Aventures du Gourou Paramarta

Contes indiens

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Aventure première. Le Passage de la rivière. 

Aventure seconde. L’Œuf de jument 

Aventure troisième. Voyage de Paramarta monté sur un bœuf de louage 

Aventure quatrième. Le Cheval pêché à la ligne 

Aventure cinquième. Le Voyage à cheval 

Aventure sixième. La Prédiction du brahme Pourohita 

Aventure septième. La Chute de cheval 

Aventure huitième. Accomplissement de la Prédiction du Pourohita. Mort du gourou Paramarta 

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE PREMIÈRE

Le Passage de la Rivière

Il y avait autrefois un gourou[1], nommé Paramarta[2], qui avait auprès de lui pour le servir et l’aider dans ses fonctions cinq disciples, dont l’un s’appelait Stupide, l’autre Idiot, le troisième Hébété, le quatrième Badaud, et le dernier Lourdaud.

Un jour que Paramarta, accompagné de ses disciples, venait de faire la visite de son district, et retournait à son mata (couvent), ils arrivèrent tous les six, vers l’heure du midi, auprès d’une rivière qu’il leur fallait passer : avant de s’exposer à la traverser, ils s’arrêtèrent quelque temps pour examiner l’endroit où elle était le plus aisément guéable, et après l’avoir découvert, comme les disciples se disposaient à entrer dans l’eau, le gourou les arrêta :

Mes enfans, leur dit-il, cette rivière se trouve souvent dans de très-mauvaises dispositions, et on rapporte par-tout un grand nombre d’événemens tragiques en tout genre qu’elle a occasionnés. J’ai ouï dire qu’afin de n’être pas exposé à des accidens fâcheux, il fallait la traverser toujours dans le temps qu’elle était endormie, et jamais lorsqu’elle était éveillée : ainsi, avant d’y mettre le pied, il faut que l’un de vous aille tout doucement examiner si elle dort, ou si elle veille ; après quoi, nous nous déciderons à la traverser tout de suite, ou à attendre pour le faire un moment plus favorable.

L’avis du gourou ayant paru très-sage à ses cinq disciples, Stupide fut aussitôt député pour aller examiner si la rivière dormait, ou si elle était éveillée. Pour s’assurer du fait, celui-ci prit un tison avec lequel il venait d’allumer sa chiroute (pipe de tabac), et s’approchant tout doucement de la rivière, de crainte de l’éveiller, il appliqua sur la surface de l’eau le tison allumé qu’il tenait à la main. Aussitôt que ce dernier vint en point de contact avec l’eau, le feu s’éteignit en produisant un sifflement qui fit bouillonner l’eau d’alentour, renvoyant en même temps sur le visage de Stupide la fumée qu’il exhala en s’éteignant.

Stupide, épouvanté à la vue de tous ces phénomènes, courut bien vite à l’endroit où il avait laissé le gourou et ses disciples, et s’étant approché d’eux d’un air consterné, et encore tout tremblant de frayeur, il adressa au gourou ces paroles d’une voix entrecoupée : Seigneur gourou, bien vous en a pris de m’envoyer pour examiner l’état de la rivière ; si nous avions eu le malheur de nous exposer à la traverser sans prendre cette précaution, aucun de nous ne serait maintenant en vie, elle nous aurait tous engloutis.

Conformément à vos ordres, je me suis approché d’elle très-doucement pour savoir si elle dormait ou si elle était éveillée ; pour m’assurer du fait, j’ai appliqué légèrement sur la surface de l’eau le tison que vous me voyez encore à la main ; à l’instant même où je l’ai touchée, elle est entrée dans un accès de fureur qui a fait bouillonner l’eau d’alentour, et elle a fait entendre en même temps un sifflement semblable à celui que produit un serpent capèle[3] lorsqu’il est irrité ; dans sa colère, elle m’a envoyé sur la figure un amas de fumée épaisse qui a manqué de me suffoquer : en un mot, je regarde comme un miracle d’avoir pu échapper aux dangers qui m’environnaient, et revenir en vie auprès de vous.

Après avoir entendu avec le plus grand étonnement le récit de Stupide, le gourou s’écria avec un ton de résignation et un esprit calme : Que la volonté des dieux et notre destin s’accomplissent ! Nous ne pouvons pas agir contre notre destinée, et nous devons supporter avec patience et résignation les contradictions et les adversités qui nous surviennent dans le cours de la vie. Suivez-moi donc, et en attendant qu’il plaise aux dieux de nous faire trouver une occasion favorable pour traverser la rivière, reposons-nous à l’ombre des arbres voisins.

Paramarta et ses cinq disciples s’étant assis à l’ombre des palmiers qui étaient plantés sur le bord, attendirent là tranquillement le moment où la rivière s’endormirait, et où ils pourraient la traverser sans danger. Dans le temps qu’ils se reposaient et qu’ils n’avaient pas autre chose à faire, les disciples voulurent amuser leur maître par le récit de différentes histoires relatives à la rivière, sujet de leur sollicitude ; Idiot parla le premier :

Lorsque mon grand-père vivait, dit-il, et que j’étais encore fort jeune, il me rapportait plusieurs traits de fourberie et de cruauté de cette rivière. Il me répétait souvent le suivant, qui lui était arrivé un jour en la traversant ; je dois vous dire avant tout que feu mon grand-père était un marchand très-connu dans le pays ; l’objet de son commerce était le sel. Un jour donc, accompagné d’un de ses associés, et conduisant ensemble deux ânes chargés de cette marchandise, ils furent obligés de passer cette rivière ; il avait plu la nuit précédente, les eaux avaient beaucoup grossi, et les sacs pleins de sel dont étaient chargés les deux ânes, trempaient dans l’eau. Comme il faisait très-chaud ce jour-là, mon grand-père et son associé s’arrêtèrent au milieu de la rivière, pour s’y laver, eux et leurs ânes, et s’y rafraîchir tous les quatre ensemble, et se trouvant agréablement dans ce lieu, ils y restèrent long-temps. À la fin cependant il fallut en sortir et continuer leur route ; mais quel fut leur étonnement lorsque, parvenus avec leurs deux ânes à l’autre bord de la rivière, ils trouvèrent entièrement vides les sacs qu’ils avaient auparavant remplis de sel ? Il n’en restait pas un seul grain, la rivière l’avait tout dévoré sans qu’ils s’en aperçussent. Mais ce qui excita encore plus leur surprise, ce fut de voir que cette rivière eût pu voler leur sel sans délier les sacs ou sans les déchirer.

Cependant mon grand-père et son associé se furent bientôt consolés du malheur qui leur était survenu. Nous sommes encore fort heureux, se dirent-ils, d’en être quittes pour la perte de notre sel, et nous ne devons pas estimer comme un petit bonheur que cette cruelle rivière, après avoir dévoré tout notre sel, ne nous ait pas aussi engloutis vivans, nous et nos deux ânes.

Lorsque Idiot eut fini son histoire, Hébété, prenant la parole à son tour : Il y a long-temps, dit-il, que j’ai ouï parler des ruses et des fourberies de cette rivière ; elles sont connues de tout le monde dans le pays. En voici une, entre autres, dont on parle beaucoup[4].

Un jour, un chien avait volé un gigot de mouton dans un village voisin : il s’en retournait fort content chez lui avec ce butin dans la gueule. Dans le temps qu’il traversait cette rivière, celle-ci lui fit voir dans le fond de l’eau un autre chien qui portait aussi un gigot. Notre chien auquel la cuisse de mouton qu’il tenait lui-même paraissait beaucoup moins grosse que celle qu’il voyait dans la gueule du chien que la rivière lui montrait au fond de l’eau, voulut se jeter sur ce dernier pour s’emparer de cette meilleure proie : il lâche le gigot qu’il tenait, et plonge dans l’eau pour arracher à l’autre chien la proie qu’il envie ; mais les deux gigots disparurent ; la rivière les dévora tous les deux : et notre pauvre chien, tout confus et les oreilles baissées, fut obligé de s’en retourner au logis, le ventre vide.

Pendant que Paramarta et ses disciples, assis à l’ombre des palmiers, passaient leur temps à raconter des histoires au sujet de la rivière, ils virent venir de l’autre bord un homme à cheval : cet homme, voyant que l’eau n’avait pas plus d’une coudée de profondeur, y entra sans hésiter, et, toujours monté sur son cheval, traversa le gué rapidement et sans difficulté. On peut juger de l’étonnement du gourou et de ses disciples quand ils virent la facilité avec laquelle ce cavalier avait traversé la rivière sans le moindre accident ; tout saisis d’admiration, ils se regardèrent quelque temps les uns les autres en silence ; et d’un air étonné, Badaud prit la parole, et dit aux autres : Avez-vous vu avec quelle facilité ce cavalier a traversé la rivière sans être exposé au moindre danger ? C’est par le moyen de son cheval qu’il s’est si aisément tiré d’affaire dans un temps où nous nous trouvons ici dans le plus cruel embarras. Voyez un peu de quel service est un cheval ! Si notre gourou en avait un, nous pourrions tous, par son moyen, passer la rivière avec aussi peu de risque que ce cavalier vient de le faire.

Les autres disciples approuvèrent l’idée de Badaud, et se réunissant tous ensemble, ils firent les plus vives instances à leur gourou pour l’engager à se procurer vite un cheval à quelque prix que ce fût.

Le gourou parut approuver l’avis de ses disciples ; cependant, comme il se faisait tard et qu’il n’avait pas envie de passer la nuit à l’endroit où il se trouvait, il les interrompit en disant : Nous parlerons de cette affaire dans la suite ; pour le présent il faut penser à sortir de l’embarras où nous sommes, et à traverser la rivière. S’adressant ensuite à Stupide, il lui ordonna d’aller encore une fois examiner si la rivière était endormie ou éveillée.

Stupide obéit, et prenant de nouveau le même tison avec lequel il avait en premier lieu sondé la rivière, et qui était maintenant entièrement éteint, il s’avança vers elle tout doucement, et le cœur palpitant de frayeur ; et d’une main tremblante, il toucha la surface de l’eau avec le tison éteint qu’il tenait à la main. L’eau resta calme, et ne produisit, cette fois-ci, ni bouillonnement, ni sifflement, ni fumée. Enhardi par cette première expérience, il enfonça encore une fois le tison plus profondément dans l’eau ; mais comme il était éteint, il ne produisit aucun des phénomènes effrayans qui avaient causé quelque temps auparavant tant de peur au pauvre disciple.

Bien rassuré par ses expériences, Stupide accourut transporté de joie vers le gourou Paramarta, et lui dit d’un air de satisfaction qui brillait sur toute sa personne : Seigneur ! seigneur gourou ! réjouissez-vous avec moi, grandes nouvelles ! bonnes nouvelles ! la rivière dort maintenant d’un profond sommeil. C’est le moment favorable de la traverser ; venez donc sans perdre de temps et suivez-moi tous sans faire de bruit.

À cette agréable nouvelle, Paramarta et ses disciples se levèrent à l’instant, et s’acheminèrent vers la rivière, marchant tout doucement et à pas comptés, gardant tous un profond silence, et prenant bien garde, à mesure qu’ils avançaient, de ne faire aucun bruit qui fût capable de l’éveiller.

Cependant, quoiqu’il n’y eût de l’eau que jusqu’au genou, ils n’y mirent les pieds qu’avec les plus vives appréhensions ; en la traversant leurs cœurs battaient fortement de frayeur ; ils gardaient tous le plus profond silence, et osaient à peine respirer, afin de ne pas agiter l’eau en marchant ; à mesure qu’ils posaient un pied, ils levaient l’autre avec les deux mains, et le posant très-doucement sur la surface de l’eau, l’enfonçaient peu-à-peu ; ils en faisaient autant de l’autre. Enfin, avec beaucoup de frayeur et de fatigue ils parvinrent à l’autre bord.

Dans le temps qu’ils se félicitaient mutuellement sur leur heureuse traversée, et qu’ils oubliaient dans la joie toutes les contradictions et les sollicitudes qu’ils avaient éprouvées ce jour-là, il prit fantaisie au disciple nommé Idiot de compter leur nombre, afin de s’assurer si quelqu’un d’entre eux n’avait pas péri au passage de la rivière ; mais en faisant le dénombrement, il oublia de se compter lui-même, et ne compta que les cinq autres présens. Persuadé, d’après ce compte plusieurs fois répété, que l’un d’entre eux avait été englouti par la rivière : Quel malheur nous est arrivé ! s’écria-t-il, quel grand malheur ! l’un de nous a disparu au passage de la rivière ; nous étions six lorsque nous y sommes entrés, et maintenant nous ne sommes plus que cinq. Pour vous en convaincre, ajouta-t-il, je vais nous compter encore une fois devant vous ; éloignez-vous un peu, pour qu’il n’y ait pas de confusion. Le gourou et ses disciples rangés sur une même ligne, Idiot les compta à plusieurs reprises ; mais comme il oubliait encore à chaque fois de se compter lui-même, il ne put jamais trouver que cinq personnes.

Paramarta et ses autres disciples, persuadés qu’il ne pouvait y avoir d’erreur dans un compte si souvent répété par Idiot, demeurèrent convaincus que leur nombre primitif de six était effectivement réduit à cinq, et qu’un de leurs compagnons avait été réellement englouti par la rivière. Aussitôt, une profonde consternation se répandit parmi eux, et ils commencèrent tous à donner des marques de la plus vive douleur. Ils se prirent les uns les autres sous le bras, et poussèrent long-temps des pleurs et des gémissemens, se frappant en même temps la poitrine et donnant plusieurs autres signes de désespoir, comme cela se pratique à la mort de quelque parent ou ami.

Après avoir exhalé leur première douleur, ils se tournèrent tous du côté de la rivière, et l’apostrophèrent avec des gestes expressifs. Ils lui adressaient les plaintes et les reproches les plus vifs : Rivière impitoyable, s’écriaient-ils, maudite rivière ! plus cruelle et plus perfide que les tigres et les ours qui errent dans les forêts, comment as-tu pu avoir la barbarie, l’audace d’engloutir un des disciples du grand gourou Paramarta ! de ce célèbre personnage dont le nom est révéré dans tout le pays, de ce saint homme à qui chacun paie un juste tribut d’éloges, d’estime et d’admiration ? Après un pareil trait de perfidie, qui osera désormais mettre les pieds dans tes eaux traîtresses ?

Des reproches, ils passèrent bientôt aux imprécations, chacun d’eux la maudissait de son côté avec les signes du désespoir le plus violent. Puissé-je voir ta source se tarir ! disait l’un ; puisse ton lit se dessécher sans laisser un seul vestige qui annonce aux races futures que tu fus autrefois une rivière !

Puissent, disait l’autre, les poissons et les grenouilles qui nagent dans tes eaux, te dévorer toute vivante de manière à te rendre aussi sèche que le sable aride qui se trouve sur tes deux bords !

Puisse-t-il, disait un troisième, survenir une sécheresse générale ! Puisse le ciel ne pas laisser échapper une goutte de pluie pendant trois ans, pour que les sources, taries jusqu’à la dernière, ne t’envoient plus une seule goutte d’eau ! Puissé-je voir les mouches et les fourmis se promener sur ton lit et insulter impunément à ton impuissance !

Puisses-tu, disait un quatrième, être dévorée par le feu, depuis ta source jusqu’à ton embouchure !

Puisses-tu, disait le dernier, te trouver sans humidité et sans fraîcheur, et puisse ton lit ne contenir à l’avenir que des cailloux, des ronces et des épines !

Pendant que Paramarta et ses disciples, les signes du désespoir dépeints sur toute leur contenance, maudissaient ainsi la rivière, un voyageur vint à passer : il écouta quelque temps en silence leurs plaintes amères ; enfin, s’approchant d’eux avec un air de compassion, il leur demanda le sujet d’une si profonde douleur.

Le gourou, non sans interrompre fréquemment son récit par des pleurs et des gémissemens, lui raconta au long toutes les contradictions qu’ils avaient éprouvées ce jour-là, et surtout l’accident fatal qui les avait privés d’un de leurs compagnons au passage de la rivière, puisque, de six qu’ils étaient avant de la traverser, ils ne se trouvaient plus à présent que cinq, comme ils s’en étaient assurés par le dénombrement plusieurs fois répété par Idiot. Le voyageur reconnut à ce récit jusqu’à quel point Paramarta et ses disciples poussaient la simplicité, et voulant tirer avantage de leur grossière stupidité :

J’avoue, leur dit-il, qu’il ne pouvait pas vous arriver un plus grand malheur que celui-ci. L’excès de douleur dont je vous vois accablés me touche sincèrement, et je suis tout disposé à vous être utile, et à réparer la perte que vous avez faite ; car avant tout je dois vous dire que je suis sorcier de profession, et si vous voulez m’honorer de votre confiance et me donner une récompense proportionnée au service que je veux bien vous rendre, je me sens en état, par le moyen de mes sortilèges et de mes secrets magiques, de vous rendre plein de vie celui de vous qui a disparu au passage de la rivière.

Paramarta accepta la proposition du sorcier avec des transports de joie : Il me reste encore, lui dit-il, quarante fanons d’or de la somme que j’avais prise pour les dépenses de la route : si vous pouvez en effet me rendre en vie celui de mes disciples que m’a enlevé cette maudite rivière, je vous donnerai avec grand plaisir ces quarante fanons. Ne m’en demandez pas davantage, parce que c’est là tout ce que je possède.

Quarante fanons d’or ! repartit le magicien. C’est bien peu de chose en comparaison du service que je m’engage à vous rendre. Cependant, comme vous dites que c’est là tout ce que vous possédez, et comme d’ailleurs vous êtes un brave homme qui n’y entendez pas malice, et un personnage distingué dans le public, je consens, pour cette modique somme, à vous rendre en vie celui de vos disciples qui a disparu.

Lui montrant ensuite et à ses disciples un gros bâton qu’il tenait à la main : Toute ma science magique, leur dit-il, est renfermée dans ce bâton, et c’est de la pointe de ce bâton enchanté que doit sortir celui d’entre vous qui a disparu : il faut pour cela que vous vous rangiez tous sur une même ligne, et que chacun de vous me permette de lui appliquer un bon coup de bâton sur le dos ; en recevant le coup de bâton, chacun de vous me répondra par son nom, et moi je vous compterai en même temps, et à la fin du compte je ferai paraître sur la scène le nombre collectif de six personnes sans diminution, et tel qu’il était avant le passage de la rivière.

Ayant dit ces paroles, il les fit tous aligner, et commençant par le gourou, il lui déchargea sur les épaules un bon coup de son bâton magique : Allez plus doucement, lui dit ce dernier ; c’est moi ! le gourou Paramarta.

En voilà un, dit le magicien, et frappant encore plus fort sur le dos de Stupide : Ah ! j’ai les reins brisés, s’écria ce dernier ; c’est moi ! le disciple Stupide.

Deux, reprit le magicien, et continuant d’appliquer un bon coup de bâton sur le dos de chacun des autres, et de les compter à mesure qu’ils répondaient, il arriva ainsi au sixième ; c’était le disciple Idiot, celui qui avait fait auparavant le dénombrement défectueux. Le magicien, lui appliquant un coup si rude qu’il lui fit mesurer la terre : Voilà enfin le sixième : dit-il, celui qui avait disparu, et que je vous rends plein de vie.

Paramarta et ses disciples furent alors pleinement convaincus que celui de leurs compagnons qu’ils avaient perdu leur avait été réellement rendu par la vertu du bâton magique du voyageur ; et sans lui témoigner la moindre envie de lui faire répéter encore une fois le même compte, ils lui payèrent sur-le-champ la somme convenue, le remercièrent du service important qu’il leur avait rendu, et le quittèrent pour reprendre la route de leur mata, où ils arrivèrent enfin sans autre accident fâcheux.

FIN DE L'AVENTURE PREMIÈRE

↑ Ce mot gourou signifie maître, ou guide spirituel (prêtre.)

↑ Ce mot signifie simple, sans malice.

↑ Du portugais cobra de capello, serpent à chapeau, nom donné à ce reptile, parce que, lorsqu’il est irrité, la peau qui entoure sa tête se dilate et s’étend en forme de chaperon. V. Nouv. Dicl. d’Hist. nat., 36 vol., Vipère atroce.

↑ La fable rapportée ici étant la même que celle du Chien et de son Ombre, connue en Europe, j’avais cru d’abord qu’elle pouvait bien être une interpolation insérée par Beschie, compilateur de ces contes ; mais je n’ai pas tardé à changer de sentiment, et j’ai connu bientôt que cette fable était originairement indienne, et généralement connue dans le pays.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE SECONDE.

L’Œuf de Jument

De retour au mata, Paramarta et ses disciples ne s’entretinrent pendant plusieurs jours que des accidens fâcheux qui leur étaient survenus au passage de la rivière.

Il y avait dans le mata une vieille femme borgne dont l’emploi était de balayer chaque jour le couvent, et d’en laver le pavé à la manière indienne, en l’enduisant de bouse de vache délayée dans de l’eau. Fatiguée de leur entendre si souvent répéter la même histoire, la vieille les interrompit un jour qu’ils la rapportaient encore :

D’après ce que je vous ai déjà entendu raconter plusieurs fois, leur dit-elle, je vois que celui de vous qui a fait le dénombrement après le passage de la rivière, a commis une erreur dans son compte ; il a omis de se compter lui-même ou quelqu’un des autres. Mais si à l’avenir pareille aventure vous arrivait, je sais un moyen sûr et facile pour n’être pas exposés à retomber dans la même erreur. C’est de ramasser de la bouse de vache toute fraîche ; vous en ferez un petit tas dans lequel chacun de vous, à genoux et incliné, fera un trou avec son nez, en l’y enfonçant jusqu’à la racine. Après cela, vous connaîtrez aisément et avec certitude le nombre des personnes présentes, en comptant le nombre de trous qui se trouveront sur le tas de bouse de vache.

Il y a environ soixante ou soixante-cinq ans, qu’étant en compagnie avec neuf autres jeunes filles, nous nous rendions toutes ensemble à une fête qu’on devait célébrer avec grande pompe dans un village voisin du nôtre. Chemin faisant, nous voulûmes connaître au juste quel nombre nous étions, et celle d’entre nous qui parlait le plus et qui paraissait en même temps la plus intelligente, nous indiqua comme le plus sûr et le plus court, le moyen que je viens de vous donner ; nous y eûmes recours, et chacune de nous ayant enfoncé son nez dans un tas de bouse de vache toute fraîche que nous avions ramassée sur la route à cet effet, nous connûmes en comptant le nombre des trous, que nous étions en tout dix personnes, ni plus ni moins.

L’avis de la vieille balayeuse parut très-sensé à Paramarta et à ses disciples et ils promirent tous de s’y conformer dans la suite, si pareille aventure leur survenait encore. Ils regrettaient vivement de n’avoir pas connu auparavant le moyen qu’elle venait de leur indiquer. Cette manière de compter est infaillible, dirent-ils. Il n’est question, pour la mettre en pratique, ni d’argent à dépenser, ni de coups de bâton à recevoir, comme il nous est arrivé. Cependant, ajoutèrent les disciples, le plus sûr moyen de n’être pas exposés à l’avenir à de pareils contretemps ou même à beaucoup d’autres plus fâcheux encore, c’est d’avoir un cheval. Ayons donc un cheval au plutôt, à quelque prix que ce soit.

Le gourou ne pouvant plus long-temps résister aux sollicitations pressantes de ses disciples, parut enfin disposé à se rendre à leurs désirs ; mais avant tout il voulut savoir ce que pourrait coûter un cheval. Pour en avoir un bon, répondirent-ils, il faut mettre cent cinquante, ou tout au moins cent roupies. Cent cinquante ou cent roupies, repartit le gourou d’un air tout stupéfait et d’un ton de très-mauvaise humeur, vous moquez-vous de moi ? Suis-je en état de faire une pareille dépense pour un cheval ? Je déclare que je n’en veux point. Je continuerai d’aller à pied comme auparavant, et qu’on ne m’en parle plus.

La requête des disciples ayant été rejetée de si mauvaise grâce par leur maître, aucun d’eux n’osa plus lui rien dire sur ce sujet.

Sur ces entrefaites, la vache qui fournissait du lait au gourou disparut un jour, sans que personne dans le village pût en donner de nouvelles. Sur-le-champ le disciple nommé Badaud fut envoyé dans les villages voisins pour la chercher. Pendant trois jours, il courut d’un village à l’autre, et après ce temps il revint sans avoir pu découvrir la vache et sans même en avoir eu de nouvelles. À son retour, le gourou lui demanda ce qu’elle était devenue ; Badaud, avec un air d’indifférence, répondit qu’il n’avait pu le savoir ; mais, ajouta-t-il, la perte de la vache est un très-petit malheur en comparaison de la bonne rencontre que j’ai faite en la cherchant ; car pour une modique somme d’argent, continua-t-il avec emphase et avec les signes de la plus vive satisfaction, je puis vous procurer un cheval d’une race excellente.

À cette annonce de Badaud, Paramarta ravi de joie et impatient de savoir où et comment il avait fait une si heureuse rencontre, lui ordonna de s’expliquer plus en détail. Dans le temps, reprit Badaud, que je cherchais notre vache de village en village, de désert en désert, de campagne en campagne, je vins à traverser la digue d’un étang autour duquel plusieurs jumens avec leurs poulains paissaient paisiblement l’herbe verte. Sur la pente de la digue je vis de grosses masses lourdes et presque rondes, de couleur verdâtre, et entourées de gros feuillages[1] ; elles étaient si volumineuses qu’une seule serait suffisante pour la charge d’un homme vigoureux ; jamais de ma vie je n’avais vu rien de semblable. Par bonheur, j’aperçus un laboureur qui demeurait au-dessous de l’étang ; je m’adressai à lui et lui demandai ce que c’était que ces lourdes masses rondes entourées de feuillages qu’on apercevait sur la pente de la digue. Quoi ! m’a-t-il répondu en témoignant son étonnement de mon ignorance, est-ce que vous ne connaissez pas des choses si communes ? Ce sont des œufs de jument. Sont-ils à vendre ? quel en est le prix ? lui ai-je demandé avec empressement. Ils ne sont pas à moi, m’a-t-il repris ; cependant je puis vous dire ce qu’ils coûtent : on les vend ordinairement cinq pagodes[2] la pièce, et si vous voulez je m’intéresserai pour vous auprès du propriétaire, pour qu’il vous en donne un des plus gros à ce prix. Ainsi, seigneur gourou, ajouta Badaud en finissant son récit, voilà une belle occasion pour vous procurer à bon marché un cheval d’excellente race ; à mon avis, il vaut beaucoup mieux pour nous acheter un cheval encore dans l’œuf, qu’un cheval déjà tout formé. Ce dernier pourrait être vicieux, ou d’un mauvais naturel, tandis qu’il nous sera facile de façonner et d’élever comme il nous plaira un jeune poulain qui n’a pas encore vu le jour ; nous pourrons lui faire prendre les plis et les allures que nous voudrons.

Le récit de Badaud fut entendu avec des transports de joie par Paramarta et ses disciples. Ces derniers furent tous de son opinion. Aussitôt Lourdaud fut adjoint à Badaud pour l’accompagner et l’aider à porter l’œuf de jument ; et le gourou ayant remis à Badaud cinq pagodes pour en acheter un des plus gros œufs, le renvoya sans délai au lieu où il avait vu les œufs précieux, lui recommandant bien de faire toute hâte, de peur que s’il perdait du temps en route, le propriétaire ne vînt à disposer ailleurs de ses œufs, et qu’ils ne manquassent une occasion favorable de se procurer à si bon marché un excellent cheval.

Quelque temps après que Badaud et Lourdaud se furent mis en route, il se présenta à l’esprit du disciple Idiot une objection, qu’il proposa aussitôt à résoudre à Paramarta et aux autres disciples restés auprès de lui.

Nous avons envoyé, dit-il, deux de nos gens pour nous acheter un œuf de jument. Voilà qui est fort bien, en supposant qu’ils nous l’apportent ; mais pour avoir un cheval de cet œuf, il faudra auparavant le faire éclore ; pour le faire éclore, il faudra le couver : or comment couver un œuf d’un pareil volume ? Badaud nous a dit lui-même que ces œufs étaient si gros qu’un homme aurait peine à en embrasser un avec ses deux bras, et quand vous mettriez vingt poules sur un œuf de cette taille, elles ne suffiraient pas pour le couver ; d’ailleurs il ne serait pas possible de les faire rester. Quels moyens avez-vous donc pour couver cet œuf et le faire éclore ? Pour moi, je n’en vois aucun.

Paramarta et ses disciples furent si embarrassés par cette objection inattendue, et si en peine d’y trouver une solution, qu’ils restèrent long-temps la bouche close et les yeux tout grands ouverts à se regarder les uns les autres en silence, et avec un air tout déconcerté.

Le gourou se retira seul pour réfléchir en particulier sur cette difficulté et tâcher d’y trouver une solution. Enfin, après trois heures de profondes réflexions, il revint, et rassemblant de nouveau les disciples encore tout déconcertés : J’ai mûrement réfléchi, leur dit-il, sur la difficulté qui m’a été proposée par l’un de vous, je n’aperçois qu’une seule voie pour l’aplanir, il faut absolument que l’un de nous se charge de couver lui-même l’œuf de jument que vos deux confrères sont allés acheter. Si ce moyen ne nous réussit pas, je n’en vois pas d’autre.

Lorsque les disciples entendirent la proposition de leur maître, ils baissèrent tous la tête, couverts de confusion, et furent long-temps sans lui répondre.

À la fin, l’un d’entre eux rompant le silence : Quant à moi, dit-il, vous devez tous savoir qu’il m’est impossible de me charger d’une occupation si pénible ; c’est moi qui suis obligé d’aller chaque jour à la rivière plusieurs fois pour en apporter le tirtam (eau bénite) nécessaire pour purifier le mata et laver nos dieux domestiques. Je n’ai pas plutôt rempli cette tâche qu’il me faut aller au loin chercher le bois pour le feu et les autres usages. Tout mon temps se trouve si bien employé, qu’il me reste à peine assez de loisir pour prendre mes repas ; jugez, d’après cela, si je puis me charger du soin de couver l’œuf de jument.

Je ne puis m’en charger non plus, dit un des autres ; j’ai assez d’autres occupations sans cela. C’est moi qui suis chargé de faire la cuisine et d’apprêter à manger non-seulement aux personnes de la maison, mais encore aux allans et venans, dont le nombre est souvent considérable ; jour et nuit, je suis obligé d’être auprès du feu pour faire chauffer de l’eau, faire cuire du riz, apprêter deux ou trois espèces de ragoûts ou sauces, broyer sur une pierre le piment, la moutarde, le poivre, le gingembre, l’anis, et tous les autres ingrédiens qui entrent dans mes ragoûts, et faire des gâteaux de diverses espèces. Après que tout cela est fini, je me retire à demi rôti par l’ardeur du feu, et j’ai à peine pris quelques heures de repos qu’il faut vite me lever pour recommencer la même besogne : si accablé d’ouvrage, comment pourrais-je me charger de couver l’œuf de jument ?

Le couvera qui voudra, dit le troisième, mais ce ne sera pas moi ; vous connaissez tous la multitude d’affaires que j’ai sur les bras et qui me laissent à peine un instant de repos dans la journée. À peine levé, il me faut aller à la rivière, où, après avoir soulagé la nature, je dois me frotter et me purifier les dents, me bien rincer la bouche ; me laver le visage, les bras, les mains et les pieds, me nettoyer en détail toutes les parties du corps, m’orner le front avec de la pâte de sandal[3]. Ma toilette finie (qui me retient un long espace de temps), je vais au jardin de fleurs ; là, je fais choix des plus belles, j’en remplis une corbeille et je les apporte au mata ; il faut ensuite les attacher ensemble, et en faire plusieurs guirlandes dont j’orne nos dieux domestiques ; je suis, outre cela, obligé d’assister et d’aider à tous les sacrifices que notre gourou fait plusieurs fois le jour. Dites-moi, après cela, si une personne, surchargée de tant d’affaires importantes, peut encore entreprendre celle de couver un œuf de jument.

Les diverses excuses que venaient d’alléguer les trois disciples pour se dispenser de la charge de couver l’œuf de jument, parurent si plausibles au gourou Paramarta, qu’il ne put faire autrement que de les approuver. Tout ce que vous venez de me dire est très-juste, leur dit-il, et les deux autres disciples que nous avons députés pour acheter l’œuf de jument, ne sont pas moins que vous surchargés d’autres affaires, ils ne peuvent pas non plus se charger de le couver.

En effet, l’un d’eux a la charge de recevoir les étrangers et les visites qui viennent presque journellement au mata, de tenir la conversation avec eux, d’écouter leurs plaintes et de terminer leurs différends : c’est plus d’occupation qu’il n’en faut pour remplir tout son loisir.

L’autre ne manque pas non plus de besogne, puisqu’il a le département des provisions ; il faut qu’il coure de village en village, de marché en marché, pour nous acheter les toiles pour nos vêtemens, et les provisions pour notre nourriture. Ainsi chacun de vous, en particulier, a assez d’affaires pour se dispenser de l’entreprise très-importante de couver l’œuf.

Quant à moi, je n’ai presque rien à faire de toute la journée, ainsi je me charge d’employer mon loisir à couver l’œuf moi-même. Pour cela, je le tiendrai constamment serré entre mes bras. Je l’appuierai bien doucement sur ma poitrine ; je soufflerai assidûment dessus avec mon haleine, et pendant tout le temps de l’incubation, je ne me nourrirai que d’alimens fortement épicés avec de l’ail, du piment, du gingembre, de la cannelle, de l’assa-fœtida, et d’autres substances échauffantes, afin de me procurer le degré de chaleur convenable pour le faire éclore. Il m’en coûtera, à la vérité, de me livrer à un pareil régime, pour mener à fin une entreprise aussi difficile ; mais peu m’importe : pourvu que je voie éclore le poulain, je serai content, et je me croirai amplement dédommagé de mes fatigues et de mes peines.

Pendant que Paramarta et ses disciples faisaient toutes ces réflexions, et roulaient tous ces projets dans leur esprit, Badaud et Lourdaud arrivèrent à l’endroit où l’on vendait les œufs de jument, c’est-à-dire à la digue sur la pente de laquelle Badaud avait vu auparavant les grosses citrouilles qu’on lui avait fait croire être des œufs de jument. Ils furent ravis de joie en apercevant qu’ils s’y trouvaient encore, car ils avaient fort appréhendé qu’on n’en eût disposé ailleurs durant leur absence. Le propriétaire était à peu de distance, ils l’abordèrent, et lui dirent, en montrant beaucoup d’empressement, qu’il fallait absolument qu’il leur vendît un de ses plus gros œufs de jument.

Oh ! oh ! répondit d’un ton de surprise celui à qui ils s’adressaient, savez-vous bien que ces œufs sont d’une qualité supérieure, et que nulle part ailleurs on n’en trouve de semblables ? Je les vends très-cher, et vous ne m’avez pas l’air de gens à pouvoir faire cette dépense.

Quoi ! répondirent les acheteurs, croyez-vous que c’est la première fois de notre vie que nous marchandons des œufs de cette espèce ? Nous prenez-vous pour des sots ? Nous connaissons fort bien le prix de ces œufs, on les a par-tout pour cinq pagodes la pièce. Donnez-nous-en donc un des plus gros, et recevez nos cinq pagodes.

Cinq pagodes ! reprit le propriétaire, je pourrais les vendre beaucoup plus cher à cause de leur excellente qualité ; cependant comme vous me paraissez de braves gens qui n’aimez pas à marchander, par égard pour votre franchise et vos bonnes dispositions, je veux bien consentir à vous en donner un des plus beaux pour ce prix, mais à une condition : c’est que vous ne direz nulle part que vous les avez eus à si bon marché ; car si on venait à savoir dans le public que je vous ai donné un œuf de jument de cette qualité et de cette taille pour cinq pagodes, on se moquerait de moi par-tout, et cela pourrait d’ailleurs nuire beaucoup à mon commerce.

Après que les acheteurs eurent promis au propriétaire un secret inviolable, le premier leur choisit une des plus grosses citrouilles qu’il pût trouver, reçut les cinq pagodes, et congédia ses acheteurs en les invitant à emporter vite cet œuf de jument.

Lourdaud, aidé de son confrère Badaud, chargea avec beaucoup de peine la citrouille sur sa tête, et ils se mirent en route pour retourner au mata, transportés de joie l’un et l’autre d’avoir réussi au-delà de leur attente dans leur négociation.

Pendant qu’ils faisaient route ensemble, Lourdaud portant l’œuf de jument sur sa tête, et Badaud marchant devant lui pour lui montrer le bon chemin, ils se mirent à citer diverses sentences et proverbes pour se féliciter mutuellement de l’heureux marché qu’ils venaient de faire. Lourdaud ouvrit la conversation par ces paroles :

Ah ! ah ! dit-il, nos pères ont bien eu raison de dire que celui qui fait pénitence travaille à son bonheur. Nous voyons maintenant de nos propres yeux l’accomplissement de cette maxime, et nous ne saurions douter que ce ne soit par le mérite de la pénitence austère à laquelle se livre notre vertueux gourou, que nous avons aujourd’hui trouvé l’occasion d’avoir, pour la somme modique de cinq pagodes, un cheval qui, dans peu, en vaudra plus de cinquante.

Il n’y a pas le moindre doute à ce que tu viens de dire, repartit Badaud : Nos ancêtres n’ont-ils pas dit aussi qu’il n’y a de profit que dans la pratique de la vertu, et que tout le reste n’est que vanité ? Cela signifie qu’on n’éprouve des douceurs et des avantages que dans la vertu, et que toutes les autres jouissances sont accompagnées d’amertumes. Nous sommes maintenant témoins nous-mêmes de la vérité de ce proverbe, et ce sont, nous n’en saurions douter, les vertus éclatantes de notre gourou qui nous ont fait trouver à un si bas prix un objet d’une aussi grande valeur.

Rien de plus certain, reprit Lourdaud : N’entendons-nous pas dire tous les jours que celui qui sème de la bonne semence recueillera de bon grain, et voici une preuve que celui qui pratique le bien, reçoit le bien pour récompense ?

En s’entretenant ainsi en proverbes, Badaud et Lourdaud avaient déjà fait une bonne partie du chemin ; ils vinrent à passer sous un arbre touffu, dont les branches descendaient fort bas. Comme ils marchaient très-vite, et qu’entièrement absorbés par la conversation sérieuse dans laquelle ils se trouvaient engagés, ils ne faisaient attention à aucun des objets extérieurs qui les environnaient, celui qui portait la citrouille ne pensa pas à se baisser en passant sous une des plus basses branches ; heurtée fortement contre la branche, la citrouille fit perdre l’équilibre au porteur, qui tomba par terre d’un côté, tandis que la citrouille tomba de l’autre auprès d’un buisson, et se fendit en plusieurs parties. Par hasard, un lièvre était gîté dans le buisson auprès duquel tomba la citrouille ; l’animal, réveillé et épouvanté par le bruit, prit la fuite à l’instant.

Badaud et Lourdaud virent en même temps leur citrouille éclater en morceaux et le lièvre sortir du buisson et se sauver de toute sa vitesse : pleins de surprise et d’admiration : Le voilà ! s’écrièrent-ils, le voilà, le petit poulain qui est sorti de l’œuf, et qui cherche à nous échapper ! Courons vite après lui, et tâchons de l’attraper, dussions-nous y perdre la vie.

Aussitôt ils se mirent à courir de toutes leurs forces après le lièvre : la route que ce dernier avait prise était une campagne toute couverte de bruyères ; mais les deux disciples, acharnés à sa poursuite, ne faisaient aucune attention aux ronces et aux buissons au milieu desquels il leur fallait passer, ni aux épines et aux cailloux sur lesquels ils posaient leurs pieds nus ; ils couraient toujours à perte d’haleine après le lièvre, et ne cessèrent de le poursuivre que lorsque la peau des jambes, toute déchirée par les ronces, la plante des pieds toute couverte de longues épines et meurtrie par les cailloux, les vêtemens en lambeaux, le cœur palpitant avec une vitesse telle qu’il n’eût pas été possible d’en compter les battemens, les oreilles bouchées par l’excès de la fatigue, les intestins presque adhérens à l’épine du dos, les cuisses et les jambes toutes dégoutantes de sang, et le corps couvert de sueur, ils perdirent tout d’un coup la respiration, et tous deux tombèrent par terre sans connaissance, et entièrement épuisés de fatigue et de souffrances.

Après avoir repris haleine pendant quelque temps, ils se relevèrent déterminés à reprendre la poursuite du lièvre ; ils le cherchèrent longtemps des yeux, mais en vain, leur petit poulain avait déjà disparu. Ne sachant quelle route il avait prise, force leur fut de se désister de sa poursuite. Alors, quoique à leur grand regret, ils tournèrent leur attention à arrêter le sang qui ruisselait de leurs jambes toutes déchirées par les ronces ; et après avoir arraché quelques-unes des plus longues épines qui leur étaient entrées dans la plante des pieds, ils reprirent la route de leur mata, où, clopin clopant, ils arrivèrent enfin fort tard, tout couverts de honte, accablés de souffrances, et épuisés de faim ; car ils étaient à jeun depuis trois jours.

Ils ne se virent pas plutôt de retour au mata, que ramassant tout ce qu’il leur restait de forces, leur premier mouvement fut de se rouler par terre, de se frapper la poitrine, de s’arracher les cheveux, et de donner plusieurs autres signes de désespoir, faisant en même temps retentir le mata de leurs cris et de leurs lamentations.

L’alarme aussitôt se répandit dans le couvent. Paramarta et ses autres disciples accoururent tout effrayés ; et ne comprenant rien aux grimaces dont ils étaient témoins, voyant en même temps les deux disciples les pieds enflés, les cuisses et les jambes déchirées et encore dégoutantes de sang, les vêtemens tout lacérés, leur consternation ne fit qu’augmenter ; ils essuyèrent les larmes des deux affligés, les serrèrent étroitement entre leurs bras, et après leur avoir donné mille témoignages d’amitié et de compassion, ils leur demandèrent avec beaucoup d’empressement ce qu’ils avaient, et quels malheurs leur étaient survenus ; ils les conjuraient en même temps de se calmer et de ne pas augmenter leurs maux par ces signes alarmans de désespoir. Après que les deux disciples eurent été encouragés par cette réception bienveillante, Badaud prenant la parole, raconta dans le plus grand détail, et sans omettre la moindre circonstance tout ce qui leur était arrivé depuis leur départ jusqu’à leur retour au mata. Son récit fut fort long : lorsqu’il l’eut achevé, s’adressant au gourou du ton d’un homme qui a vu s’échapper de ses mains un bien qu’il croyait tenir : Ah ! si vous aviez-vu, s’écria-t-il, quelle espèce de cheval nous avons perdue, vous jugeriez si nous avons tort de nous désespérer. De ma vie je n’en ai vu de semblable. Quelle vivacité ! quelle ardeur ! quelle vitesse ! quel emportement !

Au moment même où l’œuf en tombant par terre s’est brisé, nous en avons vu sortir un petit poulain, d’environ une coudée de longueur, bien proportionné dans sa taille, de couleur cendrée, qui, dressant aussitôt deux belles oreilles, retournant sur son dos sa petite queue, et allongeant tout-à-la-fois les quatre jambes, s’est mis à courir ventre à terre. Ses mouvemens étaient si prompts, qu’à peine pouvait-on distinguer s’il courait ou s’il volait ; en un mot, quoique petit poulain à peine sorti de l’œuf, il est impossible d’exprimer la vivacité et l’ardeur qu’il faisait paraître.

Quand Badaud eut fini de parler, le gourou acheva de le tranquilliser, et lui dit, avec un air d’indifférence : J’ai perdu, il est vrai, cinq pagodes ; mais d’après ce que vous venez de raconter du naturel de ce poulain, je ne regrette pas mon argent ; car si, en sortant de la coquille, il a fait paraître déjà tant de vivacité et d’emportement, que sera-ce quand il sera devenu grand et qu’il aura poussé ses dents ? Personne alors ne pourra l’approcher : quant à moi, je ne veux pas d’un pareil cheval, quand même on me le donnerait pour rien. Si je l’avais, je n’oserais jamais le monter, ou si j’avais l’imprudence de le faire, il me renverserait quelque part et me tuerait. N’ayez donc plus d’inquiétude à ce sujet ; allez vite panser vos blessures, et prendre ensuite le repos et la nourriture qui vous sont nécessaires après tant de fatigues et de souffrances.

FIN DE L’AVENTURE SECONDE

↑ C’étaient de grosses citrouilles que Badaud avait vues.

↑ Environ cinquante francs.

↑ Toutes ces pratiques, et un grand nombre d’autres encore, sont usitées et font partie de la bonne éducation parmi les Indiens.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE TROISIÈME.

Voyage de Paramarta monté sur un bœuf
de louage

Quelques jours après l’aventure de l’œuf de jument, le gourou Paramarta fut obligé d’entreprendre un voyage de plusieurs jours, et comme il ne se sentait pas la force de soutenir les fatigues d’une si longue route, il ordonna à ses disciples de lui procurer une monture de louage, ces derniers louèrent un vieux bœuf sans cornes, et convinrent avec le propriétaire de lui donner chaque jour un fanon d’or pour lui et pour son bœuf. Le jour fixé pour le départ étant arrivé, il fallut se mettre en route ; mais ayant été retenus au mata une partie de la journée pour faire les préparatifs du voyage et pour différentes autres affaires, ils ne purent partir que fort tard dans la matinée.

C’était la saison des plus violentes chaleurs de l’année ; et l’ardeur du soleil paraissait encore augmentée ce jour-là par un calme plat. Ils eurent à traverser une plaine sablonneuse et pelée, où il était impossible de trouver même un arbuste qui pût donner assez d’ombre pour mettre le corps d’une personne à l’abri des ardeurs du soleil. Le vieux Paramarta ne tarda pas à se sentir presque entièrement suffoqué par la chaleur extrême à laquelle il était exposé ; son corps devint bientôt semblable à la tige mourante de la plante passoun-kirey[1], et la respiration venant à lui manquer tout d’un coup, il allait tomber en défaillance lorsque ses disciples s’apercevant de cet état de faiblesse, le reçurent entre leurs bras, le descendirent et l’étendirent par terre tout de son long, sans connaissance, et presque sans aucun signe de vie.

Dans l’embarras cruel où ils se trouvaient, ils ne savaient quel moyen prendre pour le rappeler à ses sens ; la chaleur était si violente qu’ils ne pouvaient pas le laisser sur la place où il était étendu, couché sur un sable brûlant et exposé aux plus vives ardeurs du soleil de midi, sans le mettre en danger de perdre bientôt la vie ; d’un autre côté ils n’apercevaient dans le voisinage aucun arbre, pas même un buisson à l’ombre duquel ils pussent le placer pour le rafraîchir et lui rendre l’usage de ses sens. Enfin ils s’avisèrent de l’expédient suivant : ils firent arrêter le bœuf, et placèrent le gourou couché tout de son long sous son ventre, afin que l’ombre du bœuf pût garantir le malade des ardeurs du soleil. Paramarta ainsi couché à l’ombre du bœuf qui lui servait de parasol, ses disciples l’environnèrent, et avec le bout des toiles dont ils étaient vêtus, ils l’éventèrent pendant longtemps. Ce dernier se sentit soulagé par ces soins et reprit peu-à-peu l’usage de ses sens. Bientôt une petite brise fraîche qui s’éleva tempéra un peu la chaleur de l’atmosphère, et le gourou, entièrement revenu à lui, remonta sur le bœuf et continua sa route à la faveur de ce petit vent frais.

Sur le soir, au coucher du soleil, ils arrivèrent sans autre accident à un petit village, où ils s’arrêtèrent pour passer la nuit, et lorsqu’ils se furent tous rendus à la chauderie du village[2], le conducteur du bœuf demanda le prix de sa journée, et les disciples de Paramarta lui présentèrent un fanon d’or ; mais il refusa de le recevoir en donnant des signes de mécontentement et déclarant que ce n’était pas assez.

Quoi ! répondirent les disciples, n’est-ce pas là le salaire dont nous sommes convenus avant le départ ? De quoi te plains-tu donc et que signifient tes murmures ?

Ce fanon, repartit le conducteur est, à la vérité, le salaire juste de mon bœuf, comme monture ; mais ne croyez pas en être quittes pour cela. Mon bœuf vous a servi de monture ; mais ne vous a-t-il pas aussi servi de parasol ? Sans l’ombre de mon bœuf, votre gourou n’existerait plus à présent. Je prétends donc, outre le fanon convenu pour mon bœuf et pour moi, recevoir un autre salaire pour l’ombre de mon bœuf, qui, en servant de parasol à votre vieux gourou, lui a sauvé la vie.

Quelle injustice ! s’écrièrent en colère les disciples de Paramarta : a-t-on jamais vu dans le monde quelqu’un demander un salaire pour l’ombre d’un objet ? Tu peux aller porter tes plaintes auprès de tels arbitres que tu voudras ; mais tu ne recevras pas de nous une seule cache au-dessus de la paye dont nous sommes convenus.

De parole en parole, la querelle entre le conducteur du bœuf et les disciples de Paramarta s’anima à un tel point, et ils criaient si fort en disputant, que l’alarme se répandit dans tout le village : hommes, femmes, enfans, tout le monde, pour être témoin de cette scène, accourut au lieu d’où partait le bruit. Le chef du village, homme de la tribu Pally[3], s’étant placé entre les plaideurs, s’offrit pour leur servir d’arbitre, et terminer leur querelle. Les deux partis lui rapportèrent au long le sujet de la contestation, et leurs prétentions mutuelles : le pally, leur ayant imposé silence, leur demanda d’un ton grave et sérieux s’ils s’en rapportaient finalement au jugement impartial qu’il désirait rendre pour les mettre d’accord. On convint de se soumettre à sa décision, et avant de prononcer son arrêt, il préluda par la comparaison suivante :

J’étais moi-même, dit-il, en voyage il y a quelques années : un soir, j’arrivai à une chauderie où je voulus me reposer et passer la nuit. Cette chauderie offrait non-seulement aux voyageurs un lieu de repos ; mais ils y trouvaient encore, dans le gardien, un cuisinier qui, pour leur argent, préparait leur repas. Dans ce moment, on faisait cuire pour des voyageurs un excellent ragoût de mouton si bien assaisonné, que le parfum qui s’en exhalait se répandait dans toute la chauderie, et flattait agréablement l’odorat. J’aurais bien désiré en manger ma part ; mais n’ayant pas de quoi payer, je ne pus satisfaire mon envie. J’avais apporté avec moi une petite provision de riz cuit, enveloppée dans un linge, pour manger dans la route. Je m’approchai de l’endroit où l’on faisait cuire le ragoût de mouton, et montrant au cuisinier mon riz empaqueté dans mon linge, je lui demandai d’un air humble s’il ne me serait pas permis d’exposer quelque temps à la fumée qui s’exhalait de son excellent ragoût, le linge dans lequel était enveloppé mon riz, afin que le riz qui y était contenu pût au moins s’imbiber de ses vapeurs, puisque je n’avais pas les moyens de me procurer une partie de sa substance.

Le cuisinier, plus complaisant que ne le sont ordinairement les gens de cette profession, accéda fort poliment à ma demande. Je pris tout de suite le linge dans lequel était enveloppé mon riz cuit, et le tenant suspendu au-dessus du ragoût de mouton, je le tournai et retournai dans tous les sens, afin que le riz s’imbibât le plus possible de l’excellente vapeur du ragoût ; ce que je continuai de faire jusqu’à ce que le mouton, étant assez cuit, fût retiré du feu. Alors je m’assis dans un coin de la chauderie, où je mangeai tranquillement mon riz, qui me parut excellent, quoiqu’il n’eût été assaisonné que de ces vapeurs.

Le lendemain matin, comme je me disposais à continuer ma route, le gardien de la chauderie m’arrêta et me dit d’un ton résolu qu’avant mon départ je devais lui payer la fumée de son ragoût de mouton, avec laquelle j’avais assaisonné mon riz de la veille.

Que dites-vous là ? lui répondis-je avec étonnement et tout en colère. A-t-on jamais vu quelqu’un demander de l’argent pour de la fumée ? Je refusai de payer et je criai tout haut à l’injustice : mon adversaire, de son côté, me prit au collet et me dit qu’il ne me lâcherait pas que je ne lui eusse payé les vapeurs de son ragoût. Enfin, ne pouvant nous accorder, nous en appelâmes l’un et l’autre au chef du village pour terminer le différend.

Heureusement le chef de ce village était un homme très-équitable. C’était une de ces personnes rares qui pèsent tout rigoureusement à la balance de la plus stricte justice, sans se laisser gagner par des présens ou d’autres considérations d’intérêt. C’était d’ailleurs un homme à talens, possédant parfaitement le Darma-Sastra[4], et versé dans toutes les sciences, comme vous l’allez voir dans le jugement qu’il porta sur mon affaire :

« Ceux qui ont mangé le ragoût de mouton doivent payer avec de bon argent.

» Celui qui a avalé les vapeurs ou la fumée qui s’exhalait du ragoût de mouton, doit payer avec les vapeurs ou l’odeur de l’argent. »

Prenant ensuite un petit sac d’argent qu’il avait sur lui, il s’approcha de mon adversaire, le prit d’une main par la nuque du cou, et de l’autre lui frotta rudement le nez, disant en même temps : Sentez mon ami, sentez ; et voilà votre salaire pour l’odeur ou les vapeurs de votre ragoût de mouton.

En voilà assez, en voilà assez, lui dit mon adversaire ; vous me déchirez l’oreille ; je suis satisfait ; laissez-moi retourner en paix chez moi.

Avez-vous compris ce que je viens de dire ? continua le pally ; avez-vous entendu le jugement que porta ce chef de village dans mon affaire ? Son arrêt vous paraît-il équitable ou non ? Eh bien ! je m’en vais juger votre affaire de la même manière ; écoutez bien :

« Pour avoir monté sur le bœuf, il faut payer avec de bon argent.

» Pour s’être reposé à l’ombre du bœuf, il faut payer avec l’ombre de l’argent. »

Voilà mon arrêt ; mais comme le soleil est déjà couché, nous ne pouvons pas produire à présent l’ombre de l’argent. Cependant, comme l’un vaut bien l’autre, au lieu de l’ombre nous paierons le conducteur avec le son de l’argent.

À ces mots, le juge prit un petit sac d’argent d’une main, et de l’autre saisissant le conducteur du bœuf par une oreille, il fit tinter durant quelque temps le sac d’argent en le frottant rudement contre l’autre oreille, disant en même temps : Écoutez bien ce son, mon ami ; écoutez-le bien ; et voilà votre paiement pour l’ombre de votre bœuf.

C’est assez, s’écria le conducteur, c’est assez ; vous me déchirez l’oreille ; je suis content ; lâchez-moi donc ; et laissez-moi retourner chez moi en paix avec mon bœuf.

Le gourou s’adressant, à son tour, au conducteur du bœuf, lui dit : Je n’ai plus besoin de tes services, et je ne veux pas en ma compagnie d’un homme qui m’expose à d’aussi injustes querelles : ainsi tu peux t’en aller avec ton vieux bœuf, et moi je continuerai ma route à pied et à petites journées.

S’étant ensuite tourné vers l’arbitre, il le remercia d’avoir terminé la querelle avec équité et à son avantage, et lui ayant donné son assirvahdam (bénédiction), il le renvoya.

FIN DE L’AVENTURE TROISIÈME.

↑ Sorte de plante ainsi nommée, dont la tige, toujours inclinée et sèche, la fait paraître dans un état continuel de mort.

↑ Espèce de hangar public où logent les voyageurs : ce même lieu sert aussi de temple et de salle d’audience publique. Voyez Mœurs de l’Inde, tome 1er., page 458.

↑ Nom d’une basse caste dans le pays tamoul.

↑ Ouvrage célèbre chez les Indiens, et contenant les règles de leur Jurisprudence.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE QUATRIÈME.

Le Cheval péché à la ligne

Le lendemain, Paramarta et ses disciples, voulant continuer leur route, se levèrent de grand matin, et se mirent en marche au chant du coq, pour profiter de la fraîcheur. Cependant, comme le vieux gourou ne pouvait pas aller vite, ils se trouvèrent surpris par la chaleur du soleil avant d’avoir fait un cahdam[1] de chemin : dans la crainte de se trouver exposés de nouveau aux accidens de la veille, ils s’arrêtèrent à l’ombre de quelques arbres voisins de la route, pour s’y reposer jusqu’à ce que le vent frais de l’après-midi s’élevât, et leur permît de continuer leur chemin sans danger. S’étant assis sous ces arbres, le disciple Idiot se sépara des autres pour aller se laver les pieds[2] auprès d’un étang voisin.

Sur le bord de cet étang était bâti un temple ; vis-à-vis la porte du temple, un dévot avait fait placer un cheval de terre cuite[3] pour accomplir un vœu qu’il avait fait dans un temps de maladie ; et l’étang se trouvant rempli jusqu’au bord d’une eau très-limpide, l’image du cheval de terre était parfaitement représentée dans le fond de l’eau.

Idiot observa long-temps en silence et avec étonnement ce phénomène ; il ne pouvait en deviner la cause ; cependant, après avoir mûrement médité sur ce qui pouvait l’occasionner, il se rappela enfin que l’image des corps extérieurs se réfléchit par l’eau, et jugea que ce qu’il voyait pourrait bien n’être que l’ombre ou la représentation du cheval de terre qui se trouvait sur le bord de l’étang. Il resta convaincu que ce qu’il avait pris pour la réalité n’était en effet qu’une image, lorsque, ayant comparé le cheval qu’on voyait dans l’eau, avec celui qui était sur le bord, il vit que la couleur et les dimensions de l’un et de l’autre étaient à-peu-près semblables.

Sur ces entrefaites, il s’éleva un petit vent, qui, peu-à-peu devenant plus fort, augmenta au point d’agiter assez violemment la surface de l’eau, en même temps l’ombre du cheval parut aussi s’agiter et remuer. Idiot remarqua ce changement ; mais voyant que le cheval de terre restait toujours immobile, tandis que celui qu’on apercevait dans l’eau continuait de s’agiter, il changea d’opinion, et se persuada qu’il s’était trompé dans son premier jugement. Si le cheval qu’on aperçoit dans le fond de l’eau, se dit-il à lui-même, n’était que la représentation de celui qui est placé sur le bord de l’étang, il ne remuerait pas, ne s’agiterait pas comme il le fait ; car l’image devrait être aussi immobile que l’objet réel : il faut donc que le cheval qui s’agite dans l’eau soit tout différent de celui qui reste passif et immobile sur le bord. Cependant il voulut être plus sûr de la vérité ; il prit une grosse pierre et la jeta avec violence sur la surface de l’eau, à l’endroit même où paraissait la représentation du cheval ; il poussait en même temps des cris, et faisait des gestes de la main, comme s’il eût voulu l’épouvanter et le forcer de changer de place.

La pierre, en tombant sur l’eau, augmenta considérablement l’agitation des vagues. Le cheval parut s’agiter à proportion et sembla se débattre, trépigner, sauter, ruer, se cabrer et donner toutes les autres marques d’un cheval irrité. À ces signes, Idiot ne douta plus un instant que ce qu’on apercevait dans le fond de l’eau ne fût réellement un cheval vivant ; il courut tout transporté de joie annoncer cette nouvelle à Paramarta et aux autres disciples, et concerter avec eux les moyens de se rendre maîtres de ce cheval.

Après qu’il leur eut rapporté en détail ce qu’il avait observé, les moyens qu’il avait pris et les expériences qu’il avait faites pour s’assurer que le cheval qu’on voyait dans l’eau était différent de celui qui était placé sur le bord de l’étang, Paramarta et ses disciples demeurèrent tous convaincus de la vérité du fait, et aucun d’eux ne parut douter qu’il n’y eût effectivement un cheval vivant dans l’eau. Dans cette persuasion, ils se levèrent tous, et suivirent Idiot au bord de l’étang ; et comme la surface de l’eau continuait d’être agitée par le vent, ce dernier leur fit observer l’ombre du cheval qu’on voyait remuer et s’agiter avec l’eau ; et leur faisant ensuite remarquer le cheval de terre immobile sur le bord de l’étang, il les convainquit tous, sans qu’il restât dans leur esprit l’ombre du doute, que le cheval qui s’agitait dans l’eau devait être tout différent de celui qui était placé sur le bord, puisque l’un était immobile et l’autre sans cesse en mouvement. Paramarta et ses disciples, convaincus de la justesse du raisonnement sans réplique d’Idiot, entrèrent tous dans le projet que ce dernier leur avait suggéré de se rendre maîtres de ce cheval, pour qu’il pût servir de monture à leur vieux gourou. Il ne s’agissait plus que d’inventer les moyens de le prendre ; mais ils n’étaient nullement d’accord : quelques-uns étaient d’avis qu’une partie d’entre eux plongeât dans l’eau pour le lier avec des cordes, et le forcer ensuite de sortir ; mais ce parti, quoique le plus sûr et le plus prompt, paraissait trop périlleux et aucun d’eux ne possédait assez de courage pour l’exécuter. Quelques autres pensaient qu’il serait plus prudent et moins hasardeux de pêcher le cheval à la ligne. Ce dernier avis prévalut, et tous les disciples réunis se disposèrent à le mettre à exécution.

Voici comment ils formèrent leur ligne : au lieu d’hameçon, ils prirent une grosse faucille, et pour amorce du riz cuit qu’ils avaient préparé pour le voyage, et qu’ils fixèrent en l’enveloppant autour de la faucille avec un vieux chiffon ; n’ayant point de corde pour attacher leur ligne, ils se servirent du turban à moitié usé de leur gourou.

Tout étant ainsi disposé, ils s’approchèrent de l’étang et jetèrent dans l’eau la faucille enveloppée du paquet de riz. Cette masse, en tombant sur la surface de l’eau, l’agita violemment et produisit de grosses vagues ; l’ombre du cheval s’agita aussi dans le même sens que l’eau et parut le faire avec tant de violence et d’impétuosité, que les disciples, saisis de frayeur et craignant que le cheval ne vînt se jeter sur eux, abandonnèrent la corde de la ligne et prirent aussitôt la fuite : il n’y eut qu’Idiot, qui eut assez de courage pour ne pas lâcher prise et pour rester à son poste ; il continua de tenir long-temps seul le turban au bout duquel était attachée la faucille.

Bientôt les gros poissons qui vivaient au fond de l’étang vinrent en troupes de tous les côtés, attaquèrent le gros paquet de riz et l’eurent dévoré en un instant ; la faucille, débarrassée de ce paquet et du chiffon qui l’enveloppait, descendit au fond de l’eau et alla s’accrocher à une grosse racine d’arbre qui traversait l’étang d’un bout à l’autre. Idiot tenait encore seul la ligne : s’apercevant qu’elle opposait une forte résistance, il s’imagina que le cheval avait mordu à l’hameçon, et se tournant vers les autres disciples qui l’observaient de loin, il leur fit signe de la main de venir vite à son secours. Ces derniers revinrent, saisirent tous ensemble le bout du turban, et sentant que la ligne opposait en effet de la résistance, aucun d’eux ne douta que le cheval n’eût réellement mordu à l’hameçon ; transportés de joie de ce succès, et se croyant déjà en possession du cheval, ils tiraient de toutes leurs forces. Tout-à-coup, le turban, déjà à moitié usé, cède à leurs efforts, se rompt par le milieu, et voilà nos pêcheurs qui perdent l’équilibre et qui tombent tous ensemble à la renverse, leur ligne et leur cheval restant submergés au fond de l’eau.

Un brave homme qui passait près de-là, avait vu tout ce manège et l’avait observé quelque temps en silence sans y rien comprendre ; après leur chute, il s’approcha d’eux et leur demanda à quelle espèce de jeu ils s’amusaient là. Les disciples lui racontèrent au long pourquoi ils avaient entrepris de pêcher à la ligne le cheval qu’on apercevait dans l’eau, comment ils s’y étaient pris pour pouvoir s’en rendre maîtres, et comment la corde de leur ligne s’était malheureusement rompue par le milieu, au moment où ils se croyaient déjà en possession du cheval. L’homme à qui ils s’adressaient connut par leur récit l’excès de leur stupidité, et voulant les détromper : Simples que vous êtes, leur dit-il, ne voyez-vous pas que le cheval qu’on aperçoit dans l’eau n’est autre chose que l’image du cheval de terre qui est placé sur le bord ? Si vous en doutez, ajouta-t-il, je vais vous en convaincre sur-le-champ, malgré votre stupidité. Prenant en même temps la pièce de toile dont il se couvrait les épaules, il la mit à travers le cheval de terre, et formant ainsi un obstacle à ce que l’image allât se dépeindre dans l’eau, le cheval qu’on y voyait au fond disparut à l’instant.

Les disciples de Paramarta, convaincus par cette expérience, qu’ils avaient effectivement fait une méprise, cherchèrent à s’excuser auprès de cet homme, en lui exposant les motifs qui leur faisaient chercher avec tant d’ardeur l’occasion de se procurer sans beaucoup de dépense un cheval qui pût servir de monture à leur gourou déjà vieux et infirme. Ils lui firent le détail des contradictions et des contre-temps qu’ils avaient déjà éprouvés, à ce sujet, non-seulement dans la pêche qu’ils venaient de faire sans aucun succès, mais encore dans l’aventure de l’œuf de jument qu’ils avaient auparavant acheté cinq pagodes, et qui s’était cassé en route. Ils lui rapportèrent aussi l’épreuve cruelle à laquelle ils avaient été exposés la veille sur la route, lorsque leur maître avait manqué de perdre la vie, suffoqué par la chaleur ; et enfin les difficultés qui leur avaient été suscitées par ce fripon de conducteur du bœuf sur lequel était monté leur gourou.

L’honnête passant reconnut, par le récit de toutes ces aventures, l’esprit et le genre des personnes à qui il avait affaire. Vivement touché de leur stupidité, et voulant leur rendre les services qui dépendaient de lui, il leur dit : J’ai chez moi un cheval boiteux, qui est à votre service ; il est vieux, mais pour des gens comme vous, c’est tout ce qu’il faut. Je prétends vous en faire présent. Suivez-moi donc jusqu’au village voisin, et venez vous reposer cette nuit dans ma maison.

FIN DE L’AVENTURE QUATRIÈME.

↑ Espace d’environ trois lieues.

↑ Façon honnête de s’exprimer parmi les Indiens, pour dire qu’ils vont vaquer aux besoins naturels, étant dans l’usage, après y avoir satisfait, de se laver les pieds et toutes les parties inférieures.

↑ Des figures de chevaux et autres animaux, faites en terre cuite, sont placées à l’entour des temples indiens.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE CINQUIÈME

Le Voyage à cheval

Le brave homme conduisit chez lui Paramarta et ses disciples, et leur ouvrit d’abord sa maison pour s’y reposer, en attendant l’heure du souper. Leur hôte n’était pas, à la vérité, un homme riche, mais c’était un honnête homme ; il se plaisait sur-tout à exercer l’hospitalité envers les étrangers, et il le faisait toujours avec générosité et désintéressement ; lorsque l’heure du repas fut venue, il les fit servir et les régala de son mieux.

Ils passèrent toute la nuit dans sa maison, et le lendemain, de bon matin, leur hôte envoya un de ses gens pour amener le cheval qu’il leur avait promis la veille, et qui paissait tranquillement autour des fossés du village ; il le fit traîner auprès du gourou Paramarta, et pria celui-ci de l’accepter en présent, comme une marque de son attachement et de son amitié. Avant d’aller plus loin, il n’est peut-être pas hors de propos de faire une courte description de ce cheval. Vingt-cinq ans passés, un œil de moins, et une oreille coupée jadis au ras de la tête pour arrêter les progrès d’un ulcère ; c’étaient là de légers défauts, s’il n’eût été boiteux d’un des pieds de devant, et si, pour embellir le tout, ses deux pieds de derrière n’eussent été tournés en dehors, de manière que les deux jarrets se heurtaient en marchant, et que les deux jambes formaient un triangle lorsqu’elles posaient à terre.

Cependant le gourou et ses disciples passèrent aisément sur tous ces petits défauts, en pensant que le cheval ne leur coûtait rien ; et ils furent tous transportés de joie de voir que l’objet qu’ils désiraient depuis si long-temps avec tant d’ardeur, était enfin en leur possession.

Aussitôt que le cheval leur eut été livré, les disciples l’entourèrent, et le considérèrent longtemps en silence et avec admiration. Rangés de chaque côté de l’animal, l’un d’eux lui passait la main sur le dos et sur les autres parties du corps en le frottant ; l’autre lui levait successivement les jambes, les tordait, et les faisait plier en différens sens pour donner de l’élasticité aux nerfs ; un troisième, lui prenant la queue, en démêlait les crins les uns après les autres, et les peignait avec le plus grand soin. Un quatrième lui tirait doucement l’oreille, lui frottait la tête, lui essuyait les yeux et les narines : le cinquième lui apportait des poignées d’herbe fraîche, et les lui mettait dans la bouche.

Après avoir prodigué au cheval tous ces soins, il fallut l’accoutrer pour le monter ; mais comme il n’était pas possible de se procurer dans le lieu où ils étaient un harnois convenable à la dignité d’un gourou, ils furent obligés de se contenter, pour le moment, d’une vieille selle en lambeaux dont leur fit présent celui qui leur avait donné le cheval. Cette selle n’avait point de croupière ; ils en firent une en entrelaçant ensemble trois ou quatre branches de lierre ; ils avaient trouvé un mauvais mors, les brides manquaient, ils y suppléèrent en y attachant des cordes de paille qu’ils firent sur-le-champ ; ils avaient aussi trouvé des étriers également sans courroies, et pour s’en procurer, un des disciples courut vite au bourg voisin, d’où il apporta deux de ces gros nerfs de bœufs avec lesquels on attache ces animaux à la charrue, et qui servirent à suspendre les étriers à la selle.

Lorsque le cheval eut été ainsi harnaché, Paramarta, ne voulant pas, pour la première fois de sa vie qu’il allait à cheval, s’exposer à des accidens fâcheux, en se mettant en route à contre-temps, consulta le pourohita ou astrologue du village pour connaître l’heure et le moment du jour les plus favorables pour le départ : aussitôt que ce dernier les lui eut annoncés, le gourou se disposa à monter à cheval. C’était un spectacle nouveau : aussi tous les habitans du village, hommes, femmes et enfans, étaient-ils assemblés pour en être témoins ; et au moment où les disciples de Paramarta prirent ce dernier entre leurs bras pour le placer sur le dos de leur pauvre rosse, tous les assistans battirent des mains et firent retentir l’air de leurs acclamations.

Après que les cinq disciples eurent ajusté leur vieux gourou sur le cheval le mieux qu’il leur fut possible, et lui eurent donné les instructions nécessaires pour lui apprendre à garder l’équilibre, l’un d’entre eux, prenant la corde de paille dont ils avaient fait une bride, tirait le cheval par-devant de toutes ses forces ; l’autre, se plaçant par-derrière, le forçait d’avancer, en le poussant d’une main, et lui appliquant de l’autre de grands coups de courroies : deux autres se tenaient, l’un à droite et l’autre à gauche, les bras levés, et prêts à recevoir le gourou s’il fût venu à tomber. Ce dernier, pour garder l’équilibre, se cramponnait fortement d’une main au pommeau de la selle, et de l’autre à la crinière du cheval. Enfin le cinquième des disciples précédait le cortège de quelques pas, et criant de toutes ses forces, avertissait les passans de se tenir sur leurs gardes, de laisser la route libre au grand gourou Paramarta, dont il chantait à haute voix les louanges, et les invitait à rendre en passant à cet illustre personnage l’honneur et les hommages qui lui étaient dus.

Ils continuèrent ainsi leur marche triomphale durant quelques heures. Arrivés devant une douane, le douanier les arrêta, et demanda qu’on lui payât le péage du cheval, qui se montait, dit-il, à cinq fanons d’or.

Que dites-vous là ? répondirent les disciples de Paramarta, tout stupéfaits de la demande du douanier. Vous moquez-vous de nous ? A-t-on jamais vu exiger quelque part des droits de péage pour un cheval monté par un gourou ; et d’ailleurs ce cheval est-il une balle de marchandises pour nous arrêter ainsi au milieu de notre route, et vouloir nous obliger de payer la douane ? Ce cheval est un présent qui nous a été fait ce matin par une personne charitable, qui, voyant que notre pauvre gourou était déjà avancé en âge, et ne pouvait plus marcher qu’avec peine, a eu compassion de lui, et le lui a donné pour lui servir de monture. Oserez-vous, après cela, nous demander des droits de péage ? Quelle injustice est-ce là !

Les disciples eurent beau crier, disputer et se plaindre, le cœur d’un douanier est inaccessible à la pitié : ce dernier voyant qu’on faisait difficulté de le satisfaire, saisit la bride du cheval, et dit qu’il ne le lâcherait pas qu’on n’eût payé les droits du gouvernement, ajoutant, d’un ton colère et résolu : Ici, je ne connais personne.

Les disciples continuèrent encore long-temps à crier contre le douanier, employant tantôt les prières, tantôt les menaces ; mais tout fut inutile, et ce dernier refusa constamment de lâcher le cheval jusqu’à ce qu’on lui eût payé les cinq fanons d’or qu’il exigeait ; à la fin, voyant qu’il n’y avait pas d’autre moyen de se tirer d’affaire, ils lui donnèrent ce qu’il demandait. Le gourou naturellement n’était pas généreux, Dieu sait quelle mine il fit en déboursant les cinq fanons ! Qu’avais-je besoin de ce cheval ? dit-il en grondant ; si je voyageais comme j’avais coutume de faire auparavant, je ne me verrais pas exposé à de si fâcheuses aventures, ni à de pareilles dépenses. Lui et ses disciples, l’esprit tout occupé des contradictions et de l’injustice qu’ils venaient d’éprouver, continuèrent leur route en silence, et arrivèrent bientôt à une chauderie située à quelque distance de la douane, où ils descendirent pour se reposer.

Paramarta rencontra dans cette chauderie un voyageur qui venait d’y arriver ; il engagea la conversation avec lui, et lui raconta l’injustice criante dont venait de le rendre victime un coquin de douanier, qui, sous prétexte de prétendus droits de péage pour le vieux cheval boiteux et borgne qu’il montait, lui avait volé cinq fanons d’or. Il exhala sa douleur en plaintes amères sur l’injustice et la mauvaise foi qui régnaient généralement parmi les hommes. Quoi ! dit-il, sans égard pour ma dignité sacrée de gourou, on ose m’enlever, par violence et sans remords, cinq fanons sous des prétextes aussi frivoles ! La conduite qu’on a tenue aujourd’hui envers moi sans qu’aucun des spectateurs ait témoigné même la pensée d’intervenir en ma faveur, diffère-t-elle de celle des voleurs de grand chemin, qui emploient la violence pour dépouiller les passans de ce qu’ils possèdent. Quelle iniquité ! Quelle mauvaise foi ! Un argent qu’on a obtenu si injustement sera-t-il profitable à celui qui l’a reçu ? Les pièces d’argent qu’on m’a arrachées sur la route ne seront-elles pas autant de charbons ardens qui consumeront tout vivant celui qui les a ravies sans pudeur ? Si celui qui boit l’amourtam (ambroisie) a de la peine à vivre, comment vivra celui qui avale à longs traits le poison ?

Après que Paramarta eut déchargé une partie de sa bile par ces plaintes amères, et par beaucoup d’autres semblables, le voyageur à qui il s’adressait prit la parole à son tour, et essaya de le consoler par des réflexions philosophiques.

Ah ! seigneur gourou ! lui dit-il, quelle morale prêchez-vous là ? On s’aperçoit bien à vos discours que vous êtes un homme qui avez vécu dans la retraite, et qui n’avez aucune connaissance du monde. Ignorez-vous donc que nous vivons maintenant dans les temps les plus rigoureux du cahly-yougam[1], de cet âge de malheur, où tout a dégénéré ici-bas ; où le vice seul règne sur la terre ; où la probité est inconnue parmi les hommes, et où l’argent tient lieu de toutes les vertus ?

Ah ! dans l’état de corruption où sont arrivés aujourd’hui les hommes, leur Dieu, c’est l’argent ; leur gourou, c’est l’argent ; leur caste, leur parenté, c’est l’argent et encore l’argent ! Un homme sans argent est un homme mort au monde. Ce mot l’argent a un pouvoir si merveilleux sur l’esprit des hommes de nos jours, que si on le prononçait tout haut à l’oreille d’un mort, il reprendrait vie, je crois, et se lèverait sur-le-champ pour dire : J’en veux aussi.

Vous avez bien raison, interrompit le gourou, et je reconnais par ma triste expérience combien est vrai tout ce que vous me dites là : l’argent a tant d’empire sur les hommes, que si on en mettait sur un tas d’ordures les plus sales et les plus puantes, la plupart d’entre eux ne rougiraient pas de le ramasser même avec la langue, s’il le fallait.

Et qui plus est, repartit le voyageur, c’est qu’en le faisant, ils n’auraient pas honte de soutenir que cet argent ramassé sur un tas d’ordures sent bon ; car, je vous le répète, dans les temps où nous vivons, les hommes ne regardent pas aux moyens : pourvu que l’argent vienne, cela leur suffit ; qu’il vienne par des voies honnêtes ou déshonnêtes, justes ou injustes, tout leur est égal.

Après que Paramarta et le voyageur eurent long-temps moralisé ensemble, le premier, s’apercevant qu’il se faisait déjà tard, voulut profiter de la fraîcheur du soir pour continuer sa route ; il remonta sur sa vieille rosse, et partit accompagné de ses cinq disciples. Ils arrivèrent, au coucher du soleil, à un village, où ils voulurent passer la nuit, et là ils lâchèrent le cheval pour qu’il pût aller paître durant la nuit dans les environs.

Le lendemain matin, comme ils se préparaient à continuer leur route, un des disciples sortit du village pour amener le cheval ; mais après l’avoir cherché long-temps de tous côtés, il revint sans avoir pu le trouver. Les cinq disciples allèrent à sa recherche, et après avoir couru de côté et d’autre sans pouvoir découvrir ce qu’il était devenu, on apprit enfin qu’il était dans le village même enfermé dans l’étable d’un laboureur, qui, l’ayant trouvé, le matin, paissant dans son champ, s’en était saisi et refusait de le rendre.

Paramarta et ses disciples accoururent pour réclamer leur propriété ; mais le laboureur refusa opiniâtrement de leur rendre la cheval, disant qu’ayant passé toute la nuit dans son champ à paître ses jeunes plantes, le dommage qu’il lui avait causé était au-dessus de la valeur du cheval, et qu’il était décidé à le retenir comme une faible compensation de la perte qu’il en avait reçue.

Paramarta alla porter ses plaintes au chef du village, et celui-ci, ayant fait venir le laboureur, obtint de lui, en partie par prières et en partie par menaces, qu’il rendît au gourou son cheval, après avoir reçu en argent une indemnité à-peu-près égale au dommage qu’il avait souffert.

On nomma aussitôt des experts pour aller sur les lieux examiner le dommage occasionné par le cheval, et ces derniers, à leur retour, affirmèrent que ce qu’il avait mangé, ce qu’il avait arraché et ce qu’il avait foulé aux pieds, causerait au propriétaire une perte de huit ou dix fanons d’or. Cependant, par égard pour la dignité du gourou, et en considération des pertes et des dépenses auxquelles il dit avoir été déjà exposé à l’occasion du cheval, on réduisit l’amende à quatre fanons qu’on l’obligea de payer sur-le-champ ; ce qu’il ne fit pas de fort bonne grâce, comme on s’en doute bien. Quand le cheval lui eut été rendu, se tournant vers ses disciples : Depuis que j’ai ce maudit cheval, leur dit-il avec humeur, je suis poursuivi par toute sorte de malheurs ; je n’en veux plus, et je continuerai d’aller à pied comme auparavant. Ses disciples et les habitans du village l’engagèrent instamment à renoncer à un pareil dessein : Voyager à pied, lui dirent-ils, ne convient nullement à votre haute dignité ; d’ailleurs, songez que vous êtes à présent avancé en âge, et par conséquent incapable de soutenir les fatigues d’une longue route ; il vous faut absolument garder votre cheval.

Sur ces entrefaites, un vallouven[2], qui était présent, et qui avait été témoin de tout ce qui s’était passé, s’approcha, et ayant imposé silence à tous les assistans, s’adressa à Paramarta : Seigneur gourou, lui dit-il, si vous voulez m’honorer de votre confiance, je suis prêt à dissiper toutes vos inquiétudes, en arrêtant la cause de vos malheurs : d’après ce que vous venez de raconter, je n’ai aucun doute que votre cheval ne soit frappé d’un sort jeté par quelqu’un de vos ennemis secrets. Ce maléfice est la seule cause de toutes les mésaventures qui vous poursuivent depuis que cet animal vous appartient ; et s’il n’est pas promptement détruit, attendez-vous à éprouver encore bien d’autres contre-temps ; mais si vous consentez à me donner cinq fanons d’or, pour cette modique somme, seule et dernière dépense que vous ayez à faire, je me charge de délivrer votre cheval de ce maléfice et vous n’aurez plus rien à craindre.

Le gourou, quoique peu disposé à faire de nouvelles dépenses, céda cependant aux avis et aux sollicitations de ses disciples, et consentit à faire encore celle-ci dans l’espoir que ce serait la dernière.

Le vallouven, après avoir reçu les cinq fanons, s’approcha du cheval et tourna plusieurs fois autour de lui, faisant en même temps toutes les grimaces et les contorsions d’un conjureur ; tantôt il lui tâtait les différens membres depuis la tête jusqu’à la queue ; tantôt il lui arrachait le poil en diverses parties du corps ; quelquefois il levait la tête en l’air avec des yeux égarés ; d’autres fois, il la baissait, et les regards fixés sur la terre, il paraissait méditer profondément : sortant ensuite de sa rêverie, il regardait fixement le cheval avec des yeux hagards, criant tout haut : Ah ! oh ! om ! hram ! croum ! et prononçant d’autres mots baroques.

À la fin, après avoir fait bien des grimaces, il s’arrêta tout d’un coup d’un air pensif du côté de la seule oreille qui restait au cheval, et l’ayant prise plusieurs fois entre ses mains, il se tourna tout-à-coup vers les spectateurs, qui l’observaient avec un respectueux silence, et leur dit, dans un transport de joie : J’ai enfin découvert le sort ! Il réside dans cette oreille, et pour l’enlever, il faudra couper l’oreille à rase tête.

Il ordonna aussitôt qu’on creusât un trou profond dans la terre, à quelque distance, pour y enterrer l’oreille avec le maléfice dont elle était atteinte ; et s’étant fait apporter une faucille, il commença par la bien aiguiser, après quoi il s’approcha du cheval, le fît lier, et lui coupa rase tête, avec sa faucille, la seule oreille qui lui restait. Aussitôt qu’il l’eut coupée, il la porta, en courant de toutes ses forces, vers le trou qu’on venait de creuser, et l’y ayant vite déposée, il la couvrit bien de terre, afin que le maléfice qui y était fixé ne pût pas s’échapper, et aller s’attacher à quelque autre objet.

Le lendemain matin, le gourou remonta sur sa vieille rosse sans oreilles ; mais fatigué de tant de contradictions, au lieu de continuer son voyage, il reprit la route de son mata, où il arriva enfin sans autre accident.

FIN DE L’AVENTURE CINQUIÈME.

↑ Le quatrième et dernier des âges fabuleux des Indiens, celui où nous vivons maintenant ; sa durée doit être de quatre cent trente-deux mille ans, desquels environ cinq mille sont déjà écoulés.

↑ Sorte de pariah dont plusieurs font métier de conjurer les sorts. Mœurs de l’Inde, tome 1er., page 68.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE SIXIÈME

La Prédiction du Brahme Pourohita[1]

Paramarta, de retour à son mata, ne rêvait plus qu’aux mésaventures et aux accidens qu’il avait éprouvés dans son dernier voyage à cheval ; son inquiétude allait tous les jours s’augmentant, et il ne pouvait goûter de repos : J’étais au comble de la joie, se disait-il fréquemment en lui-même, et je croyais être parvenu au plus haut degré de bonheur dont on puisse jouir en ce monde, lorsqu’on me fit présent de ce cheval ; mais maintenant quand je considère les affronts et les contre-temps auxquels j’ai été exposé dans ma route à son occasion, je m’aperçois que je ne fus de ma vie plus malheureux que depuis que je l’ai en ma possession.

Tout occupé de ces idées tristes, il assembla un jour ses cinq disciples pour leur faire part des sentimens qui l’agitaient, et du dessein qu’il avait formé au sujet du cheval ; il débuta par leur faire un long sermon de morale, dont voici le sens :

Mes chers enfans, leur dit-il d’un air triste et d’un ton mélancolique, à mesure que j’avance en âge, je m’aperçois de plus en plus, chaque jour, de la vanité des biens de ce bas monde. Je comprends aujourd’hui mieux que je ne l’eusse jamais fait auparavant, que toutes ses jouissances ne sont que de fausses jouissances, et que tout le bonheur qu’on y cherche, n’est qu’un bonheur trompeur. Je connais maintenant, par ma triste expérience, qu’on n’éprouve dans cette vie aucun bien qui ne soit mêlé de maux ; qu’on n’y goûte aucune douceur qui ne soit accompagnée d’amertume, et qu’on n’y jouit d’aucun contentement qui ne soit suivi de peines. En effet, lorsque je reçus en présent le cheval que je possède, rien ne pouvait égaler ma joie, et je m’imaginais que je n’avais plus rien à désirer dans ce monde ; mais hélas ! combien j’ai expié mes vaines espérances, et que de peines et d’afflictions ont accompagné le bonheur que je m’étais promis ! Vous avez été vous-mêmes les témoins de mes tribulations, sans qu’il soit nécessaire de vous en faire ici le détail. Ah ! pour une goutte de miel qu’on goûte dans cette vie, combien de coupes de fiel à avaler ! Nos pères ont bien eu raison de dire qu’on ne trouve pas de riz, quelque fin soit-il, qui ne soit enveloppé de sa gousse, ni de fruit, quelque agréable qu’il soit au goût, qui ne soit accompagné de peau et de noyau.

J’ai mûrement réfléchi sur l’origine et la cause de mes derniers malheurs, et je n’en ai pu découvrir d’autres que ce maudit cheval que je reçus en présent avec tant de joie. Les contre-temps sans nombre qui m’ont assailli depuis que je l’ai, m’ont convaincu que garder un cheval était contraire à mon destin, et que je n’étais pas né pour étaler un pareil faste. Un homme tel que moi, qui a mené jusqu’à présent une vie retirée et obscure, ne doit pas, à la fin de sa course, témoigner le désir de la pompe et de l’éclat ; et je suis décidément déterminé à me défaire de ce cheval, et à le renvoyer à son premier maître.

Les disciples avaient prêté une oreille attentive à l’éloquent et touchant discours de leur maître ; ils lui firent des remontrances respectueuses, mais vives, contre la résolution qu’il avait prise. Quel dessein avez-vous conçu là ? lui dirent-ils ; renoncez vite à un pareil projet, et secouez tous les vains scrupules qui vous l’ont fait concevoir. Bien loin que l’usage de ce cheval ne soit pas conforme à votre condition, ou à la volonté des Dieux comme vous vous l’êtes vainement imaginé, nous osons soutenir que ce sont les Dieux eux-mêmes qui vous l’ont donné en présent au moment que vous vous y attendiez le moins. En effet, est-ce un cheval acheté à prix d’argent, ou sollicité de quelque autre manière ? Non ; il vous est venu par hasard, c’est-à-dire par la volonté des Dieux : voudriez-vous maintenant agir en opposition à la volonté des Dieux ? Quel péché ne serait-ce pas, et à combien de maux ne nous exposerait-il pas à l’avenir ?

D’ailleurs, ajoutèrent-ils, tous les accidens auxquels nous avons été exposés jusqu’ici à l’occasion de ce cheval, venaient du sort jeté sur lui par quelque ennemi secret. Maintenant que le vallouven a enlevé le maléfice en coupant l’oreille du cheval où il était fixé, nous n’avons plus rien à appréhender pour l’avenir.

Paramarta ne put résister aux argumens persuasifs et aux sollicitations pressantes de ses disciples ; renonçant donc sur-le-champ au dessein qu’il avait formé : Eh bien ! leur dit-il, qu’il soit fait comme vous venez de dire ; je consens à garder le cheval, puisque ce parti vous paraît le meilleur ; cependant, afin de prévenir à l’avenir les aventures fâcheuses qui nous ont auparavant occasionné tant de peines et de dépenses, il ne faut plus désormais laisser le cheval libre ; il faudra le tenir attaché dans l’enceinte des murs du mata. Pensez donc à lui construire sans délai une étable où il puisse être à son aise et à l’abri des injures de l’air.

À ces mots, le disciple nommé Badaud se levant de sa place : Une étable sera bientôt prête, dit-il, et si mes confrères veulent un peu m’aider, aujourd’hui même, avant le coucher du soleil, nous en aurons construit une dans un des coins du mata ; et sans en dire davantage, il se ceint les reins d’une corde, prend d’une main une hache et de l’autre une serpe et se rend sur-le-champ auprès d’un gros atty-mara qui se trouvait à quelque distance de-là, sur la grande route ; ayant grimpé dessus, il fit choix d’une des plus grosses branches, s’assit dessus à califourchon, et se mit en devoir de la couper ; mais il faut observer qu’il la coupait à rebours, c’est-à-dire qu’en la coupant, il était assis en dehors, la face tournée vers le tronc de l’arbre, et le dos vers la cime de la branche, en sorte que cette dernière tombant, il devait nécessairement tomber avec elle.

Un brahme pourohita qui vint à passer par hasard sur la route, s’aperçut de la bévue de cet homme, et voulant charitablement l’avertir : Que fais-tu donc là ? lui dit-il, prends garde à toi, et place-toi dans le sens opposé ; ne vois-tu pas qu’en coupant la branche dans la position où tu es, tu vas tomber avec elle, et que tu cours risque de te casser le cou ?

Badaud n’eut pas plustôt entendu les paroles du brahme, que se tournant vers lui en colère : Qui t’a envoyé pour me prédire des malheurs ? lui cria-t-il, et en même temps il prit la serpe qui était attachée à sa ceinture, et la lui jeta à la figure. Le brahme esquiva le coup, et s’en alla au plus vite, disant comme il se retirait : Si cette brute a envie de se casser le cou, ce sont ses affaires, qu’est-ce que cela me fait ?

Badaud continua de couper la branche, toujours assis dans la même position ; à la fin la branche plie, casse, tombe, et selon la prédiction du brahme, Badaud tombe avec elle. Cependant il en fut quitte pour la peur et ne fut pas blessé de sa chute, il se releva aussitôt ; et se rappelant la prédiction du brahme : Ammamma[2] ! s’écria-t-il, ce brahme est un homme très-savant ; il faut que ce soit un grand pourohita, puisque tout ce qu’il m’a prédit est arrivé ; son savoir astrologique lui a appris tous les événemens futurs ; j’ai eu grand tort de ne pas suivre ses conseils, et plus encore de me conduire vis-à-vis de lui aussi brutalement que je l’ai fait ; il faut que, j’aille vite lui faire mes excuses, et que je tâche en même temps d’apprendre de lui quelque autre événement futur.

À ces mots, il se mit à courir après le pourohita, qui était déjà à quelque distance, et qui, le voyant revenir à lui en courant, n’était pas sans inquiétude : Que me veut donc cet animal ? se disait-il ; il a déjà manqué une fois de me fendre la tête, vient-il à présent pour m’assassiner ? Cependant ses inquiétudes se dissipèrent lorsque Badaud, s’approchant de lui d’un air humble, lui fit un respectueux namascara[3] ; il lui témoigna ensuite sa sincère douleur de ce qui s’était passé, et son regret de n’avoir pas su profiter de ses sages avis ; lui prodigua plusieurs louanges extravagantes sur son prétendu savoir prophétique ; et lorsqu’il eut fini ses complimens, il lui dit : Maintenant que je suis convaincu par ma propre expérience que vous êtes doué du don de prophétie, et que par le moyen de vos calculs astrologiques vous connaissez tous les événemens futurs, j’ai une grâce à demander à votre excellence, je vous supplie instamment de ne pas me la refuser. Je suis un des disciples du fameux gourou Paramarta ; voilà déjà un grand nombre d’années que je suis voué à son service ; c’est un personnage vertueux, et j’ai toujours eu pour lui autant d’attachement que le meilleur des fils peut en avoir pour le plus tendre des pères. Cependant comme il est déjà fort avancé en âge, et que nous appréhendons que sa fin ne soit proche, je vous prie de me tranquilliser sur ce point, en me disant au juste combien d’années il a encore à vivre et à quelles marques nous pourrons connaître avec certitude que sa dernière heure approche. Je vous prie, seigneur pourohita, de satisfaire ma curiosité sur ce point ; car si vous avez su prédire avec tant de précision ma chute de l’arbre, il ne doit pas vous en coûter davantage de prédire la durée de la vie et l’heure de la mort de mon vieux gourou.

Le pourohita n’avait pas de réponse prête à une question si inattendue, il usa de plusieurs détours pour l’éluder et pour se dispenser de faire une réponse directe sans cependant vouloir rien perdre de la haute opinion que Badaud avait formée au sujet de son prétendu savoir prophétique. Comme ce dernier continuait de le presser, et ne voulait pas le laisser partir qu’il ne lui eût donné une réponse satisfaisante, le brahme, pour se tirer de l’embarras où il se trouvait, lui dit, d’un ton grave et solennel : Eh bien, puisque vous me poussez à bout, je vais vous satisfaire, écoutez bien : La froideur du derrière est un signe de mort. Ainsi lorsque votre gourou aura cette partie du corps froide, vous pourrez juger par là que l’heure de sa dissolution approche.

Badaud, satisfait de cette réponse, remercia l’astrologue, et lui ayant fait un très-respectueux namascara, il reçut son assirvahdam.

De retour auprès de la branche d’arbre qu’il avait coupée, il en prit ce qui lui était nécessaire, et le transporta au mata, répétant souvent dans la route, dans la crainte de l’oublier, la sentence du pourohita : La froideur du derrière est un signe de mort !

En arrivant, il trouva ses confrères déjà occupés à la construction de l’étable pour le cheval ; il leur livra la branche d’arbre qu’il avait apportée, et se rendit sans délai auprès du gourou pour lui faire part de ses aventures. Les premières paroles qu’il prononça en se présentant devant lui furent celles-ci : La froideur du derrière est un signe de mort ! Le gourou cherchait en vain à comprendre le sens de cette phrase, prononcée avec la plus grande emphase par son disciple ; celui-ci, pour le lui expliquer, lui rapporta d’abord la prédiction du brahme concernant sa chute de l’arbre, prédiction que l’événement avait justifiée d’une manière si précise. Convaincu par cette preuve du savoir prophétique du pourohita, il lui avait fait les plus vives instances pour qu’il lui fît connaître avec précision le jour et l’heure de la mort du gourou Paramarta ; et l’astrologue, après cette réponse : La froideur du derrière est un signe de mort ! avait ajouté que lorsque le gourou aurait cette partie du corps froide, le moment de sa dissolution serait proche.

Paramarta avait écouté le récit de Badaud avec le plus vif intérêt, et avec les marques du plus grand étonnement ; se tournant vers ses disciples qui s’étaient tous rassemblés autour de lui pour entendre le rapport de Badaud : On ne peut disconvenir, leur dit-il, que ce brahme pourohiia ne soit un habile homme dans la science astrologique, puisqu’il sait prédire avec tant de précision les événemens futurs ; et je n’ai pas le moindre doute que la prédiction qu’il a faite au sujet de ma mort ne s’accomplisse aussi exactement que celle qu’il a faite à Badaud avant sa chute. Afin donc de n’être pas exposés à des méprises sur cet article important, il faut bien retenir tous la sentence qu’il a prononcée à ce sujet : La froideur du derrière est un signe de mort ! La belle sentence ! qu’elle est élégante ! qu’elle est expressive ! Pour ne pas l’oublier, il la faut mettre par écrit, et il en faut garder chacun une copie.

De mon côté, en attendant avec résignation l’accomplissement de cette prédiction, j’userai de toutes les précautions pour empêcher que la froideur ne gagne la partie désignée, et dès ce jour j’abandonnerai la pratique de me laver les pieds[4], afin qu’on ne puisse pas me reprocher d’avoir moi-même accéléré l’heure de ma mort. Après cela, que la volonté des Dieux soit faite et que mon destin s’accomplisse !

FIN DE L’AVENTURE SIXIÈME.

↑ C’est le nom qu’on donne aux brahmes qui se mêlent d’astrologie et qui président aux fêtes et autres cérémonies des Indiens. Voyez Mœurs de l’Inde, tome Ier., page 180.

↑ Sorte d’exclamation fort commune parmi les Indiens : c’est l’expression d’une vive admiration ou d’un grand étonnement.

↑ C’est ainsi qu’on appelle le salut adressé aux brahmes : ce salut se fait en joignant les mains, les portant au front, et inclinant en même temps la tête.

↑ Voyez la note 2, page 278.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE SEPTIÈME

La chute de Cheval

Le gourou Paramarta continuait toujours d’être soigneux à tenir chaude la partie du corps mentionnée dans la prophétie du brahme pourohita, et dont la froideur devait être pour lui l’annonce d’une mort prochaine. Sur ces entrefaites, il fut obligé d’entreprendre un voyage qui devait durer quelques jours. Il monta donc à cheval et se mit en route, accompagné de ses cinq disciples ; mais aucun d’eux ne savait le chemin, et le second jour ils s’égarèrent et furent obligés de reprendre la route de leur mata. Comme ils y retournaient par des sentiers peu fréquentés, le gourou passa sous un gros arbre dont les branches descendaient fort bas ; son turban s’accrocha à une de ces branches, et tomba ; mais pensant bien que ses disciples qui l’entouraient le ramasseraient sans qu’il fût nécessaire de le leur dire, Paramarta continua sa route en silence ; ceux-ci, de leur côté, voyant que leur maître ne leur ordonnait rien à ce sujet, laissèrent le turban à l’endroit où il était tombé ; à une certaine distance, le gourou demanda son turban : Votre turban ? répondirent les disciples, nous ne l’avons pas, il est resté où vous l’avez laissé tomber ; nous ne l’avons pas ramassé, vous ne nous en avez pas donné l’ordre.

Le gourou les gronda sévèrement sur leur peu d’esprit et leur manque d’attention : Allez vite chercher mon turban, leur dit-il d’une voix colère, et une fois pour toutes, je vous ordonne de ramasser désormais tout ce qui tombera de cheval.

Le disciple Hébété courut vite à l’endroit où était le turban : il l’y trouva encore, le prit et revint sans délai rejoindre ses confrères. Peu de temps après, il s’aperçut que le cheval se disposait à expulser le résidu de sa digestion ; il approche vite le turban du gourou qu’il tenait encore à la main, et reçoit, sans en rien perdre, tout ce que rejettèrent les intestins du cheval. Or, vous noterez que celui-ci avait, la veille, mangé une si grande quantité d’herbes fraîches, qu’il s’en était suivi une diarrhée complète. Lors donc que le turban fut bien rempli de ces ordures, le disciple appelant le gourou : Seigneur ! seigneur ! lui dit-il, arrêtez-vous un moment, voici quelque chose qui est tombé du cheval et que je vous apporte conformément à vos ordres.

Paramarta tourna la tête et s’arrêta pour recevoir ce que lui apportait son disciple ; mais lorsqu’il vit son turban plein de fiente de cheval : Tchy ! tchy[1] ! s’écria-t-il, qu’avez-vous ramassé-là ? Pouvez-vous avoir aussi peu d’esprit ? Jetez vite ces ordures et courez laver mon turban.

Les disciples, étonnés de s’entendre encore gronder, dirent à leur maître d’un ton d’assez mauvaise humeur : Comment faut-il donc nous conduire pour vous plaire ? Il n’y a qu’un instant, vous vous fâchiez contre nous pour avoir omis de faire une chose que vous n’aviez pas commandée, et à présent vous nous grondez pour avoir exactement suivi vos ordres ! Ne nous avez-vous pas enjoint tout-à-l’heure de ramasser tout ce qui tomberait de cheval ?

Il y a des objets, reprit le gourou, qui méritent d’être ramassés, et d’autres qui ne le méritent pas ; il faut ramasser les uns et laisser tomber les autres.

Nous n’avons pas assez de talent, repartirent les disciples, pour faire le discernement que vous venez d’indiquer en termes généraux : ainsi donc pour que nous ne soyons plus exposés à l’avenir à encourir votre colère par des méprises qui pourraient vous être désagréables, faites-nous une liste des objets qui doivent être ramassés, afin que nous puissions connaître ceux qui ne doivent pas l’être.

Le gourou trouva raisonnable l’avis de ses disciples et se fit aussitôt apporter un stylet à à écrire, et une feuille de palmier, sur laquelle il écrivit une liste des effets qui devaient être ramassés s’ils venaient à tomber. Il donna cette liste aux disciples et leur ordonna de s’en tenir à ce qu’elle indiquait et de ne faire ni moins ni davantage.

Les disciples promirent de se conformer exactement à la liste, et ils continuèrent tous leur route en paix : à quelque temps de là, ils arrivèrent à un petit fossé plein de boue qu’il fallut traverser. Pour un cheval ordinaire ce n’était point un mauvais pas ; mais la vieille rosse que montait Paramarta fut incapable de s’en tirer, et au premier pas qu’elle fit dans le fossé, quoique son pied ne fût enfoncé dans la boue que jusqu’au milieu de la sole, il ne lui fut pas possible de l’en tirer, et elle tomba d’un côté et le cavalier de l’autre. Le pauvre gourou restait étendu tout de son long, à la renverse, sans avoir la force de se relever, à cause de son grand âge.

Les disciples voyant que le cheval se débattait violemment pour se relever, tandis que le gourou restait tranquillement étendu immobile au milieu de la boue, jugèrent que c’était le cheval qui souffrait le plus et qui devait être le premier secouru : ce fut donc lui qu’ils aidèrent d’abord à se relever, et ce ne fut qu’après avoir fait franchir le fossé au cheval, qu’ils se rendirent auprès de leur maître. Celui-ci commençait déjà à s’impatienter de ce qu’on le laissait si longtemps étendu sur la boue, et les appelait à grands cris à son secours. Les disciples l’entourèrent, et celui qui avait la liste écrite des objets à ramasser s’ils venaient à tomber, la sortit de son petit sac de voyage, avertit les autres disciples de ramasser avec ordre, les uns après les autres, les divers objets à mesure qu’il les énoncerait, et fit la lecture de sa liste :

« Si mon turban vient à tomber, vous le ramasserez.

« Si la toile dont je me ceins les reins vient à tomber, vous la ramasserez.

« Si la toile dont je me couvre la tête et les épaules vient à tomber, vous la ramasserez.

« En un mot, si quelqu’un des vêtemens et autres objets que je porte sur moi viennent à tomber, vous les ramasserez. »

Les disciples, se conformant littéralement à la teneur de cette liste, mirent leur maître entièrement nu, et le laissant étendu à la place où il gisait, s’en allaient emportant avec eux tous ses vêtemens.

Le gourou les voyant partir, les rappela vite et leur dit de le relever ; les disciples refusèrent de le faire, disant que son nom ne se trouvait pas sur la liste qu’il leur avait donnée. Paramarta usa tour-à-tour de prières et de menaces pour vaincre leur obstination et les engager à le relever ; mais tout fut inutile, les disciples refusèrent constamment de se rendre à ses sollicitations ; pour justifier leur refus, ils lui apportèrent la liste : Voilà vos ordres, disaient-ils ; lisez cette liste, nous nous y sommes conformés exactement. Si vous aviez envie qu’on vous relevât après votre chute de cheval, il fallait l’écrire sur la liste ; ne l’ayant pas fait, nous agirions contre vos propres ordres, et nous serions répréhensibles si nous vous relevions. Vous nous avez déjà grondés vivement deux fois aujourd’hui dans des circonstances où nous n’avions aucun tort, nous ne voulons pas nous exposer à être grondés une troisième fois sur un sujet où tout le tort serait de notre côté.

Paramarta, voyant que ses disciples n’entendaient pas raison et paraissaient disposés à le laisser étendu à la renverse sur la boue, se fit apporter son stylet à écrire, demanda la liste, et y ajouta au bas en grosses lettres ces mots :

« Et si le gourou Paramarta votre maître vient à tomber, vous le ramasserez. »

Après cela, les disciples ne firent plus de difficulté ; ils prirent leur maître entre leurs bras et le transportèrent au-delà du fossé. Comme il avait tout le dos couvert de boue, ils le conduisirent à un étang voisin, où ils le lavèrent à l’eau froide ainsi que ses vêtemens, dont ils le revêtirent sans leur donner le temps de sécher. Après quoi, ils le remirent sur le cheval, et ils reprirent tous la route du mata où ils arrivèrent enfin très-fatigués de leur marche à travers les champs et les déserts, et le gourou Paramarta sérieusement malade de sa chute et des suites.

FIN DE L’AVENTURE SEPTIÈME.

↑ Sorte d’exclamation fort commune parmi les Indiens pour exprimer du dégoût, de l’aversion.

AVENTURES

DU

GOUROU PARAMARTA

AVENTURE HUITIÈME

Accomplissement de la Prédiction de Pourohita.
Mort du Gourou Paramarta

Comme Paramarta avait été vivement effrayé par sa chute de cheval, et que ses disciples et lui avaient l’esprit tout-à-fait troublé par cet accident, aucun d’eux n’avait pensé à la prédiction du pourohita. Lorsque le gourou demeurait étendu à la renverse dans la boue, et quand on le lava à l’eau froide, on ne fit pas attention aux suites funestes qui pourraient en résulter pour la partie mentionnée dans la prophétie du brahme. Ce ne fut que quelque temps après qu’il fut remonté à cheval que le gourou, sentant que le froid avait gagné cette place, se rappela la prédiction du pourohita, et commença à éprouver les plus vives alarmes. Cependant il dissimula ses craintes autant qu’il put, et parvint au mata sans qu’aucun de ses disciples s’aperçût du chagrin qui le dévorait intérieurement ; il alla se coucher de bonne heure, l’esprit très-vivement frappé de la prédiction de l’astrologue, et sa santé réellement altérée par la chute qu’il avait faite. Cependant cette dernière considération ne l’affectait pas à beaucoup près autant que la première ; il ne put fermer l’œil un instant, et passa la nuit dans la plus violente agitation, se tournant tantôt d’un côté, tantôt de l’autre. Son imagination lui rappelait sans cesse la prédiction du brahme, et s’apercevant que la partie mentionnée dans la prophétie ne se réchauffait pas, il croyait fermement qu’il ne lui restait que quelques heures à exister, et que ce jour-là devait être le dernier de sa vie. C’est ainsi qu’il passa la nuit dans les plus vives alarmes sans pouvoir goûter un seul instant de repos.

Lorsqu’il fut grand jour, il appela ses disciples. La nuit cruelle qu’il avait passée avait altéré ses traits ; les disciples s’aperçurent de ce changement au premier abord, et lui voyant les sens égarés, le visage pâle, les joues enfoncées, les yeux hagards, et toujours fixés sur le même objet, les lèvres livides, la bouche sèche, la respiration gênée, sans qu’ils pussent deviner la cause d’un changement si subit et si alarmant, ils furent tous saisis de frayeur et se regardèrent long-temps les uns les autres en silence et d’un air consterné.

Le gourou, les regardant enfin avec des yeux mourans, et poussant un profond soupir : Mes enfans, leur dit-il, ma dernière heure est venue ; préparez vite ce qui est nécessaire pour mes obsèques ; ne perdez pas de temps, car il ne me reste plus que quelques momens à vivre.

La consternation des disciples ne fit qu’augmenter en entendant ces paroles de leur gourou, et l’entourant, tous, les yeux baignés de larmes, ils le supplièrent instamment, d’une voix entrecoupée de sanglots, de leur raconter quel malheur lui était survenu, et quelle était la cause du changement subit et alarmant qui s’était opéré durant la nuit sur toute sa personne.

Sur cela, le gourou, poussant encore un profond soupir, s’écria : La froideur du derrière est un signe de mort ! Avez-vous oublié, ajouta-t-il, cette sentence de l’astrologue, et l’application qu’il en a faite à mon sujet ? Hier après ma chute de cheval, je suis resté long-temps étendu à la renverse sur la boue ; le froid a saisi la partie indiquée dans la prédiction du brahme, et cette froideur s’est augmentée considérablement lorsque vous m’avez lavé le corps avec de l’eau fraîche. Cependant, comme j’avais alors l’esprit tout occupé de ma chute, et des dangers que j’avais courus en tombant, ainsi que des contrariétés que vous me fîtes éprouver avant de me relever, je ne pensai pas à la prédiction fatale qui me menaçait, ni aux précautions que j’avais promis de prendre pour en retarder l’accomplissement ; ce n’est qu’assez long-temps après que vous m’eûtes remis à cheval que sentant que cette partie du corps continuait de rester froide, je songeai alors à la prophétie du brahme. Cette pensée se présentant continuellement à mon imagination, durant la nuit il m’a été impossible de fermer l’œil, et l’esprit vivement agité de l’idée de ma dissolution prochaine, je n’ai pu goûter un instant de repos. Voilà la cause du changement que vous avez remarqué en moi ; tous les symptômes se trouvent conformes à la prédiction du brahme, et vous devez être tous convaincus ainsi que moi que ma dernière heure est proche ; hâtez-vous donc, je vous le répète encore, de faire les préparatifs de mes funérailles.

Les disciples avaient prêté une oreille attentive au récit que leur maître venait de leur faire d’une voix mourante et souvent entrecoupée de soupirs ; leur inquiétude ne fit que s’accroître, et lorsqu’ils comparaient tous ces symptômes avec la prophétie, les alarmes de leur gourou ne leur paraissaient que trop fondées. Cependant, faisant tous de violens efforts pour dissimuler les craintes qu’ils éprouvaient intérieurement eux-mêmes, ils tâchèrent d’inspirer du courage et de la confiance à leur maître : ils s’y prirent pour cela de diverses manières ; mais l’imagination du malade était si vivement frappée de l’idée de sa fin prochaine, que tout ce que ces derniers purent lui dire de plus encourageant ne fit pas la plus légère impression sur son esprit.

Voyant qu’ils ne pouvaient rien gagner par cette voie, et s’apercevant en même temps que l’état du gourou allait s’empirant d’un moment à l’autre, ils prirent un autre parti. Il y avait dans le village un homme, appelé Bouffon, qui tenait un rang assez distingué parmi les habitans, et qui, depuis long-temps, était ami de Paramarta ; son père, qui se nommait Jovial, était, de son vivant, le premier chef du village. Les disciples de Paramarta, connaissant l’empire que Bouffon avait sur l’esprit de leur maître, se rendirent tous ensemble chez lui ; ils lui firent part de l’état désespéré auquel se trouvait réduit le gourou, et le conjurèrent instamment de venir sans délai avec eux, pour les aider de ses secours et de ses avis.

Bouffon suivit sur-le-champ les disciples, et après s’être fait rapporter en détail toutes les circonstances qui avaient donné lieu à l’état alarmant du malade, il entra dans la chambre où était couché ce dernier, et en l’abordant il parut prendre la plus vive part aux maux du vieillard : Que vous est-il arrivé, seigneur gourou ? s’écria-t-il. Quelle maladie cruelle vous a donc si vite réduit à la dernière extrémité ? Quelles sont les douleurs qui vous accablent ? D’où vient un si grand abattement ? Qu’avez-vous ? Qu’éprouvez-vous ? De quoi manquez-vous ? Mon cher gourou ! mon cher père ! mon cher seigneur ! dites-moi donc ce que je puis faire pour vous soulager.

En prononçant ces paroles de consolation, Bouffon se baissant près du visage du gourou, lui essuyait avec un mouchoir les yeux, le nez et la bouche ; lui prenait tout doucement la barbe et le menton, et lui donnait plusieurs autres marques d’amitié et d’affection ; mais Paramarta, les sens égarés, paraissait insensible à tout, et à chaque phrase que Bouffon lui adressait, il ne répondait que par ces paroles entrecoupées : La froideur du derrière est un signe de mort !

Bouffon, voyant qu’on ne pouvait tirer d’autre réponse du gourou mourant, crut pouvoir guérir son imagination en paraissant entrer dans ses sentimens. Dans cette persuasion, il lui tint, ce langage : Eh ! bien, dit-il, je conviens avec vous que la prédiction de l’astrologue doit s’accomplir ; mais si vous voulez vous confier à moi, je me charge d’en transférer l’accomplissement, de vous sur lui, et par le moyen et la vertu du sacrifice du pilon, je me crois en état de vous délivrer des malheurs qu’il vous a prédits et de les faire tomber sur lui seul. Où est le brahme qui a prédit votre mort ? Où est-il ? Qu’on me le montre vite, afin que je puisse faire sans délai le sacrifice du pilon sur lui, et vous délivrer des maux qui vous menacent.

Paramarta se sentit un peu encouragé par les dernières paroles de Bouffon, et le fixant avec un air qui marquait quelque confiance : Tu viens de présenter, lui dit-il, le sacrifice du pilon comme un moyen de détourner les malheurs qui nous menacent : y a-t-il un sacrifice ainsi nommé ? C’est la première fois de ma vie que j’entends parler de cette espèce de sacrifice : dis-moi ce que tu entends par là.

Bouffon, satisfait que son début eût déjà fait une impression favorable sur l’esprit du gourou, prit de nouveau la parole : Il n’est pas étonnant, seigneur gourou, qu’une personne de votre condition, qui vit continuellement dans la retraite, n’ait pas connaissance de ce sacrifice du pilon, parce que, pour l’accomplir, il faut le concours d’un grand nombre de circonstances favorables, intérieures et extérieures, qui se rencontrent rarement réunies : cela fait qu’il ne se pratique pas souvent ; cependant le fait est qu’il se pratique quelquefois, comme vous l’allez voir par l’exemple suivant, auquel je vous prie de vouloir bien prêter une oreille attentive.

Il y avait autrefois un chitty (marchand), attaché à la secte de Siva, dont il avait fait sa divinité protectrice, et auquel il témoignait sa dévotion, en faisant beaucoup de largesses aux pandarams[1] ; quelque part qu’il rencontrât ces pénitens, il les invitait à venir chez lui. Sa maison en était souvent pleine ; mais quelque grand qu’en fût le nombre, il n’en renvoyait jamais aucun sans lui avoir servi à manger, ou fait d’autres aumônes ; ce chitty n’avait point d’enfans, et c’était principalement le désir d’obtenir de la postérité par le mérite de ses bonnes œuvres, qui le rendait si dévot envers les pandarams. Sa femme, qui n’avait pas, à beaucoup près, une foi aussi vive que lui, et qui était d’ailleurs obligée, elle seule, de faire la cuisine, et de servir à manger au grand nombre de personnes que son pieux mari amenait journellement à la maison, n’était rien moins que contente de ces nombreuses et fréquentes visites des pandarams. Cependant, comme elle connaissait les dispositions de son mari, et qu’elle savait que les remontrances qu’elle pourrait lui faire à ce sujet ne produiraient aucun bon effet, elle se contentait de murmurer en secret sans oser manifester son mécontentement ; mais à la fin ne pouvant plus supporter les dérangemens auxquels ces visites multipliées l’exposaient chaque jour, elle eut recours à un stratagème pour tâcher au moins d’en diminuer le nombre.

Un jour, son mari allant au marché pour des affaires de commerce, rencontra dans la rue un pandaram qui lui demanda l’aumône ; je n’ai pas à présent, lui dit-il, le temps de vous écouter ; mais allez-vous-en à la maison : vous trouverez ma femme, vous lui direz que c’est moi qui vous ai envoyé, et vous attendrez là jusqu’à mon retour.

Le pandaram accepta avec plaisir l’invitation de ce marchand, et se rendit aussitôt à sa maison. Il y trouva la femme, et lui rapporta qu’il venait de la part de son mari ; mais lorsque la femme du chitty vit ce pandaram, et qu’elle reconnut qu’il n’était pas du nombre de ceux qui avaient coutume de venir : Je suis charmée de votre visite, lui dit-elle ; et en même temps apportant une natte qu’elle étendit sur l’estrade de sa maison : Asseyez-vous là, ajouta-t-elle, et reposez-vous jusqu’à ce que mon mari revienne du marché.

Le pandaram assis, la femme du chitty commença à balayer sa maison, ensuite elle en aspergea bien toutes les parties avec de l’eau dans laquelle était délayée de la bouse de vache[2] ; cela fait, elle se lava bien le visage, les bras et les jambes, s’orna le front en y imprimant de la poudre de sandal, et les autres parties visibles du corps, en les frottant de poudre de safran. Elle n’eut pas plus tôt fini sa toilette et les autres préparatifs nécessaires, qu’elle alla prendre le pilon avec lequel on pile le riz, et l’apporta d’un air solennel et respectueux vis-à-vis de l’endroit où était assis le pandaram. Elle alla ensuite au foyer, et en ayant apporté deux poignées de cendre de bouse de vache, elle commença par s’en frotter un peu au front, et après cela elle en enduisit bien le pilon, de manière qu’il en était tout blanc ; un moment après, elle plaça ce pilon au milieu de la maison, et se retirant à une petite distance, elle l’adora en se prosternant trois fois devant lui. S’étant relevée, elle s’approcha, les mains jointes, et d’un air respectueux, de ce pilon, et marmota quelques mantrams (prières) devant lui. Toutes ces cérémonies achevées, elle reprit le pilon, et le frottant bien, elle enleva les cendres dont il était enduit, et le remit à sa première place.

Le pandaram, qui avait observé avec attention et en silence toutes les cérémonies que venait de pratiquer cette femme en l’honneur d’un pilon, fut saisi du plus grand étonnement. Dès qu’elle eut fini : Je viens de voir, lui dit-il, des choses toutes nouvelles pour moi ; jusqu’à ce jour je n’avais pas été témoin du sacrifice que vous venez de faire ; je n’en avais entendu parler nulle part. Faites-moi donc le plaisir, madame, de me dire ce que signifient le sacrifice de cendres, les prières et les adorations que vous venez d’adresser à ce pilon : cet instrument de ménage serait-il un de vos dieux domestiques ?

La cérémonie que je viens de faire, lui répondit la femme du chitty, est particulière aux femmes de notre caste ; nous l’appelons le sacrifice du pilon, et nous la pratiquons de temps en temps. Après avoir prononcé ces mots, elle dit d’un ton de mauvaise humeur au pandaram de la suivre dans l’intérieur de la maison ; car, ajouta-t-elle en changeant de ton, et parlant tout bas, de manière pourtant que le pandaram pût entendre distinctement ce qu’elle disait : Le sacrifice du pilon n’est pas encore fini, et afin que tu ne l’oublies pas, je veux l’accomplir sur tes épaules, pour t’ôter à toi et aux gens de ton espèce l’envie de venir rôder par-ici.

Lorsque le pandaram entendit ces dernières paroles, saisi de frayeur, et ne doutant pas que cette femme n’eût en effet formé le dessein d’accomplir sur sa tête ou sur ses épaules le sacrifice du pilon, il se leva bien vite ; mais au lieu de la suivre dans l’intérieur de la maison comme elle l’y invitait, il prit le chemin de la porte, et se sauva de toutes ses forces.

Peu de temps après son départ, le chitty revint chez lui, et demanda à sa femme ce qu’était devenu le pandaram qu’il avait envoyé à la maison.

Sa femme, dissimulant ce qui s’était passé, lui répondit : Pour cette fois-ci, il faut avouer que vous avez envoyé une jolie espèce de pandaram ! je crois que celui-là était fou. Dès qu’il est entré, il m’a demandé le pilon avec lequel on pile le riz, pour l’emporter : Je ne puis vous le donner, ai-je répondu, sans la permission de mon mari ; il est à présent au marché, il reviendra bientôt ; tenez voilà une natte, asseyez vous en attendant qu’il vienne : sur cela, votre pandaram s’est mis en colère, et s’est aussitôt sauvé.

Tu as eu tort de te conduire ainsi, dit le chitty à sa femme ; on ne doit jamais mécontenter les pandarams, et quoi que ce soit qu’ils demandent, il faut le leur accorder. Donne-moi donc vite ce pilon, que je le lui porte moi-même. Le marchand prit le pilon, et s’étant informé du chemin qu’avait pris le pandaram, il courut après lui. De si loin qu’il l’aperçut : Arrêtez, pandaram ! lui dit-il, arrêtez-vous ! voici le pilon dont vous avez besoin. Ce dernier, voyant venir à lui le chitty, un pilon à la main et courant, ne douta nullement qu’il ne vînt dans le dessein d’achever sur ses épaules avec ce pilon le sacrifice que sa femme n’avait pas eu le temps d’accomplir auparavant à la maison : c’est pourquoi au lieu de s’arrêter, comme le lui criait le chitty, il se sauva de toutes ses forces. Le marchand, le voyant fuir, s’imagina qu’il était réellement fou, comme sa femme le lui avait dit, et d’ailleurs, son âge et son gros ventre ne lui tant pas de courir aussi vite que lui, il cessa de le poursuivre, et retourna chez lui.

Cette ruse produisit l’effet que la femme du chitty s’en était promis. Cette histoire ayant été divulguée dans les environs, les visites des pandarams discontinuèrent, et aucune personne de cette condition n’osa plus remettre les pieds dans la maison du marchand, dans la crainte d’y être accueillie par le sacrifice du pilon.

Lorsque Bouffon eut fini son histoire, à laquelle Paramarta avait prêté une oreille attentive : Eh ! bien, seigneur gourou ! lui dit-il, avez-vous entendu ce que je viens de raconter ? Voilà ce qu’on appelle le Sacrifice du pilon, et si vous me le permettez, j’irai, dès ce moment même, faire ce même sacrifice sur les épaules du brahme qui a prédit votre mort, et je ferai par là tomber sur lui seul tous les malheurs qu’il vous a annoncés.

Aussitôt que Bouffon eut fini son récit, Paramarta, sortant de l’espèce de léthargie dans laquelle il était tombé, se mit à rire, et fixant le premier avec un visage riant, il lui dit : Ce n’est pas à tort qu’on t’a donné le nom que tu portes, tu as toujours quelque histoire amusante à rapporter, ou quelque anecdote pour faire rire.

Bouffon ayant connu par l’air gai du gourou qu’il avait gagné sa confiance, et fait une impression favorable sur son esprit, espéra qu’il ne lui serait plus difficile de le guérir de sa maladie presque entièrement imaginaire ; prenant donc un ton plus sérieux : Je conviens, seigneur gourou, lui dit-il, de la justesse de la prédiction du brahme, que lorsque la partie du corps dont elle fait mention devient froide, c’est effectivement un signe de mort ; mais il faut distinguer deux espèces de froideur, l’une qui procède d’une cause extérieure, lorsqu’un corps froid est appliqué à un corps chaud, et l’autre qui procède de la disposition intérieure du corps. La première espèce de froideur n’est pas ordinairement dangereuse ; et comme c’est de celle-là que vous êtes atteint, vous n’avez rien à craindre. En effet, ayant été si long-temps étendu à la renverse sur la boue, et ayant été lavé après cela avec de l’eau froide, et revêtu ensuite d’habillemens mouillés, il n’est pas surprenant que le froid ait gagné la place en question ; il le serait au contraire qu’elle fût chaude. N’ayez donc plus d’inquiétude à ce sujet ; revenez de votre mélancolie, et faites vite allumer du feu pour réchauffer la partie froide, ou bien allez l’exposer pour cela durant quelque temps au soleil, et soyez attentif, à l’avenir, à ne pas vous étendre à la renverse sur la boue, et à ne pas vous laver à l’eau froide. Si malgré toutes ces précautions, et sans l’intervention d’aucune cause extérieure, le froid vient à gagner la partie dont parle la prédiction du brahme, c’est alors et non auparavant que vous aurez à en appréhender l’accomplissement.

Ces raisons, auxquelles Paramarta ni aucun de ces disciples n’avaient eu assez de pénétration pour faire attention, leur parurent à tous si justes et si convaincantes, qu’elles dissipèrent aussitôt les alarmes du gourou : celui-ci revint peu-à-peu de sa profonde mélancolie, et eut bientôt repris l’appétit, les forces et la gaîté qu’il avait auparavant.

Quelque temps après ce fâcheux accident, il en survint un autre à-peu-près de la même espèce, mais qui eut des suites bien plus funestes que le premier. Une nuit, lorsque le gourou dormait, il survint un orage qui déchargea une grande quantité de pluie, et comme le toit du mata n’était pas bien couvert, l’eau tomba en différens endroits, et sur-tout à la place où était couché Paramarta ; cependant comme il dormait d’un profond sommeil, il ne s’aperçut de rien. La natte sur laquelle il était couché fut bientôt toute mouillée par les gouttes d’eau qui tombaient du toit. Cependant il continua de dormir sans interruption sur ce lieu humide jusqu’au lendemain matin. En se réveillant, il s’aperçut que sous lui tout était froid, et il s’imagina que si la natte était froide et humide, c’était à la froideur de son corps qu’il fallait l’attribuer : Pour le coup, s’écria-t-il après quelques momens de réflexion, ma dernière heure approche ; il n’y a pas moyen, cette fois, d’attribuer cette froideur à une cause extérieure, puisque je n’ai été ni étendu à la renverse sur la boue, ni lavé avec de l’eau froide : la froideur que je sens, et qui s’est même communiquée à la natte sur laquelle j’étais couché, ne peut donc provenir que de la disposition intérieure de mon corps. Ainsi la prédiction du brahme pourohita, confirmée par l’explication qu’en a donnée Bouffon, doit maintenant s’accomplir, et ma fin ne saurait être éloignée.

Après avoir roulé durant quelque temps ces idées mélancoliques dans son esprit, le gourou appela ses disciples, leur fit part du sujet de ses alarmes et des raisons sur lesquelles elles étaient fondées. Ces derniers, qui n’avaient pas assez de jugement pour deviner que la cause de la froideur et de l’humidité du dos du gourou, ainsi que de la natte sur laquelle il était couché, provenait de la pluie tombée la nuit, furent de la même opinion que leur maître, et convinrent tous que l’époque de l’accomplissement de la prophétie de l’astrologue était enfin arrivée.

Malheureusement, lorsque cet accident survint. Bouffon n’était pas dans le village pour en expliquer la cause, et tous ceux qui approchaient le gourou étant gens aussi bornés que les cinq disciples, personne ne fut capable d’assigner à la froideur qui l’avait saisi d’autre cause que la nécessité de l’accomplissement de la prédiction du pourohita.

Paramarta se disposa donc à mourir, et comme tous ceux qui l’entouraient étaient fermement persuadés que l’époque de sa mort était réellement venue, et que tout ce qu’on pourrait faire ne saurait prolonger sa vie, personne, cette fois, ne s’empressa de le soulager ou même de le consoler. Aussi son imagination étant très-vivement frappée de l’idée de sa dissolution prochaine, son état alla s’empirant de jour en jour ; il ne prenait aucune nourriture, était dans une agitation continuelle, et ne pouvait dormir un instant ; enfin il tomba bientôt dans un délire continuel, durant lequel il ne cessait de répéter la sentence : La froideur du derrière est un signe de mort !

Parvenu au dernier degré de faiblesse, il tomba un jour dans une syncope qui le laissa sans aucun signe extérieur de vie et qui dura long-temps. Ses disciples, croyant qu’il était réellement mort, l’entourèrent tous pour pleurer et célébrer le deuil, en donnant les marques extérieures d’affliction usitées dans cette circonstance : après avoir témoigné leur douleur à la manière ordinaire, ils s’empressèrent de laver le cadavre[3], afin de finir vite la cérémonie des funérailles. Pour cet effet, ils remplirent d’eau un grand bassin qui était dans le mata, et y portèrent le gourou, dont l’évanouissement durait encore. Dans le temps qu’ils le lavaient, la froideur de l’eau, le frottement, le mouvement, l’exposition au grand air, firent sur lui une révolution favorable, et il commença à revenir de sa syncope, et à donner des signes de vie. Ses disciples s’en aperçurent ; mais tous furent d’avis que ces signes de vie venaient à contre-temps, et que leur maître ne devait pas penser à vivre lorsque l’heure de sa mort était venue. Dans cette persuasion, ils lui enfoncèrent la tête dans l’eau et le suffoquèrent.

Après l’avoir ainsi tué, ils procédèrent à faire ses obsèques, et toutes les cérémonies préparatoires accomplies, ils le portèrent au bûcher, faisant retentir l’air, dans les endroits à travers lesquels ils passaient, de leurs pleurs et de leurs sanglots ; ils les interrompaient cependant de temps en temps et faisaient de courtes pauses, durant lesquelles ils entonnaient tous ensemble et chantaient en chorus la sentence du brahme pourohita : Hassana-sihdam-djiva-nachanam ! La froideur du derrière est un signe de mort !

FIN DES AVENTURES DU GOUROU PARAMARTA.

↑ Sorte de religieux mendians de la secte de Siva.

↑ C’est de cette manière que les maisons des Indiens sont purifiées des souillures qui peuvent y avoir été imprimées par les allans et les venans. Voyez Mœurs de l’Inde tome Ier., page 208.

↑ Cette pratique de laver les cadavres avant de les enterrer ou de les brûler, est universellement suivie par les Indiens de toutes les castes.

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