il ne pouvait pas être le père du gamin, c’est tout, ou presque. La seule chose qu’il a bien voulu me lâcher, c’est qu’il avait mis un terme à cette relation, car « il sentait bien qu’elle avait quelque chose qui ne tournait pas rond et que, de toute façon, ça ne pouvait que mal finir »… Voilà tout ce que j’ai pu en tirer !

— Effectivement, c’est léger, ne put s’empêcher de relever Guilhem.

— Je serais vous, j’attendrais la suite, lui dit Boulay. Je suppose que vous avez lu le mail que je vous ai transmis, au sujet de l’analyse de l’ordi et des téléphones ?

— Oui, bien sûr.

— Alors, écoutez votre collègue.

La jeune femme eut un infime sourire de fierté et sortit de la poche de son jean ce que Pascal prit tout d’abord pour une pièce de Lego, mais qui s’avéra en fait être une clé USB. Elle la posa devant son verre.

— L’une des toutes premières informations que j’ai obtenues sur le couple Pinget-Enders, c’est qu’ils avaient fait connaissance par le biais d’un site de rencontres. Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, vu le nombre de prédateurs qui sévissent sur ces sites, j’ai pris le temps de m’intéresser à leurs profils respectifs. Rien de particulier concernant Pinget. Elle était inscrite sur un seul, orienté sur la recherche de partenaires « haut de gamme » et de préférence fortunés. En revanche, j’ai retrouvé Enders sur à peu près tout ce qui peut se faire en la matière, excepté les sites gays. Il avait créé des profils sous des identités différentes, avec des photos différentes également, mais sur lesquelles il était parfaitement reconnaissable.

— Excuse-moi, la coupa Pascal, je ne suis pas un spécialiste, mais je crois savoir qu’il est fréquent que des profils bidon soient ainsi créés par des petits malins, qui récupèrent sur Internet des profils réels pour tenter de rançonner des « âmes solitaires » trop crédules…

— C’est très fréquent, oui, mais tant qu’à faire, ils s’arrangent pour choisir des profils au physique avantageux. Or, notre Enders, ou votre Maillard si vous préférez, comptait plutôt sur sa fortune personnelle que sur son physique. Mais de toute façon, j’ai vérifié. Quel que soit le site, la connexion se faisait depuis son adresse IP. C’était bien lui qui était derrière chaque profil.

Elle se saisit de la brique de Lego et la présenta à la tablée.

— Le juge a donc refusé que nous allions plus loin mais, par principe, je ne jette jamais rien. Vous trouverez donc mes recherches dans l’état où je les ai laissées l’année dernière. Si, comme je l’ai compris, son matériel informatique a été nettoyé depuis, vous serez peut-être très heureux de les récupérer… À qui je les donne ?

Boulay fut le plus prompt à tendre la main.

— On va éviter toute discorde au sein du binôme… et tout risque de perte. Je prends !

La jeune femme posa délicatement sa clé dans la paume du commissaire.

— Voilà ! C’est à vous de jouer maintenant.

Pascal louchait sur la clé. Il aurait voulu demander plus de précisions à la jeune femme, mais avait aussi le sentiment qu’elle s’était suffisamment replongée dans cette sale histoire. Jamais pris de court, il obtint ce qu’il voulait, mais par un moyen détourné, en s’adressant à Boulay :

— Si personne d’autre du groupe n’est là avec nous, je suppose que c’est parce que vous leur avez trouvé du boulot ?

— Bien vu.

— Et j’imagine que c’est en rapport avec ce qui se trouve sur cette clé ?

Son supérieur lui adressa un clin d’œil complice, preuve qu’il avait bien perçu la manœuvre :

— On en parlera au bureau tout à l’heure, mais c’est vrai que, pour ne pas perdre de temps, j’ai confié à Riou et Évrard une partie de ce fichier.

— Et qui concerne ?

Contre toute attente, ce fut la jeune femme qui répondit à Pascal.

— Ça reste à prouver, mais il semblerait que Enders s’était fait une spécialité de séduire des femmes un peu paumées, de condition sociale modeste. Peut-être était-ce par vice, peut-être tout simplement parce que, avec ses voitures de luxe et son train de vie en général, elles étaient faciles à éblouir… Je n’ai pas eu le temps d’approfondir ce point, mais il ne serait pas surprenant que d’autres que Catherine Pinget aient mal fini…

— Et c’est là-dessus que je leur ai demandé de bosser sans plus attendre.

Cette fois, la conversation sur le sujet était close. Le patron et un autre « barbu » arrivaient justement avec d’énormes burgers qu’ils servirent tour à tour, en terminant par Guilhem. Innocemment, ce dernier eut un sourire de contentement et leva les yeux vers le restaurateur.

— En tout cas, permettez-moi de vous adresser toutes mes félicitations.

Il eut pour le jeune OPJ un regard suspicieux avant de demander :

— C’est pour ma cuisine que vous dites ça ? Vous avez juste mangé des tapas pour le moment.

— Pour votre cuisine, bien sûr !

Le patron n’eut pas le temps de s’offusquer. Sa fille se chargea de couper court à la conversation :

— T’inquiète, Papa ! Aucun risque que je succombe au charme du Capitaine Lanternier.

— J’espère bien, maugréa-t-il en repartant vers son comptoir.

Lorsqu’il eut disparu, Diane Lejeune eut un sourire plein d’empathie pour son collègue.

— Ne le prends pas mal. Je me suis permis de dire ça pour éviter qu’il ne vienne nous surveiller toutes les cinq minutes. Je suis la petite dernière de la famille et la seule fille d’une fratrie de cinq enfants. Mon père me couve beaucoup.

— Je vois, lui assura Guilhem. Le genre à porter un tee-shirt « J’ai une fille, mais aussi un flingue, une pelle et un alibi ».

— C’est tout à fait ça, répondit-elle dans un éclat de rire. C’est d’ailleurs ce que je lui ai offert pour la dernière fête des Pères. Alors vraiment, ne le prends pas pour toi.

— OK…

Pascal guettait son binôme du coin de l’œil et se fit la réflexion que ces deux-là allaient vraiment très bien ensemble et qu’un prochain rapprochement entre les deux DRPJ, pourtant si souvent rivales, n’aurait rien de surprenant.

CHAPITRE 12

— Je n’appartiens pas à la brigade financière, Madame Langlois et, puisque cela semble nécessaire, je vous rappelle que j’enquête dans le cadre d’un homicide volontaire dont la victime n’est autre que votre patron.

— J’ai bien compris, monsieur…

— Commandant ! Et même Commandant Guilbert, si ça ne vous fait rien.

La tension était encore montée d’un cran dans le bureau du siège de la société. Pascal, habituellement plus serein, avait haussé le ton par dépit, ne sachant plus comment amener la secrétaire à se montrer plus conciliante. Cette « foutue bonne femme », comme il s’était surpris à la qualifier, ne voulait entendre aucun de ses arguments.

Pas loin de s’avouer vaincu, il s’apprêtait à se lever et à quitter ce bureau, lorsqu’il se ravisa pour soutenir le regard hargneux de la mégère.

— Madame Langlois, articula-t-il posément, qui tentez-vous de protéger ? La mémoire de Monsieur Maillard ? Ses héritiers ? Les intérêts des autres actionnaires ? Qui d’autre ?

La réponse qu’elle lui fit indiquait clairement que leur bras de fer pouvait encore durer longtemps :

— Je ne cherche à protéger personne. Je reste simplement dans mon rôle. Et si vous voulez des réponses à vos questions, nous avons un cabinet d’expert-comptable, que nous rémunérons suffisamment cher, qui est là pour ça.

— Très bien. Je vais donc demander un nouveau mandat de perquisition au juge d’instruction, cette fois, pour le cabinet comptable, ce qui amènera la preuve que vous étiez parfaitement au courant de la malversation financière que nous avons découverte. Vous aurez tout le temps d’en apprécier les conséquences par la suite.

— Que voulez-vous dire ?

Enfin, une pointe d’inquiétude avait traversé la carapace de Madame Langlois. Pascal s’en saisit pour accentuer sa pression.

— Je vous l’ai dit, je n’appartiens pas à la brigade financière et je ne suis pas très au fait des sanctions pénales encourues dans le cadre d’une complicité de fraude fiscale et d’escroquerie à l’Unédic, mais j’imagine mal que ça puisse tomber en dessous des cinq ans d’incarcération.

Isabelle Langlois eut un profond soupir en s’extirpant de son fauteuil. Elle se dirigea vers la baie vitrée sur laquelle sa lourde silhouette se détachait. De là, elle pouvait contempler un morne jardinet à l’herbe rare. Lorsqu’elle se retourna, ce fut pour s’adresser d’un ton beaucoup moins bravache à l’OPJ.

— J’ai été mise devant le fait accompli ; en aucun cas je n’aurais cautionné de telles pratiques, lâcha-t-elle enfin.

— Je suis prêt à vous croire, Madame Langlois, mais confiez-vous maintenant, je vous assure que ça vaudra mieux.

— Je sais…

Elle regagna son bureau, pour s’effondrer sans grâce dans son fauteuil, et se lança dans ses explications :

— Il nous est arrivé d’avoir des salariés fictifs au sein de l’entreprise. C’est ce qui permettait à Monsieur Maillard de sortir du cash pour ses besoins personnels.

— Expliquez-moi la manœuvre, s’il vous plaît.

— Oh, elle est extrêmement simple ! Monsieur Maillard trouvait des personnes de confiance, pas très à l’aise financièrement ; il les embauchait au sein de la société et leur versait un salaire de cadre.

— De quel ordre ?

— De mémoire, c’était environ cinq ou six mille euros bruts.

— Ah, quand même ! Bien, et ensuite ?

— Ces personnes gardaient mille ou mille cinq cents euros pour elles et reversaient le reste en espèces à Monsieur Maillard. Le principe consistait ensuite à les licencier afin qu’elles perçoivent des indemnités chômage calculées sur ce salaire.

— À votre connaissance, combien de personnes sont entrées dans cette arnaque ?

— Il faudrait que je vérifie… Je dirais sept ou huit, pas plus.

— Et qu’est-ce que vous pouvez me dire sur elles ?

— Ne les ayant jamais rencontrées, pas grand-chose.

— Pas même une fois ?

— Jamais ! J’ai seulement vu passer des copies de leurs pièces d’identité et de leurs cartes Vitale pour établir les contrats, c’est tout. Avec ça, je peux vous dire que c’était souvent des femmes, assez jeunes en général.

— Et jamais personne ne s’est montré trop curieux, votre fameux expert-comptable, par exemple ?

— Je ne pense pas. Vous savez, jusqu’à quelques mois en arrière, nous avions encore pas mal de développeurs, beaucoup de commerciaux aussi, alors à moins d’un contrôle URSSAF…

Pascal ne savait pas s’il devait cette confession à sa propre force de persuasion ou si, plus prosaïquement, Madame Langlois avait pris conscience qu’elle n’avait plus grand-chose à gagner sur le terrain du mensonge. Il savourait pourtant ce moment et, même si, à première vue, cette triste escroquerie n’avait absolument rien à voir avec le meurtre de Maillard, il sentait qu’ils tenaient là quelque chose d’important. Restait maintenant à établir le lien et apporter la preuve que son intuition ne l’avait pas trompé.

— Vous pourrez évidemment me fournir la liste de ces salariés fictifs ?

Madame Langlois eut un soupir embarrassé.

— Oui, je pourrais… Mais ça risque de prendre un peu de temps et puis…

— Je vous écoute.

— Il faudrait que je me rapproche du service comptabilité et ça risque d’éveiller des soupçons. Comprenez-moi, je ne veux pas mettre dans les ennuis des employés qui n’ont rien à voir avec tout ça.

— Il va pourtant bien falloir…

— Je vous propose un… arrangement.

— Je n’aime pas beaucoup ce terme, Madame Langlois.

— Oui, je comprends… mais je voulais juste vous proposer de vous fournir les contrats des personnes qui sont encore officiellement en poste. Pour les autres, celles qui sont parties, je m’engage à vous les transmettre demain matin. Je reste ce soir après le départ du dernier employé et je récupère ces données. Ça vous va ?

Tonton eut un moment d’hésitation. Il n’avait aucune envie de céder aux exigences de Madame Langlois, mais il savait aussi que, s’il fallait passer par une nouvelle perquisition officielle et attendre que l’ensemble de la comptabilité soit épluché, ils perdraient au moins une semaine, au minimum.

— Combien sont en poste actuellement ? demanda-t-il pour se convaincre de son choix.

— Je vous dis ça tout de suite.

La secrétaire, et tant pis si elle exécrait ce terme, consulta son ordinateur. Il ne lui fallut que quelques secondes pour trouver la réponse.

— Elles sont deux actuellement. Et j’ai encore le dossier d’une personne qui a été licenciée il y a seulement deux mois. Je vous imprime leurs contrats de travail ?

— S’il vous plaît, oui.

L’imprimante se trouvait à l’autre bout de la pièce. Quand elle se leva pour aller chercher les documents, Pascal l’interpella :

— Madame Langlois ?

— Oui ?

Elle s’était arrêtée dans son élan et, de sa haute stature, posait un regard peu avenant sur l’enquêteur. Celui-ci ne se laissa pas intimider.

— Vous me donnez accès à ces documents, que je vais utiliser dans le cadre de notre enquête sur le meurtre de Monsieur Maillard, mais je ne vous garantis aucune confidentialité. Il est même fort probable que d’autres services de l’État s’intéressent de près à la comptabilité de vos sociétés.

Son interlocutrice eut un sourire fataliste avant de retourner vers l’imprimante.

— Je me doute, oui, mais ça n’a plus vraiment d’importance.

Quand elle revint avec en main les feuillets imprimés, elle ajouta :

— Vous savez, ce n’est pas parce que j’ai été témoin de ces malversations que je les cautionne. Je suis comme tout le monde, surtout arrivée à mon âge, je n’ai pas envie de perdre mon boulot.

— Ce qui peut se comprendre, admit Pascal.

Il se saisit des contrats de travail et les consulta rapidement.

— Les adresses qui y figurent sont les bonnes ?

— Je pense que oui, puisque c’est à celles-ci que partent les bulletins de salaire chaque mois.

— Merci, Madame Langlois. Vous avez mon mail sur ma carte pour me faire suivre la liste des autres personnes.

— Vous l’aurez demain matin.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Inconsciemment, le commissaire principal avait retrouvé le vocabulaire du terrain, celui qu’il utilisait quelques années plus tôt, lorsque lui-même dirigeait un « groupe Crim’ ». Il reposa la liste de noms sur son bureau et, en s’enfonçant dans son fauteuil, répéta sa question à Pascal de façon plus conventionnelle :

— Comment en êtes-vous arrivé là ?

— De façon tout à fait classique. La clé USB des collègues de Versailles contenait la liste de femmes que notre Maillard/Enders avait rencontrées grâce à ses sites Internet. Dans le même temps, avec en main les bizarreries relevées dans la comptabilité de la boîte, on est retournés cuisiner son assistante et on en est revenus avec une liste de salariées fictives. C’étaient les mêmes…

— Les noms correspondent tous ?

— Pour celles avec qui la relation semblait durer dans le temps, oui.

— Et elles sont combien ?

— Sept en tout.

Le patron semblait ne pas vouloir admettre ce que lui affirmait son chef de groupe. Il revint à la charge :

— Mais ces magouilles à deux balles, ça rime à quoi ?

— C’est vrai que c’est surprenant. Guilhem a passé un coup de fil à un collègue de la Financière. Il lui a confirmé que cette méthode pour sortir du black en faisant toucher des indemnités chômage aux complices s’est beaucoup vue à une époque, mais que ça se pratiquait dans des petites boîtes, souvent pas loin du dépôt de bilan. D’après lui, c’est trop « gagne-petit » pour une entreprise comme celle de Maillard mais, comme il l’a dit aussi, certains feraient n’importe quoi pour dissimuler ne serait-ce que mille balles au fisc.

— Sans doute, oui…

— Qu’est-ce qui vous chiffonne ?

— Je n’ai aucune expérience en ce qui concerne les malversations financières, mais j’ai vraiment du mal à croire que Maillard ait eu besoin de ce genre de combine pour améliorer son niveau de vie. Et je me demandais si…

— Si ce n’était pas un moyen de rémunérer ces jeunes femmes ? On y a pensé aussi.

— Le mieux serait peut-être de leur demander directement, non ?

— On y travaille, mais j’ai peur que ce ne soit pas si évident. Ces demoiselles semblent avoir en commun une sale manie, celle de disparaître de la circulation dès leur licenciement.

— Ça m’aurait étonné aussi ! Et qu’est-ce que vous entendez par « disparaître » ?

Dans la question du patron se cachait l’inquiétude de fins tragiques ; Pascal le rassura au moins sur ce point :

— Départ à l’étranger ! On attend confirmation, mais il semblerait que, sur les sept, quatre aient quitté le territoire. Deux seraient rentrées aux Philippines, dont elles étaient originaires, une se serait installée au Canada et une autre en Australie. Il nous en reste donc trois, dont deux sont introuvables pour le moment.

— Et la dernière ?

— On a eu plus de chance. Elle est connue chez nous, pour quelques broutilles passées et, plus récemment, pour avoir trempé dans un petit trafic de stups. C’est grâce à cela qu’on l’a sous la main. Elle a été placée sous surveillance électronique.

Cette fois, un large sourire apparut sur le visage de Sylvain Boulay.

— Enfin, du concret ! Si elle accepte de collaborer, on pourra sans doute en apprendre plus sur les agissements de ce type. Qui se charge de l’audition ? Vous, j’imagine ?

Pascal eut un sourire empreint de modestie pour remercier son supérieur de la confiance qu’il lui accordait, mais aussi un geste de négation.

— C’est ce que j’avais prévu. Mais quand, avec Guilhem, on a fini d’éplucher le pedigree de cette jeune femme, on a été vite d’accord pour que ce soit lui qui s’y colle.

— Ah ?

Une pointe de scepticisme s’afficha sur le visage du principal. Tonton se sentit obligé de demander :

— Vous y voyez un inconvénient ?

— Non… Enfin, même si on a parfois besoin de le remettre à sa place, on sait tous les deux que c’est un très bon élément. Mais on sait aussi qu’en présence d’une jolie fille… Pas plus tard qu’hier, avec notre collègue de Versailles… Et à ce propos, vous savez si…

Tonton n’essaya même pas de retenir l’éclat de rire qui lui était venu. Il le laissa sortir pour répondre :

— « Je ne sais pas si »… comme vous dites, mais je sais qu’ils se sont retrouvés hier soir. Après…

— Ça m’aurait étonné aussi. Et ça confirme ce que je pensais. Si cette… Comment s’appelle-t-elle, au fait ?

— Flavia Antunes.

— Eh bien, si cette Flavia Antunes possède les… atouts que je lui imagine, j’aimerais être sûr que notre Beau Gosse ne se laissera pas manœuvrer.

— On va le savoir très vite maintenant.

CHAPITRE 13

Malgré le froid persistant, les quais du port de l’Arsenal restaient relativement fréquentés en cette fin d’après-midi. Quelques valeureux joggeurs se croisaient en échangeant parfois des petits signes d’encouragement. Sur un parapet, un couple de gamins à peine pubères s’initiait maladroitement au roulage de pelle. Plus loin, un petit groupe de séniors tentait de saisir, avec plus ou moins de réussite, les subtilités du taï-chi.

Guilhem avait laissé sa voiture un peu plus haut, sur le boulevard de la Bastille, et avait descendu un escalier de pierre pour gagner le quai en se faisant la réflexion que le canal de l’Ourcq, devenu Saint-Martin à cette hauteur, était en train de prendre des allures de fil rouge de leur enquête. Le cadavre de Charles Maillard avait été repêché en amont du bassin de la Villette ; en suivant le fil de l’eau, on arrivait à une ancienne maîtresse…

Le Beau Gosse commença à arpenter les pontons, tâchant de repérer les numéros d’emplacement, et se mit en quête de la péniche La Rosalie. Il cherchait plus précisément le drapeau pirate que Flavia Antunes lui avait dit avoir accroché en lieu et place du pavillon français.

Il n’eut pas à chercher longtemps. Elle était amarrée côté Bastille, sur la partie la plus ensoleillée du port. Une petite embarcation d’une dizaine de mètres, le genre de bateau loué à la semaine pour des croisières fluviales. La jeune femme, dont il avait vu la photo anthropométrique dans son dossier, était installée sur le pont, allongée dans un transat et emmitouflée dans un plaid de fourrure polaire.

Même ainsi présentée, il était évident qu’elle était belle, d’une beauté latine qui ne pouvait pas laisser indifférent. Lorsque son visiteur se manifesta en l’appelant par son nom, elle se leva de sa chaise longue et, toujours le plaid sur les épaules, se présenta à la passerelle.

— C’est vous le capitaine qui venez m’interroger ?

Elle avait parlé suffisamment fort pour que le couple qui passait en trottinant sur le quai se mette à regarder dans leur direction. Guilhem s’était préparé à cet entretien et comprit à l’instant qu’il avait très bien fait. Il s’avança pour franchir la passerelle et se refusa à accepter la main que lui tendait la jeune femme.

— Si vous ne savez pas être plus discrète, je vais regretter de ne pas vous avoir convoquée officiellement dans nos bureaux, mademoiselle.

— Oui, c’est bon, dit-elle sans se départir d’un sourire désarmant.

Elle fit coulisser la porte donnant accès à l’intérieur du bateau. Guilhem la suivit et remarqua d’abord que la péniche était très bien chauffée et, tout de suite après, que la jeune femme ne portait sous son plaid qu’un ensemble de dentelle noire.

— Je vais vous demander de vous rhabiller au plus vite, dit-il avec le plus de sérieux possible.

Elle fit mine de s’offusquer de cette nouvelle remarque :

— Vous êtes vraiment moins marrant que les flics que j’ai l’habitude de voir. Je n’aurais pourtant pas cru en vous entendant au téléphone, et encore moins en vous voyant arriver.

Elle lui tourna le dos pour se diriger vers la seule cabine fermée de la péniche, qu’il supposa faire office de chambre.

— Vous allez peut-être le regretter, le prévint-elle.

Quand elle réapparut quelques secondes plus tard, elle avait revêtu un jogging en lycra informe et s’était coiffée d’un bonnet qui lui tombait sur les yeux. Elle était effectivement beaucoup moins séduisante et venait de prouver à Guilhem, si cela était encore nécessaire, qu’elle ne faisait jamais les choses à moitié.

L’espace principal du bateau n’était meublé que d’une kitchenette, d’une banquette deux places, d’une table réglable en hauteur et d’une petite télé à écran plat. Guilhem regardait autour de lui, se demandant où ils pourraient s’installer pour leur entretien, quand la jeune femme l’interpella :

— Eh, capitaine, je vous fais un café ?

— Non, merci.

— Allez, soyez pas bête. C’est pas parce que vous êtes flic et que j’ai fait deux ou trois petites conneries qu’on doit se comporter comme des sauvages. Vous n’êtes pas d’accord ?

Guilhem allait de nouveau refuser mais, guidé par la conversation qu’il avait eue un peu plus tôt avec Pascal, il se dit qu’il avait peut-être tout intérêt à entrer dans le jeu de la jeune fille s’il voulait en tirer quelque chose. Il se résolut à accepter.

— Je préfère ça, affirma son hôtesse. Je vous le fais tout de suite.

Elle alluma la machine à expresso qui occupait presque tout le plan de travail de la cuisine et glissa une capsule à l’intérieur.

— Du sucre ? demanda-t-elle sans se retourner.

— Non, je le bois sans.

Elle éteignit sa machine avant de lui tendre une tasse en forme de gobelet écrasé.

— Vous n’en prenez pas ? s’étonna-t-il.

— Sans façon ! Pour se jaunir les dents, il n’y a pas pire. Encore moins de cigarettes et pas d’alcool fort non plus ! J’ai arrêté tout ce qui pouvait porter atteinte à mon capital.

Elle ne lui avait pas proposé de s’asseoir. Il faisait vraiment très chaud dans cet espace confiné et Guilhem posa sa tasse sur une étagère qui supportait quelques livres, pour ôter son blouson. Il fut interrompu dans son geste.

— J’ai une faveur à vous demander, lui dit-elle.

— Tiens donc.

Elle avait relevé le bas de son jogging et lui désignait le bracelet électronique dont elle était équipée.

— Avec ça, je dois impérativement être rentrée à dix-huit heures. Je n’ai encore pas mis le nez dehors de la journée et j’aimerais bien prendre un peu l’air avant de me retrouver plantée devant ma télé. Est-ce qu’on pourrait discuter en se promenant dans le quartier ?

Non, Guilhem n’avait pas prévu de se « promener » cet après-midi. Mais il savait pertinemment qu’en restant enfermé ici trop longtemps avec la jeune femme, leur entretien pourrait vite devenir pesant. Il n’était pas là non plus pour l’interroger au sens propre du terme, mais pour l’amener à parler de Maillard. Après tout, un tel entretien pouvait aussi bien se mener dehors.

— Pourquoi pas ? répondit-il en remontant son blouson sur ses épaules mais, selon ce que nous allons nous dire, il faudra sans doute que je saisisse le PV de votre audition.

— Pas de problème, je ne vous mettrai pas à la porte ! Buvez votre café, j’arrive.

Elle disparut de nouveau dans sa chambre, pour en revenir cette fois habillée d’un pull noir qui ne cachait rien de ses formes et d’un jean qui semblait avoir été cousu sur elle. Elle alla chercher ensuite dans un placard une paire de boots en daim à hauts talons et une doudoune matelassée, d’un rose qui piquait les yeux. Quand elle eut posé sur son front une paire de lunettes de soleil aux branches serties de strass, elle annonça qu’elle était prête et, devant le sourire que Guilhem n’avait pas réussi à dissimuler, elle ajouta :

— Qu’est-ce que vous croyiez ? Je n’allais quand même pas sortir habillée comme un sac.

— Eh bien, allons-y, souffla-t-il en se disant qu’il avait tout de même affaire à un drôle de numéro.

Ils ressortirent du bateau et se retrouvèrent sur le quai pavé. Guilhem pensait l’emprunter à gauche et remonter place de la Bastille ; la jeune femme lui désigna la direction opposée.

— Il y a trop de circulation à cette heure-ci, dit-elle, et puis, en allant vers la Seine, on passe par l’écluse. Ce n’est pas toujours très propre, mais j’aime bien.

— Comme vous voudrez…

Ils partirent donc en direction des voies sur berge prêtant à tant de polémiques depuis leur fermeture à la circulation. Une petite dame promenait un chien ridicule, qu’elle retenait avec l’une de ces fichues laisses à enrouleur. Elle tira d’un coup sec sur la poignée, le yorkshire qui était au bout vola sur trois mètres en couinant. Guilhem attendit que la dame ne soit plus à portée d’écoute pour engager la conversation sur le terrain qui l’avait amené ici :

— Bien, Mademoiselle Antunes, on va peut-être entrer dans le vif du sujet ?

— À vos ordres, capitaine.

Il s’arrêta net. Instinctivement, la jeune femme en fit autant.

— Mademoiselle, je veux bien qu’on ne se comporte pas comme des sauvages, comme vous le dites si bien, mais il va falloir que vous restiez sérieuse. C’est une affaire grave.

Elle eut un sourire débordant de naïveté, mais sembla sincère en s’excusant.

— Je vous écoute, dit-elle avec plus de sobriété.

— Bien, vous m’avez confirmé avoir entretenu une liaison avec un dénommé Karl Enders, vous avez compris que c’est à son sujet que je viens vous voir.

Guilhem allait enchaîner avec ses premières questions mais, devant l’attitude de la jeune femme qui ne semblait absolument pas surprise de sa démarche, il changea d’angle d’attaque :

— Le moins que l’on puisse dire, c’est que vous ne paraissez pas très étonnée qu’on s’intéresse à vous.

— Je devrais ?

— Vous pourriez, tout au moins…

— Ben non, répliqua-t-elle comme s’il s’agissait d’une évidence. Dès que j’ai su qu’il était mort, je me suis dit que je n’allais pas tarder à avoir de la visite. C’est vrai que, depuis le temps, je sais à quoi m’attendre avec vous.

— Alors, pour commencer, il va falloir me dire comment vous avez appris sa mort.

— Dans le journal. Le Parisien a fait un petit article.

— Vous saviez donc que votre… amant, s’appelait en réalité Charles Maillard. Il faudra me dire comment vous l’avez su.

— Sans problème.

— Et donc, vous avez appris sa mort dans Le Parisien.

— Oui. Remarquez, je suis tombée dessus par hasard, chez ma coiffeuse. D’habitude, je ne lis que Le Figaro.

— Le Figaro ?

— Oui, pour son supplément « économique » et les conseils en placement.

Elle regarda le policier avec un sourire qui trahissait une certaine déception. Déstabilisé, il poursuivit son chemin en essayant de se donner une contenance tandis qu’elle reprenait :

— J’ai l’impression que vous ne savez pas grand-chose de moi, Monsieur le policier.

— J’ai connaissance de ce qui figure chez nous, dans votre dossier, et c’est déjà pas mal.

— Alors vous arrivez ici en pensant interroger une sale petite voleuse à l’étalage, voire une redoutable trafiquante, tout ça parce que j’ai accepté d’héberger quelques jours un ancien copain de la cité dans laquelle j’ai grandi… La belle affaire !

Guilhem n’avait pas prévu de laisser la jeune femme mener leur entretien mais, devant sa spontanéité, il se dit qu’il apprendrait peut-être ce qu’il voulait savoir en se contentant d’écouter ce qu’elle avait envie de lui dire. Il sortit son téléphone portable pour vérifier l’heure.

— Si vous tenez à vous raconter, c’est le moment ou jamais. J’ai encore une heure à vous consacrer.

Flavia Antunes toisa son visiteur d’un œil suspicieux. L’émoi qu’elle déclenchait chez les hommes leur donnait toujours une bonne raison de s’attarder, même les flics. Mais celui-là était d’un autre niveau que ceux qu’elle avait été amenée à fréquenter jusque-là. C’était flagrant, et il ne s’engagerait pas sur ce terrain. En tout cas, pas avant d’avoir obtenu ce qu’il était venu chercher. Bonne joueuse, elle accepta sa proposition.

— Ça risque effectivement de prendre un moment…

— Tant que vous n’oubliez pas l’épisode Charles Maillard dans votre biographie, ça ne me dérange pas.

— Très bien. Alors, Capitaine… Lanternier, c’est bien ça ?

— C’est ça.

— Vous connaissez le quartier du Parc, à Vernouillet ?

— À vrai dire, non, dut admettre Guilhem.

— Vous ne perdez rien ! Un de ces grands ensembles où l’on parque les pauvres et les étrangers, avec un LIDL et une MJC pour faire croire au lien social. C’est là que je suis née et que j’ai grandi. Dans le T3 de mes grands-parents portugais, qui ne parlaient pour ainsi dire pas français, avec mes trois frères, tandis que mes parents perdaient tous leurs espoirs et leurs économies dans la reprise d’un restaurant à Saint-Étienne.

Elle allait enchaîner directement, mais se reprit dans un éclat de rire :

— Je vous raconte ça, c’est pour vous planter le décor, pas pour faire pleurer dans les chaumières et encore moins pour qu’on s’apitoie sur mon sort.

— Ce n’était pas mon intention.

— Tant mieux ! Donc, je voulais juste vous expliquer que, sans être forcément malheureuse, ça a été très vite l’échec scolaire, l’orientation forcée vers un BEP Sanitaire et social, que je ne savais même pas ce que ça voulait dire, puis les virées à Paris, dans des voitures dont je ne connaissais que rarement les propriétaires, et quelques vols de fringues dans des boutiques qui ne m’étaient pas accessibles autrement. Là-dessus, on ferme le chapitre à la Zola.

— On étudie Zola dans les lycées professionnels ?

— Non, mais à fréquenter des gens cultivés, on apprend beaucoup.

« Un point pour elle », songea Guilhem.

— J’ai donc été convoquée deux ou trois fois chez le juge pour mineur, un type plutôt sympa d’ailleurs, et je me suis retrouvée dans un foyer pour « jeunes en difficulté ». C’est là que tout a changé.

— Vous voulez dire que vous avez retrouvé le droit chemin dans ce foyer ?

Elle eut une grimace amusée.

— Mouais… On peut dire ça. Mais sans doute pas par le biais auquel s’attendaient les éducateurs. Je continue à vous raconter ?

Guilhem se laissait prendre au jeu, tout autant qu’au charme spontané de la jeune femme, et accepta sa proposition.

— J’allais vous le demander, dit-il.

— Je n’en crois pas un mot, mais vous l’aurez voulu. J’en étais donc à ce foyer. Il était en Normandie, dans un patelin paumé, habité que par des paysans, mais aussi par quelques Parisiens pour les week-ends ou pour les vacances. C’est comme ça que j’ai connu les Mélion.

— Les Mélion ?

— Oui, les Mélion. C’était leur nom. Une famille qui venait d’acheter une ancienne ferme, pas loin du foyer. Le père était psychiatre, la mère prof d’histoire. Ils avaient un garçon de dix ans et une fille aînée qui en avait seize, Clara. Au foyer, si on s’était tenu tranquille dans la semaine, on avait le droit de sortir seul le samedi de quinze à dix-huit heures. C’est comme ça que je l’ai rencontrée. Elle passait toute sa journée au lavoir du village, à envoyer des textos à ses copines. Moi je n’avais pas droit au portable, évidemment, alors je lui ai demandé de me prêter le sien, juste le temps de laisser un message à ma meilleure amie. Elle n’a pas fait de manières et on a commencé à discuter un peu ; on se donnait rendez-vous le samedi, comme ça… Puis elle a parlé de moi à ses parents. C’était un couple très « bourgeois de gauche », qui était ravi que leur fille se fasse des relations dans un autre milieu que le sien. Ils se sont sans doute aussi senti une âme de bons Samaritains et se sont mis en tête de me sortir du mien, de milieu. Avec l’accord des éducs, j’ai pu dîner chez eux le week-end et, quand je suis sortie pour de bon, ils m’ont proposé de m’héberger, à Meudon, quand je voulais. Ils ont même sacrifié leur bureau pour que j’aie ma propre chambre et j’ai habité chez eux pendant environ un an. C’est comme ça que j’ai compris qu’il y avait peut-être mieux à faire que de zoner dans une cité. Ils m’emmenaient voir des expos, visiter des musées, et j’ai commencé à rencontrer des gens bien élevés qui me respectaient. J’ai donc décidé de changer de vie. Seulement…

Guilhem commençait à voir où elle voulait en venir et l’encouragea à poursuivre. Elle le fit sans se faire prier.

— Seulement, quand on a un trimestre en BEP Sanitaire et social pour unique bagage, on comprend vite que c’est pas un salaire d’équipière à temps partiel chez Mac Do qui va changer sa vie. Alors j’ai fait jouer mon meilleur atout. Je ne vous fais pas un dessin ?

— Ce n’est pas nécessaire.

— Tant mieux ! Je me suis donc forcée à perdre mon accent de caillera, j’ai mis de côté le survêt et je suis devenue présentable pour les nouvelles relations que je comptais me faire.

Elle eut à ce moment-là un sourire de triomphe et, consciemment ou non, gonfla sa poitrine.

— Et depuis, je me porte très bien.

Sans attendre non plus de compliments pour sa belle réussite sociale, elle espérait au moins un commentaire de la part de ce jeune policier. Il ne fut pas exactement celui qu’elle avait imaginé :

— Après tout, si vous le vivez bien, je n’ai rien à redire…

Piquée au vif, elle tenta de se justifier, en manquant cruellement de crédibilité :

— Attendez ! N’allez pas me prendre pour ce que je ne suis pas. Je n’ai rien d’une prostituée. J’ai rencontré des hommes plutôt riches, c’est vrai, qui m’ont fait parfois des cadeaux, c’est vrai aussi, mais c’est moi qui me suis constitué mon petit capital, et c’est moi qui le fais fructifier en Bourse. Tenez, vous savez combien ça coûte de louer un emplacement au port de l’Arsenal ? Et dans mon dernier boulot, vous savez combien je gagnais ?

— Vous voulez parler de votre emploi dans l’une des sociétés de Monsieur Maillard ? Vous savez, on a eu le temps de se pencher sur les pratiques de cet individu et je crois que vous auriez tout intérêt à rester discrète sur ce sujet, vous n’êtes pas de mon avis ?

Un moment mal à l’aise, la jolie Flavia éclata d’un rire sincère qui fit se retourner un joggeur. Celui-là aurait volontiers échangé sa place avec celle de Guilhem. Elle ne lui prêta aucune attention et déclara :

— Au temps pour moi ! J’aurais dû me douter que, contrairement à ce que vous m’avez dit en arrivant, vous en savez un peu plus que ce qui figure dans mon dossier.

— Mais pas beaucoup plus, Mademoiselle Antunes. Et justement, il va maintenant falloir me parler de Charles Maillard. On y va ?

— Si vous êtes déjà au courant du petit arrangement qu’il m’avait proposé, je n’ai plus rien à vous cacher. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Tout ! Je suis preneur de tout ce que vous pourrez m’apprendre à son sujet.

— Sur le plan intime ?

— Aussi. Même si je ne suis pas certain que ce sera le plus intéressant.

— Eh bien, c’est parti !

La jeune femme allait amorcer son récit, mais ils arrivaient au-dessus d’une péniche beaucoup plus imposante et luxueuse, avec de beaux cuivres rutilants et un pont en teck. Sur celui-ci, un homme d’un certain âge était en train de lover un bout. Il avait levé les yeux sur les arrivants et leur adressa un grand signe à l’aide de sa casquette, qu’il venait d’ôter.

— Ça va, Flavia ? demanda-t-il avec un large sourire.

— Très bien, et vous ?

— Bien, bien… Dis-moi, on part vendredi pour une petite semaine. Tu pourras passer de temps en temps jeter un œil au bateau et remplir la gamelle du chat ?

— Comme d’habitude, répondit-elle, pas de problème ! Mais ne vous sentez pas obligés de me ramener encore de quoi saouler tout le port ! Il me reste encore quatre bouteilles de muscat de la dernière fois.

— Aucun risque ! lui répondit le vieil homme. On va en Bretagne.

— Je n’aime pas le chouchen, non plus !

— On trouvera autre chose.

Il revint à son cordage et les laissa poursuivre leur chemin. Guilhem n’avait encore jamais mené l’audition d’un témoin dans de telles conditions, mais il savait que celle de Flavia Antunes ne pouvait pas se dérouler de façon classique.

— Vous l’avez reconnu ? demanda la jeune femme au bout d’un moment.

— Euh… non. J’aurais dû ?

— Pas forcément. C’est un ancien skipper. Un type qui a battu le record du trophée Jules-Verne. On le voit de temps en temps à la télé, quand c’est le départ d’une transat ou du Vendée Globe. C’est marrant.

Ils passaient maintenant au-dessus d’une autre péniche, visiblement inhabitée, puis arrivèrent à la fameuse écluse. Effectivement, le coin n’était pas très propre. Des sacs, des bouteilles de plastique flottaient dans le bassin entre les deux portes. La jeune femme s’engagea sur la première pour passer de l’autre côté du canal. Guilhem se remémorait une précédente enquête qui les avait conduits à cet endroit précis, lorsque des SDF s’appropriaient encore les lieux pour y installer leur tente Quechua¹¹. Ils passèrent sous le pont du métro, au moment où une rame déclencha un vacarme assourdissant, puis ils poursuivirent leur chemin sur les bords de Seine. Cela faisait plusieurs minutes que la jeune femme n’avait plus prononcé un mot. S’étonnant de son silence, Guilhem se rapprocha un peu. Le visage qu’elle lui offrit en se tournant vers lui s’était fait beaucoup plus grave.

— C’est par un site de rencontres que j’ai connu Charles, déclara-t-elle brutalement.

Grâce à Diane Lejeune, sa collègue de Versailles, Guilhem le savait avant de venir la trouver mais, s’il avait pris le parti de la laisser s’exprimer, le point qu’elle évoquait attisait sa curiosité.

— Vous fréquentez les sites de rencontres ? s’étonna-t-il.

— Ben oui ! Pas vous ?

Évidemment, c’était la réaction à laquelle il aurait pu s’attendre. Il n’eut pas le temps de trouver comment esquiver la question, elle le relançait déjà :

— Je n’ai pas vu d’alliance à votre doigt, je sais que ça ne vous empêche pas d’avoir une relation stable, mais vous n’êtes pas beaucoup plus vieux que moi et, pour les gens de notre génération, c’est quand même rare de n’avoir jamais tenté l’expérience.

Face à tant d’évidence, Guilhem se résolut à jouer la franchise :

— Oui, j’ai été inscrit sur l’un de ces sites.

— Ah, vous voyez !

— On va fermer la parenthèse, dit-il en se retenant de rire. Je me disais simplement que vous aviez en main les atouts nécessaires pour faire des rencontres en direct, surtout si vous cherchez à fréquenter des personnes d’un certain milieu.

— Mais justement. Vous avez déjà vu des hommes riches, je veux dire vraiment riches, draguer dans des bars ?

— Des bars, peut-être pas, mais ils ont une vie sociale, ils sont inscrits dans des clubs de sport et ils séjournent dans des palaces où ils côtoient des femmes de leur milieu.

— Oui, leurs ex ou celles de leurs associés. Non, faites-moi confiance, les sites, c’est l’idéal pour effectuer un premier tri. D’autant qu’il y en a maintenant qui n’hésitent pas à classer les inscrits par catégorie sociale.

— Bon, j’admets. Mais si ça ne vous ennuie pas, on va revenir à Enders sinon, arrivés à Notre-Dame, on ne sera pas plus avancés.

— Tout à fait d’accord ! Donc, je suis tombée un soir sur le profil de Karl Enders. À première vue, il avait tout ce que je cherche chez un homme et ça s’est confirmé par la suite.

— Vous l’avez rencontré vite ?

— Dès le lendemain. Il m’a invitée à dîner, dans un palace justement. Je savais qu’il y avait réservé également une chambre, mais il a fallu qu’il attende un peu… Comme les autres.

— J’imagine que vous avez votre stratégie, mais passons. Vous avez donc entamé une liaison…

En discutant, ils s’étaient détournés des bords de Seine et remontaient sur le quai Henri-IV.

— On va peut-être repartir dans l’autre sens ? proposa Guilhem.

— Comme vous voulez, dit-elle avec un soupçon de regret dans la voix. Je ne suis pas très pressée.

Le policier désigna la cheville de la jeune femme.

— Vous l’avez pour combien de temps ?

— Quoi donc ?

— Eh bien… le bracelet.

— Ah, oui… pardon. Encore deux mois.

Un couple arrivait à leur rencontre. Lui devait avoir dépassé les soixante ans et se donnait un mal de chien, entre coupe de cheveux et tenue vestimentaire, à tenter de paraître dix ans de moins. Sa compagne, elle, en avait réellement trente de moins et marchait un peu devant sans jamais se retourner vers lui ni lui adresser la parole.

— Revenons à cette liaison, annonça Guilhem. Enders a été clair sur ce qu’il attendait de vous ?

Le visage de Flavia Antunes s’était de nouveau refermé. Elle fixait au loin l’autre rive de la Seine, au-delà du pont d’Austerlitz, vers la Bibliothèque nationale.

— On ne peut plus clair ! répondit-elle.

— Mais encore ?

— Il cherchait une, ou plutôt des partenaires pour assouvir ses fantasmes.

— Sans entrer dans les détails, ça consistait en quoi ?

Le haussement d’épaules qu’elle eut à ce moment-là aurait voulu refléter son indifférence. Il marquait surtout un certain dégoût de ce qui avait dû se passer.

— Rien de bien original… Tout ce qu’on peut trouver sur les sites de cul. Des parties à trois, souvent. C’était assez son truc. Et puis il aimait faire ça dans des lieux publics, dans des cabines d’essayage, dans sa voiture garée en plein centre-ville. Il était parfois un peu violent. Rien de très grave. C’est juste que, de temps en temps, c’était un peu… humiliant.

— Hum, hum…

Ils avaient ralenti le pas. Sans savoir exactement ce que ressentait la jeune femme, Guilhem se sentit obligé de s’excuser :

— Désolé de vous faire évoquer ces mauvais souvenirs, mademoiselle.

Elle leva les yeux sur le policier. Un pâle sourire s’était dessiné sur ses lèvres.

— Il n’y a pas de mal. J’aime ça aussi… dans certaines limites. Et s’il était allé trop loin, j’aurais arrêté.

Cette fois, ils demeurèrent silencieux plus longtemps et Guilhem se mit à regretter que Pascal ne se soit pas chargé de cette audition. Il était lui-même gêné de ce qu’il allait dire, doutait que la jeune femme accepte de se confier plus et, surtout, craignait de la vexer. Hors de question, pourtant, de rentrer au bureau sans avoir obtenu ce qu’il était venu chercher. Il se lança :

— Mademoiselle Antunes, j’aimerais que vous ne preniez pas trop mal ce que je vais vous dire, mais c’est important pour nous.

— Allez-y ! Ça m’étonnerait que vous atteigniez le niveau de certains de vos collègues.

— Bien… Tout à l’heure, vous vous êtes défendue d’être une prostituée. Je veux bien vous croire, mais admettez que la façon dont vous m’avez décrit votre relation avec Karl Enders peut laisser des doutes.

Elle ne le prit pas mal, ou du moins n’en laissa rien paraître. Tout juste eut-elle le même haussement d’épaules qu’un peu plus tôt.

— Je peux comprendre, finit-elle par murmurer. J’estime que je ne me prostitue pas parce que je ne coucherais pas avec n’importe qui pour de l’argent mais, quand je fais une rencontre, c’est vrai que j’essaie d’en tirer profit.

Encouragé par sa franchise, Guilhem poursuivit sur sa lancée :

— Je ne vais pas vous en demander plus sur votre vie personnelle, mais juste sur votre relation avec Karl Enders. Elle a duré combien de temps ?

— Six mois, environ.

— Et vous vous voyiez souvent ?

— Une ou deux fois par semaine… Ou tout un week-end. Il m’a emmenée à Londres une fois, à Barcelone une autre. C’était sympa.

— Il n’y avait donc pas qu’une histoire de sexe entre vous.

— Non, même s’il était très porté sur la chose, il aimait bien m’emmener au restaurant ou des fois voir des spectacles. On a vu Imany au Casino de Paris, c’était génial !

— Il appréciait donc votre compagnie en dehors de ce que vous pouviez lui apporter sexuellement…

— Je crois qu’il m’aimait bien, oui. Et il avait beau dire qu’il ne cherchait que du sexe, c’était évident qu’il ne supportait pas de rester seul trop longtemps. Vous savez, on a quand même pas mal discuté, et je crois que, en fait, son véritable problème, c’était qu’il était encore très amoureux de son ex-femme et il tentait de l’oublier avec moi… ou avec d’autres.

Derrière son physique aguicheur et ses allures frivoles, Flavia Antunes semblait dotée d’un certain bon sens et peut-être même de très bonnes compétences psychologiques. Elle venait par ailleurs d’évoquer les autres maîtresses de Maillard. Guilhem se faufila dans la brèche qui venait de s’ouvrir.

— Vous m’avez parlé des « autres » et tout à l’heure de « parties à trois ». Vous avez rencontré d’autres jeunes femmes qu’il… côtoyait ?

— Vous pouvez dire « baisait », ça ne me choquera pas.

Ça ne la choquait pas, mais Guilhem aurait parié que c’était le seul sujet qu’elle aurait souhaité éviter. Il lui fallut insister un peu, en lui assurant que cela pouvait être important pour son enquête.

— Oui, finit-elle par admettre, j’en suis passée par là et ce n’était pas toujours de gaieté de cœur, je peux bien l’avouer.

— C’est arrivé souvent ?

— Heureusement, non. Cinq ou six fois, au maximum.

— Avec des hommes ou des femmes ?

— Jamais un autre homme, non. Toujours des femmes, ou plutôt… une femme.

Un petit signal d’alarme venait de retentir pour Guilhem. Il allait évidemment lui demander confirmation, mais il savait déjà que Catherine Pinget allait faire son retour dans leur enquête. Il ne pouvait s’agir que d’elle, il en était convaincu.

— Qu’est-ce que vous pourriez me dire, sur cette femme ? demanda-t-il en s’appliquant à dissimuler l’importance de sa question.

— Ce que je peux en dire ? Pas grand-chose. Qu’elle devait avoir dans les trente, trente-cinq ans, qu’elle était très belle et que… C’est quand elle était là que ça devenait franchement glauque.

— Parce que, elle aussi vous demand…

— Ah non, vous n’y êtes pas du tout ! Pour moi, ça ne changeait rien, ou presque… Il fallait que j’accepte qu’elle me caresse ou qu’elle me… enfin, vous voyez, quoi ! Mais c’est tout. Ce qui me mettait mal à l’aise, c’était la façon dont il la traitait. Il lui faisait faire les trucs les plus dégueulasses. Je l’ai vu l’attacher et l’obliger à regarder ce qu’il me faisait. Je l’ai vu la frapper aussi… et un peu trop fort pour considérer ça comme un jeu sexuel.

Elle baissa le regard sur ses boots de daim.

— C’était son esclave, il n’y a pas d’autre mot.

— Mais vous avez accepté tout de même de rentrer dans son jeu.

Le jeune OPJ regrettait déjà la réflexion qui lui avait échappé. Il voulut se reprendre, mais ce ne fut pas nécessaire. La jeune femme acceptait le jugement.

— Oui, j’ai accepté. Au début, je me suis dit que, si elle était là, c’est parce qu’elle le voulait bien. Par la suite, j’ai compris qu’il ne la tenait que par son fric. C’était une pauvre fille qui rêvait de se faire entretenir. Elle était prête à tout pour rouler en Porsche et bouffer dans de grands restaurants. C’était son choix, je n’avais pas à m’en mêler. Donc, j’ai accepté, jusqu’à la dernière fois.

— La dernière fois ?

— La dernière fois que Karl a voulu qu’elle soit là. Ça faisait un bon moment que je ne l’avais pas vue, elle, et quand je suis arrivée dans la chambre, j’ai constaté qu’elle était enceinte d’au moins six mois. Il l’avait fait s’habiller en pute et il l’obligeait à s’enfoncer un truc énorme dans la… C’était dégueulasse ! Ce jour-là, je me suis cassée.

— Il a réagi comment ?

— Pff… Ça ne lui a pas plu, mais on s’est revus quelques fois, seuls, et peu de temps après, il m’a dit qu’on avait sans doute fait le tour et il m’a « licenciée ». Il m’a donné les papiers dont j’avais besoin pour toucher mes indemnités de chômage. C’est là que j’ai appris qu’il s’appelait en fait Charles Maillard, et je ne l’ai plus revu.

Ils se rapprochaient de La Rosalie. À dix-sept heures trente, la nuit n’allait plus tarder à tomber et le port de l’Arsenal allait replonger dans une nuit froide. Guilhem se mit à imaginer la jeune femme enfermée dans son bateau jusqu’à l’heure légale de sortie, sans doute huit ou neuf heures le matin…

— Vous avez des gens pour vous tenir compagnie ? se surprit-il à lui demander.

Flavia Antunes se demanda si elle avait bien entendu la question puis prit le parti d’éclater de rire.

— Non, je ne vois personne. Je n’ai pas le droit de voir mes copains de la cité et me faire d’autres relations, tant que j’aurai ça au pied…

Dans un mouvement très souple, elle avait levé la jambe haut pour rappeler la présence du bracelet électronique.

— Mais… C’est une proposition que vous me faites ?

Le visage de Guilhem s’empourpra légèrement et il eut un peu de mal à se redonner une contenance.

— Non, excusez-moi. C’était juste pour me montrer poli, mais j’admets que c’était très maladroit de ma part.

— Il n’y a pas de mal. Est-ce que ça veut dire qu’on a fini ?

— Presque. Je vais juste rédiger un compte rendu de notre entretien, ensuite, on en aura terminé.

— Tant mieux… ce n’est pas forcément très marrant de se rappeler tout ça.

Ils redescendaient sur le ponton. Guilhem comptait récupérer son ordinateur dans la voiture avant de la rejoindre sur la péniche. Il s’arrêta. Elle l’imita.

— Oui ?

— Cette femme, avec qui vous avez… Enfin, bref. Vous savez comment elle s’appelait ?

— Oui, Catherine. Mais j’imagine que, si vous enquêtez sur Karl, vous aviez entendu parler d’elle avant.

— Un peu, oui. Et est-ce que vous savez comment ça s’est terminé, entre eux ?

Elle eut un sourire navré pour répondre :

— Même s’il pouvait se montrer arrangeant avec certaines, dont je fais partie, je ne suis pas convaincue qu’il était toujours très reconnaissant. Quand il en aura eu marre de son cul, j’imagine que la pauvre a dû se retrouver sans nouvelle du jour au lendemain, sans comprendre ce qui lui arrivait. Mais ça aussi, vous devez le savoir.

— Vous n’avez donc jamais eu connaissance des conditions… on va dire compliquées, dans lesquelles s’est terminée leur relation ?

Les termes employés semblèrent inquiéter la jeune femme. Elle fronça ses sourcils parfaitement dessinés pour, à son tour, tenter d’en savoir plus.

— Après notre… arrangement, nous avons complètement coupé les ponts avec Karl. Je n’ai plus jamais eu de ses nouvelles, jusqu’à il y a deux jours, par le journal. Il s’est passé quelque chose de grave ?

— Oui, plutôt. Mais ça ne changerait rien que vous en sachiez plus, si ce n’est vous gâcher la soirée.

— Bon, si vous le dites.

Guilhem sortit une main de sa poche pour désigner le boulevard qui les surplombait.

— Je vous rejoins tout de suite. On va faire vite.

Elle s’engagea sur la passerelle. Guilhem se refusa à détailler les formes qui se dessinaient dans le jean trop ajusté et il partit en direction de l’escalier qui le ramènerait à sa voiture.

Il eut juste le temps de faire quelques pas avant d’entendre crier derrière lui :

— Cap… Monsieur Lanternier !

Flavia Antunes avait fait demi-tour, bien moins à l’aise qu’auparavant, et le teint plus pâle. Elle allait lui crier autre chose, mais se ravisa en courant vers lui. Quand elle fut à moins de deux mètres, hors d’écoute d’éventuels joggeurs ou promeneurs, elle annonça d’une voix saccadée par l’émotion :

— J’ai été cambriolée pendant qu’on discutait… Vous voulez bien venir voir ?

11 Lire ou relire Les Loges du mal.

CHAPITRE 14

Guilhem s’apprêtait à investir la péniche. Il venait d’ausculter la porte coulissante. Elle avait été sortie de son rail et des traces de pied-de-biche autour ne laissaient aucun doute sur l’effraction. En revanche, l’intérieur, du moins ce qu’il en voyait pour le moment, n’en trahissait rien.

— Vous avez eu le temps de voir si on vous a volé quelque chose ? demanda-t-il.

— Non, je ne suis même pas entrée ! Quand j’ai vu l’état de la porte, je me suis dit qu’il y avait peut-être encore quelqu’un à l’intérieur et j’ai préféré venir vous chercher.

— Aucun risque. Et même s’il y avait encore un cambrioleur à ce moment-là, il aurait foutu le camp pendant que vous veniez me chercher. Mais restez là quand même, le temps que je vérifie.

Plus pour la rassurer que pour sa propre sécurité, l’OPJ porta la main à son arme de service et écarta doucement la jeune femme.

Il entra dans la cabine principale et rejoignit directement celle faisant office de chambre. C’était là qu’avait œuvré le ou les malfrats. Le mobilier avait été renversé, les tiroirs de la petite commode vidés et le contenu d’une penderie était éparpillé au sol. La pièce d’eau attenante, elle, était intacte.

— Vous voulez bien venir, mademoiselle ?

— Il y a des dégâts ? demanda-t-elle du seuil de la porte.

— Venez, ce sera plus simple.

Elle arriva à son tour et étouffa le petit cri auquel s’attendait Guilhem.

— Je sais, c’est toujours traumatisant, mais ce sera vite remis en état. C’est dans cette pièce que vous rangez vos valeurs ? Je pense surtout à des bijoux.

— Non, je n’ai pratiquement rien ici. Juste quelques papiers et un livret de caisse d’épargne avec moins de mille euros dessus. C’est dans un carton, au fond de la penderie.

— Carte bleue ?

— Je l’ai sur moi, dans ma doudoune.

Elle s’avançait déjà, Guilhem l’arrêta dans son mouvement.

— Ne touchez à rien pour le moment. On va retourner à côté.

Il avait sorti son téléphone en même temps qu’il lui parlait. Chadly répondit à la première sonnerie :

— Comment ça va, ma poule ?

— Ça pourrait aller mieux. Je t’explique…

Il fit à son collègue de l’Identité judiciaire un résumé des derniers événements. Lorsqu’il eut terminé, Chadly n’eut besoin que de la confirmation de ce qu’il avait déjà deviné.

— Et ça t’arrangerait bien que, avant de prévenir le commissariat d’arrondissement, je puisse faire un saut jusque-là, des fois que le visiteur y ait laissé sa signature, c’est bien ça ?

— Je suppose que ça ne t’emballe pas ?

— Tu supposes bien, mais t’as du bol ! Je rentre de chez un petit vieux dont personne ne s’était rendu compte qu’il était mort depuis trois semaines… Ça me fera prendre l’air. Elle est où, ta péniche ?

Guilhem lui indiqua comment trouver La Rosalie. Après que Chadly lui eut assuré qu’il serait là dans le quart d’heure, il raccrocha son téléphone pour fournir à la jeune femme les explications qu’elle attendait. Lorsqu’il lui eut annoncé l’arrivée de son collègue et ce qu’il espérait de sa venue, il la pria de reporter pour le moment l’inventaire de ce qui pouvait avoir disparu et de bien vouloir patienter à l’extérieur.

Ils ressortirent tous les deux et, pendant qu’il laissait la jeune femme se ronger les ongles sur le pont, Guilhem remonta le quai pour repérer les bateaux éventuellement occupés à cette heure-ci. Après avoir, sans succès, frappé à plusieurs portes, une personne enfin répondit à son appel.

— Monsieur ?

C’était une femme d’une cinquantaine d’années, corpulente, derrière laquelle se tenait un homme du même gabarit, au visage bouffi et au teint vermillon. Pas le genre de profil que l’on s’attendait à trouver dans ce type de résidence très bobo. Elle ne sortit pas de sa cabine et, pour autant, n’invita pas Guilhem à franchir la passerelle.

— Capitaine Lanternier, police judiciaire.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour vous ? demanda la femme sans un surplus d’amabilité.

— La péniche qui se trouve à cinquante mètres sur votre gauche a été cambriolée il y a moins d’une demi-heure. Je voudrais savoir si vous avez vu ou entendu quelque chose.

Le ton ne laissait aucun doute sur le manque de patience dont pouvait faire preuve l’OPJ quand un témoin affichait trop ouvertement son hostilité aux services de police. La voisine mit naturellement une veilleuse à son animosité :

— Un cambriolage ? Euh… non. Je n’ai rien vu ni rien entendu. Il faut dire que j’étais devant la télé. C’est l’heure de la rediffusion de Joséphine ange gardien.

— OK, laissez tomber !

Guilhem leva les yeux sur l’homme qui, pour le moment, n’avait pas jugé utile de décrocher un mot.

— Et vous, vous n’avez rien vu non plus ?

— Ben non, je faisais la sieste dans le canapé.

— D’accord. Vous n’avez rien vu ni rien entendu. Mais votre baie vitrée donne directement sur le quai. Vous avez peut-être vu passer quelqu’un ?

— Moi, je dormais.

— C’est bon, j’avais compris. Et vous, madame ?

— Moi, j’ai peut-être vu quelqu’un de pas… normal.

— De pas normal… Qu’est-ce que vous entendez par là ?

Guilhem s’attendait à peu près à tout. Ce quelqu’un pouvait être un jeune, un Noir, un SDF… Allez savoir ce qui pouvait se cacher derrière le qualificatif employé par cette dame qui ne lui donnait pas l’impression d’avoir inventé l’eau chaude. Il dut revoir son jugement un peu trop hâtif.

— Normalement, les gens n’ont pas le droit de descendre sur le ponton. C’est réservé aux occupants du port. Alors, il y en a qui descendent dessus quand même, mais c’est pour y traîner. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Pas très bien, non.

L’imposante voisine eut un soupir agacé. Elle croisa les bras sur sa poitrine, sans doute pour se réchauffer, puis se décida à faire les trois pas qui la séparaient du policier.

— Ce que je veux dire, c’est qu’on descend pas sur ce ponton pour marcher vite. Ça fait perdre du temps pour traverser le port.

— OK ! Et ce quelqu’un, donc, il marchait vite ?

— Oui, il était en tenue de ville. Il avait une sacoche à la main et il regardait ses pieds. Comme quelqu’un qui va au boulot et qu’est en retard. Alors, c’est pas logique qu’il soit descendu du quai.

— Et évidemment, ce n’est pas l’occupant d’un bateau. Vous ne l’aviez jamais vu avant ?

— Je sais pas… Je vous ai dit, il est passé très vite, les deux fois. Mais non, c’est pas quelqu’un qui a un bateau. On connaît tout le monde ici, vous pensez !

— Attendez… Vous avez dit les deux fois ? Il est donc repassé ?

— Oui. Dans l’autre sens. Je dirais… dix minutes après, un quart d’heure, peut-être.

— C’était il y a combien de temps ?

— Une bonne demi-heure, facile.

Cette fois, Guilhem révisa totalement son jugement sur le couple. Enfin, pas sur le couple, dont l’homme lui semblait toujours doté du QI d’une huître morte, mais sur sa femme, qui était peut-être bien plus futée qu’elle n’en avait l’air. Oui, ce type qu’elle avait vu passer était « différent ». Quand on empruntait ce ponton, c’était pour se rendre sur l’un de ces bateaux, ou pour y flâner. Et puisque aucune autre péniche n’était occupée et qu’il n’était repassé que dix minutes plus tard, ça ne pouvait être que le cambrioleur, ou du moins, tant qu’aucun vol n’était constaté, l’auteur de l’effraction.

— Même s’il est passé vite, vous pourriez m’en faire une description ? demanda Guilhem avec un brin d’espoir dans la voix.

Il redoutait la réponse, elle lui fut confirmée, mais son témoin fit toutefois un effort louable :

— J’ai rien vu de sa figure. À travers les rideaux, vous pensez !

Décidément, la formule « vous pensez » semblait être son expression consacrée pour donner plus d’importance à tout ce qu’elle disait.

— Ce que je peux vous y dire, c’est qu’il était pas très grand, pas gros non plus. Il marchait un peu penché en avant, comme quelqu’un d’un peu vieux quand même, et il portait une grosse veste, une écharpe et un chapeau. En dessous, j’ai pas pu voir.

— C’est déjà pas mal, lui répondit l’OPJ en se fendant d’un sourire. Bien… Vous habitez ici ? À l’année ?

— Oui, depuis plus de vingt ans. Pourquoi ?

— Juste au cas où on aurait besoin d’enregistrer officiellement votre témoignage.

Il sortit de la poche intérieure de sa parka un carnet et un stylo.

— D’ailleurs, si vous vouliez bien me donner votre nom et votre numéro de téléphone.

La voisine eut un imperceptible mouvement de recul à la suite de cette demande.

— Vous êtes bien de la police, au moins ? Avec ce que vous me dites qui s’est passé…

Guilhem préféra sourire des inquiétudes de son témoin et sortit sa carte tricolore, en même temps qu’une carte de visite.

— Oui, madame, je suis bien de la police. Vous avez là-dessus mon numéro de téléphone ; n’hésitez pas à m’appeler si vous remarquiez de nouveau quelque chose d’inhabituel.

Il regarda la voisine noter avec application ses coordonnées, puis prit congé en termes plus courtois que lorsqu’il s’était présenté.

Il jeta un œil aux alentours, sans repérer d’autres éventuels témoins. Avec la nuit qui avançait, les abords immédiats étaient beaucoup plus calmes. Il s’éloigna alors du bateau du couple pour appeler le commissariat d’arrondissement.

Pour commencer, il eut en ligne un auxiliaire, qui s’empressa de lui passer son supérieur lorsque Guilhem se fut présenté.

— Brigadier Delotte, j’écoute.

Même si, depuis maintenant de nombreuses années, les femmes s’étaient faites plus nombreuses dans les rangs de la police en tenue, il arrivait encore à Guilhem d’être surpris d’avoir affaire à l’une d’elles. Il n’en laissa rien paraître et se présenta à son tour :

— Capitaine Lanternier, brigade criminelle.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Les rapports entre commissariats et PJ s’étaient pourtant sensiblement améliorés au fil du temps mais, sans être foncièrement hostile, la voix manquait du minimum d’amabilité. Guilhem ne s’en formalisa pas et répondit sur le même ton.

— Vous n’avez rien à faire pour moi, rassurez-vous. Je voulais juste vous signaler qu’un résident de votre secteur, que j’étais venu entendre, vient d’être cambriolé. J’avais un collègue de l’IJ sous la main qui s’apprête à mener les premières constatations, mais ça s’arrêtera là pour nous.

— Vous voulez savoir si la personne peut se présenter pour le dépôt de plainte ?

— Non. Elle est assez grande pour se renseigner sur les horaires d’ouverture de votre commissariat. Mais, au cas où ça vous intéresserait, ça s’est passé sur le port de l’Arsenal, côté Bastille. Une péniche baptisée La Rosalie.

Il raccrocha sans attendre la rebuffade qui n’allait pas manquer de suivre et rejoignit Flavia Antunes, qui continuait à se ronger les ongles sur le pont de sa maison flottante. Elle semblait de plus en plus impatiente de rentrer chez elle pour évaluer le préjudice.

— Je ne peux vraiment pas aller voir ? demanda-t-elle encore un peu plus anxieuse.

— Mon collègue ne va plus tarder, ça ira vite.

Comme pour lui donner raison, Chadly fit son apparition sur le quai. Il repéra le couple et s’avança vers eux.

— Je peux ? dit-il en posant le pied sur la passerelle.

— Vas-y, monte.

Il portait à bout de bras sa fidèle valise métallique, qu’il changea de main pour saluer la jeune femme. Guilhem fit les présentations et, même si l’heure n’était pas à l’échange de politesses, Chadly eut un mot aimable pour la victime :

— Désolé de faire votre connaissance dans ces circonstances. Je sais que ce ne sont pas des moments très agréables.

Elle eut un haussement d’épaules désabusé.

— C’est surtout que je ne vois pas ce qu’on a pu trouver d’intéressant à me voler. Vous en aurez pour longtemps ?

— Non, ça ira vite.

Chadly commença par ausculter les marques laissées par le pied-de-biche sur l’encadrement de la porte. Il ne s’y intéressa pas longtemps, pas plus qu’à la poignée de bois sur laquelle il n’avait aucune chance de relever une empreinte papillaire exploitable. Il pénétra alors dans la cabine en auscultant le sol de lino à l’aide d’une puissante lampe torche.

— Apparemment, il est allé directement dans la chambre, à l’avant, lui précisa Guilhem.

Le technicien resta un moment sur le seuil avant de s’avancer. Il repéra les lieux puis appela la locataire :

— Mademoiselle, vous pouvez approcher, s’il vous plaît ?

Flavia Antunes entra à son tour. Impressionnée par le professionnalisme de Chadly, elle marchait sur la pointe des pieds, comme si son cambrioleur avait pu piéger son bateau. Elle allait entrer dans sa chambre quand il l’arrêta :

— Encore cinq minutes, s’il vous plaît. Dites-moi d’abord si cette boîte de plastique était là quand vous êtes partie.

— Non, elle était dans la penderie, sur l’étagère du haut.

— OK ! Et, justement, à propos des portes de la penderie… Elles étaient toutes les deux fermées ?

— Oui. Je venais de ranger une lessive.

— Très bien, dit-il en ouvrant sa valise sur le lit. Allez retrouver mon collègue, je vous rejoins.

Quand il fut de retour sur le pont, il annonça à Guilhem qu’il avait effectué deux prélèvements, un sur la boîte de plastique et l’autre sur les poignées métalliques de la penderie.

— S’il ne portait pas de gant, précisa-t-il, j’aurai peut-être des traces de sueur… Faut tenter.

— Mademoiselle peut aller voir ? demanda Guilhem.

— Oui, je ne vois pas autre chose à exploiter.

C’est du même pas hésitant que la jeune femme entra de nouveau chez elle. Par souci de discrétion, les policiers restèrent sur le pont. Il faisait maintenant totalement nuit et ils virent passer sur le quai un groupe d’au moins vingt personnes, un club de marche nordique. Ils étaient tous équipés de lampes frontales, et le cliquetis de leurs bâtons sur le bitume les obligeait à parler trop fort.

— Toi qui sais tout, dit Guilhem, tu peux me dire en quoi ça consiste, ce truc ?

— J’en sais rien, mon vieux. Une connerie qu’est devenue à la mode. Tu marches, mais en troupeau et avec des bâtons… Je crois que, ce qui leur plaît, c’est juste l’idée de faire chier le monde.

— C’est ce qu’il m’avait semblé, aussi.

— Et encore, là, ils sont discrets. Tu les verrais au Luxembourg…

La diatribe acide allait se poursuivre ; elle fut stoppée par le retour de Flavia Antunes.

— On ne m’a rien volé, je ne comprends pas.

— Vous en êtes sûre ?

— Certaine ! Le seul truc de valeur, c’était une montre, et elle est toujours sur ma table de chevet. J’avais cinquante euros dans mon sac, j’ai l’impression qu’il n’a même pas été ouvert.

— Tu crois qu’il a pu être dérangé ? demanda Chadly à son pote.

— Non, d’après un témoin, il est resté près d’un quart d’heure. Largement suffisant pour retourner le bateau.

— Dans ce cas-là, c’est qu’il cherchait quelque chose de précis et qu’il savait exactement où le chercher. Il n’a touché à rien d’autre que la penderie.

— C’est ce que je me disais aussi, c’est bizarre… Mademoiselle ?

— Oui ?

La jeune femme était restée silencieuse pendant que les policiers envisageaient les différents scénarios possibles.

— Vous pourriez me confirmer que vous ne détenez aucun produit stupéfiant chez vous ?

— Oui, je vous jure. Il n’y a plus jamais rien eu ici. Même pas pour une consommation personnelle. Je n’y touche plus.

— Et est-ce que l’une de vos relations, ou de vos anciennes relations si vous préférez, aurait pu penser que vous aviez ce type de produit chez vous ?

— Non, il n’y a aucune raison. Je ne reçois que des gens clean chez moi. Avec le sursis que j’ai aux fesses, je ne risque pas de déconner avec ça.

Le terme employé pouvait faire sourire, mais il respirait la sincérité. Guilhem décida d’accorder sa confiance à son témoin, du moins pour le moment. Tandis que les policiers réfléchissaient à ce qui avait pu se passer, elle restait interdite, se retournant de temps en temps sur l’intérieur de son bateau. Chadly fut le premier à remarquer son désarroi et il chercha quelques paroles réconfortantes :

— On sait que ce n’est pas marrant, lui dit-il. Mais si on ne vous a rien volé, c’est le principal. C’était sans doute un SDF qui cherchait un squat et qui, en constatant que c’était habité, aura foutu le camp en essayant de récupérer un petit quelque chose au passage.

Il ne croyait pas lui-même à ce qu’il était en train de dire, mais il fallait bien essayer de rassurer la jeune femme.

— Vous avez une bonne assurance ? reprit-il. Je pense aux réparations sur la porte.

— Oui, oui, pas de problème pour ça. J’irai déposer plainte demain matin et je ferai la déclaration de sinistre. Ça devrait se régler vite.

— Et pour ce soir, vous avez peut-être quelqu’un pour vous héberger ?

— Ça, ça va être compliqué sans déclencher tout un bordel ! dit-elle, se forçant à en rire. À moins que ce ne soit chez un de vous deux. Là, ça pourrait s’arranger…

Guilhem eut pitié de son collègue, qui ne savait pas comment interpréter les propos de la jeune femme. Il lui expliqua qu’elle portait à la cheville un bracelet un peu encombrant, qui limitait ses déplacements.

— Ah, évidemment…

— Mais ne vous inquiétez pas pour moi…

Elle s’arrêta pour ausculter sa porte.

— La serrure est foutue, reprit-elle, mais je n’avais pas fermé le verrou, il est intact. Je pourrai quand même m’enfermer ce soir et, au pire, si j’ai la trouille, je demanderai à mon frère de venir dormir ici.

Elle semblait décidément difficile à déstabiliser et dotée d’un optimisme peu commun pour une personne dans sa situation. Pourtant, son visage s’assombrit brutalement.

— Attendez, dit-elle en rentrant de nouveau dans son bateau. Je reviens.

Le changement d’attitude n’avait pas échappé aux policiers. Chadly fit tout de même remarquer à son collègue que sa copine était un « drôle de numéro ». Il n’eut pas le temps de le détromper sur sa relation avec la jeune femme, qu’elle était de retour et avait cette fois perdu son sourire.

— On m’a bien volé quelque chose, dit-elle en s’adressant plus particulièrement à Guilhem.

— Ah… Quoi donc ?

— Un disque dur.

— Qui contenait des données importantes ?

— Ça, je n’en sais rien du tout.

— Alors là, il va falloir m’expliquer.

— Ben oui, en fait, c’était à une copine. Enfin, une fille que je connaissais un peu. Elle m’avait demandé de lui garder ce truc. J’avais dit oui, mais j’avais complètement oublié. C’était il y a bientôt six mois.

Guilhem s’approcha d’elle. Chadly, qui avait pourtant dans l’idée de s’éclipser assez vite, décida de s’attarder encore un peu.

— Vous croyez que c’est très prudent, dans votre situation, de garder ce genre d’appareil sans savoir ce qu’il y a dedans ?

— Déjà, c’était avant que j’aie des ennuis avec les fl… avec vous. Et puis, si ça avait été important, ou si ça avait de la valeur, elle serait venue le récupérer.

— Mouais, c’est encore à voir…

Chadly était prêt à reprendre du service. Il reprit sa valise à la main en demandant à Flavia Antunes de lui montrer où se trouvait ce disque dur. Elle lui indiqua que, dans son souvenir, il était aussi dans la penderie, sur l’étagère du haut, derrière la boîte en plastique qu’il avait déjà examinée. Il repartit vers la cabine avant, la jeune femme sur ses talons, Guilhem fermait la marche. Soudain, elle se retourna sur lui pour déclarer, un petit air narquois dans le sourire :

— Dites donc, je pense à un truc. Je vous rappelle que, avec… mes ennuis, mon chalet a été perquisitionné. S’il y avait eu quelque chose de compromettant dans ce disque dur, j’en aurais entendu parler, non ?

CHAPITRE 15

— Vous êtes sûrs que je ne vais pas avoir d’emmerdements ?

Le regard de Flavia Antunes passait alternativement de l’un à l’autre des policiers. Elle se méfiait du commissaire Boulay, qu’on lui avait présenté comme le patron de la brigade criminelle, mais qu’elle avait de toute façon identifié d’entrée de jeu comme « le chef de tout ce petit monde ». Elle exprimait une certaine sympathie pour Guilhem, qui s’était montré très à l’écoute tout au long de l’après-midi, et elle attendait que ce type qui s’était présenté comme étant le commandant Guilbert s’exprime pour se faire une opinion.

— N’ayez aucune crainte, la rassura pour la énième fois le principal. Nous avons prévenu les services pénitentiaires que nous avions besoin de vous ce soir et nous avons l’accord du juge d’application des peines.

— Oui, mais quand mon juge à moi va savoir que j’ai encore des problèmes avec vous, il…

— Vous n’avez pas des problèmes, nous avons besoin de votre témoignage, ça n’a rien à voir.

— Et au contraire, renchérit Pascal, si demain matin nous pouvons confirmer, à votre juge à vous, comme vous dites, que vous avez collaboré avec nos services, ça ne pourra que jouer en votre faveur pour vous débarrasser plus vite de votre bracelet.

— Ouais, bon… Mais vous me donnerez quand même un papier pour le prouver ?

— Oui, mademoiselle, répondit Boulay avec un brin de lassitude. Quelqu’un vous raccompagnera quand nous aurons fini, et nous attesterons que vous n’avez pas enfreint les règles de votre placement sous surveillance électronique. Vous êtes rassurée, on peut y aller ?

La jeune femme acquiesça ; Guilhem prit place derrière le clavier de son ordinateur et, contrairement à ce à quoi elle s’attendait, ce ne fut pas le chef qui posa la première question, mais le commandant Guilbert, ce flic à l’air bonhomme :

— Bien, je sais que vous nous l’avez déjà dit, mais nous devons maintenant l’enregistrer dans votre déposition. Vous nous confirmez n’avoir jamais consulté le contenu de ce disque dur ?

— Oui.

— Vous n’avez même pas demandé ce qu’il contenait à la personne qui vous l’a confié ?

— Si, elle m’a dit que c’étaient des documents importants, qu’elle était entre deux déménagements et qu’elle avait peur de les perdre, c’est tout.

— C’était il y a combien de temps ?

— Six mois, un peu moins. Je me rappelle que c’était au printemps. Courant mai, peut-être.

— Et au bout d’un moment, quand vous avez vu qu’elle ne venait pas le récupérer, ça ne vous a pas plus donné envie de voir ce qu’il y avait dedans ?

— J’avais complètement oublié. Je suis partie quinze jours au Maroc tout de suite après, avec un… ami. Quand je suis rentrée, j’ai fait la connerie d’accepter d’héberger mon ancien copain, et c’est là que j’ai commencé à avoir des ennuis. Après, il y a eu le procès… J’avais autre chose à penser. Je me suis souvenue de ce truc seulement tout à l’heure, en essayant de me rappeler ce qu’il y avait dans ma penderie, je vous jure !

Instinctivement, elle s’était tournée vers Guilhem, auprès de qui elle espérait un soutien. Occupé par la saisie de la déposition, il ne leva pas les yeux de son écran. Ce fut Boulay qui répondit à sa supplique.

— Tant que rien ne laisse penser que vous pourriez nous mentir, nous avons toutes les raisons de vous croire, tranquillisez-vous.

La façon qu’il avait eue de présenter les choses n’était pas réellement ce qu’espérait la jeune femme. Elle s’en contenta en essayant de refréner le tremblement qui agitait sa jambe gauche. Guilhem avait achevé sa frappe et rêvait d’allumer une cigarette. Pascal craignait qu’ils ne soient en train de perdre leur temps.

Pour le moment, ils enquêtaient en effet sur un banal cambriolage, et encore ! Qu’est-ce qui leur prouvait que ce fichu disque dur avait été volé cet après-midi ? La mystérieuse inconnue, dont apparemment Flavia Antunes ne savait pas grand-chose, était peut-être passée la récupérer entre-temps, à un moment où la propriétaire était absente, ou bien aura-t-elle tout simplement oublié cet épisode ? Comment être sûrs que ce qu’ils étaient en train de faire pouvait leur être d’une quelconque utilité ?

— Revenons à cette personne, dit-il à leur témoin. Qu’est-ce que vous pouvez nous dire à son sujet ?

Elle croisa et décroisa ses jambes en un mouvement qui trahissait encore un peu plus sa nervosité. Son ton se fit suppliant. Les trois policiers eurent d’un coup le sentiment d’avoir face à eux ce qu’elle était vraiment : une petite fille qui avait grandi beaucoup trop vite.

— Je ne peux rien vous dire de plus que ce que je vous ai déjà dit… Elle s’appelait Magali, elle devait avoir trente ans, elle était blonde avec des yeux très bleus… Elle était très belle.

— Corpulence ? demanda Boulay.

— Pas très grande, mais super bien foutue. Une bombe, quoi !

— Et je crois que vous avez évoqué avec mes collègues un ou deux signes particuliers.

On arrivait sur le terrain qui allait la mettre mal à l’aise. Le chef de groupe dut insister :

— Nous devons l’enregistrer dans votre déposition. Veuillez le répéter, s’il vous plaît.

Cette fois, ce fut un soupir d’exaspération qu’elle laissa échapper. Elle en arrivait à se convaincre que cela n’avait absolument aucun intérêt, mais que ce flic insistait là-dessus par pur voyeurisme. Elle avait toutefois bien conscience que sa position ne lui permettait pas de se rebeller et elle siffla entre ses dents :

— Elle avait un piercing au nombril et ses seins étaient refaits.

— Et donc, enchaîna Pascal, si vous avez connaissance de ces détails, c’est parce que…

— Parce que je l’ai rencontrée au cours d’une soirée où… personne n’était trop habillé.

— Une soirée de… sexualité de groupe ?

— C’est le terme de partouze qui vous choque ?

Boulay se leva d’un bond pour recadrer la jeune femme :

— Pas d’insolence, mademoiselle !

— Ce n’est pas grave, intervint Pascal, si elle tient à ce qu’on emploie ce mot, ça me va.

Et en se levant à son tour pour dominer leur témoin :

— Alors, cette partouze, c’était quand et où ?

La tentation d’envoyer se faire foutre ces putains de flics était grande, mais le bracelet qu’elle ne parvenait que rarement à oublier était là pour lui rappeler qu’elle n’était pas en position de jouer à la plus maligne, surtout en ayant la certitude de perdre.

— C’était il y a deux ans, à Marnes-la-Coquette. Dans un hôtel particulier.

— Il y avait qui ?

— Personne. Je veux dire, personne que je connaissais. Il y avait sept ou huit types et on était dix filles, un peu plus peut-être.

— Bien, acquiesça Boulay, qui était le commanditaire ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Écoutez, mademoiselle, j’imagine mal que vous soyez passée par hasard devant cet hôtel particulier, que vous ayez vu des mecs à poil et que vous ayez eu l’envie soudaine de leur offrir vos charmes. Alors, continuez sur le registre de la franchise, c’est préférable.

Flavia Antunes devint encore un peu plus nerveuse. Elle se triturait les doigts à s’en faire blanchir les phalanges et, tournant le dos à Guilhem, elle ne trouvait aucun regard bienveillant auquel se raccrocher. En d’autres circonstances, elle n’aurait fait aucune difficulté à avouer ce qu’on lui demandait mais, en le faisant ce soir, elle savait que l’image qu’elle s’était fabriquée auprès du jeune capitaine de police allait vite s’effondrer.

— C’est l’intendant, attaqua-t-elle timidement.

— L’intendant ?

— De l’hôtel particulier. C’est lui qui organise les réceptions de son patron, qui fait venir des grands chefs, des DJ ou des danseuses pour les soirées et… des filles pour le reste.

Elle avait entendu Guilhem interrompre sa frappe, mais n’osait pas se retourner.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Pascal.

— Aucune idée. Il faut qu’on l’appelle Monsieur Antoine, c’est tout ce que je sais.

— Comment vous contacte-t-il ?

— Il a mon téléphone et il appelle quand il a besoin. La première fois, il m’avait envoyé un message sur un site de rencontres.

— Vous avez souvent travaillé pour lui ?

Le mot fit tressaillir la jeune femme, mais c’était bien celui qu’il fallait employer en la circonstance. Elle répondit donc en baissant encore un peu la voix :

— Je crois que le propriétaire vit la plupart du temps aux États-Unis. Il ne vient que quelques semaines par an. On me demande au moins deux fois à chacun de ses séjours, depuis trois ans.

— Je suppose que c’est très bien payé ?

C’était Guilhem qui avait posé cette question, qui n’avait rien à voir avec leur enquête, mais peut-être avait-il senti nécessaire de mettre la jeune femme face à ses contradictions… et à sa réalité.

— Très bien, oui, souffla-t-elle.

Boulay avait perçu le malaise qui s’était installé. En bon patron, il claqua dans ses mains pour ramener tout le monde sur le pont :

— OK ! Passons sur les détails et revenons à cette Magali. Vous avez sympathisé avec elle ?

— Oui, plus ou moins. En fait, elle n’habitait pas très loin de la Bastille et, comme on nous faisait raccompagner en taxi, on a fait le voyage du retour dans la même voiture.

— Mais si elle est venue vous trouver plus tard, chez vous, pour vous confier cette enveloppe, c’est quand même que vous aviez tissé certains liens.

— Oui, évidemment. On a discuté pendant le trajet et j’ai vite compris qu’elle avait besoin d’argent, beaucoup.

— Vous savez pourquoi ?

— Non. Elle m’a dit qu’elle avait un gamin et qu’elle l’élevait seule, mais il y avait peut-être autre chose, je ne sais pas.

— Et donc ?

— Je venais de faire la connaissance de Charles. J’avais pu voir qu’il était très généreux, et comme il m’avait bien fait comprendre que si j’avais des copines à lui présenter, il ne fallait pas que j’hésite, je l’ai fait…

Pascal était rassuré. L’audition arrivait sur le terrain de leur enquête en cours. Les questions se bousculaient dans son esprit et il s’apprêtait à poser la première qui lui était venue, lorsque le téléphone portable de Sylvain Boulay se mit à jouer sa partition. Quand le commissaire décrocha, son front se plissa imperceptiblement. Il sembla hésiter un moment à poursuivre sa communication devant ses collègues, et surtout devant leur témoin, puis il prit sa décision.

— Pascal ou Guilhem, allez offrir un café à mademoiselle.

— Je ne bois pas de café, jamais.

— Eh bien, prenez un thé ou un potage, je m’en fous, mais je vous prie de suivre mes collègues. Je vous revois ensuite.

Pascal fit signe à son binôme de ne pas bouger et sortit du bureau avec un mince sourire sur les lèvres. Flavia Antunes le suivit en se disant que, à peu d’exceptions près, les flics étaient tous mal embouchés.

Lorsque le commissaire principal se retrouva en tête à tête avec Guilhem, il masqua le combiné pour lui expliquer :

— C’est un certain Vallières, de Versailles. Comme le petit copain de cette Antunes était de Vernouillet, ce sont eux qui ont mené la perq…

Il fut coupé par son interlocuteur, mais Guilhem leva le pouce pour indiquer qu’il avait bien compris. Son supérieur mit le haut-parleur et posa le téléphone sur le bureau pour qu’il puisse lui aussi profiter de la conversation.

— Merci de me rappeler, dit Boulay. Legrand vous a expliqué ce qui nous amène ?

— Vaguement… C’est au sujet de cette affaire du quartier du Parc, à Vernouillet ?

— Indirectement. On est sur la petite chez qui vous avez cueilli un certain Abbadie, sur une péniche amarrée au port de l’Arsenal il y a quatre ou cinq mois. Ça vous parle ?

— Oui, très bien. J’étais dessus depuis plus d’un an alors, évidemment, je me souviens du jour où on l’a serré.

— Vous aviez mené la perquisition dans la foulée ?

— En présence du juge. Il avait tenu à être là pour l’interpellation. Je me souviens même très bien de la récolte : un kilo de résine, deux cents grammes de coke, quarante mille euros en espèces et un calibre. Mais je crois me souvenir qu’Abbadie avait tout pris sur lui. La petite n’avait pas pris cher, je crois ?

— Exact. Mais ce n’est pas pour ça qu’elle nous intéresse. À tout hasard, un disque dur externe, qui se serait trouvé dans la penderie, ça vous rappelle quelque chose ?

— Avec des photos de cul et des vidéos pornos à l’intérieur ? Oui, je me rappelle bien.

— Des photos de cul ?

— Oui, et du costaud, permettez-moi de vous le dire.

Ce que venait de leur confier leur collègue ne surprit aucun des deux hommes. Après les premières confessions de Flavia Antunes, que pouvaient-ils attendre d’autre ?

— Qu’est-ce que vous avez à m’en dire ? reprit Boulay après un temps.

— On a saisi le disque, effectivement, mais ce qu’il y avait dedans n’avait rien à voir avec Abbadie, et comme il n’y avait rien non plus de compromettant dedans, pas de gamin, pas de torture et visiblement pas de viol, on l’a restitué à la propriétaire, avec ses autres affaires personnelles.

— Sorti de l’aspect juridique, et sans entrer dans les détails, vous vous souvenez de ce qu’elles représentaient ?

La question embarrassait visiblement le collègue, sans doute pas en raison de ce qu’il avait vu, mais plus parce qu’il ne savait pas comment l’exprimer. Il trouva une formule qui fit sourire Guilhem.

— On va dire que, même maintenant qu’elle est majeure, si je savais que ma fille faisait des trucs pareils, je lui flanquerais une bonne dérouillée. J’avoue que, des nanas qui s’abaissent à faire ça, même pour du pognon, j’ai un peu de mal à comprendre.

— Il y avait plusieurs filles ?

— Oui, trois. Et sur les trois, il y avait celle chez qui on était. Par contre, c’était toujours le même mec.

— Le même mec ?

— Oui, un gars un peu gros, la cinquantaine, pas un sex-symbol, vous pouvez me croire. C’est pour ça que je suppose qu’il les payait. Ou alors, il y a un truc qui m’échappe.

Vallières eut un petit rire ironique, vite stoppé par Boulay.

— Vous êtes devant un écran ? lui demanda-t-il.

— Oui, je suis à mon bureau.

— Si je vous envoie une photo, vous croyez que vous pourriez me dire si c’est le même type ?

Il y eut un blanc à l’autre bout de la ligne. La réponse qui finit par arriver n’était pas très encourageante :

— Je ne me suis pas attardé dessus très longtemps. Et puis… sans jouer les mateurs, j’avais le regard qu’était plus attiré par les gonzesses. Mais bon, envoyez toujours.

Le temps de sélectionner deux photos numériques dans le dossier, une en pied et un portrait, de trouver dans le répertoire interieur.gouv.fr l’adresse mail du capitaine Laurent Vallières, encore quelques secondes pour le transfert et elles s’affichaient sur l’écran de son PC.

— Ah, apparemment, il ne va pas très bien.

Le collègue de l’Identité judiciaire qui avait réalisé le cliché post mortem avait beau être un artiste, ni le maquillage ni les retouches effectuées ensuite ne pouvaient tromper un OPJ avec vingt ans de métier. Le type que Vallières avait sous les yeux était bel et bien mort, aucun doute sur ce point. Il poussa un peu plus loin son observation avant d’avouer une forme d’impuissance :

— Désolé, commissaire, finit-il par dire. Ça correspond bien. La corpulence, les cheveux… Mais je ne peux vraiment pas m’engager à cent pour cent. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— On l’a noyé, quelque part en cambrousse, avant de nous le balancer dans le canal de l’Ourcq.

— Sympa. Et je suppose que c’était à côté de la péniche de la petite ?

— Non, beaucoup plus haut. La petite nous intéresse parce que c’était l’un de ses clients.

— Parce qu’elle fait le tapin ? Tiens, c’est marrant, je ne me rappelais pas avoir vu ça dans son dossier.

— On va dire un tapin un peu plus sophistiqué, mais la finalité reste la même. Vous vous souvenez d’autre chose à son sujet ?

Boulay pensait que leur collègue ferait au moins semblant de se remémorer cette affaire ; il n’eut pas cette hypocrisie.

— Alors là, commissaire, depuis le temps que je voulais me faire Abbadie, je peux vous dire que je ne me suis pas trop préoccupé de la garde à vue de la nana. Je sais seulement qu’il a été correct avec elle, qu’il l’a disculpée de toute implication dans son trafic, même si, maintenant que vous m’avez annoncé qu’elle vendait ses charmes, elle devait pas hésiter à refourguer de temps en temps un petit rail coupé à quatre-vingt-quinze pour cent, histoire d’arrondir sa marge. C’est un grand classique chez ces filles.

Guilhem n’avait rien perdu de la conversation et avait le sentiment qu’ils n’obtiendraient rien de plus de cette source. Au moins, ils savaient maintenant que c’étaient des photos et des vidéos compromettantes que cette fille avait tenté de planquer. Mais compromettantes pour qui ? Maillard n’était plus marié, son dernier divorce était déjà prononcé et, même s’il jouissait d’une petite notoriété dans le milieu des affaires, on avait du mal à imaginer qu’il puisse céder à une tentative de chantage. Ou peut-être ces photos visaient-elles à nuire à une autre personne ? Une des filles, par exemple ?

Boulay était en train de remercier l’OPJ de Versailles quand Guilhem se leva de son bureau pour se rapprocher de son supérieur.

— Je peux ? demanda-t-il à voix basse en désignant le téléphone.

N’y voyant aucun inconvénient, le patron haussa les épaules en acquiesçant d’un hochement de tête. Il prévint Vallières qu’un de ses gars voulait lui poser encore une question et tendit l’appareil à son OPJ.

— Guilhem Lanternier. Je ne crois pas qu’on se connaisse. Je fais partie du groupe Guilbert, à la Crim’.

Entre hommes de terrain, le tutoiement vint naturellement :

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je t’explique. On essaie de lister les gonzesses que notre type se tapait. Je ne vais pas te demander un portrait-robot de celles qu’il y avait sur les photos, mais tu m’as dit que, sur les trois, il y avait Flavia Antunes, chez qui vous avez tapé Abbadie, tu confirmes ?

— Affirmatif.

— Si je te dis une blonde, avec des seins refaits ?

— Y’avait effectivement une blonde à la Pamela Anderson, oui.

— Tu aurais quelque chose à me dire de la troisième ?

Laurent Vallières prit le temps de la réflexion. Guilhem l’imaginait peut-être mal à l’aise à révéler trop de détails sur ces fameuses photos, en se disant que ses collègues allaient en conclure qu’il les avait bien auscultées pour des pièces n’ayant rien à voir avec son enquête du moment.

— J’ai un truc en mémoire, finit-il par dire.

— Je t’écoute.

— Il y en avait une qui avait un tatouage, un grand qui lui couvrait tout le bas du dos. Un papillon, je crois. Ce n’était pas la blonde. Je ne crois pas que cette Antunes en avait un. Donc il doit appartenir à la troisième… Je ne sais pas si ça pourra t’aider.

— Je crois que oui, merci à toi.

Guilhem demanda ensuite à Boulay s’il voulait reprendre leur collègue. Il déclina la proposition en le chargeant de le remercier également de sa part. Quand il eut raccroché, son supérieur réclama simplement :

— Ce papillon tatoué, c’est à qui ?

— Catherine Pinget. C’est dans son dossier. Et de toute façon, je l’ai aperçu, quand elle a eu sa crise de nerfs, à Fresnes.

— OK ! On fait revenir Antunes ?

— Oui. Qu’elle le veuille ou non, il va falloir qu’elle nous aide à mettre la main sur cette Magali. C’est reparti !

Pendant que Sylvain Boulay envoyait un texto à son épouse pour lui demander, comme presque tous les soirs, de ne pas l’attendre pour le dîner, Guilhem rejoignit son collègue et leur témoin au distributeur de boissons qui se trouvait à l’étage en dessous. Il les trouva installés à l’une des tables de la salle de repos attenante, chacun un gobelet désormais vide à la main. Ils discutaient le plus naturellement du monde, peut-être pas non plus comme deux amis, mais certainement pas comme un flic en train de tirer les vers du nez à un témoin récalcitrant. À son entrée dans la salle, peu fréquentée à cette heure-ci, la jeune femme leva les yeux sur lui, semblant lui demander s’il y en avait encore pour longtemps.

— On devrait en finir assez vite, assura Guilhem, qui avait lu dans ses pensées. On a juste besoin de votre aide pour identifier cette Magali…

À ces mots, Tonton et Flavia Antunes échangèrent un sourire. Tandis que Guilhem se demandait quelle connerie il avait bien pu dire, Pascal s’adressa à la jeune femme :

— Comme quoi, on n’a pas perdu notre temps. Allez, on va coucher tout ce qu’on s’est dit sur le papier et, dans un quart d’heure, je vous ramène chez vous.

Et à Guilhem, toujours en train de se demander ce qu’il lui arrivait :

— Nous avons eu une petite conversation très instructive… Tu vas comprendre.

De retour dans le bureau de leur chef, Guilhem reprit sagement sa place derrière le clavier et, sous le regard intrigué de Boulay, Pascal prit les commandes de l’audition.

— Bien, Mademoiselle Antunes, pouvez-vous me répéter ce que vous m’avez révélé pendant que nous étions à la machine à café ?

Maintenant qu’elle savait en avoir bientôt terminé avec les flics, et qu’ils pourraient attester qu’elle avait parfaitement collaboré avec leurs services, la jeune femme prenait les choses avec le sourire.

— Oui, sans problème.

C’est même avec un brin de fierté qu’elle regarda les trois hommes pour leur fournir les explications qu’ils attendaient :

— Je vous ai dit que Magali s’était fait poser des implants mammaires. En fait, j’envisageais moi aussi cette opération, mais comme je ne savais pas à qui m’adresser et que j’avais peur de tomber sur un charlatan, je lui ai demandé si elle était contente de son chirurgien et si oui, si elle pouvait me donner ses coordonnées.

— Que vous a-t-elle répondu ?

— Qu’il s’agissait du docteur Delaunay, à Viroflay.

Pascal se tourna alors vers son supérieur.

— J’ai tenté le coup d’appeler le cabinet de ce toubib. Coup de bol, il reçoit assez tard et il a bien voulu consulter ses fichiers. Il avait seulement deux Magali dans ses patientes, dont une seule s’était fait refaire les seins. Une certaine Magali Bocquet.

— Magali Bocquet… et, ce serait elle ?

Boulay avait encore du mal à admettre que Pascal ait pu obtenir ce résultat en aussi peu de temps.

— C’est elle, aucun doute !

Il se tourna cette fois vers son adjoint.

— Guilhem, tu veux bien taper ce nom sur Google ? Ajoute juste « 75 » dans ta recherche, parce qu’il y en a quelques-unes en France.

Guilhem s’exécuta. Parmi d’autres qui s’étaient affichées à l’écran, une photo se détachait et ne laissait guère de doute. La jeune femme qu’elle représentait était blonde, avait les yeux bleus, avait pris la pose dans un bustier duquel débordait une poitrine exagérément gonflée. Guilhem remarqua également que les lèvres avaient eu droit à leur injection de collagène. Il tourna l’écran vers le reste de l’assemblée.

— Mademoiselle Antunes, reprit Pascal, reconnaissez-vous cette personne ?

— C’est la Magali que je connais, oui.

— Celle que vous avez présentée à Karl Enders et qui vous avait confié le disque dur qu’on vous a volé ce matin ?

— Oui, tout à fait.

CHAPITRE 16

Finalement, ce ne fut pas Pascal qui raccompagna la jeune femme à son bateau. Une collègue en tenue, qui habitait le 12e arrondissement, avait accepté de la déposer et, alors qu’ils auraient dû tous être rentrés chez eux, les deux enquêteurs passèrent encore une heure, chacun devant son écran, à tenter de trouver trace de cette Magali Bocquet.

Malgré ses activités illégales, elle était totalement inconnue des services de police et de justice. Ils ne trouvèrent rien la concernant dans le TAJ et ils se replièrent alors sur les réseaux sociaux. Réseaux sur lesquels, en revanche, elle était très active.

Ils purent ainsi la détailler sous toutes les coutures, terme qui lui convenait parfaitement si l’on faisait l’inventaire du nombre d’opérations de chirurgie esthétique qu’elle avait subies. Pascal jetait parfois un regard navré sur son écran, tant l’image de la femme qu’offrait cette Magali Bocquet était dégradante. Imaginer en plus, mais cela restait encore à vérifier, qu’elle élevait un enfant, devenait parfaitement indécent.

Vers vingt et une heures trente, par mimétisme, tous deux relevèrent en même temps le nez de leur clavier. Guilhem frottait ses yeux rougis par la fatigue. Pascal referma d’un coup sec l’écran de son ordinateur portable.

— Bon, je crois qu’on va s’arrêter là pour ce soir… J’imagine qu’on en est à peu près au même point ?

Son subordonné acquiesça muettement, pas très motivé à l’idée de résumer le fruit de ses recherches. Il fallut que son binôme l’encourage en lui promettant que c’était le dernier effort qu’il lui demandait pour la journée. Il se décida, d’une voix désabusée.

— Magali Bocquet, née le 3 avril 1987 à Macon. Mariée le 6 juin 2009 à Sylvain Prieur, designer automobile. Un fils naît de cette union, Dylan…

— Pauvre gosse, lâcha Tonton.

— Je crois que, en dehors de son prénom, il aurait bien d’autres raisons de se plaindre… Il naît le 8 août 2012 à Paris. Contrairement à ce qu’on s’était imaginé, elle n’en a pas la garde. Il est actuellement en pension en Suisse, où travaille son père.

— La Suisse… Merde ! Ça risque encore de nous faire perdre du temps… Bon, quoi d’autre sur la mère ?

— Dernière adresse connue : 82, rue de Charenton. C’est effectivement pas loin de la Bastille. Un appartement qu’elle a quitté l’année dernière. Pas d’autre adresse officielle depuis, pas de compte en banque, pas de ligne téléphonique à son nom… Elle s’appliquerait à disparaître qu’elle ne s’y prendrait pas autrement.

Guilhem repoussa le clavier de son ordinateur et se leva pour s’étirer de tout son long.

— Et toi ? Tu as autre chose ? demanda-t-il sans retenir un bâillement explicite.

— J’ai trouvé trace de son dernier emploi officiel. C’était en 2017, au VIP Club, une discothèque de Louveciennes, dans les Yvelines.

— Décidément, on n’en sort pas…

— J’ai vérifié, la boîte est toujours en activité et c’est le même patron. Il s’appelle Paul Blandin et habite à Bougival, juste à côté.

— On commencera peut-être par lui, alors. Ça ira plus vite qu’avec les Suisses. On voit ça demain matin ?

Tonton donna son accord, pas fâché lui aussi de prendre un peu de repos avant de se lancer sur la trace de la bimbo.

— Rue du Pressoir, c’est là, à droite.

— Merci, j’avais vu !

Le Beau Gosse était de sale humeur ce matin-là. Cela arrivait régulièrement, sans que personne, et encore moins le principal intéressé, sache trop pourquoi. Il y avait bien longtemps que Pascal, la sagesse faite homme, n’y prêtait plus attention et se contentait d’attendre que ça passe.

Sur les indications de ce dernier, Guilhem gara la voiture le long d’une haie parfaitement taillée, puis ils gagnèrent un portail en alu brossé flanqué d’un visiophone sur le pilier gauche. Pascal l’actionna. La maison ne leur était pas encore visible et, en attendant qu’on leur réponde, Guilhem observa les alentours. Des pavillons, pas forcément cossus, sur des parcelles de taille modeste. Visiblement rien à voir avec la propriété dans laquelle ils s’apprêtaient à pénétrer.

— Oui ?

La voix crachée par l’interphone était difficilement audible, indigne d’une telle installation.

— Commandant Guilbert et Capitaine Lanternier, police judiciaire.

— Je vous attendais, entrez.

La porte coulissa. Une allée de gravier, légèrement en pente, faisait un virage pour accéder au replat sur lequel était bâtie la maison. Elle n’était pas belle à proprement parler, plutôt tape-à-l’œil. Un mélange de maison coloniale et d’architecture plus moderne, faite de verre et de bois blanc. Une piscine bâchée était dominée par une sculpture improbable, qui sans doute crachait un jet d’eau à la belle saison. Plus loin, une terrasse protégée avec barbecue et bar en bois exotique.

— Il doit être pété de thunes ! grogna Guilhem. Le genre nouveau riche…

Cette fois, Pascal se sentit obligé d’intervenir :

— Je vois que tu es en grande forme, ce matin. On peut savoir ce qui nous vaut ton humeur de chien ?

— Non, j’en sais rien. C’est juste que je ne le sens pas, ce type-là. Un patron de boîte de nuit… C’est rare qu’on tombe sur des lumières !

Il aurait pu poursuivre sur sa lancée, mais Paul Blandin venait d’ouvrir la porte. Vêtu d’une chemise de jean aux manches retroussées et au col largement ouvert, pieds nus dans des mules de cuir, il n’avait visiblement aucune envie de s’aventurer dehors et invita ses visiteurs à entrer.

L’homme qui leur serra la main ne devait plus être loin des soixante ans. Les cheveux teints d’une couleur indéfinissable, la peau exagérément bronzée, une multitude de bracelets de cuir ou de tissu au poignet droit. Il était évident que le patron du VIP Club faisait de son mieux pour donner le change face aux dégâts normalement irréversibles du temps. Les présentations faites, il leur proposa de se débarrasser de leur veste et de le suivre jusqu’au salon.

La pièce était immense, décorée sans réel goût mais, là aussi, avec beaucoup de tape-à-l’œil. Des meubles d’inspiration industrielle, des toiles abstraites… La cheminée centrale dans laquelle crépitait un feu vif diffusait à proximité immédiate une chaleur trop intense. Leur hôte les invita à s’installer en retrait, dans un angle du salon faisant office de coin lecture. Les fauteuils qu’il leur proposait devaient provenir d’un grand studio de design, italien sans doute. Il fallait réfléchir un peu avant de comprendre comment s’y installer. L’air étonné de Pascal et la grimace affligée de Guilhem n’échappèrent pas à leur hôte. Il ne s’en offusqua pas, précisant même :

— Ma compagne se destine à devenir décoratrice, dit-il. C’est une grande fan de design et elle est très au fait des tendances du moment.

Il balaya l’espace de ses bras, l’air sincèrement fier de ce qu’ils révélaient. Il eut pourtant un soupir, que Guilhem ne sut pas interpréter. Était-ce leur présence qui l’avait déclenché ou bien, finalement, le ridicule de ce qu’il venait de dire ? Ils allaient sans doute être vite fixés.

— Bien, dit-il en s’asseyant à son tour, avant toute chose, ça ne me pose aucun problème de vous recevoir, et je tenais à ce que vous sachiez que j’entretiens les meilleurs rapports avec vos collègues du commissariat du Chesnay, dont dépend mon établissement. Comme tout lieu de sortie nocturne, nous devons de temps en temps faire face à des clients difficiles, mais nous savons gérer les excès et nous collaborons avec les forces de l’ordre lorsque des soupçons de trafic…

Pascal allait lever la main pour apaiser les craintes du patron de boîte de nuit. Il fut devancé par Guilhem qui, en plus de n’avoir pas de temps à perdre, n’éprouvait aucune sympathie pour le personnage.

— Vous n’avez pas à vous justifier de quoi que ce soit. Comme je vous l’ai indiqué au téléphone, c’est au sujet de l’une de vos anciennes salariées que nous venons vous trouver.

— Mais je suis parfaitement en règle avec l’URSSAF ! Pas un de mes…

— Stop, Monsieur Blandin !

Leur hôte eut cette fois un moment de recul, semblant se demander à qui il avait affaire. Il ne pouvait évidemment pas se douter qu’avec le Beau Gosse, c’était juste une question d’humeur, ou plutôt, de compatibilité d’humeur. Mais au moins, l’objectif était atteint. Paul Blandin s’était tu et Guilhem put enchaîner :

— Alors, comme je vous l’ai également dit par téléphone, c’est une certaine Magali Bocquet qui nous intéresse. Je suppose que vous voyez de qui il s’agit ?

— Euh, oui, bien sûr…

Il allait peut-être apporter de lui-même quelques précisions ; il en fut empêché par des éclats de voix en provenance de l’étage supérieur, puis par l’arrivée tapageuse d’une jeune femme, non, plutôt d’une jeune fille, qui dévala un escalier en colimaçon donnant directement dans le salon. Elle n’avait pas vingt ans, peut-être même n’était-elle pas majeure. Elle était vêtue d’un chemisier rose boutonné seulement à hauteur de nombril, d’une jupe noire exagérément courte et de mi-bas de coton blanc. Elle était coiffée de deux couettes noires aux pointes teintes en blond et un rouge à lèvres écarlate ajoutait, comme si cela avait été nécessaire, une note de vulgarité. Pascal eut à son tour un mouvement de recul. Guilhem eut pour lui un sourire entendu, lui signifiant que son instinct ne l’avait pas trompé. Mal à l’aise, leur hôte bredouilla comme il le put :

— Je vous présente Marjorie Castaing, ma… compagne.

Elle était déjà devant son conjoint et n’avait pas accordé un regard à leurs visiteurs.

— Mamour, qu’est-ce que tu fais ?

— Marjorie, je t’ai dit que j’avais rendez-vous et de m’attendre là-haut.

La gamine se mit à minauder, toujours sans prêter attention aux policiers :

— Mais je m’ennuie toute seule. Viens me rejoindre.

Cette fois sérieusement déstabilisé, Paul Blandin désigna tour à tour Pascal et Guilhem :

— Ce n’est pas le moment, Marjorie. C’est vraiment important…

— Mais non, laissez, intervint Pascal.

Une lueur mauvaise, peu habituelle chez lui, brillait dans ses yeux. Il s’adressa à la jeune fille :

— Bonjour, mademoiselle. Alors, c’est vous qui vous destinez à devenir décoratrice ? C’est formidable. Mais je suppose que vous allez devoir d’abord passer votre bac ? Ou peut-être avant cela le brevet des collèges ?

Guilhem, devenu hilare, ne perdait rien de la scène. Il ne voyait que rarement s’enflammer son binôme, mais quand ça commençait…

— Qu’est-ce que vous me voulez, se rebiffa la gamine ? Je fais ce que je veux de ma life !

— Ah mais, tout à fait ! Je vous souhaite juste que nous n’ayons pas à nous intéresser de plus près à votre « life », comme vous dites.

Puis, en se tournant vers le sugardaddy :

— Monsieur Blandin. Je crois que nous ne partons pas sur de très bonnes bases et que, dans l’intérêt de tous, il serait préférable que nous poursuivions notre entretien dans un endroit plus approprié. C’est-à-dire, dans nos locaux.

Craignant, sans doute à raison, le pire, Paul Blandin se leva de son fauteuil et, tournant le dos à sa poupée, s’adressa aux seuls policiers.

— On pourrait peut-être trouver une autre solution, non ? Dans mon établissement, par exemple. C’est tout près et, puisque vous venez pour une employée, ce sera peut-être aussi bien. Ça vous va ?

Pascal fit mine de réfléchir à la proposition, interrogeant son collègue pour avoir son avis.

— Tu en penses quoi ?

— Que nous n’avons pas de temps à perdre et que ce serait effectivement le plus simple. Même s’il ne serait peut-être pas inintéressant d’en apprendre plus sur mademoiselle…

Il n’avait pas échappé à Paul Blandin qu’il avait tout intérêt à la jouer profil bas. Il fit mine de ne pas avoir entendu cette dernière remarque et saisit l’occasion de se sortir dignement de cette situation :

— Je vous emmène, si vous le souhaitez. Juste le temps de récupérer mes clés de voiture, de me chausser et je suis…

— On va se suivre, le coupa sèchement Pascal. Je ne crois pas qu’il soit indispensable que nous remettions les pieds chez vous.

Guilhem était déjà debout. Toute faraude qu’elle était, la jeune Marjorie pivota sur ses talons et remonta à l’étage sans ajouter la provocation qui aurait été de trop.

C’est avec un vif soulagement que les policiers se retrouvèrent dehors. Ils redescendirent l’allée, d’abord sans un mot, puis Guilhem parvint à dérider son collègue en lui affirmant que, d’ici quelques années, il le verrait bien lui aussi en sugardaddy. Ils eurent une courte conversation durant laquelle Pascal se demanda comment un homme pouvait en arriver là sans se sentir coupable et ils arrivèrent au portail. L’intéressé s’y présenta au même moment. Il était au volant d’un pick-up Nissan bardé de chromes et de phares longue portée. Il baissa sa vitre en même temps qu’il actionnait la télécommande.

— Vous êtes garés devant ?

— Tout de suite à droite, grogna Pascal. L’Alfa Mito.

— Je vous laisse me suivre. On en a pour cinq minutes.

Il allait sortir de sa propriété, mais se ravisa pour se pencher de nouveau à sa portière.

— Je suis désolé, au sujet de mon amie. Je vous assure qu’elle est plus âgée que vous pourriez le pens…

— Laissez tomber, on a d’autres soucis !

Paul Blandin se le tint pour dit et attendit au volant de son 4x4 que les policiers aient démarré pour prendre la direction de Louveciennes.

Pendant le court trajet, Guilhem ne put s’empêcher de faire remarquer à son collègue qu’il n’avait pas l’habitude de le voir s’énerver ainsi. Il lui rappela également que le matin, comme souvent, c’était lui qui était censé faire la gueule. Sans autre réponse qu’un nouveau grognement, il le relança :

— Qu’est-ce qu’il t’a fait, celui-là ? Après tout, des gamines paumées qui cherchent à se faire entretenir, on en a déjà vu quelques-unes.

— C’est bien ça qui me désole… J’en ai marre de voir tous ces types partir en vrille pour des histoires de cul. Notre client, d’abord. Maintenant, ce Blandin… Mais toi, ça ne te dégoûte pas ?

— Je ne sais pas où j’en serai à cinquante piges… Je ne vaudrai peut-être pas mieux !

— Que t’es con !

— C’est ce qui se dit ! Bon, on y arrive à cette putain de boîte ?

— Je crois que oui. Il a mis son clignotant.

Ils se garèrent à cheval sur le trottoir qui bordait le VIP Club. Pascal sortit de la voiture et claqua la portière, un peu plus fort qu’il ne l’aurait voulu.

Suivant à la trace le propriétaire, ils traversèrent un petit parking pour accéder à la porte principale de l’établissement. Paul Blandin fit jouer trois serrures et, une fois à l’intérieur, composa un code sur le clavier de contrôle d’une alarme. Il ouvrit plus largement la porte pour que ses visiteurs le suivent dans un escalier sombre. De rares diodes éclairaient les murs d’une lumière diffuse. Tandis qu’ils descendaient, ils jetèrent un œil aux photos qui y étaient accrochées, les mêmes que celles que l’on retrouvait partout dans ce genre d’endroit, représentant une clientèle jeune, exubérante, dont l’état d’ébriété ne laissait aucun doute. Ils arrivèrent devant le vestiaire. Sur leur droite, ils trouvèrent le bar, derrière lequel se glissa le patron. Les policiers s’avancèrent dans l’établissement. Il était séparé en deux salles, avec une seule cabine de DJ entre les deux. Dans la première, la piste de danse était en verre. En dessous, on pouvait voir une pièce d’eau bordée de sable blanc. Deux puissants projecteurs situés de part et d’autre devaient l’illuminer la nuit venue. Les poufs étaient montés sur les tables basses, les tabourets de bar empilés sur une partie du comptoir. Une boîte de nuit déserte, en plein jour, prenait toujours un aspect sordide.

Guilhem fit un tour complet des deux salles, ce qui visiblement ne l’encouragerait pas à revenir la nuit venue. Pascal se rapprocha du bar.

— Je n’ai pas de perco, annonça le propriétaire, mais le personnel dispose d’une Nespresso, je vous fais un café ?

— Ma foi, répondit Pascal.

— Pour votre collègue aussi ?

— Je suppose, oui.

Il disparut quelques minutes derrière le vestiaire et en revint avec trois tasses.

— Je n’ai pas de sucre, s’excusa-t-il.

— Pas grave, murmura Guilhem, qui avait rejoint le comptoir à son tour.

Fermement décidé à ne pas s’attarder plus que nécessaire, Pascal écarta son café pour le moment et sortit un carnet et un stylo.

— Bon, Monsieur Blandin, ce n’est peut-être pas la peine de vous faire perdre votre temps. Je vous propose qu’on passe tout de suite au cas de cette Magali Bocquet.

— Oui, oui, s’empressa-t-il de répondre. Mais avant…

Il regarda tour à tour les policiers droit dans les yeux.

— Je voulais quand même vous dire que je suis désolé de ce qui s’est passé… chez moi.

— Laissez tomber ! lâcha Guilhem.

— Je ne voudrais pas que vous vous imaginiez…

— Laissez tomber, on vous dit !

Le ton était monté d’un cran et il était flagrant que le plus âgé des flics prenait sur lui pour ne pas balancer ses quatre vérités à celui qu’il considérait comme un vieux vicelard. Guilhem prit le relais, plus calmement :

— Vous êtes majeur et responsable. On espère que votre « compagne », comme vous le dites si bien, l’est aussi. Ça ne concerne donc que votre vie privée ; alors, je vous propose que notre conversation se concentre sur l’objet de notre visite. Ça vous va ?

— Ça me va très bien, s’empressa-t-il de répondre.

Pascal avait profité de l’aparté pour boire son café. Il était prêt à se mettre sérieusement au boulot, sachant qu’il ne serait pas fâché de s’extraire de cette pénible ambiance dès que cela serait possible.

— Alors, cette Magali Bocquet, qu’est-ce que vous pouvez nous en dire ?

Le patron eut une grimace qui ne laissait pas augurer que du bon. À sa tête, on pouvait même supposer qu’il n’était pas près de proposer un nouveau contrat à cette jeune femme.

— On va dire que c’était une erreur de casting, amorça-t-il prudemment. Je suppose que vous savez à peu près à quoi elle ressemble ? Quand elle s’est présentée, je me suis dit qu’il m’en fallait une comme ça derrière le bar, pour attirer les clients… Ce n’était pas une si bonne idée que ça.

— Ça s’est mal passé ?

— Non, plutôt bien, même. Elle était là tous les soirs, souriante, pro dans le service. Mais elle ne correspondait pas vraiment à l’image d’une boîte comme celle-là, plus conviviale… C’est sûr, elle m’a fait venir sur certains week-ends une clientèle avec des moyens, qui claquait gros en bouteilles de champagne mais, là aussi, ça faisait tache au milieu des jeunes de la région. Pas le même monde !

Pascal s’efforçait de rester attentif aux explications du chef d’entreprise, mais avait un peu de mal à se passionner pour la conversation. Déjà, il doutait que ces considérations aient un quelconque intérêt pour leur enquête et surtout, malgré ce qu’il avait laissé entendre, il ne parvenait pas à mettre de côté un a priori négatif. Depuis le début, il ne voyait que le type qui se tapait une gamine déguisée en pute et, contrairement à ce que lui dictait habituellement son tempérament, il aurait pu cette fois très vite s’emballer. Sagement, il laissait donc son collègue à la manœuvre.

— En dehors de ce problème de personnalité, vous n’avez pas eu de souci particulier avec elle ? Je pense en termes de comportement, ou… d’activités qu’elle aurait pu avoir en dehors de son travail.

— Alors là, je vous arrête tout de suite ! Si j’avais eu le moindre doute, vous pouvez être certains que j’aurais mis un terme à son contrat et…

— Ça va, calmez-vous, lui dit Guilhem. On le sait, que vous la tenez bien, votre boîte. Mais ce qu’on sait aussi, c’est que votre ancienne employée n’était pas blanc-bleu. Alors, si vous aviez remarqué quelque chose de douteux dans son comportement, merci de nous le dire.

Soucieux de ne pas envenimer les choses, et sachant à quel point le patron d’un établissement de nuit pouvait avoir d’emmerdements si les flics l’avaient dans le nez, Paul Blandin prit sur lui :

— Je me méfiais, finit-il par avouer. Elle a toujours été clean au boulot, mais les clients qui ne venaient que pour elle ne l’étaient pas, eux. Des types qui ne devaient pas hésiter à mettre le nez dans un rail de coke ou la main au portefeuille pour se taper une bombasse dans le genre de Magali…

L’ironie du propos arracha un soupir désabusé à Pascal, dont l’auteur n’avait même pas pris conscience. Il poursuivit :

— Alors oui, peut-être qu’il lui est arrivé de vendre son cul, de participer à des soirées un peu glauques, mais pas quand elle bossait ici. Et même…

Il s’était arrêté, cherchant ses mots pour ne pas en faire trop dans son plaidoyer :

— J’ai l’impression qu’elle était venue travailler chez moi pour trouver un peu de stabilité. Pendant son entretien d’embauche, elle m’a répété plusieurs fois qu’elle cherchait à se poser et qu’elle avait surtout besoin d’un salaire fixe et d’un logement.

— Vous logez votre personnel ? s’étonna Guilhem.

— J’ai deux studios, à l’étage, que je laisse à leur disposition s’ils viennent d’un peu loin et qu’ils ne veulent pas prendre le volant après la fermeture.

— OK ! Et donc ?

— Donc, je suppose que, le reste du temps, ça devait être un peu le bordel dans sa vie, mais je vous le répète : tout le temps qu’elle a été là, elle a été clean.

Durant les explications de l’employeur, Pascal n’avait cessé de jouer avec son carnet, le faisant tourner entre le pouce et l’index et battant parfois la mesure avec son stylo sur le comptoir. Il doutait toujours que cette conversation les fasse avancer dans leur enquête. Tout juste leur confirmait-elle l’instabilité de cette pauvre fille, ne comptant elle aussi, comme Catherine Pinget, Flavia Antunes et sans doute également la jeune Marjorie, que sur son physique pour se faire une place dans la vie. Finalement, le seul but de cet entretien était de dégager une piste pour remettre la main sur cette Magali, information qu’ils auraient pu obtenir par un simple coup de téléphone et en une seule question, qu’il se décida enfin à poser :

— OK ! Ça confirme ce qu’on savait à son sujet. Mais en fait, la seule chose qui nous intéresse réellement, c’est de savoir si vous avez un moyen de la joindre.

— Alors là…

La façon qu’il avait eue de s’exclamer traduisait au moins deux sentiments. Le premier, qu’il n’avait absolument pas la moindre idée de l’endroit où l’on pouvait trouver la jeune femme, le deuxième, qu’il n’avait jamais envisagé de la recontacter. Il se fendit néanmoins de quelques explications pour justifier son impuissance à aider les policiers :

— Quand elle travaillait ici, elle avait un numéro de portable, que j’ai effacé de mon répertoire peu de temps après qu’elle ait démissionné. Si vous voulez, je peux appeler mon comptable pour qu’il vous donne l’adresse qui figurait sur son contrat de travail. De mémoire, c’était à Paris, mais je crois bien que c’était chez quelqu’un qui l’hébergeait en attendant qu’elle attaque chez moi.

— Et donc, vous l’avez logée pendant toute la durée de son contrat ?

— Oui. Elle s’absentait parfois durant ses jours de congé mais, le plus souvent, elle était au-dessus.

— Bien. Dernière chose : vous ne lui connaissez pas de relations qu’elle aurait pu se faire dans les environs ? Des gens susceptibles d’avoir gardé contact avec elle ?

— Pas à ma connaissance, non. Je l’ai vue dîner quelquefois avec la serveuse du café de la mairie. Mais, elle non plus, je ne l’ai pas revue à Louveciennes depuis un moment et je ne suis pas du tout certain qu’elles soient restées en contact. Je crois que c’étaient juste deux copines de bringue qui s’amusaient à allumer les mecs quand elles étaient ensemble, c’est tout.

La cause était entendue, ils n’obtiendraient rien de plus de l’ancien employeur. D’un petit signe de tête, Pascal signifia à son collègue qu’ils allaient pouvoir lever le camp et passer à autre chose. Il crut percevoir dans son regard qu’il avait lui-même atteint ses limites et, après avoir jeté un ultime regard à la décoration de la boîte de nuit avec la certitude qu’il n’y remettrait jamais les pieds, Pascal se leva de son tabouret. Il se saisit de son carnet et de son stylo, qui ne lui avaient été d’aucune utilité et, en les rangeant dans sa poche, attrapa une carte de visite qu’il tendit à Paul Blandin.

— Si jamais vous entendiez de nouveau parler d’elle, je vous remercie de nous rappeler.

— Comptez sur moi, dit-il en se saisissant de la carte.

Ils s’étaient tout dit. Le patron de la boîte contourna son comptoir pour les raccompagner jusqu’à l’escalier. Au pied de celui-ci, il leur indiqua qu’il allait rester là faire un peu de rangement et qu’il les laissait remonter seuls en leur demandant de bien vouloir claquer la porte derrière eux.

— Pas de problème ! lui confirma Pascal.

Sans s’embarrasser de convenances hypocrites, ce dernier escaladait déjà les premières marches. Pour une fois plus respectueux des usages, mais tout de même à contrecœur, Guilhem tendit la main à leur témoin. Celui-ci l’ignora superbement, pas consciemment, il semblait simplement hypnotisé par l’une des photos qui tapissaient les murs.

— Monsieur Blandin ?

— Hein ? Ah, oui, excusez-moi.

Il répondit au salut du jeune policier, semblant pourtant hésiter à le laisser partir.

— Autre chose, Monsieur Blandin ?

— Non, enfin, si, peut-être. C’est au sujet de cette photo.

Il désigna de l’index un cliché représentant un groupe d’une vingtaine de personnes, hommes et femmes, jeunes et moins jeunes, portant tous le même polo bleu ciel. Guilhem la scruta un moment tandis que Pascal redescendait l’escalier.

— Ça a un rapport avec Magali Bocquet ?

— Oui. Quand elle est partie, son solde de tout compte et son certificat de travail étaient prêts, mais le comptable n’avait pas eu le temps de faire son attestation Pôle emploi pour ses droits au chômage. Je lui ai demandé une adresse où lui faire suivre et celle qu’elle m’a donnée, ça me revient maintenant, m’a surpris. C’était celle d’un client.

— Qui est sur cette photo.

— Oui. C’est l’équipe des Pyramides, un complexe de…

— On connaît, le coupa Guilhem pour qu’il s’explique plus vite. Ce sont des habitués ?

— Pas vraiment. Je leur organise une soirée, chaque année. Je ne les vois jamais le reste du temps, sauf un.

— Lequel ?

Paul Blandin appuya son doigt sur le torse d’un athlète d’une belle carrure, à la peau mate.

— Lui, dit-il. C’est un prof de fitness. Il a beaucoup traîné ici, à une époque. Je crois que sa femme le trompait, que ça se savait et que pas mal de monde se foutait de sa gueule aux Pyramides. Alors, il venait se réfugier ici de temps en temps, mais je n’avais jamais remarqué qu’il avait sympathisé avec Magali. Il s’appelle Enrique… Attendez, son nom va me revenir.

— Ne cherchez pas, acheva Pascal en remontant l’escalier au pas de course. Merci de votre aide, au revoir.

Guilhem le rattrapa et ils se retrouvèrent dehors, soulagés autant l’un que l’autre de ne pas être venus jusque-là pour rien.

CHAPITRE 17

La confirmation qu’il existait un lien tangible entre deux témoins clés de l’affaire Maillard/Enders avait fait monter d’un cran la température au sixième étage du Bastion. Le groupe au complet était réuni dans le bureau de Boulay et débriefait maintenant les suites à donner à ce scoop :

— Toujours aucune trace de cette Magali Bocquet ? demanda le principal.

— Rien de concret, répondit Medhy Évrard. Par contre, j’ai réussi à loger son ancien mari, le père de son gosse. Il a promis de me rappeler ce soir.

— OK ! Du côté de Molina, quoi de neuf ? On a ses relevés téléphoniques ?

— Ça vient d’arriver, répondit cette fois Sandrine. Je m’y colle demain à la première heure.

— Et on est sûrs qu’il est chez lui actuellement ?

— Chez lui, ou à proximité. Il avait deux séances de coaching aujourd’hui. Une en fin de matinée et une à seize heures trente. Il a par ailleurs déposé sa gamine à l’école ce matin. Il n’y a aucune raison qu’il se volatilise.

David Cioni, à qui revenait la mission de rédiger le compte rendu du brief, notait scrupuleusement ce qui se disait. Il intervint après avoir relu ses notes :

— Est-ce qu’on doit envisager une filoche ?

— Pas pour le moment, répondit Pascal. Déjà, ça sous-entendrait demander des renforts à un autre groupe et, tant qu’on n’a rien de plus, je préfère ne pas mobiliser des effectifs pour ça. Et puis on en a parlé avec le juge. Après tout, ce Molina est célibataire et, s’il était client de cette boîte de nuit, il n’y a rien de surprenant à ce qu’il ait essayé de draguer cette fille.

— Ou qu’il ait mis la main à la poche pour se la taper, intervint Leprêtre.

— Ce n’est pas exclu non plus, admit Boulay. Il gagne pas mal sa vie, le salaud.

— Dites, vous allez bientôt arrêter de raconter n’importe quoi ?

Tous se retournèrent sur Sandrine. Leur seule collègue féminine, souvent en retrait du groupe en raison d’une timidité quasi maladive, ne les avait pas habitués à ce genre de coup de gueule. Pour preuve, elle leur sembla même plus surprise qu’eux de son audace.

— Excuse-nous, lui dit Guilhem d’un ton moqueur. On ne te savait pas si bégueule.

— Ça n’a rien à voir avec vos allusions de pervers, reprit-elle cette fois, avec un sourire gêné. Et je vous rappelle que j’en ai entendu d’autres. En revanche, j’aimerais que vous preniez conscience que vous racontez n’importe quoi.

Amusé, mais se gardant bien de le montrer, le principal l’invita à préciser le fond de sa pensée :

— Quitte à se faire engueuler, autant qu’on sache pourquoi. Expliquez-vous, Riou.

— Écoutez, patron, vous croyez vraiment que c’est par hasard que ces deux-là se sont rencontrés ? Une fille qui s’est ruinée en chirurgie esthétique pour attirer des types pleins aux as se prendrait soudainement de passion pour un prof de gym ? Excusez-moi, mais j’ai un peu de mal à y croire. Alors en plus, s’ils sont réellement devenus proches, vous ne me ferez jamais avaler qu’ils n’ont jamais parlé ensemble, ni de son ex-femme, ni de Maillard !

— Je suis assez d’accord avec Sandrine, ajouta Pascal, qui était resté discret jusque-là. Ça me semble un peu gros comme coïncidence.

Boulay toisa son chef de groupe, puis son regard se porta sur son adjoint. De fait, c’étaient eux qui avaient entendu cet Enrique Molina et ils étaient sans doute les mieux placés pour savoir si une relation entre lui et cette call-girl était plausible, sans que se cache derrière une association moins avouable. Il gardait aussi en mémoire les propos de Bruno, ce vieux de la vieille à l’instinct affûté. S’il avait qualifié le coach de « type pas fiable », limite « borderline », c’est qu’il avait flairé le client susceptible de faire parler de lui, et pas en bien.

— Moi aussi, j’ai envie d’y croire, finit-il par dire. Mais je sais aussi qu’on est dans un petit coin de banlieue tranquille. Ils travaillaient pas loin l’un de l’autre et la probabilité qu’ils se soient côtoyés sans rien savoir de ce qui les unissait ne serait pas si surprenante… Non, désolé, mais avant qu’on déclenche quoi que ce soit, il nous faut du plus consistant. Ça viendra peut-être par la surveillance du téléphone de Molina, peut-être aussi finira-t-on par mettre la main sur cette Magali Bocquet…

— Et si on lui demandait ? lança soudain Medhy.

— Demander quoi à qui ?

— Demander à ce Molina s’il la connaît. Après tout, rien ne nous empêche de nous pointer chez lui, de prétexter une enquête sur le VIP Club qui justifierait qu’on recueille les témoignages de clients et on glisse un mot sur le personnel. On verra tout de suite s’il réagit au nom de Magali Bocquet.

Pascal allait demander à son collègue s’il avait encore toute sa raison. Leur supérieur trancha avant qu’un débat stérile ne s’instaure.

— Hors de question ! S’il est encore en contact avec elle, elle sera la première qu’il appellera après notre visite. Non, laissez tomber. Pour le moment, on se contente de voisiner, tout en continuant à chercher la gonzesse.

Le patron passa encore ses consignes, répartissant les tâches à chacun et chacune. Il demanda à Sandrine d’être particulièrement vigilante sur le relevé de communications téléphoniques du coach sportif et de surtout vérifier si le téléphone bornait souvent en dehors du secteur de son domicile. Voir entre autres s’il lui arrivait de fréquenter le secteur de Saint-Germain-en-Laye, ou encore de Paris intra-muros, avec une ou des destinations privilégiées. Il soumit aussi l’idée d’identifier la personne, famille ou baby-sitter, qui assurait la garde de sa gamine quand il travaillait le soir.

Quand il eut le sentiment de n’avoir rien oublié, il libéra ses enquêteurs en leur demandant de ne rien lâcher et en leur promettant d’enclencher plus de moyens dès qu’ils auraient une preuve avérée de la relation entre le coach et la call-girl.

Chacun allait retrouver son bureau pour éteindre son ordinateur, récupérer ses affaires et regagner ses pénates, mais il y en avait un pour qui ce n’était pas terminé. Il en fut avisé alors qu’il se levait de son coin de radiateur.

— Guilbert, vous restez avec moi encore cinq minutes ?

Personne ne releva la demande. Il n’y avait en effet rien de surprenant à ce que le patron de la brigade souhaite s’entretenir en tête à tête avec l’un de ses chefs de groupe, surtout lorsque ce dernier bossait sur l’affaire la plus sensible du moment. Pourtant, Pascal nota que la demande avait été formulée différemment qu’à l’accoutumée. C’était une proposition, pas un ordre, et le ton du patron était également plus hésitant.

— Bien sûr, répondit-il sans pour autant montrer le moindre étonnement.

Sylvain Boulay attendit que l’ensemble de l’équipe ait quitté son bureau. Il s’effondra ensuite dans son fauteuil avant d’offrir un visage contrarié à son subordonné. Pascal se rapprocha et, sans y avoir été invité, s’installa face à lui, un sourire bienveillant au coin des lèvres.

— Eh bien, patron, je vous écoute. Qu’est-ce que vous avez de si difficile à me dire ?

Absolument pas surpris d’avoir été percé à jour, Sylvain Boulay prit le parti d’en sourire à son tour et se détendit quelque peu. Pascal remarqua tout de même que le crâne parfaitement lisse restait perlé de sueur quand il se décida enfin :

— Vous vous souvenez, Guilbert, que lorsque cette affaire nous est tombée dessus, je vous avais annoncé avoir déjà entendu parler de ce Maillard et pas forcément en bien ?

— Oui, tout à fait.

— Et je suppose que vous ne seriez pas surpris si je vous disais qu’il arrive que des gens que nous qualifierions « d’influents » ou de « haut placés » sollicitent la direction de la police judiciaire pour faire en sorte que certains dossiers soient, disons, oubliés…

Les détours que son patron prenait et l’application qu’il mettait dans le choix de ses mots attisèrent un peu plus la curiosité de Pascal. Pour l’encourager à poursuivre, il lui confirma donc que cela ne l’étonnait pas du tout, qu’il avait même déjà eu vent de petits arrangements à l’amiable et qu’il serait cependant beaucoup plus surpris d’apprendre que, si toutefois Maillard avait bénéficié de ce genre de passe-droit, le commissaire principal ne lui en fasse part que maintenant. Il le lui dit.

— Ce n’est pas tout à fait ça, lui répondit son supérieur. Je vais vous expliquer…

Toujours mal à l’aise, le patron s’avança sur son bureau, les mains jointes sur son sous-main.

— C’était il y a près de deux ans maintenant, dans le bureau de la tour pointue, lors d’une grand-messe¹². Le préfet de police en personne avait été sollicité par un magistrat, le procureur Chatelard en l’occurrence, qui lui avait demandé, dans la mesure du possible, d’étouffer une enquête en cours sur les agissements du patron d’une auberge mis en examen pour proxénétisme aggravé.

Sylvain Boulay marqua un temps pour s’assurer que Tonton le suivait. Ce dernier, pour tranquilliser son supérieur sur ce point, lui demanda :

— Je peux savoir ce qui le motivait dans cette démarche ?

— Du beau monde était client de cet établissement. Et quand je dis « beau monde », c’est au niveau politique et… du « très beau monde ».

— OK, je n’insiste pas. Il a obtenu gain de cause ?

— Pour la confidentialité, oui. Mais le préfet a veillé à ce que l’enquête suive son cours, ce qui a été fait pour que, au bout du compte, elle soit finalement classée sans suite. Des parties fines étaient bien organisées dans cet établissement mais, au moins pour la version officielle, ça se passait entre adultes consentants et sans qu’il y soit question d’argent.

La grimace qu’il avait eue en prononçant cette dernière phrase en disait long sur les doutes qu’il entretenait sur la rigueur de l’enquête. Il s’abstint pourtant de toute remarque supplémentaire et poursuivit :

— Si je vous parle de cette affaire, c’est pour deux raisons. La première, vous vous en doutez ?

— Je suppose que Charles Maillard était client de l’établissement ?

— Exactement. Client régulier et même organisateur de certaines des soirées qui s’y déroulaient. C’est ce qui m’a encouragé à vous prévenir que ce Maillard était sans doute un sale type. Quant à l’autre raison…

Le principal s’était tassé dans son fauteuil, signe qu’il n’était pas très à l’aise dans ce rôle d’informateur.

— Je ne l’ai pas évoqué devant le reste de votre groupe, car je préfère que ce genre de pratique reste confidentiel, mais le procureur Chatelard a de nouveau pris contact avec nos services à propos du patron de cette auberge…

Sylvain Boulay cherchait ses mots. Visiblement agacé, il claqua son bureau du plat de la main et déclara, cette fois avec autorité :

— On va le rappeler ensemble, ce sera plus simple !

Il posa son téléphone portable devant lui, déclencha l’appel depuis l’historique et, à la première sonnerie, le mit en haut-parleur.

— Re-bonjour, commissaire.

— Bonjour, Monsieur le procureur. Je suis avec le commandant Guilbert, j’ai commencé à le mettre au courant de nos échanges, mais je me suis arrêté à votre dernier appel. Il est en face de moi. Pouvez-vous lui répéter ce que vous m’avez annoncé cet après-midi ?

— Sans problème… Bonjour, commandant.

— Monsieur le procureur.

— Vous avez donc compris que je suis en contact régulier avec le tenancier d’un établissement fréquenté par des gens influents.

Le terme de « tenancier » avait fait sourire Pascal. Celui « d’influent » lui plaisait nettement moins, mais il le garda pour lui.

— Oui, tout à fait.

— Eh bien, il se trouve que cette personne m’a contacté cette semaine, à titre privé. Et permettez-moi d’insister sur ce terme.

Les deux flics ne savaient que trop bien ce que cela sous-entendait. C’était de toute façon une évidence.

— Cela va de soi, confirma néanmoins Boulay.

— Parfait. Cette personne avait donc besoin de mon conseil au sujet de l’une de ses relations personnelles dont le comportement l’inquiétait. Il sentait cet individu psychologiquement fragile et potentiellement dangereux pour lui-même ou pour les autres. En fait, il envisageait de le signaler aux services de police par le biais d’une main courante, mais craignait de causer du tort à son ami. Je ne m’étends pas sur ce que je lui ai proposé. Sachez seulement que l’ami en question est impliqué dans l’affaire sur laquelle vous travaillez actuellement.

Le procureur s’était tu. D’un seul regard à son subordonné, le principal comprit que Tonton savait déjà de qui l’on parlait. Ce dernier réfléchissait aux suites à donner à cette information. Il demanda simplement :

— Monsieur le procureur ?

— Oui.

— Vous m’autorisez à prendre contact avec le patron de cette auberge pour qu’il nous parle de son ami Enrique Molina ?

Tonton entendit à l’autre bout de la ligne le sourire du magistrat, qui lui répondit tout simplement :

— Lui s’appelle Hubert Flahot. Son établissement, Les Jardins de la marquise, aux Bréviaires, sur la route de Rambouillet. Je ne suis pas entré dans les détails, en lui indiquant simplement que vos services auraient sans doute besoin de son témoignage. Il m’a assuré que vous pouviez passer le voir quand vous le souhaitiez.

— Vous pensez que, dès ce soir, ce serait possible ?

— J’ai juste un coup de fil à lui passer. Ce soir, vous dites ?

— Oui, j’aimerais bien.

— Je m’en charge dès qu’on a raccroché.

Pascal hésitait à remercier le procureur. Même s’il avait déjà compris que, en rencontrant cet individu, son enquête allait prendre une nouvelle tournure, ce type de pratique ne lui plaisait pas. Il levait déjà les yeux vers son supérieur pour lui demander de mettre lui-même un terme à la conversation. Le procureur avait une dernière chose à ajouter.

— Commandant ?

— Oui, monsieur le procureur ?

— Autant que vous soyez prévenu, ce Hubert Flahot est un personnage haut en couleur… avec ses défauts, mais lorsqu’il s’engage à jouer franc-jeu, vous pouvez lui faire confiance. Ne soyez pas non plus très surpris qu’il vous garde à dîner. Je vous encourage d’ailleurs à accepter. Non seulement, vous passerez un très bon moment, mais c’est aussi à sa table que vous en apprendrez le plus.

— J’en prends note.

Le commissaire principal se chargea des mondanités d’usage et coupa la communication. De son côté, sachant qu’il n’y avait aucune chance que son Beau Gosse ait quitté le Bastion avant de savoir ce qui s’était dit dans le bureau directorial, il partit d’un pas assuré le rejoindre dans leur bureau.

Guilhem était bien là. Un peu désœuvré, il naviguait sur son smartphone sans y trouver un réel intérêt. L’arrivée de son collègue lui fit lever les yeux.

— Du neuf ? demanda-t-il sans donner l’impression que la réponse pouvait l’intéresser.

— Faut voir, éluda Tonton avec une petite idée derrière la tête.

Contrairement à ce que s’était sans doute imaginé son adjoint, il ne s’installa pas derrière son bureau, mais attrapa sa veste posée sur le dossier de son fauteuil.

— Mais encore ? le relança Guilhem.

— Tu as quelque chose de prévu, ce soir ?

Guilhem ne se montra absolument pas surpris par cette question. Jouer les prolongations au cœur d’une enquête telle que celle-ci était monnaie courante. En revanche, l’air gourmand qu’affichait son collègue lui paraissait beaucoup plus surprenant.

— Qu’est-ce que tu proposes ? demanda-t-il, un peu sur la défensive.

— Un dîner en tête à tête dans une petite auberge de charme.

— Tu te souviens que Solange, ta chère et tendre épouse à qui tu as juré fidélité il y aura bientôt vingt ans, t’attend dans votre doux foyer ?

— Je la préviendrai en route. Tant qu’il ne s’agit que de toi, elle devrait comprendre.

— En route ? On va où ?

— Les Yvelines, comme d’habitude.

— Encore ! Merde, tu n’as pas trouvé plus près pour un dîner en amoureux ?

— Eh non ! Et même, je vais te dire, si tu avais refusé, je crois bien que j’y serais allé tout seul.

— Eh bien, j’espère que je ne le regretterai pas.

— Aucune inquiétude, je suis même certain qu’on va passer une très bonne soirée.

— Mouais…

12 Au quai des Orfèvres, le directeur de la PJ réunissait chaque matin les patrons des différentes brigades pour un point sur les affaires en cours et celles qui étaient tombées dans la nuit. Cette réunion quotidienne était surnommée la grand-messe et se tenait dans le bureau du directeur de la PJ, au dernier étage du 36.

CHAPITRE 18

Au premier abord, on ne pouvait pas à proprement parler d’auberge. C’était une vieille ferme, plantée au milieu de nulle part, desservie par un chemin de terre bordé de deux fossés. À une centaine de mètres derrière la bâtisse, un étang aux eaux vertes donnait un peu de cachet à la propriété résolument discrète. Pas de portail, pas d’éclairage. Seule une enseigne minimaliste, un simple panneau de bois peint, indiquait qu’ils étaient bien arrivés aux Jardins de la marquise. Trois voitures sur le parking : une Audi Q7, une Porsche Panamera et un 4x4 Hummer. Par réflexe, Guilhem gara leur modeste Alfa à l’opposé de ces véhicules de luxe.

Lorsque les policiers pénétrèrent dans l’établissement, ils crurent un moment s’être trompés d’adresse. Pas de réception. Un petit salon meublé de deux fauteuils et d’une bergère de velours rouge. Sur leur gauche, une porte restée ouverte laissait tout de même entrevoir des tables, mais aucune n’était dressée. Seul indice laissant penser qu’ils pourraient dîner ici ce soir, le fumet qui s’échappait de la cuisine que l’on devinait derrière l’autre porte, à droite.

Sur une étagère qui supportait plusieurs livres reliés, Pascal repéra une clochette de service. Sans hésiter, il s’en saisit et la secoua vigoureusement. Un « j’arrive » crié d’une voix de stentor lui répondit et, quelques secondes plus tard, un homme à la chevelure hirsute se présenta devant eux. Il devait faire plus de deux mètres, sa carrure impressionnante et les battoirs qui lui servaient de mains faisaient immanquablement songer à un bûcheron. Pourtant, le torchon qui était glissé dans la ceinture de son jean pouvait entretenir le doute.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il beaucoup trop fort.

— Commandant Pascal Guilbert, police judiciaire.

Il lui tendit la main. Hubert Flahot la saisit en plissant les yeux et en poursuivant son examen. Au bout d’un moment, son sourire se fit plus accueillant.

— Ah, j’y suis ! C’est pour vous que ce grand con de Fanfan m’a appelé ? demanda-t-il encore.

— Si c’est du procureur François Chatelard que vous parlez, alors oui, c’est bien pour nous.

Le géant eut un gloussement jouissif en même temps qu’il s’esclaffait.

— Procureur, pff ! Ça reste un grand con.

Pascal se demandait quel lien pouvait bien unir le procureur et le restaurateur. Il hésitait à lui demander, tandis qu’il tendait son énorme paluche à Guilhem.

— Bon, et lui, c’est qui ? demanda-t-il.

— Eh bien, je vous propose qu’on gagne du temps, répondit Guilhem avec un sourire torve. On va dire que je suis un petit con.

— Ah, il me plaît, lui, dit-il en serrant un peu plus fort la main du plus jeune des deux flics. Moi, c’est Hubert, et vous pouvez m’appeler… Hubert.

Il rigola encore un coup, pour bien montrer qu’il était très fier de sa blague, et se décida enfin à lâcher la main de Guilhem qui, lui, se demandait s’il retrouverait un jour l’usage de ses doigts. Il revint à Pascal :

— Bon, j’ai que deux couples de clients ce soir et ils ont dîné dans leur chambre. On s’apprêtait à passer à table, avec ma femme et mon commis. Vous allez bouffer avec nous. Menu imposé, mais ça devrait pas être dégueu. Pas d’objection ?

— Ce sera parfait.

— Installez-vous dans la salle. La table du fond, celle qu’est déjà dressée. Je vous apporte un coup de blanc pour patienter.

Hubert reparti dans sa cuisine, Pascal s’installa tandis que Guilhem lui demandait à voix basse :

— Qu’est-ce que c’est que ce type ?

— C’est un personnage, non ?

— Je te l’accorde sans peine. Mais tu peux me dire ce qu’on vient faire dans un resto qui n’est même pas ouvert ?

— T’inquiète ! Tu vas comprendre… En plus, je pressens qu’on va se régaler.

— À l’odeur, je veux bien te croire. Mais c’est l’autre raison qui nous amène ici que j’aimerais connaître.

— Tout à l’heure, promis.

Le patron fit son retour dans la salle, armé de la bouteille de blanc promise. Il était suivi par celle qui devait être son épouse, une jeune femme qui lui rendait au bas mot quarante centimètres et soixante kilos. Elle salua aimablement les arrivants et, tandis que son mari remplissait des verres à ras bord, se mit à découper des tranches d’un jambon sec qu’elle avait déballé d’un torchon. Un quart d’heure plus tard, le commis, un gamin au visage constellé de taches de rousseur et cintré dans un tablier qui fut blanc à une époque lointaine, effectua quelques allers-retours pour déposer sur la table une lourde cocotte en fonte et un plat à gratin. Le patron annonça un civet de biche et sa polenta aux champignons, ce qui renforça les policiers dans leur pressentiment, puis, passé les premières minutes un peu embarrassantes pour les convives, la bonne humeur communicative du maître des lieux prit le dessus et la conversation adopta son rythme de croisière. Pour le couple de restaurateurs, elle commença par la période de chasse qui battait son plein et les menus du jour qui en découlaient. Elle embraya ensuite sur un sujet qui intéressait un peu plus les enquêteurs, à savoir, la clientèle habituée de l’établissement. Le patron savait visiblement rester discret et ne cita aucun nom, mais il semblait beaucoup s’amuser du fait que son auberge soit devenue un lieu privilégié pour de grosses fortunes et quelques célébrités. À l’entendre, il n’avait absolument rien fait pour cela, ce que Guilhem avait un peu de mal à croire, mais mettait ça sur le compte de ces pauvres Parisiens qui aimaient tellement se prendre pour des paysans le temps d’un week-end. Lorsque Pascal évoqua des séjours plus « coquins », Hubert Flahot ne perdit pas son sourire.

— Vous savez, dit-il, des patrons qui prennent une chambre d’hôtel pour culbuter leur secrétaire, c’est tous les jours que ça arrive. Ce qui m’a attiré des ennuis, c’est que ces cons-là se soient mis d’accord pour venir en même temps, et changer de « secrétaire » en cours de nuit.

Il eut même un éclat de rire tonitruant pour ajouter :

— Et si, dans le lot, il n’y en avait pas quelques-uns qu’étaient payés avec nos impôts, personne ne s’y serait intéressé, mais bon… Vous devez savoir que je n’avais rien à voir là-dedans.

— C’est ce qu’on a cru comprendre, oui, le rassura Pascal.

Au moment du café, tandis que le commis débarrassait la table, Pascal félicita le cuisinier, en le remerciant de les avoir reçus de cette façon, puis leur hôte entraîna ses convives et son épouse dans la cave pour goûter « une petite gnole de derrière les fagots ». Ce fut au moment où Guilhem s’étranglait, alors qu’ils se tenaient autour d’un tonneau faisant office de comptoir, que le patron devint plus sérieux pour s’adresser à Pascal :

— Bien, en dehors de ma cuistance et de mon tord-boyau, qu’est-ce qu’on pourrait faire pour vous ?

Guilhem, à qui Pascal n’avait rien révélé dans la voiture, eut ainsi confirmation qu’ils n’étaient pas venus là que pour se faire plaisir. Il eut un sourire entendu pour son collègue et attendit sa réponse avec la même impatience que leur hôte. Dans un éclat de rire peut-être forcé par le verre d’eau-de-vie, il s’expliqua :

— Le procureur Chatelard, ou ce grand con de Fanfan si vous préférez, m’a dit que vous pourriez nous renseigner sur un individu qui intéresse nos services.

Hubert perdit instantanément son sourire et ses sourcils froncés trahirent sa surprise.

— Parce qu’il s’imagine que j’ai l’habitude de mettre mon nez dans les affaires des autres ? Alors, je préfère vous dire tout de suite que ce n’est pas le genre de la maison. Ça ne va pas nous empêcher de boire un coup, mais faudra pas compter sur moi pour autre chose.

Comme s’il accusait réception de ce que l’on venait de lui dire, Pascal leva le petit verre que le patron lui avait servi en même temps qu’il prononçait cette fin de non-recevoir. Le cuisinier l’imita et avala le sien cul sec, tandis que le policier se contentait de tremper les lèvres dans l’alcool. Quand ce dernier le reposa sur le tonneau en ponctuant son geste d’un claquement de langue, il laissa échapper, avec une fausse innocence :

— Et si c’est à propos de quelqu’un pour lequel, justement, vous aviez demandé conseil au procureur Chatelard, ça changerait quelque chose ?

— Ah…

Cette fois, ce fut une grimace embarrassée qui remplaça le sourire d’Hubert Flahot. Peut-être par souci de discrétion, ou bien parce qu’elle savait à qui Pascal venait de faire allusion, son épouse salua discrètement les policiers et s’éclipsa. Lorsqu’elle eut refermé la trappe d’accès à la cave, il retrouva la parole :

— C’est donc pour Enrique que vous vouliez me voir ?

— Vous avez tout compris.

— Bon…

Par réflexe, Hubert se saisit de la bouteille de gnole pour refaire le niveau dans les verres. Remarquant que ceux de ses invités étaient toujours pleins, il se contenta de remplir le sien et, sans doute pour se donner du courage, fit un nouveau cul sec.

— J’ai effectivement appelé Fanfan pour lui demander conseil à son sujet. Je ne pensais pas qu’il en parlerait à quelqu’un d’autre.

La remarque avait de forts accents de reproches. Le « grand con » risquait d’entendre parler du pays à leur prochaine rencontre.

— Il avait de bonnes raisons pour le faire, lui précisa Pascal, et si ça peut vous rassurer, nous n’avons jamais envisagé de vous entendre de façon officielle. On va plutôt dire que c’est à notre tour de vous demander conseil.

— Vous me demandez de vous renvoyer l’ascenseur, en quelque sorte ?

— En quelque sorte, oui.

— Eh bien… Je vous écoute.

— Non, c’est nous qui vous écoutons. Racontez-nous pourquoi vous avez voulu parler d’Enrique Molina au procureur.

— C’est rapport au flingue…

— Le flingue ?

— Oui, je vais vous expliquer.

Le restaurateur semblait avoir été convaincu qu’il pouvait s’exprimer en toute confiance, mais il cherchait ses mots pour ne pas risquer que ses propos soient mal interprétés. Il reprit, toujours avec la même prudence :

— Comme j’ai dit à Fanfan, c’était peut-être complètement idiot de s’inquiéter pour ça, mais j’ai quand même eu les jetons et il fallait que j’en parle à quelqu’un avant d’aller voir les gendarmes.

Sous le regard admiratif, mais aussi inquiet, de Guilhem, il remplit de nouveau son verre, le vida d’un coup de glotte, et put reprendre :

— Faut vous dire que je connais très bien Enrique. On était déjà ensemble en sport-études et on est allés ensuite à l’INSEP¹³, où on partageait la même piaule… C’est vous dire si ça ne date pas d’hier !

— Vous étiez à l’INSEP ? manqua de s’étrangler Guilhem.

Le bûcheron canadien ne se formalisa pas de la surprise qu’il venait de causer. Sans doute avait-il conscience que son physique actuel n’évoquait pas le sportif de haut niveau. Peut-être que par le passé…

— Eh oui ! J’étais judoka. Catégorie poids lourd, mais vous pouviez vous en douter. Ma carrière s’est arrêtée à mes premiers championnats d’Europe. Un Ukrainien qui m’a flingué le genou. Je ne l’ai jamais récupéré. Mais peu importe ! Enrique, lui, venait du karaté. Il s’est orienté vers le taekwondo parce que, à l’époque, il n’était pas question que le karaté devienne discipline olympique. Il s’est accroché jusqu’aux sélections pour les JO de 2004 puis a laissé tomber quand il a su qu’il ne ferait pas partie de l’équipe de France. Moi, j’ai complètement arrêté le sport pour me reconvertir en cuisine. Lui est devenu prof de fitness puis, un peu grâce à moi, « coach sportif », comme on dit maintenant.

— Grâce à vous ?

— Oui. C’est moi qui lui ai donné cette idée et qui lui ai présenté son premier client. Un des miens, de client. Un comédien qui devait jouer un rôle de super flic, mais qu’avait noyé ses abdos sous pas mal de couches de graisse. Ça commençait à devenir à la mode, ces trucs de coach personnel, et j’en ai parlé à Enrique. Il ne gagnait pas grand-chose dans son club de fitness alors il a tenté le coup. En trois mois, le type avait transformé vingt kilos de graisse en dix de muscle, il en a parlé autour de lui et mon pote est devenu la coqueluche de ce petit monde…

— Ça lui a peut-être tourné la tête ? hasarda Guilhem, pour une fois pas très sûr de lui.

— Ah pas du tout ! Jusque-là, tout allait bien. C’est quand il a rencontré l’autre connasse, que ça s’est gâté.

— Vous voulez parler de Catherine Pinget ? demanda aussitôt Pascal.

— Qui ça pourrait être d’autre ? lui répondit le restaurateur en haussant les épaules. La première fois que je les ai vus ensemble, c’était ici. Enrique l’avait amenée pour nous la présenter. Avec ma femme, on a tout de suite eu un doute, mais on s’est dit que c’était peut-être parce qu’elle était timide, ou mal à l’aise avec nous, mais ça ne s’est pas arrangé avec le temps et, le jour du mariage, on était convaincus, et je peux vous dire qu’on n’était pas les seuls, qu’il faisait une énorme connerie ! Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure qu’elle se lasserait et qu’elle irait très vite voir ailleurs, mais ce n’était pas nos affaires. Alors, on a fait comme si de rien n’était. On n’a pas attendu longtemps. Moins d’un an après, ça a mal tourné. Il a commencé à courir les bars et les boîtes de nuit pour chercher sa femme, et je peux vous dire qu’il ne la trouvait pas toujours. Elle a dû connaître quelques chambres d’hôtel ou des banquettes arrière de bagnole, ça ne fait pas de doute. Alors évidemment, ça lui a joué sur le moral, au Enrique. Sans compter qu’il y a pas que des lumières, aux Pyramides, là où il bossait. Y’en a qu’ont commencé à se foutre de sa gueule, discrètement au début, puis ouvertement. Sans parler de ceux qui se la sont tapée, la Catherine. Tout ça pour dire que l’Enrique, il a pris dur, qu’il s’est fâché à peu près avec tout le monde et que, avec un verre dans le nez, comme disait je sais plus qui, « sans chercher la bagarre, il demandait qu’à se défendre ». Il en a étendu pour le compte quelques-uns, vous pouvez me croire. Des types qu’il soupçonnait de l’avoir cocufié ou qui, simplement, s’étaient aventurés à se foutre de lui…

Le patron s’était tu. Il regardait son verre vide, sans avoir envie de le remplir de nouveau. Les policiers saisirent qu’il arrivait à un moment plus délicat de son récit. Ils respectèrent son silence un moment avant que Pascal ne se décide à l’encourager :

— Vous avez parlé de « flingue » tout à l’heure… Je suppose que c’est devenu plus sérieux. Ça a mal tourné ?

— C’est un peu ma faute, dit-il, visiblement moins fier de lui.

Pascal avait une petite idée de ce qui s’était passé. Avec la réputation de l’établissement et en sachant que Maillard en était client… La suite lui confirma qu’il ne se trompait pas.

— La Catherine, je l’ai vue ici, et plusieurs fois.

— Quand elle était encore officiellement avec Enrique Molina ? demanda Guilhem.

— Oui, et encore après, pendant quelque temps. D’ailleurs, elle ne faisait pas trop la fière en passant devant la réception.

— Et je suppose qu’elle venait accompagnée…

C’était encore Guilhem qui avait fait cette remarque. Le patron de l’auberge lui répondit, un peu apitoyé :

— Ben oui, c’est souvent le principe quand on prend une chambre d’hôtel à quelques kilomètres de chez soi…

— OK, c’est bon ! Je voulais dire « accompagnée… de la même personne » ?

— Du même client oui, mais pour le coup, je préférerais pouvoir rester discret sur ce point.

— Ne vous cassez pas, se vengea Guilhem. On sait parfaitement qui c’est !

— Ah…

L’hôtelier n’avait pas pris cette annonce pour une bonne nouvelle. Il était clair que, après avoir déjà été inquiété par les services de police, et n’avoir sans doute dû son salut qu’à ses relations, il avait pour principale préoccupation de garder les pieds au sec. Pour aller au bout de la démarche qu’ils avaient entreprise et, bien que ce soit à contrecœur, Pascal le rassura en l’invitant à poursuivre :

— Vous avez compris que nous n’agissons pas ce soir dans le cadre d’une procédure officielle. On va donc oublier votre clientèle pour ne nous intéresser qu’à votre copain. Cette histoire de flingue, c’est quoi ?

— C’est trop con…

Pour poursuivre, ou peut-être pour illustrer ce qu’il allait dire, il eut cette fois besoin de remplir son verre, sans se préoccuper de ceux de ses invités, et de l’avaler d’un trait. Quand il l’eut reposé, il trouva le courage de conclure :

— Ça s’est passé ici même, autour de ce tonneau. J’étais avec lui, on avait pas mal picolé et Enrique était en train de pleurer sur son sort, sur sa Catherine qu’avait été la plus belle chose qui lui était arrivée, qu’il en trouverait pas une pareille, qu’elle s’était laissé abuser, qu’au fond, elle n’était pas comme ça… Enfin bref, des conneries, quoi ! Mais moi, je ne sais pas ce qui m’a pris, je lui ai balancé que c’était qu’une salope et que j’étais bien placé pour le savoir vu le nombre de fois qu’elle était venue se faire sauter chez moi… Vous imaginez sa réaction ?

— On peut, oui, lui confirma Guilhem. Mais concrètement, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le soir même, rien. Il est parti en claquant la porte. Par contre, le lendemain, il était planté sur mon parking, un flingue à la main, à monter la garde.

— Il vous menaçait directement ?

— Non… Même si, quand je me suis approché pour aller le trouver dans sa bagnole, je me suis demandé s’il n’allait pas m’en coller une. Il m’a dit qu’il allait « faire le ménage ». Vous comprenez que j’aie pu m’inquiéter.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai essayé de le raisonner ; je lui ai affirmé que je n’avais jamais revu Catherine, ce qui était vrai, que je n’avais jamais revu celui avec qui elle venait, ce qui était vrai aussi. Et puis il a fini par se barrer. Je l’ai vu encore tourner sur mon parking plusieurs soirs de suite, s’arrêter des fois, mais sans jamais descendre de bagnole. J’ai compris qu’il avait vrillé. Ça m’a fait cogiter un moment et je me suis dit que je m’en voudrais toute ma vie s’il se passait un truc et que je n’avais rien fait. C’est là que j’ai décidé d’appeler Fanfan, pour lui demander ce que je devais faire.

— Je crois que vous envisagiez de déposer une main courante et que le procureur vous a trouvé une autre solution.

— Pas vraiment. Il m’a seulement dit qu’il s’en occupait… Je ne sais pas s’il a vraiment fait quelque chose. Tant mieux en tout cas si ça pouvait s’arrêter là, parce que je m’étais peut-être fait du cinéma. D’autant que je ne voulais pas lui attirer d’ennuis, à mon pote. Il en a déjà bien assez comme ça. Et puis on a sans doute bien fait parce qu’il ne s’est finalement jamais rien passé, pas vrai ?

— Il ne s’est rien passé, c’est vrai, répéta Pascal, devenu songeur.

Un silence, qui allait finir par donner à cette cave des allures de sépulture, s’installa. Un bout d’un moment, Hubert demanda aux policiers s’ils voulaient goûter autre chose, une prune ou une poire. Guilhem déclina la proposition en suppliant son collègue du regard pour qu’il n’accepte pas non plus. Il le rassura sur ce point et se contenta de poser une dernière question au restaurateur :

— Sans vouloir lui attirer d’ennuis, comme vous dites, vous nous le diriez s’il s’était passé autre chose ? Je ne pense pas au pire, mais une bagarre plus sérieuse, par exemple.

Hubert réfléchit quelques instants avant de répondre, guère sûr de lui :

— Je ne l’ai plus revu depuis un bon moment. Je crois qu’il veut surtout se faire oublier. Et s’il n’avait pas sa gosse et ses clients, je crois bien qu’il irait vivre ailleurs, essayer de changer de vie…

Il prit encore un moment avant d’affirmer, plus catégorique :

— Et si je savais quelque chose, je vous le dirais, faites-moi confiance. Ne serait-ce que pour lui parce que, il faut bien le dire, j’aurais appris un matin qu’il s’était tiré une balle dans la tête, je n’aurais pas été surpris. Je crois que c’est surtout pour ça que j’en ai parlé à Fanfan…

Les policiers avaient obtenu ce qu’ils étaient venus chercher. Ils remontèrent l’escalier et, revenus à la réception, remercièrent une nouvelle fois leur hôte pour le dîner et, plus du bout des lèvres, pour les infos qu’il leur avait transmises. C’est en lui tendant la main que Pascal ne put retenir la seule question qu’il avait réellement envie de lui poser. Il le fit en l’accompagnant d’un magnifique sourire complice :

— Vous n’êtes pas obligé de me répondre, Monsieur Flahot, mais je suis curieux de savoir quelle relation vous entretenez avec le procureur pour l’appeler ainsi Fanfan, tout en le traitant de « grand con »…

La réponse fut confondante d’innocence :

— C’est mon beau-frère, le frère de ma femme… Je ne vais pas me gêner avec lui !

13 Institut national du sport, de l’expertise et de la performance, un centre d’excellence du sport de haut niveau en France.

CHAPITRE 19

Dix minutes plus tard, à travers l’épais brouillard qui avait investi la vallée de Chevreuse, Guilhem scrutait la chaussée jonchée de feuilles mortes en s’appliquant à retrouver la nationale sans se flanquer dans un fossé. Du coin de l’œil, il pouvait voir Pascal à côté de lui, occupé à tripoter le GPS, appareil qu’il méprisait habituellement et dont il confiait la gestion à son adjoint.

— Je croyais que tu ne savais pas t’en servir, lança perfidement le Beau Gosse sans quitter la route des yeux.

— C’est pas faux. D’ailleurs, tu prendras le temps de virer cette voix québécoise à la con que tu nous as collée dessus.

— Impossible ! J’en suis tombé amoureux. De toute façon, tu peux reposer ce truc. Je sais rentrer à Paris.

— On ne va pas rentrer tout de suite.

Pas loin de les foutre en l’air, Guilhem fit une embardée en se retournant sur son collègue.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Que ce serait dommage, en étant dans le coin, de ne pas en profiter pour faire une petite balade. Prends à gauche, en direction d’Élancourt.

— Élancourt ?

— Oui. Ensuite, tu prendras Plaisir, puis Les Clayes-sous-Bois…

— Qu’est-ce que tu…

La carte du secteur venait de s’imprimer dans le cerveau de Guilhem. Inutile d’achever sa question, il connaissait leur destination.

— Je suppose que tu m’emmènes boire un dernier verre, glissa-t-il avec un sourire.

— Exactement ! Et si jamais on ne trouvait rien d’ouvert, on pourra toujours jeter un œil chez Molina, histoire de ne pas être venus pour rien.

— Tu as l’art de me prendre pour un con.

— Ce sont des idées que tu te fais !

Arrivé à Rennemoulin, où seules quelques rares fenêtres éclairées donnaient l’illusion qu’il ne s’agissait pas d’un village fantôme, Guilhem traversa le bourg en ralentissant à peine et, à quelques mètres de la maison d’Enrique Molina, gara la voiture sur le bas-côté. Il coupa le moteur, éteignit les phares, et Pascal se mit à contempler la bâtisse qui se découpait à travers les arbres.

— Franchement, qu’est-ce que tu espères en venant traîner ici ce soir ? demanda Guilhem.

— Comprendre.

Pascal resta silencieux le temps de scruter les abords immédiats de la maison. Une fumée qui, au milieu de cette nuit sans lune, paraissait blanche et immaculée, s’échappait de la cheminée, preuve que la maison était vraisemblablement occupée. Pour confirmer cette impression, trois véhicules étaient stationnés dans la cour. Le 4x4 du coach, que Pascal se souvenait avoir vu lors de leur première visite, une Mini Austin rouge au toit décoré de « l’Union Jack » et une BMW blanche, de gamme intermédiaire.

— On dirait bien qu’il reçoit, murmura Guilhem pour lui-même.

— Et sans doute pas des gens du coin.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Les immats, si je vois bien.

— Ça ne veut plus rien dire.

— Tout de même…

Pascal sortit de la voiture et se rapprocha suffisamment, sur le chemin d’accès, pour apercevoir les plaques des véhicules. Il revint de son pas tranquille, insensible au froid pourtant vif.

— La BM a un autocollant Europcar sur la lunette arrière, dit-il en se rasseyant. L’Austin est en « 75 ».

Le silence fit son retour dans l’habitacle de l’Alfa. Guilhem le respecta jusqu’aux limites de sa patience. Sachant qu’il ferait immédiatement réagir son binôme, il entrouvrit sa fenêtre et sortit son paquet de cigarettes.

— Ça ne va pas, non ?

— Eh ben, tu sais quoi ? Je redémarre la voiture, on fait demi-tour et je nous ramène à Paris.

— Encore cinq minutes. Et tu n’allumes pas ta clope.

— Mais tu espères quoi, bordel ?

— Je te l’ai dit, comprendre.

— Et c’est en restant planté, à se geler le cul dans la bagnole, que tu vas comprendre quelque chose de plus ?

— Aide-moi au lieu de râler.

— C’est ça, oui. Tu me réveilleras quand tu auras fini ta crise.

De dépit, Guilhem inclina son dossier en position couchette et fit mine de s’endormir. Pascal fit le choix d’ignorer la mauvaise humeur de son collègue et le mit à contribution dans la suite de ses cogitations :

— Si on reprend depuis le début, pourquoi avons-nous pris contact avec ce type ?

— Molina ? demanda Guilhem en ouvrant à peine un œil. Parce qu’il est l’ex-mari de l’une des maîtresses de Maillard.

— C’est vrai, mais pas une maîtresse parmi tant d’autres. Celle à qui il a fait un gamin, que la pauvre femme, au bout du désespoir, ou de la folie, a massacré en projetant contre un mur. Ce n’est pas rien…

— Je le reconnais aisément.

— OK ! On l’a ensuite laissé de côté. Mais pourquoi est-on revenus à lui ?

— Parce qu’on a appris qu’il a connu une autre maîtresse de Maillard, peut-être tout à fait par hasard.

— Toujours d’accord, mais il y a autre chose. Tous ceux qui l’ont approché ou qui l’ont côtoyé s’accordent sur un point : il est perturbé, très perturbé.

Guilhem releva brutalement le dossier de son siège.

— Y’a peut-être de quoi ! Après ce que lui a fait vivre son ex…

— Pas suffisant ! Pas avec ce genre de type. Ancien sportif de haut niveau, en arts martiaux, en plus, qui normalement ne doit pas se laisser déborder… Non, il s’est passé autre chose, qu’on ne sait pas encore.

— Et c’est en restant plantés ici comme deux abrutis qu’on va le découvrir ?

— Parle pour toi !

— Pardon ?

— Si l’image te convient effectivement très bien, pour ma part, je ne suis pas « planté comme un abruti ». Je réfléchis.

— Super ! T’es gentil, tant que tu n’as rien d’autre de plus intéressant à me raconter, tu me laisses pioncer.

— Si, j’ai peut-être autre chose, mais on va d’abord s’éloigner un peu. Démarre.

Vaincu, Guilhem remit le contact et démarra la Mito. Il ne parcourut qu’une centaine de mètres avant que Pascal ne lui demande de s’arrêter.

— C’est bon, on est hors de vue, et d’écoute.

Il sortit son portable de sa poche.

— Tu appelles qui ?

— Medhy. Des fois qu’il ait eu du nouveau ce soir.

Guilhem savait d’instinct que son collègue ne lui dirait rien de ce qu’il avait derrière la tête. Il jeta un œil à sa montre. Vingt-trois heures trente, déjà. Pas sûr que le « petit » réponde encore à cette heure-là. C’était aussi la crainte de Pascal qui, en entendant sonner dans le vide, se mit à trépigner :

— Réponds, bordel ! Tu ne vas pas me faire croire que tu te couches avec les poules…

Enfin, alors que l’appel allait basculer sur la messagerie, Medhy répondit d’une voix égrillarde :

— Ouais, j’écoute.

Même sans le haut-parleur, Guilhem pouvait entendre musique et cris à travers le combiné.

— Eh bien, je vois qu’on ne s’ennuie pas, fit remarquer Pascal. T’es où ?

— Chez Fernand. Tu ne te rappelles pas qu’il faisait une soirée concert pour ses soixante piges ? Il espérait d’ailleurs bien te voir, ainsi que Guilhem. Vous êtes ensemble ? Vous venez ?

— Merde, j’avais oublié… Non, on ne pourra pas ce soir. En revanche, tu peux faire un break de deux secondes. J’ai un truc à te demander.

— Quitte pas.

Pascal ne perçut plus que le brouhaha de la salle. Il imaginait son collègue en train de se frayer un chemin parmi la clientèle pour accéder à la porte et trouver le calme de la rue. Lorsque Medhy y fut parvenu, il grommela un « putain, ça caille, bordel ! » qui fit sourire son chef de groupe.

— C’est bon, je t’écoute, dit-il d’une voix plus sérieuse.

— Désolé de t’avoir dérangé, mais j’imagine que prendre un peu l’air ne te fera pas de mal non plus ?

— Si tu pouvais éviter les sarcasmes… Bon, je suppose que, même à cette heure-là, c’est pour le boulot que tu m’appelles ?

— On ne peut rien te cacher. En fait, je me demandais si l’ancien mari de Bocquet t’avait rappelé, comme tu l’avais laissé entendre.

— Oui, je l’ai eu. Et pour tout te dire, avec Sandrine, on s’est demandé si on ne devrait pas vous appeler. Et puis on s’est dit que ça pouvait attendre jusqu’à demain.

— Vous hésitiez à nous appeler…

Un frisson d’excitation avait gagné Pascal. Il n’osa pas se réjouir trop vite et se refusa à adresser un signe de victoire à Guilhem.

— Il t’a donc dit où on pouvait la trouver ?

— Non, il n’en a pas la moindre idée. En revanche…

Il marqua un temps, pas pour faire languir son supérieur, mais pour regrouper ses idées quelque peu embrouillées.

— Vous êtes au bureau ? demanda-t-il.

— Non, pourquoi ?

— Parce que ça risque d’être un peu long et je vous aurais peut-être bien rejoints. Mais pour résumer, ça fait bien longtemps que ce Prieur n’a plus aucun contact avec son ex. Même le môme n’a plus eu de nouvelles de sa mère depuis plus de cinq mois. Par contre, le père en a entendu parler…

— Explique.

— Par une visite pas ordinaire. Un couple, qui est venu le voir chez lui, et qui lui a demandé s’il voulait se venger de sa femme.

— Pardon ?

— C’est en tout cas comme ça qu’il me l’a présenté.

— Et ?

— Rien de plus, il a demandé si c’était une blague, puis il les a envoyés promener en leur disant qu’il n’en avait rien à faire de son ex, qu’il ne voulait plus en entendre parler et il les a flanqués à la porte.

— Bordel de…

— Comme tu dis.

Les questions se bousculaient dans la tête de Pascal et il comprit seulement à l’instant que Guilhem le suppliait de se mettre sur haut-parleur. Il le fit en même temps qu’il réclamait à Medhy :

— Vous avez contacté les collègues suisses ?

— C’était trop tard. Le juge le fera demain matin. On a prévenu Prieur qu’il allait être convoqué officiellement et on ne peut pas dire que ça l’ait emballé. Ça a l’air d’être un type important dans son domaine, grosse fortune en tout cas, et il m’a pour ainsi dire raccroché au nez.

— Et il t’a quand même apporté quelques précisions sur le couple en question ?

— Pas grand-chose. C’était il y a plusieurs mois déjà et, apparemment, leur entrevue n’a pas duré longtemps. Tout ce qu’il m’a dit, c’est qu’ils avaient la cinquantaine, ou un peu plus. Elle, assez forte. Lui… normal. Le seul point dont il était sûr, c’est qu’ils étaient français. C’est, paraît-il, leur accent qui les a trahis, comme s’ils n’en avaient pas, d’accent, ces cons-là !

Dans la voiture, dont les vitres se couvraient de buée, les deux collègues se regardèrent. Leurs pensées étaient sur la même longueur d’onde et se résumaient en une seule question : est-ce que, dans l’esprit de ce couple, « se venger » signifiait supprimer Maillard ? Si tel était le cas, on pouvait supposer qu’ils avaient contacté les conjoints des autres maîtresses, Enrique Molina en tête.

— T’es encore là ? demanda subitement Medhy.

Il devait commencer à s’impatienter sur son trottoir, pressé de retrouver la chaleureuse ambiance de cette soirée d’anniversaire.

— Oui, je suis là. Et j’étais en train de me dire que, une info pareille, vous auriez pu nous la faire partager tout de suite.

— Qu’est-ce que ça aurait changé qu’on vous appelle ? Maintenant que tu es au courant, tu vas faire quoi de plus d’ici à demain ?

Pascal s’appliqua à masquer au mieux le sourire qui le gagnait.

— Rien, tu as raison.

— Toujours ! Bon, vous venez nous rejoindre ? Chadly et Leprêtre sont là aussi.

— Non, désolé. On est assez loin et le temps qu’on arrive, Fernand sera en train de fermer. Ce sera pour une autre fois.

— Tu as changé, Pascal. Comme tu étais, comme tu es devenu…

— C’est ça, rigola le chef de groupe. En attendant, ne va pas nous attraper du mal. Rentre te mettre au chaud.

— J’y compte bien.

Medhy estimait avoir suffisamment joué les prolongations pour ce soir et allait saluer son chef de groupe avant de raccrocher. C’était sans compter sur le caractère obstiné de ce dernier.

— Medhy ?

— Oui, chef ?

— Vous avez eu le retour de l’opérateur sur la ligne de Molina ?

— Décidément, tu ne lâches rien. Oui, Sandrine a reçu ça tout à l’heure, assez tard, et on n’a pas eu le temps de trop bosser dessus. Tout ce qu’on a pu voir, c’est qu’il circule pas mal entre Paris et les Yvelines, en passant par les communes chics des Hauts-de-Seine, mais on peut supposer que c’est en fonction de ses clients… Ah, et on a vu aussi qu’il a séjourné trois jours de suite en Bretagne, dans le Morbihan.

— Le Morbihan ?

— Oui, comme toi, j’ai pensé à Béguin, l’ancien associé. Mais bon, il n’y aurait rien d’étonnant non plus à ce qu’il séjourne par là en vacances, ou en thalasso avec un client.

— Oui, tu as sans doute raison. Allez, cette fois, je te laisse. À demain.

— À demain.

Pascal raccrocha. Le Beau Gosse était en train de jouer avec son paquet de cigarettes. Nul doute que son collègue n’allait pas pouvoir très longtemps l’empêcher d’en griller une mais, pour le moment, ça ne semblait pas être sa préoccupation première. Le regard perdu sur la campagne noyée dans le brouillard, il se mit à réfléchir à voix haute :

— Si j’ai bonne mémoire, il nous a bien dit qu’il ne travaillait qu’avec une dizaine de clients, avec lesquels il passait quelques heures chaque semaine.

— Exact.

— Et je n’ai pas souvenir qu’il nous ait parlé de stages, de séjours en province ou de thalasso.

— Toujours exact.

— Je crois que ce sera notre priorité demain matin : vérifier les dates où son téléphone bornait dans le Morbihan et s’il y était pour des raisons professionnelles. Si ce n’était pas le cas…

— Ça ferait un peu trop de coïncidences, je suis d’accord.

Les deux policiers demeurèrent silencieux un long moment, l’air grave et la mine soucieuse. Un riverain de la paisible localité qui serait passé à proximité de la voiture aurait été en droit de se demander ce que manigançaient ces deux individus dans leur voiture…

— Moi, j’aurais une autre priorité, avança Pascal au bout d’un certain temps.

— L’ancien mari de Bocquet ?

— Évidemment.

La grimace qu’eut Guilhem signifiait clairement qu’il ne partageait pas la même impatience.

— Tu n’es pas d’accord ? demanda Pascal.

— Si, finit-il par admettre à contrecœur. Mais j’ai peur qu’on soit déçus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il ne nous apprendra sans doute rien de plus que ce qu’il a déjà dit à Medhy. On n’aura pas de description plus précise ; je ne vois pas quelle photo on pourrait lui présenter. Il n’a pas l’air d’être très chaud pour collaborer et, pour couronner le tout, j’ai cru comprendre que nos petits copains helvètes pouvaient mettre du temps à nous obtenir une audition. Donc, je ne m’emballe pas là-dessus.

Tous ces arguments, Pascal les avait en tête bien avant que Guilhem ne les énumère. Seulement, il refusait l’évidence. Son collègue attendait qu’il se range à son avis. Au lieu de cela, il sortit brusquement de la voiture.

— Où tu vas ?

— Je vais juste jeter un œil, dit-il avant de claquer la portière. Profites-en pour fumer ta clope, je reviens.

— Mais tu vas voir quoi, bordel ?

Pascal partait déjà en direction de la maison, et la question de Guilhem resta sans réponse. Il sortit à son tour et alluma sa cigarette en le regardant s’éloigner, les mains dans les poches de sa parka. Il se dit qu’un caractère obstiné tel que celui-là lui manquerait probablement, s’il devait lui arriver des ennuis.

CHAPITRE 20

L’éclairage public était faiblard aux abords de cette route. Seule la réverbération de la fine couche de givre qui couvrait les talus guidait Pascal. La température chutait encore — on ne devait plus être loin de tomber en dessous de zéro — et, sur le chemin qui descendait chez Enrique Molina, il assura son pas pour éviter de glisser.

Arrivé dans la cour, il jeta un œil à l’intérieur des deux voitures. Il hésitait à utiliser la lampe torche de son téléphone, mais préféra renoncer, de peur de se faire repérer. À première vue, la BM Europcar était parfaitement vide. Dans la Mini, il parvint à distinguer une épaisse veste de peau et une sacoche de cuir. Pas question de tenter d’ouvrir l’un ou l’autre des véhicules, quand bien même ils n’auraient pas été verrouillés, car la seule lueur d’un plafonnier aurait suffi à alerter les propriétaires.

Délaissant les voitures, Pascal se tourna vers la maison. Les volets en étaient fermés et seuls de rares rais de lumière filtraient à travers ceux du premier étage. Pascal se remémora leur première visite, la porte par laquelle ils étaient entrés, au rez-de-chaussée, et qui ne devait abriter que remise ou atelier, l’escalier qui menait au salon et à la cuisine ouverte, où devaient se tenir Molina et ses invités. Tout le premier étage était ceinturé d’un balcon, accessible par un escalier extérieur qui se trouvait devant lui. En sachant pertinemment que c’était une énorme connerie, qui plus est sans la moindre idée de ce qu’il venait chercher, Pascal posa le pied sur la première marche.

Elles étaient humides et lisses, une véritable patinoire. Il agrippa la rampe et monta, en s’appliquant à rester le plus discret possible. Heureusement, le froid semblait avoir figé le bois, qui ne laissa échapper aucun grincement. Il suffisait à Pascal de veiller à rester sur ses pieds et à se faire suffisamment léger pour qu’aucune résonance ne parvienne aux occupants.

La première fenêtre, qu’il se remémora donner face à la cuisine, ne laissait rien entrevoir de l’intérieur. Il en restait trois, sur la façade principale. Pascal poursuivit son chemin. À l’angle, il manqua de glisser et se rattrapa de justesse à l’un des madriers. Son acrobatie s’était faite en silence, mais son pied était retombé trop lourdement sur le balcon. Aussitôt, il perçut un grognement venant de l’intérieur, puis un bref aboiement.

— Et merde, j’avais oublié le clebs !

Un deuxième aboiement, plus fort, le saisit sur place.

— Ta gueule, Happy !

Il avait reconnu sans peine la voix d’Enrique Molina. Le cœur battant, Pascal guettait le moment où les volets allaient s’ouvrir, mais rien ne se produisit. Le chien eut encore un gémissement plaintif avant que le policier ne le devine en train de s’éloigner de la fenêtre. Il demeura immobile de longues secondes, à l’affût du moindre bruit ou du moindre signe d’activité à l’intérieur du chalet.

Quand son rythme cardiaque eut plus ou moins retrouvé sa vitesse de croisière, il effectua prudemment les trois pas qui le séparaient de la fenêtre suivante. Sur celle-ci, les volets jointoyaient nettement moins bien et il glissa un œil par cet espace. De cet angle, il ne put apercevoir que le comptoir de la cuisine et le poêle qui rayonnait dans la pièce. L’autre extrémité, qui accueillait l’espace salon dans lequel le coach les avait reçus, lui restait invisible. Pascal se retourna et mesura la distance qu’il allait devoir parcourir de nouveau, dans cette obscurité quasi totale, et en s’appliquant à ne pas se faire remarquer. Cette perspective fit monter sa tension, un peu tard. Il avait fait une connerie, c’était certain, mais il y avait encore une fenêtre et il lui semblait qu’un peu plus de lumière filtrait à travers elle. Faisant taire son bon sens, il effectua encore cinq pas supplémentaires.

Il ne s’était pas trompé. Les volets n’étaient pas crochetés et, à travers l’ouverture, il put examiner l’ensemble de la pièce. Il n’y avait que deux personnes dans le salon. Deux femmes qui se faisaient face. De celle qui tournait le dos à Pascal, seule une épaisse chevelure blonde dépassait du dossier. Il reconnut immédiatement la seconde, une femme à la silhouette épaisse : Isabelle Langlois, la secrétaire de Maillard.

Pascal réussit à étouffer sa surprise et, tout de suite, porta son attention sur une autre question : où était Molina ? Il l’avait entendu distinctement quelques secondes plus tôt. Pourquoi avait-il laissé ses visiteuses seules dans son salon ? Était-il allé rejoindre sa fille dans sa chambre pour s’assurer qu’elle dormait bien ? Pascal n’eut pas à imaginer d’autres hypothèses. Son instinct et le sentiment trouble d’être observé le firent se retourner.

Ils étaient deux. Molina, que son crâne rasé et son cou tatoué rendaient plus inquiétant encore, le toisait d’un regard torve. À ses côtés, une esquisse de sourire sur ses lèvres minces, Arnaud Béguin le tenait en joue d’un fusil de chasse.

— Je ne m’attendais pas à vous revoir si vite, siffla-t-il entre ses dents.

— Pour tout vous dire, c’est réciproque.

Déstabilisé par l’aplomb du policier, le « marin pêcheur » abaissa de quelques centimètres le canon de son fusil. Au même moment, le regard de Molina se figea.

— Ne bougez plus et posez votre arme !

L’ordre avait claqué. Tonton n’avait que trop bien reconnu la voix de celui qui se tenait derrière lui. Molina resta figé, esquissant le geste de lever les mains. Béguin ne tint pas compte de la deuxième sommation et releva son fusil. Il n’eut pas même le temps d’armer le chien. Un premier coup de feu, puis un deuxième. Il s’effondra tandis que Guilhem, sans quitter les deux hommes du regard, tendait son Sig Sauer à son collègue.

— Il était au chaud dans la boîte à gants, pas malin !

Pascal retrouva immédiatement ses esprits et tourna la tête vers l’intérieur du chalet. Le chien gueulait tout ce qu’il pouvait. Alertées par les détonations, les deux femmes prenaient la fuite et s’apprêtaient à dévaler l’escalier. Dans un réflexe, il écarta un volet et asséna un coup de crosse dans la fenêtre. Il brandit son arme de service à travers le carreau cassé :

— Police, on ne bouge plus !

Elles s’arrêtèrent dans leur course. Aucune n’osa plus bouger.

Sur le bois humide du balcon, le corps de Béguin était secoué de tremblements convulsifs. Molina le regardait sans comprendre. En maintenant son arme pointée sur le coach, Guilhem sortit son téléphone de sa poche.

— D’abord le SAMU, lui souffla Pascal. Il faut qu’il s’en sorte.

CHAPITRE 21

À huit heures le lendemain, le brigadier Bonnet traversa le couloir du dépôt. Il passa devant une première cellule, dans laquelle cuvaient deux crétins arrêtés dans la nuit par la BAC, arrêtés à plus de 0,8 gramme d’alcool dans le sang alors qu’ils se tiraient la bourre sur le périphérique à près de cent vingt kilomètres-heure. Avec eux attendait également un Bosniaque pris en flag la veille sur une tentative de braquage de bureau de tabac, ainsi qu’un sexagénaire déjà connu des services, qui s’était montré beaucoup trop entreprenant avec deux touristes japonaises. Les trois autres cellules du couloir avaient été réquisitionnées par la Crim’, une pour chacun des suspects arrêtés à Rennemoulin. Le quatrième, Arnaud Béguin, se trouvait toujours en réanimation au centre hospitalier de Versailles.

Le brigadier ignora la « cage » occupée par Isabelle Langlois, mais ne put s’empêcher, devant la suivante, de jeter un regard furtif à la pulpeuse Magali Bocquet. Il s’arrêta enfin devant la dernière et, avec l’anneau de son trousseau de clés, frappa la paroi de plexiglas.

— Debout, monsieur ! Vous vous levez et vous venez avec moi.

Enrique Molina était couché sur un banc de béton brut, pas pour dormir, juste pour tenter de s’extraire provisoirement de la réalité de la nuit passée.

Il s’exécuta. Le brigadier lui fit mettre les mains dans le dos pour lui passer les pinces. Sans un mot superflu, il le guida dans l’escalier pour monter jusqu’au bureau de Pascal.

Le commissaire principal se tenait en retrait derrière son chef de groupe. Il détailla Molina. Depuis le récit qu’on lui avait fait des événements de la nuit, il se demandait dans quel état d’esprit il allait trouver les différents protagonistes. Sa principale interrogation reposait sur le coach sportif et sa première impression fut favorable. Le pauvre type n’était plus que l’ombre de celui qu’on lui avait décrit. Les épaules rendues tombantes par les menottes, il ne regardait que ses chaussures, dont les lacets avaient été ôtés. Tout juste remarqua-t-il la présence des deux maudits flics dont il aurait dû plus se méfier lors de leur première visite.

Le brigadier l’installa sur une chaise face au bureau de Tonton. Après que leur suspect eut assuré aux policiers qu’il resterait « raisonnable », on lui ôta les pinces.

Boulay lui rappela qu’il avait été placé en garde à vue à vingt-trois heures quarante-cinq, la veille au soir. Il lui demanda ensuite de confirmer qu’il ne souhaitait toujours pas rencontrer un avocat, puis Guilhem embraya sur les questions procédurières relatives à son état civil, à ses situations personnelle, professionnelle et financière. Il consigna tout cela dans le procès-verbal. Un silence seulement troublé par le cliquetis du clavier semblait vouloir s’installer. Le principal, qui savait parfaitement sous quel angle aborder cet interrogatoire, eut vite fait de le rompre :

— Bien, Monsieur Molina. On ne va pas tourner autour du pot, vous n’avez pas été très honnête avec mes hommes lorsqu’ils sont venus vous trouver la semaine dernière.

Le coach eut un vague geste de déni, vite refréné par le patron de la Crim’.

— Oui, je sais, vous ne leur avez pas menti, mais vous avez, on va dire, « oublié » de leur signaler beaucoup de choses qui auraient pu nous aider. Eh bien, moi, je vous propose qu’on fasse comme si rien ne s’était passé et qu’on reparte sur de bonnes bases. Qu’est-ce que vous en dites ?

Le peu d’empressement qu’il eut pour lui répondre contraignit Boulay à enfoncer le clou :

— Je vais vous avouer un truc, Monsieur Molina. Jusque-là, tout me laissait penser que vous étiez un brave type. En sachant ce qui vous était arrivé, à vous et à votre ex-femme, j’avais même tendance à vous considérer comme une victime. Seulement, ça, c’était jusqu’à cette nuit. Jusqu’à ce qu’on apprenne que vous étiez en fait très lié aux proches de Charles Maillard. Du coup, nous voilà obligés d’envisager beaucoup d’autres possibilités et, principalement, celle que ce soit vous qui l’ayez tué.

Enrique Molina n’eut aucune réaction. Son silence passait déjà pour des aveux. Les policiers comprirent que, sauf fausse note de leur part, ils allaient très vite avoir la vérité.

— Racontez-nous ce qui s’est exactement passé, articula posément le principal, c’est dans votre intérêt.

— Je vais essayer, assura Molina après un long soupir.

Pascal eut à ce moment le sentiment qu’il était de trop. Sans regret, il se leva de son fauteuil pour le céder à son supérieur. Boulay connaissait son affaire. Tatouage en moins, son physique était proche de celui de Molina. C’était la première fois qu’ils se voyaient et il valait mieux leur laisser jouer une partie en tête à tête, Guilhem se contentant d’assurer la frappe du PV. Pascal se plaça au fond de la pièce. Son supérieur ne lui adressa pas un regard, mais se promit de le remercier plus tard de son initiative.

— Allez, on s’y met ? l’encouragea Boulay.

— Je commence par quoi ?

— Peut-être par la façon dont vous avez rencontré Madame Isabelle Langlois et Monsieur Arnaud Béguin ?

— Si vous voulez, souffla-t-il.

Il marqua encore un long moment de silence. Boulay se força à ne pas le brusquer. Lorsqu’il reprit la parole, ce ne fut pas pour livrer ce qu’espéraient les policiers.

— Je peux vous demander un tr… une faveur ?

— Dites toujours.

— Un café. Je peux vous demander un café, s’il vous plaît ?

Le ton était implorant, en rien conforme au physique du moniteur.

— On ne vous en a pas servi en cellule, ce matin ?

— Si… Mais il était presque froid et… pas très fort.

Boulay fut tenté un instant de n’accéder à la requête de Molina qu’une fois qu’il lui aurait prouvé sa volonté de coopérer. Devant l’air pitoyable du pauvre type, il abdiqua :

— OK ! On va se boire un café, un vrai, mais ensuite on s’y colle. Nous sommes d’accord ?

— Oui, promis.

Sans attendre qu’on le lui demande, Guilhem s’arracha de son clavier. Il revint cinq minutes plus tard avec deux tasses et un mug. De lui-même, il avait octroyé triple dose de caféine au prévenu. Il avait pris aussi une petite cuillère et un morceau de sucre. Quand il posa le tout sur le bureau, le regard de gratitude qu’eut Molina avait quelque chose de touchant, enfantin. En tremblant légèrement, il cassa en deux le morceau de sucre, en plongea la moitié dans son mug et, après avoir touillé rapidement le café, avala une première gorgée. Ce fut comme le signal du départ. Il conserva la tasse au creux de ses mains et démarra sa confession :

— Ils m’attendaient tous les deux à la sortie du commissariat, à Versailles.

— À Versailles ?

— Oui, c’était le lendemain de… après que Catherine ait tué son bébé. J’ai été interrogé toute la journée. Quand vos collègues m’ont laissé rentrer chez moi, je suis allé récupérer ma voiture ; ils étaient garés juste derrière et ils sont sortis quand je suis arrivé. J’ai d’abord cru que c’étaient des journalistes. Il y en avait plein devant le commissariat et il y en avait même un qui m’avait téléphoné. Ceux-là m’ont dit qu’ils connaissaient Catherine et qu’ils voulaient m’aider. Ils m’ont proposé d’aller dîner avec eux. Ma fille avait été hospitalisée pour que les toubibs puissent évaluer les conséquences psychologiques de ce qu’elle avait vu et je ne pouvais pas la récupérer avant le lendemain alors, bêtement, j’ai accepté.

Molina reprit une gorgée de café. Il n’allait peut-être pas poursuivre de lui-même et Boulay l’encouragea de nouveau :

— Racontez-nous ce qui s’est passé ce soir-là.

Les yeux plongés dans le fond de son mug, il répondit d’une voix fatiguée :

— Ils m’ont emmené dans un restaurant très chic, à Montigny. Au début du repas, j’ai bien vu qu’ils essayaient de me changer les idées, de parler d’autre chose, et puis, au bout d’un moment, ils m’ont dit qu’ils me devaient des excuses.

— Des excuses ?

— Oui, c’est comme ça qu’elle a dit.

— C’était plutôt elle qui menait la conversation ?

Le prévenu prit le temps de la réflexion, se remémorant les détails de cette première rencontre.

— Ils parlaient tous les deux, mais elle un peu plus, peut-être…

D’un signe discret, Boulay indiqua à Guilhem qu’il pouvait commencer à synthétiser les propos de leur client. Le cliquetis du clavier reprit dans le bureau. Le coach ne semblait pas l’entendre.

— Elle m’a dit qu’ils s’excusaient parce que ça faisait un moment qu’ils avaient peur que ça tourne mal et qu’ils auraient peut-être pu éviter le drame. Mais ils m’ont dit aussi que, maintenant que c’était fait, ils avaient le devoir de venger Catherine et surtout, celui d’éviter que ça ne se reproduise.

— J’imagine que vous saviez exactement ce qui se cachait derrière cette formule ?

— Oui… euh, non. Pas tout de suite. Au début, je pensais à une… « correction ». Je les imaginais bien payer une équipe de gros bras pour lui casser la gueule. La deuxième fois que je les ai vus, j’ai compris, oui.

— C’était quand ?

— Un mois plus tard, environ. Ils m’ont téléphoné et ont proposé de passer me voir, chez moi. J’étais complètement paumé, j’ai dit oui. C’est là qu’ils m’ont présenté Magali et qu’ils ont été… beaucoup plus clairs sur leurs intentions.

— On aura l’occasion d’y revenir, assura Boulay. Mais parlez-moi de cette Magali Bocquet. En quels termes vous l’a-t-on présentée ? Quel rôle jouait-elle ?

Pour la première fois, Enrique Molina releva la tête et son visage s’ouvrit un peu. Il était clair que l’évocation de la jeune femme lui rappelait des souvenirs plus heureux.

— Elle ne jouait pas un rôle, affirma-t-il aussitôt.

— On en reparlera. Pour le moment, racontez-moi cette première rencontre.

— Eh bien, elle est arrivée avec Arnaud et Isabelle.

— Vous les appeliez par leur prénom ?

— Après notre dîner, oui.

— Bien, continuez.

— Ils me l’ont présentée comme quelqu’un qui avait connu Catherine et qui… était passée par les mêmes épreuves. Elle m’a raconté ce que Maillard lui faisait faire, à elle et à Catherine, et j’ai commencé à comprendre pas mal de choses.

— C’est-à-dire ?

— Sur son comportement. En fait, elle était complètement tombée sous son emprise. Pour accepter ce qu’il lui faisait faire, il fallait qu’elle ait perdu tout amour-propre. J’ai même cru qu’il la droguait, mais non. Il savait manipuler les femmes, ou les acheter.

— Et c’est donc à cette occasion qu’ils ont été plus précis et qu’ils vous ont clairement indiqué qu’ils comptaient tuer Charles Maillard ?

Enrique Molina replongea le nez dans son mug, maintenant vide. Il le reposa sur le bureau sans prononcer un mot.

— Répondez, lui intima plus fermement Boulay.

— Ils ne me l’ont pas présenté comme ça. C’était plus… malin. Je leur ai dit que ce n’était plus mes affaires, qu’on avait divorcé. En plus, j’avais du mal à croire ce que m’avait raconté Magali. C’était trop… dégueulasse ! Mais quand j’ai vu toutes ces photos et, surtout, quand j’ai vu les vidéos que ce taré avait tournées, j’ai mieux compris et j’ai… accepté de participer.

— Expliquez-nous où et quand vous avez vu les photos et vidéos dont vous nous parlez.

— C’est Magali qui me les a montrées, peu de temps après. Elle travaillait dans une boîte, à Louveciennes. J’allais y boire un verre de temps en temps, quand la petite était chez sa nourrice. Un soir, ou plutôt un matin, à la fermeture, elle est venue chez moi. Elle avait un disque dur sur lequel il y avait tout ça.

— Et Maillard, à quelle occasion l’avez-vous rencontré ?

— Je ne sais plus trop… fin septembre, ou début octobre. C’était chez Arnaud. Magali était venue me chercher pour m’emmener en Bretagne. Arnaud m’a présenté comme un skipper.

— Vous ne vous étiez jamais vus, avec Maillard ?

— Jamais. Connaissant… mon caractère, Catherine s’arrangeait pour qu’il ne soit pas là quand j’allais chercher ou ramener la petite. Pendant trois jours, je l’ai vu et entendu se vanter de ses exploits. Il était venu faire effacer toutes les saloperies qui traînaient dans son ordinateur et sur ses putains de sites. C’était insupportable. Je ne pouvais pas le laisser…

Un lourd silence s’abattit sur le bureau. Guilhem avait interrompu sa frappe. Boulay s’appliquait à regarder leur suspect avec un maximum d’empathie, qu’il comprenne qu’il pouvait tout entendre et tout comprendre. Il se fit même confident pour sa question suivante :

— Monsieur Molina, pourriez-vous me dire si vous avez eu une relation avec Magali Bocquet ?

Il lui fallut très longtemps pour répondre. Quand il le fit, ce fut d’une voix mortifiée :

— Oui, effectivement… On a commencé à… se voir.

— Et si vous deviez donner un nom à cette relation, vous diriez que c’était une relation sexuelle, ou plutôt une relation amoureuse ?

Le malheureux ne savait plus quelle attitude adopter et le courage lui manquait. Ce fut après s’être plongé la tête dans les mains et avoir essuyé ses yeux fatigués qu’il reprit, péniblement, en cherchant ses mots entre chaque phrase :

— Je sais, ça paraît difficile à croire, et moi aussi j’ai eu du mal à l’admettre. Une fille pareille, avec un type comme moi… Mais elle voulait changer de vie. J’ai quand même un bon boulot… On aurait pu aller s’installer ailleurs. Ça l’aurait aidée à récupérer la garde de son fils… Je suis sûr qu’on aurait été bien. Mais il a encore fallu que ce salaud de Maillard foute tout en l’air… J’étais obligé.

CHAPITRE 22

Il était près de vingt-trois heures lorsque Pascal et Guilhem sortirent du Bastion. Ce fut le Beau Gosse qui proposa de rejoindre d’un coup de voiture le canal de l’Ourcq, là où tout avait commencé. C’était un rituel auquel il se prêtait régulièrement ; revenir sur les lieux de la découverte du corps et se repasser l’enquête qui leur avait permis d’aboutir. Une façon de retenir les leçons, pour une prochaine fois. Ils retrouvèrent donc le pont, la rampe d’accès et le quai, d’où Béguin avait vraisemblablement jeté le cadavre de son ancien associé. C’était l’un des rares points qui resteraient à élucider lorsqu’il serait en état d’être interrogé. Le pronostic vital n’était plus engagé, ce n’était qu’une question de temps.

Grâce aux auditions des trois autres protagonistes, tout le reste était parfaitement clair : la haine longuement mûrie et entretenue par Isabelle Langlois et Arnaud Béguin à l’encontre de Charles Maillard. La première n’acceptant plus d’être le témoin muet des perversions sadiques de son patron. Le second ne parvenant pas à se pardonner d’avoir construit les outils lui donnant accès aux corps de toutes ces pauvres filles.

À en croire « l’assistante de direction », qui était passée aux aveux avec une désinvolture surprenante, ils n’étaient pas tombés immédiatement dans cette folie meurtrière. Selon ses dires, ils auraient tenté dans un premier temps de raisonner Charles Maillard, de le convaincre, s’il ne pouvait se débarrasser de cette addiction, de ne l’assouvir qu’avec des prostituées, assumant tant que faire se peut leurs choix, sans détruire l’existence de jeunes femmes trop naïves et trop influençables. Ces paroles n’avaient eu absolument aucun effet sur les déviances du chef d’entreprise. Son ancien associé qui, toujours à en croire Isabelle Langlois, avait vendu ses parts principalement parce qu’il ne supportait plus de côtoyer au quotidien ce pervers, l’avait ensuite menacé de le dénoncer pour abus de faiblesse, d’actes inhumains et dégradants, de proxénétisme aggravé, avec pour seul résultat de le faire rire en lui assurant que ses avocats en riraient encore plus lorsqu’il leur annoncerait la nouvelle.

La fin tragique du véritable Karl Enders fut l’élément déclencheur. Sous la façade rigide du directeur d’usine se cachait un adepte d’un sadomasochisme extrêmement violent. Maillard l’avait repéré sur l’un de ses sites dédiés à ce genre de pratique et ne fut pas surpris outre mesure de le voir disparaître du jour au lendemain, victime d’une soirée orgiaque qui avait dégénéré. Il avait en sa possession tous les éléments pour procéder à une usurpation d’identité qui lui permettrait d’assouvir ses fantasmes en toute sécurité. Il n’hésita pas longtemps.

Quand ils eurent connaissance de la manœuvre, l’assistante et l’ancien associé comprirent que plus rien ne l’arrêterait et, ensemble, ils commencèrent à envisager le pire. Seulement, tout déterminés qu’ils étaient, ils gardaient un sens des réalités qui leur laissait penser que si quelqu’un d’autre pouvait passer à l’acte, tandis qu’eux garderaient le nez propre, ce ne serait pas plus mal. Et qui de mieux qu’un proche de l’une de ces pauvres filles pouvait se charger du sale boulot ?

Grâce à son contrat de travail bidon, ce fut tout d’abord Flavia Antunes qu’ils approchèrent. Devant l’insouciance affichée de la jeune femme, la légèreté avec laquelle elle assumait ses choix et un entourage qui ne semblait guère se soucier d’elle, ils comprirent vite qu’ils avaient intérêt à s’intéresser à une autre des maîtresses de Maillard. Ils n’avaient pourtant pas totalement perdu leur temps puisque ce fut elle qui leur révéla l’existence de Magali Bocquet, puis celle de Catherine Pinget. Pour Magali, le désintérêt total de son ancien mari quand ils l’avaient contacté ne laissait là aussi que peu d’espoir. En revanche, au contraire de Flavia Antunes, elle avait souffert. Elle était sortie meurtrie, dans ses chairs et dans sa tête, de ce que lui avait imposé Maillard contre l’argent dont elle avait besoin pour espérer récupérer la garde de son fils. Elle pouvait avoir un rôle à jouer, il fallait l’utiliser.

Les renseignements qu’ils prirent sur l’ancien mari de Catherine Pinget étaient beaucoup plus encourageants. Un « sanguin », comme on dit. Un jaloux aux nerfs à vif à la suite des railleries dont il avait fait l’objet aux Pyramides, mais surtout un type un peu naïf, facilement manipulable, pour peu qu’une jolie fille soit aux commandes.

Pascal et Guilhem poursuivirent leur déambulation le long du canal, en direction du bassin de la Villette. Le cinéma venait de libérer les derniers spectateurs de la soirée. Guilhem se fit la réflexion qu’il y avait sans doute plus de quatre ou cinq ans qu’il n’avait pas mis les pieds dans une salle obscure.

Langlois et Béguin avaient alors entamé leur long travail de conditionnement, tel que Molina l’avait lui-même décrit : la rencontre avec Magali Bocquet, les premières relations sexuelles et les émois qu’elle déclenchait chez le coach, peu habitué à ce genre de prestations… Dans le même temps, au fil des fins de soirée en discothèque, elle lui faisait le récit des orgies qu’elle avait connues, en insistant toujours un peu plus sur les traitements dégradants et humiliants que Maillard leur réservait, à elle et à Catherine. Il y avait eu ensuite les photos et les vidéos, puis la rencontre dans la maison d’Arnaud Béguin, à Locmariaquer. Le sort de Maillard avait été scellé au cours de ces trois jours. Il ne restait plus qu’à maintenir Molina dans cet état d’esprit, ce à quoi s’employa la jeune femme.

Un mois plus tard, Langlois et Béguin louèrent un ancien pavillon de chasse, au fin fond de la forêt de Rambouillet, qu’ils aménagèrent en lieu de plaisir. Magali Bocquet y convia Charles Maillard le 20 novembre, pour une soirée « qu’il ne serait pas près d’oublier ».

Les deux complices vinrent chercher le coach en voiture. Ils l’avaient prévenu la veille qu’ils tenaient à lui montrer quelque chose qui le « passionnerait ». Enrique Molina avait fait garder sa fille et les avait suivis.

Le spectacle qu’il avait découvert dans la ferme lui avait retourné les tripes. Magali Bocquet, qu’il voyait maintenant comme sa compagne légitime, était ligotée, les mains dans le dos, et suspendue par les pieds. Son corps se balançait au rythme des coups que Maillard lui assénait, partout, au gré de ses envies. Il lui avait enfoncé deux monstrueux godemichés dans les parties intimes et, entre deux actes de maltraitance, lui maintenait la tête entre ses jambes, son sexe enfoncé jusqu’au fond de sa gorge.

Arnaud Béguin tenait un revolver à la disposition de Molina, mais le caractère du meurtrier en devenir avait déjà pris le dessus. Sans que quiconque puisse réagir — en avaient-ils seulement envie ? —, ils avaient vu l’ancien champion faire irruption dans la pièce, se saisir de Maillard, puis ressortir pour le traîner dans la boue jusqu’au cours d’eau qui passait au fond du jardin. Il l’avait assommé violemment, en lui cognant le crâne sur le fond caillouteux, avant de lui maintenir la tête plongée dans l’eau glacée.

Les pavés du quai luisaient entre les flaques de la dernière averse. Ils étaient arrivés à proximité de la passerelle, là où le corps de Maillard avait été repêché dix jours plus tôt, par deux mômes qui traînaient par là trop tard le soir.

Ils se penchèrent par-dessus le garde-fou. Le débit du canal était très faible, bien moins rapide que lorsque Béguin y avait jeté le cadavre pour le laisser dériver jusque-là.

— Tu penses que les explications de Langlois sont plausibles ? demanda soudain Pascal.

— Au sujet de la façon dont ils se sont débarrassés du corps ?

Leurs pensées suivaient exactement le même fil conducteur et il n’eut même pas besoin de répondre.

— C’est probable, reprit Guilhem.

Il regardait à la surface de l’eau les reflets mouvants du Zénith éclairé. Un sportif, sans doute en manque d’endorphine, passa à leur hauteur, une lampe frontale vissée sur son bonnet. Il s’éloigna vite, d’une foulée légère qui donnait des scrupules au plus jeune des deux enquêteurs.

— Tué par arme à feu, dit-il après avoir fait taire sa mauvaise conscience, il aurait été logique de brûler le corps avant de l’enterrer dans un coin perdu de la forêt. Une fois noyé, pourquoi ne pas tenter de faire passer le crime en suicide ? Peut-être ne se doutait-il pas que l’autopsie nous révélerait aussi tôt qu’il ne s’était pas noyé dans le canal ? À moins qu’il n’espérait que le corps soit emporté et finisse par couler ? Va savoir ! Il nous dira ça quand il sera en mesure de nous répondre… ou pas. En tout cas, ça se tenait. Avant de partir pour le Pacifique, il nous balance la fausse identité de Maillard, de quoi nous occuper un bon moment. Contrairement à ce qu’il nous avait dit, il était parfaitement joignable là-bas. Isabelle Langlois le prévient que nous nous intéressons aux contrats de travail bidon et aux filles que Maillard fréquentait. Il se dit que l’on pourrait bien remonter jusqu’à Magali Bocquet et qu’il vaudrait mieux se débarrasser du disque dur contenant les photos compromettantes. Il rentre en France en douce. Sachant qu’on le guette à Roissy, il atterrit sans doute dans une autre capitale européenne et, une fois là, il récupère le disque dur dont Magali Bocquet s’était débarrassé chez Flavia Antunes. Le tour était joué.

— Il s’en est fallu de peu.

— Tu peux le dire. Si tu ne m’avais pas traîné jusqu’à Saint-Nom-la-Bretêche hier soir et, surtout, si tu n’étais pas allé jouer les matamores sur le balcon, il nous filait entre les doigts. Il avait remis à Magali Bocquet le pognon qu’il lui avait promis, briefé une dernière fois Molina et fait ses adieux à Langlois. À midi aujourd’hui, il partait rejoindre sa femme en Australie et c’était cuit. Oui, ça s’est joué à peu.

Ils avaient fait le tour, et du bassin, et de leur enquête. Ils s’arrachèrent des bords du canal pour regagner leur voiture. En démarrant, Guilhem jeta un œil à la montre du tableau de bord. Bientôt minuit. Sans trop y croire, il proposa à son collègue d’aller boire un verre.

— Tu as encore envie de traîner dehors, après une journée pareille ?

Le Beau Gosse eut un soupir résigné.

— Pas vraiment, non, mais je n’ai pas très envie non plus de rentrer… Je veux dire, de me retrouver seul.

Peu habitué à ce que son collègue étale ses états d’âme, surtout concernant ce célibat auquel il tenait pourtant plus que tout, Tonton fit mine de s’en inquiéter :

— Dis donc, tu ne serais pas en train de nous couver une petite dépression ?

— Non, pas du tout ! C’est juste que je me disais qu’il serait peut-être temps que je passe à autre chose… Enfin, je ne sais pas.

— Alors là, tu me la coupes ! Toi ? Tu songes à te caser ?

— Me caser, pas tout de suite… Je pourrais déjà commencer par m’inscrire sur les sites créés par Béguin. On y fait des rencontres intéressantes.

— Pauvre con ! Et dire que j’ai failli marcher… Allez, démarre et ramène-moi chez moi.

— À vos ordres, chef !

REMERCIEMENTS

Ce roman est l’occasion pour moi de réparer un oubli, à savoir remercier ceux qui ont cru dès le début en cette série « Brigade criminelle » et qui ont permis à Tonton et au Beau Gosse d’exister à travers cinq tomes. Je pense évidemment à mes deux premiers éditeurs chez Amazon Publishing : Clément Monjou et Émilyne Van Der Beken, à qui j’adresse mes pensées les plus affectueuses.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Enzo Bartoli est né dans le quartier de la Bastille, à Paris, à une époque où il n’était pas encore peuplé de hipsters barbus, mais de métallos et de motards encuirés. C’est de ce Paris populaire, cher à ses héros San Antonio et Nestor Burma, qu’il s’inspirera plus tard pour ses romans.

Journaliste à la plume vagabonde, ce lecteur compulsif cherche une nouvelle voie et, très vite, l’évidence s’impose. Il se lance à son tour.

Flanqué de son duo d’enquêteurs fétiches, « Tonton » et le « Beau Gosse », membres de la prestigieuse brigade criminelle du 36, quai des Orfèvres, Enzo Bartoli explore les bas-fonds et les hautes sphères, les rues des villes et les arrière-salles. Il publie coup sur coup et avec succès Curriculum Mortem, Enquête à l’arrivée, Les Loges du mal et Sous les pavés, la mort.

Après s’être offert une récréation avec un thriller teinté d’humour noir intitulé Six mois à tuer, AdopteUnTueur.com est le cinquième tome de la série « Brigade criminelle ».