Dormir sans larmes

Ouvrage publié sous la direction de Catherine Meyer.

Dormir sans larmes se prolonge sur le site www.arenes.fr

Titre original : Dormir sin lágrimas Dejarle llorar no es la solución.

© 2006, La Esfera de los Libros, Espagne, Rosa María Jové Montañola.

© Éditions des Arènes, Paris, 2017 pour la traduction en langue française.

Éditions des Arènes

27 rue Jacob, 75006 Paris

Tél. : 01 42 17 47 80

Dr Rosa Jové

Dormir sans larmes

Les découvertes de la science
du sommeil de 0 à 6 ans

Traduit de l’espagnol par Béatrice Dunner

Les Arènes

À Sergi et Eduard,
mes étoiles dans la nuit ;
à leur lumière j’ai tout appris.

1

Ce qu'il faut savoir
sur le sommeil
des enfants

On ne connaît point l’enfance : sur les fausses idées

qu’on en a, plus on va, plus on s’égare.

Les plus sages […] cherchent toujours

l’homme dans l’enfant, sans penser

à ce qu’il est avant que d’être homme.

Jean-Jacques ROUSSEAU, Émile

Tout ce que nous savons
de la nature humaine,
c’est qu’elle change.

Oscar WILDE

Le sommeil est un processus évolutif

Imaginez un bébé de 7 mois marchant à quatre pattes, devant une famille émerveillée par cette acquisition des premières étapes de la motricité. Il y en aura quelques-uns – la grand-mère, sûrement – pour prédire qu’il ne tardera pas à marcher, parce qu’il aura été prompt à se mettre à quatre pattes. Tous les présents, bien sûr, savent parfaitement à quoi s’en tenir sur l’évolution des tout-petits, et n’ignorent pas que tout enfant en bonne santé finit toujours par marcher un jour ou l’autre, et que celui-ci ne fera pas exception.

Mais imaginez à présent quelqu’un qui n’aurait jamais entendu parler de développement évolutif. Un extraterrestre, mettons, à qui l’on ferait adopter un petit Terrien. Le jour où l’enfant se mettra à quatre pattes, ne va-t-il pas s’étonner de cet étrange comportement, qu’aucun être humain n’adopte pour se déplacer ? Ne va-t-il pas se tracasser, se faire des idées – et s’il n’apprenait jamais à marcher… ? Et, ignorant que la marche à quatre pattes est très importante pour l’enfant, il va peut-être lui interdire cette position, qui le rapproche de l’animalité, l’obliger à se mettre debout, ce que l’enfant, au début, fait avec difficulté – et alors que de chutes, et que de larmes ! Enfin, au bout de quelques mois (curieusement, toujours entre 12 et 18 mois), et grâce aux efforts de ses parents, l’enfant se met à marcher1.

Le sommeil est un processus évolutif. Tout enfant bien portant, même s’il connaît des réveils fréquents, ou des difficultés au moment du coucher, apprendra un jour ou l’autre à dormir comme il faut.

De manière générale, si nous avons une idée de la façon dont le sommeil de l’enfant évolue, et si nous agissons en conséquence, nous faciliterons le déroulement de ce processus, ce qui permettra d’éviter bien des problèmes futurs.

On sait aujourd’hui que dans ses grandes lignes, l’organisation du sommeil se met en place dès avant la naissance. Voilà pourquoi la réflexion sur le sommeil prénatal nous permet de bien appréhender une évolution qui se poursuivra tout au long de notre existence. Le sommeil est lié à notre développement : il est donc en perpétuelle mutation. Mais ces changements ne se font jamais brusquement, ils se produisent imperceptiblement, au fur et à mesure que nous grandissons et vieillissons ; et de même que nous grandissons et vieillissons sans toujours nous en apercevoir, de même il nous faudra un certain recul pour comprendre que notre sommeil évolue.

Comment s'organise le sommeil

Avant de parler du sommeil de l’enfant, nous allons brièvement en expliquer le vocabulaire de base, pour faciliter la lecture de ce qui suit.

Pas de panique ! Nous allons commencer par des notions très simples, que nous détaillerons dans les chapitres suivants.

Nous, les adultes, ne dormons pas toute la nuit de la même façon : nous alternons les phases de sommeil superficiel et celles de sommeil plus profond, et passons plusieurs fois de l’une à l’autre tout le temps où nous dormons.

Voyons cela de plus près.

Quand nous nous endormons, nous observons que nos muscles se relâchent, que nos paupières s’alourdissent : mais ce sommeil est encore très léger (phase I2). Si à cet instant quelqu’un nous demande : « Tu dors ? » nous jurerons que nous avions simplement fermé les yeux. Et si cela nous arrivait en classe, pendant que le professeur fait l’appel, nous répondrions : « Présent ! » à l’énoncé de notre nom.

Mais s’il n’y a pas d’appel, le sommeil s’approfondit ; et si le prof nous appelait alors au tableau, nous ne serions plus capable de réagir du premier coup. Il faudrait au moins qu’il répète notre nom, d’une voix plus forte : c’est la phase II.

Le temps passe, le sommeil se fait plus profond encore. Ce sont les phases 3 et 4. On perd alors la capacité à répondre aux stimuli auditifs et tactiles habituels ; et il faudrait un grand fracas (ou un bon coup de coude de notre voisin de classe) pour nous réveiller. Notre esprit est plongé dans un profond sommeil, mais notre corps, lui, peut bouger. Voilà pourquoi, pendant ces phases, il arrive que l’on émette quelques sons, ou que l’on articule quelques mots, ce qui peut provoquer le rire de nos camarades – ou l’expulsion de la salle de classe.

Mais si rien de tout cela ne se produit, on passe alors à la phase MOR (mouvements oculaires rapides), celle du sommeil dit paradoxal. C’est la phase pendant laquelle nous rêvons. Notre corps est profondément détendu, quasiment paralysé, mais notre esprit est en pleine activité. Si alors le prof nous interpelle, d’une voix suffisamment forte, nous nous réveillerons peut-être spontanément – mais pendant quelques secondes nous ne saurons pas trop comment bouger.

L’ensemble de ces phases est nommé « cycle ». La durée de chaque cycle varie suivant le sujet et l’âge, de 50 minutes chez le bébé jusqu’à 90 à 120 minutes chez l’adulte. À la fin de chaque cycle, et même à l’intérieur des phases de chaque cycle, se produisent plusieurs brefs réveils (de six à dix par nuit) dits « microréveils » ; puis le cycle reprend son cours. Chaque nuit peut comporter quatre, cinq, voire six cycles en fonction de la durée de ceux-ci, et du besoin de sommeil de chacun.

Plusieurs auteurs comparent ce processus à la descente d’un escalier dont chaque marche constituerait un approfondissement du sommeil, et que l’on représente généralement comme dans le graphique ci-dessous.

Graphique no 1
Simulation structurée d’un cycle de sommeil

Si la durée de chaque cycle reste stable chez un même individu (autrement dit, ceux qui connaissent habituellement des cycles de 90 minutes ne voient pas la durée de leur cycle varier en général), il n’en va pas de même pour chacune des phases qui le constituent. Ainsi, la première partie de la nuit est plutôt consacrée au sommeil profond, tandis que la seconde moitié de la nuit voit augmenter la part du sommeil paradoxal.

Voyons à présent ce que pourrait donner l’hypnogramme (autrement dit la courbe développée sur toute une nuit de sommeil) d’un enfant de plus de 7 mois (figure 2)3.

Qu’observe-t-on ?

Que pendant la première moitié de la nuit, c’est le sommeil profond qui occupe le plus grand nombre d’heures, alors que, dans la seconde moitié, c’est la durée du sommeil paradoxal qui augmente.

Que les microréveils sont nombreux tout au long de la nuit. Ils sont nécessaires, pour des raisons de contrôle et de vigilance (passer huit heures complètement déconnecté du monde, cela peut être très mauvais pour l’être humain), pour des raisons de santé aussi (le changement de position est bon pour la peau, les muscles et les articulations).

Mais aussi, et surtout ceci : comme l’indique la différence entre la courbe ci-dessus et la suivante (figure 3), où l’on compare le sommeil d’un enfant, celui d’un adulte, et celui d’un vieillard, le sommeil est bien un processus évolutif – jamais un bébé ne dormira comme un adulte.

Voyons d’un peu plus près ce qui se passe dans chacune des phases décrites :

1. La veille : c’est le temps que nous passons éveillés. On peut faire la différence entre la veille active – où nous sommes particulièrement éveillés et réceptifs à l’apprentissage ou au travail – et la veille passive, où nous sommes plus détendus : c’est le moment où l’on lit, ou l’on regarde la télé… Nous pouvons voir (figure 4) que cela se traduit par des ondes plus rapides et de moindre ampleur.

2. Le sommeil calme : également appelé sommeil non MOR (NMOR), ou sommeil lent. Il comprend plusieurs phases :

• la phase I est une étape d’endormissement. Les yeux se ferment, les muscles se relâchent. Si l’on vous réveille à ce moment-là, vous n’aurez pas l’impression de vous être endormi, mais si l’on vous pose une question, vous ne pourrez pas répondre avec précision. Les ondes sont amples et ralenties ;

• la phase II est celle du sommeil léger. Nous dormons, certes, mais un bruit inattendu suffit à nous réveiller. Les phases I et II représentent à elles deux 50 % du sommeil total d’un adulte, à savoir quelque quatre heures ;

• la phase IV : non, non, nous n’avons pas oublié une phase au passage, mais comme la troisième constitue une simple étape de transition vers la phase IV, elle ne diffère pas beaucoup de ce que nous allons décrire. On observe dans cette phase que les ondes sont de plus en plus lentes et amples. La respiration, le rythme cardiaque se stabilisent. Nous pouvons encore bouger, mais nos muscles sont détendus, notre esprit profondément assoupi.

3. Le sommeil MOR, dit aussi sommeil paradoxal, ou sommeil actif : pendant cette phase, on observe que les yeux bougent beaucoup (d’où le nom de ce stade – mouvements oculaires rapides – MOR – ou Rapid Eye Movements – REM – en anglais), tandis que le reste du corps, lui, est paralysé par une totale atonie musculaire. Il se produit une déconnexion entre le cerveau, en pleine activité, et le corps, inerte.

Graphique no 2
Hypnogramme, ou architecture du sommeil infantile

Graphique no 3
Structure standard du sommeil d’un enfant, d’un adulte, d’un vieillard

C’est pendant cette phase que nous rêvons. On pense généralement que ces rêves permettent au cerveau de tester des situations, et/ou d’assimiler celles que l’on a vécues pendant la journée. Et qu’ainsi nous nous livrons à de continuels apprentissages, que nous apprenons notamment à surmonter nos angoisses.

Précisons cependant que tout ce qui précède décrit le type de sommeil d’un adulte standard. Nous avons dit déjà que le sommeil est un processus évolutif : eh bien, voyons donc à présent comment ce processus se met en place.

Graphique no 4
Diagramme des ondes cérébrales à chaque phase
du sommeil et de la veille

2

Le sommeil
selon les âges

Le sommeil prénatal

Vous pensiez que les enfants commençaient à dormir à partir de leur naissance ? Eh bien, vous vous trompez. On a pu établir en effet que le fœtus, surtout au troisième trimestre de la gestation, connaît déjà des phases de veille, qui alternent avec des moments d’inactivité, bref, quelque chose de très proche des phases du sommeil chez les nouveau-nés. Autrement dit, aucun enfant n’a besoin d’apprendre à dormir, parce que, croyez-le ou non, il sait déjà le faire en naissant.

On distingue deux types de sommeil chez le fœtus : le sommeil actif et le sommeil calme.

• Le sommeil actif qui, avec le temps, deviendra le sommeil paradoxal, apparaît en premier, vers le sixième mois de la gestation.

• Le sommeil calme (qui par la suite, chez l’adulte, deviendra l’ensemble des phases I, II, III et IV) apparaîtra un peu plus tard, vers le septième mois de gestation.

Certains auteurs en situent l’apparition un peu avant ces périodes. Quoi qu’il en soit, vers le huitième mois, toutes ces phases sont bien établies et alternent régulièrement.

Le sommeil du fœtus présente deux particularités assez curieuses. Premièrement, un bébé qui bouge beaucoup pendant sa vie intra-utérine ne donnera pas nécessairement un nouveau-né agité, et vice-versa.

Seconde particularité, le sommeil du fœtus est indépendant de celui de sa mère. Que la mère dorme ou veille n’influe en rien sur les rythmes de sommeil de son futur bébé. Encore plus curieux, une majorité de futures mères se « plaignent » de ce que le moment où le bébé bouge dans leur ventre est précisément celui où elles se reposent. Voici ce qu’en dit Marie, une maman primipare :

C’est curieux : dès que je termine ma journée de travail et que je me repose pendant quelques instants, étendue sur mon canapé, c’est là que mon bébé commence à me donner les coups de pied les plus nombreux et les plus forts de la journée. À mon avis, quand il se rend compte que je ne fais rien, il pense : « Tiens, je vais dire bonjour à Maman. » Et le plus amusant, c’est qu’il le fait aussi quand je dors la nuit.

Il est désormais assez largement admis que les bébés connaissent leurs périodes de plus grande mobilité (ce qui ne veut pas dire qu’ils sont réveillés) entre 21 heures et minuit. C’est probablement lié au taux de glucose dans le sang de leur mère et à la sécrétion de cortisol, car ce rythme disparaît à la naissance.

D’autres théories, influencées par l’anthropologie et l’ethnologie, expliquent que les bébés des primates déploient généralement moins d’activité quand leur mère est pressée ou très agitée ; et qu’ils bougent davantage quand elle cesse de s’activer. Qui sait ? Peut-être est-ce là quelque chose qui « s’apprend » dans le ventre maternel ?

Et pourquoi en est-il ainsi ? Eh bien, imaginez, par exemple, deux mamans guenons avec leurs petits en pleine jungle quand soudain… voilà qu’un lion apparaît. Les deux mères terrifiées prennent la fuite. Le premier petit primate se rend compte que sa mère déploie une grande activité : il se cramponne à elle comme une sangsue, il se tait, et se fait tout petit pour ne pas gêner sa fuite. Le second, au contraire, pleure et bouge beaucoup, obligeant sa mère à ralentir sa course. Devinez quelle est la guenon qui réussira à s’enfuir ? Et quelle est celle que le lion rattrapera le plus vite ?

L’homme primitif, celui qui selon les spécialistes n’est séparé de nous que par quatre jours d’évolution (sur l’échelle des origines), n’était pas très différent de ces guenons. Et ce genre de comportement – rester immobile quand la mère s’active – nous a permis d’échapper à bien des dangers.

Avant de naître, le bébé consacre environ 25 % de la journée au sommeil calme, et entre 60 et 70 % au sommeil actif. Le reste du temps, il est en alerte.

Pourquoi le sommeil actif prend-il tout ce temps ? Est-ce que les fœtus rêvent ?

Si c’est bien pendant le sommeil paradoxal que l’on rêve, on ne voit pas trop de quoi peuvent bien rêver le fœtus et le nouveau-né. Qui sait, peut-être que notre cerveau nous offre un avant-goût des plaisirs et des sensations qui nous attendent, et qu’il nous prépare à les reconnaître le moment venu ?

Ce que l’on sait, en tout cas, c’est que certaines des fonctions du sommeil actif servent à régler les connexions neuronales, à reconnecter les circuits cérébraux et à mettre en place les apprentissages : et pour tout cela, il n’y a pas de meilleure période que celle où nous nous développons. Voilà pourquoi, chez le fœtus comme chez le nouveau-né, le sommeil paradoxal occupe l’essentiel du temps.

Tout au long de ce premier chapitre, je vais m’efforcer de démontrer comment le sommeil facilite, satisfait ou accompagne la plupart des besoins que nous éprouverons à chaque moment de notre nouvelle vie. Et logiquement, au fur et à mesure de l’évolution de nos besoins, le sommeil évolue lui aussi.

Ainsi, le fœtus, qui pendant sa vie intra-utérine a besoin de stimulations cérébrales fréquentes, connaît des phases plus longues de sommeil paradoxal : c’est précisément à ces moments-là que l’activité cérébrale est à son maximum.

Dormir est une nécessité vitale, et le sommeil va donc évoluer pour s’adapter aux besoins de chaque individu. Le sommeil s’aligne sur nos besoins à chaque instant de notre vie, avant comme après la naissance, et essayer de modifier cet état de choses peut avoir des effets délétères.

Le sommeil du bébé entre 0 et 3 mois

« Dormir », « être dans les bras de Morphée », appelez cela comme vous voudrez, c’est quand même quelque chose de très particulier. C’est un besoin fondamental, comme de manger, boire ou respirer. Et c’est pourquoi la nature, avant même notre naissance, fait ce qu’il faut pour que nous soyons déjà capables de tout cela au moment où nous venons au monde.

Dès sa naissance, l’enfant respire de façon autonome : ce premier souffle est le signe de la mise en marche de ses poumons tout neufs. Il sait aussi prendre les aliments qu’on lui offre – et d’ailleurs, de nombreuses études démontrent que si on les laisse accéder librement au sein maternel dans les deux heures qui suivent l’accouchement, les nouveau-nés dans leur majorité savent prendre le sein correctement4. Et, nous l’avons vu il y a un instant, ils naissent aussi en sachant dormir.

Non seulement ils savent, mais, selon les statistiques, c’est ce qu’ils font pendant la plus grande partie de la journée, quatorze heures pour les plus éveillés et jusqu’à vingt heures pour les plus gros dormeurs5.

Les nouveau-nés ont besoin de s’alimenter fréquemment pour éviter les hypoglycémies, ou chutes du taux de sucre dans le sang, et aussi pour se développer : il faut se souvenir, en effet, que pendant la première année de leur vie, ils triplent leur poids. Jamais plus nous ne grandirons autant de façon naturelle !

Dans ces conditions, les bébés ne peuvent pas dormir en continu. Leur conviennent mieux de petites siestes, réparties sur les vingt-quatre heures de la journée et entrecoupées de réveils fréquents pour manger. Si les tout-petits adoptaient le rythme de sommeil des adultes, ce serait très dangereux pour eux. Un bébé qui, les premiers jours de sa vie, dort très longtemps et ne s’alimente qu’à de longs intervalles cause bien des soucis à son pédiatre. Être vif, éveillé et gros mangeur, c’est chez le bébé un signe de bonne santé, bien plus que d’être perpétuellement somnolent et sans appétit6.

Nous en revenons toujours au même point : le sommeil et les besoins de l’enfant vont de pair ; ils sont aussi indéfectiblement liés que les maillons d’une même chaîne.

Aussi allons-nous à présent expliquer ce que sont les besoins du nouveau-né, entre 0 et 3 mois, pour mieux faire comprendre ensuite comment son sommeil s’y adapte.

Et… qu’est-ce qu’il lui faut, au bébé7 ?

Une alimentation fréquente

Nous avons déjà beaucoup évoqué l’importance pour le bébé d’une alimentation fréquente, afin d’assurer sa croissance et de lui éviter les hypoglycémies8. C’est la raison pour laquelle les grandes organisations, nationales et internationales9, s’occupant de l’alimentation des enfants recommandent que celle des nourrissons se fasse à la demande, c’est-à-dire aussi fréquemment qu’ils en manifestent le désir ; et que jamais, au grand jamais, on ne retarde indûment la prise d’aliments.

Rien de pire pour un nourrisson (et à cet égard il n’y a pas de différence entre allaitement maternel et allaitement artificiel) qu’un horaire de repas rigoureusement établi. Rejetez donc tout conseil allant en ce sens : non seulement il serait infondé, mais il pourrait être néfaste pour l’enfant.

L’attention toujours en éveil de la personne
qui s’occupe de lui

Nos bébés se sont pas bien différents de ceux qui naissaient il y a des milliers d’années. À cette époque lointaine, les petits qui, séparés de leur mère, savaient le mieux la garder en alerte (autrement dit, les plus rouspéteurs) vivaient plus longtemps.

Reportons-nous un instant à cette époque de l’histoire que mes enfants appellent (au mépris de toute rigueur scientifique), « l’âge des Pierrafeu », et essayons un peu d’imaginer les scènes suivantes10 :

Scène no 1. Deux bébés Pierrafeu sont avec leurs mamans, qui cueillent des mûres dans la forêt. Les petits se sont endormis, et comme ils sont dodus et pèsent lourd, leurs mamans ont bien envie de les déposer un peu pour continuer à travailler plus à l’aise : elles leur improvisent donc un petit lit de paille sur le sol.

Au bout d’un moment, les bébés se réveillent en pleurant. Une des mamans se précipite, le prend dans ses bras, le console, et l’emporte avec elle ; la seconde maman, elle, fait la sourde oreille – alors que la plupart des prédateurs qui vagabondent aux environs dressent l’oreille et se lèchent déjà les babines.

Alors, à votre avis, quel est celui des deux bébés qui aura le plus de chances de survivre ?

Scène no 2. Deux bébés Pierrafeu sont avec leurs mamans qui cueillent des mûres dans la forêt. Les petits se sont endormis, et comme ils sont dodus et pèsent lourd, leurs mamans ont bien envie de les déposer un peu pour continuer à travailler plus à l’aise : elles leur improvisent donc un petit lit de paille sur le sol.

Au bout d’un moment, le premier bébé, qui est du genre agité et goinfre, se réveille en pleurant. Sa mère accourt aussitôt, le prend dans ses bras, le câline, le console, puis le recouche. Quand la scène s’est reproduite un certain nombre de fois, la mère, femme pratique s’il en est, décide de l’emporter avec elle au travail, attaché sur son dos.

L’autre bébé, en revanche, qui est du genre à ne pas rouspéter quand il se réveille, reste plusieurs heures sans voir sa maman qui, de son côté, continue tranquillement à cueillir ses mûres en s’éloignant de plus en plus. C’est alors que, attirée par l’appétissant fumet que dégage ce délicieux bébé des cavernes, une meute de loups décide de s’offrir un bon petit casse-croûte…

À votre avis, laquelle des deux mères a le plus de chances d’être un jour grand-mère ?

Vous l’avez deviné, nous sommes les descendants des bébés no 1, les rouspéteurs. Et nous continuons de faire comme eux pour survivre : nous essayons de nous assurer la protection de ceux qui s’occupent de nous tant que nous n’avons pas atteint notre maturité.

Car nous, les humains, appartenons à une espèce altricielle : autrement dit, quand nous naissons, nous ne pouvons pas nous débrouiller seuls, nous avons besoin des soins de quelqu’un d’autre, c’est-à-dire, dans la plupart des cas, de notre mère. Voilà pourquoi les bébés pleurent quand ils se sentent seuls. Et voilà pourquoi la plupart des mères (et c’est pareil aujourd’hui) gardent leurs petits avec elles, dans leurs bras ou attachés sur leur corps.

Vous allez sûrement me dire qu’aujourd’hui tout ça n’a plus de raison d’être, puisqu’il n’y a plus de prédateurs dans nos sociétés, et que les pères s’occupent eux aussi de leurs enfants. Eh bien, vous vous trompez. Sans même parler de la vaste part de la population mondiale vivant encore en société primitive, dans la jungle ou dans le désert, exposée à des dangers toujours existants, il reste encore beaucoup d’enfants nés dans des familles où l’on ne s’occupera pas d’eux s’ils ne rouspètent pas. « Qui ne demande rien n’a rien » est loin d’être un dicton obsolète…

Il est donc essentiel pour le bébé, dès sa naissance, d’inventer des moyens et des mécanismes pour garder ses géniteurs à proximité. Et l’un de ces moyens consiste à entrecouper les périodes de sommeil avec de brefs moments de veille.

La possibilité de développer son esprit

Chacun sait que l’être humain, dès sa naissance et jusqu’à l’âge adulte, développe son esprit et ses capacités cognitives de façon prodigieuse. L’homme est en effet capable d’apprendre un nombre infini de choses et de faire de son cerveau un instrument puissant.

Pour y parvenir, c’est dès notre naissance (et même avant) que notre cerveau développe des connexions, grâce à tous les stimuli qu’il reçoit.

Mais comment le nouveau-né peut-il recevoir ces stimuli, s’il passe la plus grande partie de la journée à dormir ? Eh bien, il met à profit les moments où il est réveillé, bien sûr ; mais aussi et surtout ses moments de sommeil, et la manière dont il dort : sommeil superficiel (dont on peut sortir grâce à de nouveaux stimuli), et, dans une très large mesure, sommeil en phase paradoxale (cette phase où, pendant que nous dormons, notre cerveau est au maximum de son activité).

La possibilité de mûrir

Imaginez un petit poulain nouveau-né : très vite, il trottine auprès de sa mère ou s’accroche à elle pour la tétée. Mis à part sa taille et son alimentation, il n’est pas très différent de ce qu’il sera à l’âge adulte.

Il n’en va pas de même pour le petit humain : un bébé humain est radicalement différent de ce qu’il sera à l’âge adulte, sur le plan physique, sensoriel, comportemental. Quand nous naissons, nos poumons fonctionnent à peine, nous ne savons pas marcher, pas parler (et Dieu sait pourtant que certains parents donneraient cher pour que leur bébé leur dise pourquoi il pleure !), nous n’avons même pas encore reçu tout le capital sensoriel de l’adulte.

Nous l’avons dit tout à l’heure, nous sommes une espèce altricielle, nous naissons très immatures et avons besoin des soins d’autrui pour survivre. De manière générale, nous venons bien mal préparés au monde. Nous sommes faibles, à beaucoup d’égards. Et il est donc fondamental que nous puissions mûrir, pour accéder un jour à l’autonomie, à l’indépendance.

Une bonne pratique de la succion

Un bébé a besoin de sucer plusieurs heures par jour. Ce n’est pas seulement pour s’alimenter, mais aussi parce qu’avec les pleurs, c’est à peu près l’un des seuls moyens à sa portée pour s’exprimer et se consoler. Et la succion l’aide aussi à connaître le monde qui l’entoure : c’est par la bouche qu’il découvrira des sensations variées – le chaud et le froid, le doux et l’amer, le lisse et le rugueux… Un enfant a besoin de téter pour se protéger de tout le remue-ménage du monde, pour se détendre, pour… presque tout, en fait. Voilà pourquoi on a inventé la tétine, grossière imitation siliconée d’un téton humain.

Le sommeil offre donc à l’enfant tout ce qu’il lui faut, puisqu’il s’aligne précisément sur ses besoins11.

Mais alors… quel type de sommeil, à ces âges ?

Le sommeil du nouveau-né a plusieurs caractéristiques : il est biphasique, ultradien, polyséquentiel ; il comprend un pourcentage de sommeil paradoxal plus élevé que chez l’adulte ; et il débute directement en phase paradoxale.

Biphasique

Ce sommeil ne comporte que deux phases (sommeil actif ou MOR, et sommeil lent), d’une durée de cinquante à soixante minutes. Voilà pourquoi le bébé ne pourra que difficilement faire des siestes d’une durée plus longue sans se réveiller. Il se peut que progressivement les deux phases se rejoignent, ce qui permet à l’enfant de dormir un peu plus longtemps, mais le cas est rare.

Cette dimension biphasique explique que l’enfant se réveille fréquemment, et tout d’abord pour manger – ce qui, nous l’avons vu, lui permet d’éviter l’hypoglycémie. Ces prises alimentaires fréquentes contribuent à favoriser la production de lait chez la mère pendant cette première étape de la vie et garantissent donc à l’enfant son alimentation – sans compter que, son estomac étant tout petit, les rations qu’il est en capacité d’ingérer sont nécessairement modestes.

L’enfant se réveille aussi pour être stimulé, pour faire peu à peu connaissance avec son environnement. Ce qui contribue à lui développer l’esprit ; mais comme il se fatigue vite, il se rendort – pour se réveiller à nouveau, dès qu’il est reposé, ce qui lui permettra d’en apprendre davantage. La majorité des nouveau-nés possèdent cette surprenante faculté de se déconnecter12 devant un trop-plein de stimuli – faculté que nous perdons en vieillissant.

Le fait d’être réveillé lui permet aussi de mieux téter (encore que beaucoup d’enfants sachent le faire aussi quand ils sont à demi endormis), et de créer des liens avec sa mère.

Son éveil favorise aussi la vigilance de la personne qui s’occupe de lui : sachant en effet qu’un bébé peut se réveiller souvent, on ne le laissera jamais seul très longtemps.

Ultradien

On nomme ainsi le sommeil qui ne fait pas la différence entre périodes diurnes et périodes nocturnes. Le bébé s’assure en effet que les prises alimentaires, et ses besoins en général, seront également satisfaits pendant la nuit.

Polyséquentiel

Autrement dit, le sommeil se répartit en plusieurs séquences (entre plusieurs moments) tout au long de la journée, à la différence de l’adulte, dont le sommeil est généralement monoséquentiel (il ne dort que la nuit) ou biséquentiel (sommeil nocturne, plus sieste). Ce rythme permet au bébé d’avoir toujours à ses côtés la personne qui s’occupe de lui, de manger fréquemment, et de se reposer périodiquement des multiples stimuli dont il est bombardé en début de vie, puis de les digérer pendant le sommeil paradoxal, ce qui lui permettra de développer son esprit.

Pourcentage de sommeil paradoxal plus élevé
que chez l’adulte

On pense généralement que pendant le sommeil paradoxal notre cerveau intègre tous les nouveaux apprentissages. Un bébé qui ne reste éveillé que pendant 20 à 40 % de la journée a besoin de bien intégrer tout ce qu’il apprend en si peu de temps, et aussi d’être stimulé pendant ses heures de sommeil. Il semblerait donc que le sommeil paradoxal l’aide aussi à développer son esprit en dormant.

Sommeil débutant directement en phase paradoxale

À la différence de l’adulte, le bébé peut accéder directement à la phase de sommeil paradoxal, en sautant les étapes du sommeil lent. Pourquoi ? On suppose que, si le sommeil profond permet à l’individu de délasser son corps, le sommeil MOR, ou paradoxal, lui, l’aide à réorganiser son cerveau, sa mémoire, ses processus d’apprentissage. Si le bébé ne se fatigue pas beaucoup physiquement dans la journée – sans compter qu’il consacre 70 % de ce temps au sommeil ! – il lui faut en revancher mûrir sur le plan mental. Grâce à des cycles très courts, il privilégie le sommeil paradoxal, et atteint ainsi ses objectifs.

Et voilà ! Vous voyez bien que le sommeil d’un nouveau-né est parfaitement adapté à ses besoins.

Je sais combien il est fatigant pour les parents de s’occuper d’un jeune enfant pendant la nuit (j’en ai deux moi-même), mais s’ils comprennent combien ce type de sommeil est important pour lui, ils le feront d’autant plus volontiers, j’en suis sûre. Attenter à cette parfaite harmonie qui existe entre le sommeil et les besoins du bébé ne peut rien donner de bon.

Il y aura toujours des professionnels pour tenter (souvent en vain, car notre bagage génétique est le plus fort) de faire dormir l’enfant plus longtemps, en lui offrant une alimentation plus riche, ou en fixant des horaires rigoureux à ses repas. Tout ce qu’ils risquent d’obtenir, en fin de compte, c’est la fin de la lactation13 et, dans certains cas, des troubles intestinaux14, toutes choses peu souhaitables pour un nouveau-né. Et dans le cas improbable où l’on parviendrait à le faire dormir davantage, ce ne serait guère mieux, car il n’est pas bon, nous l’avons déjà vu, que le nouveau-né dorme plus longtemps quand ce sommeil est artificiellement induit.

Les deux seuls facteurs qui favorisent naturellement le sommeil sont l’allaitement maternel et le « cododo », ou sommeil partagé.

Rappelons que le lait maternel contient du L-triptophane, qui favorise le sommeil, et que le fait de téter le sein maternel, et non un biberon, y prédispose aussi. Robert Debré et Alice Doumic15 ont démontré que les enfants qui tétaient le plus vigoureusement – et qui donc se fatiguaient davantage – étaient aussi ceux qui dormaient le mieux : « Les enfants qui se nourrissent mal, et surtout ceux qui tètent sans vigueur, dorment mal. Les enfants nourris au sein, qui en tétant fournissent des efforts de succion bien plus considérables que s’ils tétaient un biberon, et qui en outre se montrent gais et communicatifs, sont bien plus satisfaits, et présentent un relâchement du tonus musculaire bien meilleur que les enfants allaités artificiellement. »

Lévy16 a démontré pour sa part que les chiots allaités par la mère dormaient mieux que ceux qui étaient nourris au biberon. Il semblerait en effet que la succion du sein fatigue davantage et donc détende mieux. Lévy a également établi que les chiots qui sont nourris avec des biberons à large orifice (ce qui permet d’abréger le temps de la tétée) ont un sommeil plus superficiel et plus agité que ceux qui tètent un biberon à orifice étroit, et mettent donc plus de temps à le vider.

On voit qu’un allaitement bien mené est un élément qu’il importe de prendre en compte lorsqu’on se penche sur les problèmes de sommeil à ces âges si précoces. Ceci vaut aussi pour l’allaitement artificiel : il faut voir de près comment il se passe.

La pratique du cododo, c’est-à-dire du sommeil partagé avec le bébé, est un bon choix pour favoriser l’évolution naturelle du sommeil. Sur ce point, James McKenna17 a démontré que la respiration de la mère et celle du bébé s’harmonisent lorsqu’ils dorment ensemble : l’enfant, qui est en train de mettre en place les différentes phases du sommeil, passe plus aisément de l’une à l’autre s’il peut se régler sur la respiration de la mère ; et la durée, ainsi que la qualité de son sommeil s’en ressentent.

D’ailleurs, dans la pratique, les parents sont nombreux à comprendre très rapidement qu’une des meilleures manières d’endormir leur bébé est de faire eux-mêmes semblant de dormir. Dès que le père ou la mère imite la respiration du dormeur, le bébé se détend et s’endort.

Le sommeil du bébé entre 4 et 7 mois

Passé le premier trimestre de vie, l’enfant change et son sommeil aussi. De façon générale, c’est entre notre naissance et notre septième mois que notre sommeil évolue le plus.

Quels sont ces changements ?

1. Le sommeil des débuts, qui est de nature chaotique, évolue au cours de cette période vers un rythme plus prévisible. L’enfant commence à dormir davantage la nuit que le jour.

Vers l’âge de 2 mois, le sommeil calme du nouveau-né connaît une nouvelle évolution vers des phases plus profondes (qui deviendront les phases III et IV), dont il est plus difficile de le réveiller. De nombreux parents penseront alors que leur enfant en restera là. Mais vers les 3 mois, le sommeil devient un peu plus léger (c’est l’origine des phases I et II), et les mêmes parents penseront alors que leur enfant perd à nouveau son rythme, mais non : il ne s’agit nullement d’une régression, il n’oublie pas ce qu’il a acquis, c’est simplement qu’il évolue vers les phases de l’âge adulte.

2. À partir de son premier trimestre de vie, il cesse de passer directement au sommeil paradoxal dès l’endormissement : désormais, il lui faut passer par une étape de sommeil non paradoxal, autrement dit, s’il s’est assoupi depuis peu de temps, n’importe quel changement autour de lui peut le réveiller. Il traverse des phases de sommeil léger avant d’accéder à un sommeil plus profond.

3. Quand il parvient aux phases plus profondes du sommeil calme (phase IV), il y reste pendant une heure environ. Puis il se réveille brièvement. Bien des parents, quand leur enfant parvient à ce stade, se plaignent de ce qu’au bout d’une heure ou d’une heure et demie il se réveille ; et ils sont nombreux à expliquer ce phénomène par le fait que, le bébé s’étant endormi dans leurs bras (ou à leurs côtés), il se réveille parce qu’il ressent leur absence. Voyons à ce sujet une lettre tout à fait typique de Bénédicte, maman d’un petit Charles de 4 mois :

Vraiment, je ne sais plus si on avance ou si on recule… Il y a encore peu de temps, quand il s’endormait, on le déposait dans son berceau et il se réveillait pour les tétées nocturnes. Mais maintenant, c’est plus compliqué : on ne peut plus le laisser tant qu’il n’est pas profondément endormi, car sinon, il se réveille tout de suite. Et au bout d’une heure, une heure et demie, il se réveille de nouveau, et parfois il lui faut plus d’une heure pour se rendormir ! […] On nous a expliqué que c’était peut-être dû au fait que nous ne sommes pas avec lui et qu’il se sent seul, mais quand il s’endort tout seul, c’est exactement la même chose !

Mettons-nous bien dans la tête qu’un bébé ressent toujours l’absence de ses parents, et plus encore lorsqu’il se réveille la nuit. Mais dans le cas qui nous occupe, que ses parents soient présents ou non, l’enfant se réveillera de toute manière. L’unique différence réside dans le comportement qu’il adoptera : il y a ceux qui ne font presque pas de bruit et se rendorment facilement, en quelques secondes ; et ceux qui seront plus remuants, et qui resteront peut-être éveillés plus longtemps ; enfin, il y a ceux qui commencent à présenter des troubles du sommeil, comme les terreurs nocturnes.

Comment expliquer qu’un bébé adopte tel ou tel comportement ? Sauf en cas de troubles du sommeil (sur lesquels nous reviendrons au chapitre 3), les réactions varient uniquement en fonction du degré de maturité de l’enfant. Le jour vient toujours où l’enfant a mûri et se rendort seul après un réveil. Vous pensiez qu’il ne se réveillerait pas ? Vous vous trompiez : nous nous réveillons tous pendant la nuit, une dizaine de fois environ. Et la seule différence entre nous et un bébé, c’est que nous, nous avons appris à maîtriser la technique de la chose : tout au plus, nous nous retournerons dans notre lit, nous tirerons un peu sur le drap, et nous continuerons à dormir, sans avoir eu conscience de nous être réveillés.

Mais revenons-en à notre principale hypothèse : les besoins biologiques et affectifs du bébé sont calés sur les alternances de sommeil et de veille, de façon à ce qu’il ait tout ce qu’il lui faut. Voyons donc d’un peu plus près ce que sont ces besoins et ce qu’est le sommeil à ces âges18.

Que faut-il à un bébé de 4 à 7 mois ?

Oui, que lui faut-il à cette étape de sa vie, que nous n’aurions pas déjà expliqué à l’étape précédente19 ?

Acquérir un rythme circadien

À partir de ses 4 mois, l’enfant risque moins l’hypoglycémie, son allaitement (s’il a été nourri au sein) est bien établi, et il peut donc commencer sans risque à faire la différence entre le jour et la nuit. L’acquisition de cette différentiation sera déterminante pour la suite de son développement. C’est justement pour y parvenir qu’à cet âge de la vie s’achève la maturation du noyau suprachiasmatique du cerveau, véritable horloge biologique de notre corps. Cela explique pourquoi au tout début de leur existence, les bébés ne peuvent acquérir leur rythme circadien et en restent à un sommeil chaotique.

Accéder aux phases du sommeil adulte

À sa naissance, l’enfant accède à peine à deux phases du sommeil comme nous l’avons vu plus haut, car cela l’aide à survivre. Puis, peu à peu, il va découvrir les autres phases : on sait qu’elles sont acquises vers l’âge de 6-7 mois.

Apprendre l’alerte sélective

Le tout jeune bébé avait absolument besoin de maintenir sa mère en état d’alerte : question de survie ! Mais désormais, ce n’est plus nécessaire, et il ne le fera que s’il se sent seul, ou en compagnie de gens qu’il ne connaît pas. Il est plus facile de laisser un enfant de 2 mois seul avec une personne étrangère à son entourage qu’à cet âge de 4 à 7 mois.

Intégrer dans son régime les aliments complémentaires

À partir de 6 mois, on peut commencer à introduire les premières bouillies ou des aliments coupés en petits morceaux, mais le lait (maternel ou artificiel) reste l’aliment principal20.

Nous l’avons dit, le sommeil favorise tout ce dont un bébé a besoin, puisqu’il est justement calé sur ces besoins. Voyons donc à présent si son évolution répond effectivement aux nouveux besoins que nous venons de détailler.

Comment est son sommeil de 4 à 7 mois ?

Circadien

Autrement dit, il prend en compte la différence entre le jour et la nuit. Chaque enfant a son rythme, bien sûr, mais la majorité des bébés de 7 mois feront deux siestes diurnes et dormiront, plus ou moins longtemps, pendant la nuit. Le nombre d’heures consacrées au sommeil baisse (entre dix et quinze heures).

Tout ceci contribue à l’acquisition du rythme circadien, si fondamental pour l’être humain – mais cela permet aussi de passer progressivement à un autre régime alimentaire.

Le sommeil est circadien parce que l’enfant a désormais un noyau cérébral suprachiasmatique qui a considérablement mûri : tant que cela n’était pas le cas, il ne pouvait passer au rythme circadien, et restait chaotique. Mais pour que cette horloge biologique fonctionne correctement, il lui faut aussi des référents, internes et externes, que chacun assimilera à son rythme. Les parents peuvent aider en essayant de lui inculquer ces référents, mais il n’est pas garanti que cela permette à l’enfant de les assimiler rapidement.

Dans les sociétés où l’on n’essaie pas d’imposer un horaire à des enfants si jeunes (où on ne leur inculque pas de référents externes, pas de routine, rien du tout), on a pu observer que les bébés finissent quand même par acquérir le rythme circadien, et ne présentent aucune séquelle particulière. Allons plus loin et ajoutons que, dans ce type de société, l’insomnie est un mal presque inconnu, et que les gens peuvent se réveiller et se rendormir à volonté et sans grand problème en plein milieu de la nuit21.

Polyphasique

Le bébé a acquis presque toutes les phases du sommeil adulte, et en outre il est désormais capable de les assembler plus facilement, et de dormir continûment pendant plus d’un cycle : peu à peu, il se prépare à mettre au point un modèle de sommeil adulte. Et le fait de pouvoir dépasser les limites d’un seul cycle entraîne parfois des réveils plus nombreux, ce qui est normal, puisque les microréveils sont très courants à la fin d’un cycle de sommeil.

Instable

À sa naissance, le bébé ne dispose que de deux phases à peine sur les cinq qu’il finira d’acquérir par la suite. Le sommeil entre 4 et 7 mois se caractérise par son instabilité, puisqu’il voit l’émergence des phases encore manquantes, auxquelles l’enfant doit s’adapter. C’est une période de transition, et les réveils y sont très fréquents (parfois même plus que pendant la première période). Pourquoi, me direz-vous ? Mais parce qu’il fait des essais ! Il y a de nouvelles phases, des changements, et l’enfant doit les tester pour les apprendre.

Imaginez un peu un enfant qui, peu de temps auparavant, ne disposait encore que du sommeil paradoxal et du sommeil profond, et qui, deux ou trois mois plus tard, découvre soudain, comme par magie, qu’il y a quatre phases de plus ! Et s’il avait déjà du mal à s’en sortir avec deux phases, imaginez un peu ce que cela donne avec toutes ces phases supplémentaires ! Si l’on songe qu’il y a réveil à chaque passage d’une phase à l’autre, cela multiplie de fait les occasions de se réveiller. Sans compter que deux de ces phases sont celles du sommeil léger (où le moindre petit bruit peut nous réveiller) : dans ces conditions, comment s’étonner que bébé se réveille plus souvent pendant la nuit ?

Dans les cabinets des spécialistes du sommeil, il n’est pas rare qu’une consultation commence ainsi : « Mon bébé de 6 mois a dormi à peu près normalement depuis sa naissance, il ne se réveillait que pour les tétées nocturnes. Mais à présent, on dirait que ça se dégrade. Il se réveille beaucoup plus souvent, et après la tétée, il n’arrive plus à se rendormir aussi facilement… »

D’accord, il se peut que les parents ne dorment pas très bien, mais pour leur enfant, en tout cas, il n’y a pas de souci : c’est simplement qu’il est en période d’essais, et que le jour viendra où il maîtrisera tout à fait la technique de passage d’une phase à l’autre.

Si, à cette instabilité nocturne, nous ajoutons le fait que d’autres changements importants interviennent dans la vie de l’enfant, comme en général la reprise du travail pour la mère (pour les deux premiers enfants, la durée du congé maternité en France est de 16 semaines, dont 10 semaines après la naissance) ou encore l’introduction d’une alimentation complémentaire (à 6 mois), nous comprendrons qu’il s’agit pour lui d’une période très critique, l’une de celles où il aura besoin de toute notre compréhension.

Alors, que peut-on faire en attendant ? Rien, et cela vaut mieux, car en intervenant nous perturberions l’évolution naturelle du sommeil. Mais, comme il existe des parents gros dormeurs (dont les enfants seront peut-être du genre à s’éveiller plus souvent que d’habitude), je me risque à donner la même recette que pour les 0-3 mois : allaitement maternel et cododo. Les mères qui suivent ces conseils me disent généralement qu’elles ne voient pas beaucoup de différence quant au nombre des réveils (les enfants continuent à se réveiller tout autant), mais c’est le temps qu’il leur faut pour se rendormir qui change : pour la plupart, quelques secondes à peine. Et pour la maman aussi.

Il y a d’autres choses encore que l’on peut faire à cette époque de la vie du bébé : nous y reviendrons au chapitre 5.

Le sommeil de l'enfant entre 8 mois et 2 ans

Au début de ce chapitre, nous expliquions que le sommeil du bébé ne se rapprochera pas de celui de l’adulte avant l’âge de 6 ans environ : à ce moment-là, il ne fera plus de siestes et dormira la nuit, d’un trait et sans réveils, pendant huit ou neuf heures. Mais avant cet âge, le sommeil évolue par étapes inégales. On peut discerner deux périodes bien distinctes :

• l’étape de la construction, entre 0 et 7 mois, où l’on passe du sommeil biphasique du nouveau-né aux cinq phases de l’âge adulte ;

• l’étape de la maturation, entre 8 mois et 6 ans, pendant laquelle ces phases, et ce type de sommeil évoluent pour se rapprocher de ceux des adultes. C’est le moment de la vie où le nombre d’heures consacrées au sommeil diminue, et où l’on cesse de se réveiller pendant la nuit.

Ensuite, il n’y aura plus que les étapes évolutives normales : adolescence, âge adulte, vieillesse.

À partir de 8 mois, donc, on aborde une étape de maturation du sommeil, dont les bases (phases successives, noyau suprachiasmatique…) sont d’ores et déjà acquises. Les changements importants ne concerneront ensuite que le nombre d’heures de sommeil et la disparition progressive des réveils nocturnes.

Le sommeil et la veille obéissent à des mécanismes physiologiques précis et synchronisés et l’évolution du sommeil va de pair avec la maturation de l’individu. Vérifions-le encore pour cette nouvelle étape.

Quels objectifs pour l’enfant de 8 mois à 2 ans ?

Intégrer l’introduction des aliments complémentaires

Si elle a commencé pendant la période qui précède, ce n’est que vers cet âge qu’elle prend vraiment forme. Les enfants quittent peu à peu les purées et les bouillies (du moins pour ceux qui en consommaient) pour passer à une alimentation constituée de petits morceaux.

Surmonter l’angoisse de la séparation

Vers le huitième mois, le bébé sait qu’il est un autre que la personne qui s’occupe de lui – à savoir ses parents, dans la plupart des cas. Voilà pourquoi, lorsque ceux-ci s’en vont, ou tout simplement disparaissent de son champ visuel, il se met à pleurer de désespoir. Les petits enfants n’ont pas la notion du temps, et quand ils ne nous voient plus, ils ne savent pas si c’est définitif ou seulement pour un petit moment : à tout hasard, ils se mettent à pleurer.

Pour surmonter ces angoisses, on a inventé des jeux : se cacher la figure derrière ses mains puis réapparaître, par exemple. On en trouve des exemples dans presque toutes les cultures. Pendant ces jeux, les enfants supportent sans s’émouvoir, pendant quelques secondes, la disparition de leur père ou de leur mère. Ces quelques secondes se prolongeront peu à peu (dans le jeu de cache-cache, par exemple), mais le processus dure au moins jusqu’à l’âge de 2 ans pour que l’enfant accepte sans trop d’angoisse l’absence de ses parents.

Se mettre en contact avec son environnement :
la déambulation

Pendant cette période de sa vie, l’enfant consolide la marche à quatre pattes, et, vers l’âge de 1 an, il commencera à marcher. Dès l’instant où il maîtrise sa déambulation autonome, il devient un explorateur intrépide, avide de connaître son environnement.

Faire ses premières dents

À cet âge, l’enfant a ses premières poussées dentaires. Est-ce que cela lui fait mal ? On ne le sait pas trop. À en croire les enfants plus âgés dont les dents poussent, et qui sont en mesure d’expliquer leurs sensations, il semblerait que non. À l’âge de 5 ans, mon fils cadet a perdu sa première dent, et, après quelques jours, la nouvelle dent pointait déjà. Je lui ai demandé si ça lui faisait mal, et il m’a répondu non, sans hésiter. Depuis, je pose cette même question à tous ces gamins de 7 à 8 ans (ceux qui épuisent les réserves de la Petite Souris), et apparemment, la poussée d’une nouvelle dent n’est pas douloureuse.

Mais à bien observer les bébés, il semble qu’il y ait un lien chez eux entre la poussée dentaire et une certaine agitation. Donc, qu’ils aient mal ou non, c’est un moment de leur vie où ils sont plus irritables, bavent davantage et mordillent tout ce qui leur tombe sous la main. Il s’agit d’une étape un peu particulière, et il faudra en tenir compte.

Apprendre le contrôle sphinctérien

C’est entre 2 et 3 ans que, dans la plupart des cas, on commence à exiger de l’enfant le contrôle de ses sphincters et l’abandon de ses couches – mais certains ont encore bien du mal à cet âge.

Bref, c’est là une étape critique, n’est-ce pas ? C’est celle des premiers pas vers l’autonomie. L’enfant a compris qu’il est quelqu’un d’autre, différent de ceux qui s’occupent de lui ; il sait désormais se déplacer, donc se séparer d’eux sans difficulté. Il apprend également qu’il peut décider du moment où faire pipi ou caca, et avaler de gros morceaux sans s’étrangler. Grosse responsabilité, et grosse insécurité, pour un âge si tendre.

C’est donc une étape marquée par l’angoisse de l’enfant, où le conflit entre « je veux » et « j’ai peur » revient à chaque décision. Le sommeil, bien sûr, s’en ressentira.

Alors… il sera comment, ce sommeil ?

Redouté

L’angoisse de la séparation se manifeste aussi dans le sommeil. L’enfant commence à comprendre qu’il y a des moments (ceux où il va dormir) où il sera séparé de ses parents : il essaie donc de les retarder autant que possible. À cet âge, le fait de s’endormir devant la télé, ou en train de jouer, c’est-à-dire en pratiquant des activités qui puissent « distraire » de l’idée qu’on va se séparer de ses parents, est un comportement typique. Il nous faut donc tranquilliser nos enfants avant de les coucher, pour qu’ils apprennent à réguler cette anxiété.

Nombreux sont les auteurs qui constatent ce phénomène et expliquent que la meilleure manière d’endormir les enfants à cet âge est celle qui permet de mieux diluer l’anxiété. Et quelle est la méthode la plus connue ? Celle qui consiste à rester à leurs côtés ! Ainsi, d’après Julian de Ajuriaguerra, « le sommeil […] peut également constituer une forme de séparation d’avec les adultes, séparation appréhendée, ou désirée. À un moment de la vie où le cycle du sommeil se cherche encore, il peut être perturbé par des causes tout à fait différentes de celles qui viendront plus tard le modifier ; et on peut y remédier par des satisfactions nouvelles, toutes simples, comme la présence aux côtés de l’enfant, ou les câlins22 ».

Oui, mais… est-ce que l’enfant ne continuera pas d’exiger que sa mère reste là, et qu’elle le câline systématiquement ? Croyez-le ou non, c’est bien souvent la question que les parents me posent quand je leur explique ce qui précède.

Eh bien, non ! Car l’enfant n’a besoin que d’une chose : se sentir protégé pendant cette étape. Et quand il a obtenu cette protection, quand il comprend que son environnement ne devient pas menaçant pendant qu’il dort, quand lui-même est plus sûr de lui, les berceuses rassurantes et la présence à ses côtés cessent d’être nécessaires. Voici ce que nous en dit Anna Freud : « Maintenant l’endormissement n’est plus une affaire purement physique, comme l’était la réponse presque automatique à un besoin corporel indifférencié […]. Le retrait de la libido et des intérêts du moi […] devient une condition nécessaire au sommeil […]. […] L’angoisse […] disparaît […] quand les relations d’objet de l’enfant deviennent plus sûres […] et quand le moi acquiert une stabilité suffisante23. »

Vous l’aurez compris, le moment arrive toujours où les enfants prennent de l’assurance et n’ont plus besoin de tous ces remparts. Et pourtant, n’est-il pas curieux qu’une majorité d’« experts » s’entêtent à déconseiller aux parents de rester auprès de l’enfant pour qu’il s’endorme (pensez donc, il risque ensuite d’en avoir besoin pendant toute sa vie !) mais ne voient pas d’inconvénients à ce qu’on lui glisse un doudou dans son lit. « L’un des deux (on parle ici du père et de la mère) choisit un des doudous de l’enfant et lui donne un nom, Jeannot, mettons. On le présente à l’enfant, et on lui dit : “À partir d’aujourd’hui, ton ami Jeannot va toujours dormir avec toi24.” »

Et s’ils s’y habituaient et en avaient ensuite besoin pendant toute leur vie ? – voilà ce que j’ai envie de leur répondre ! Pourquoi les enfants seraient-ils susceptibles de développer une dépendance à vie à la compagnie de leurs parents plutôt qu’à celle de leur nounours, c’est là mystère et boule de gomme : les experts n’en ont donné jusqu’ici aucune explication. Mystère d’autant plus grand que l’on ne connaît aucun cas d’adulte sain d’esprit qui exigerait la présence de ses parents pour s’endormir – mais il est vrai que j’en connais quelques-uns qui ont besoin pour dormir d’un objet substitutif25.

Agité

Le fait de commencer à marcher et à explorer un environnement inconnu provoque chez l’enfant une forte anxiété, qu’il éprouvera aussi au moment de l’introduction de l’alimentation complémentaire, et, plus tard, à celui du retrait de la couche. On a pu établir que pendant notre sommeil, surtout en phase paradoxale, nous parvenons à digérer ce qui nous préoccupe, mais que cela ne va pas sans cauchemars et troubles divers, qui, curieusement, apparaissent déjà à ce jeune âge. Quant aux réveils nocturnes, ils continuent, comme d’habitude.

Comme d’habitude, vraiment ? Certains d’entre vous se demanderont si c’est bien le cas, vu toutes les idées fausses qui courent sur les enfants qui à quelques mois à peine dormiraient déjà toute la nuit d’un seul trait : c’est que voilà, à ces âges-là, d’habitude, les enfants se réveillent encore pendant la nuit. Ainsi, selon Julian de Ajuriaguerra :

Au cours de la deuxième année, l’enfant peut présenter une répugnance à s’endormir et se réveiller au cours de la nuit ; il peut devenir exigeant envers sa mère et mal supporter la séparation qu’implique le sommeil, se réveiller en pleurs dans l’attente du retour de la mère. C’est au cours de cette période qu’apparaissent les premières manifestations anxieuses, et les rêves. Les désordres de l’endormissement peuvent également exister au moment de la sieste26.

Richards et Bernal27 ont mené sur la question une étude qui leur a permis d’établir qu’à 14 mois le plus gros problème des parents avec leur bébé était la persistance des réveils nocturnes. Ainsi, pour Challamel et Thirion,

la période de 6 mois à 4 ans est surtout l’âge des éveils multiples de seconde partie de nuit. Ils sont fréquents, parfois après chaque cycle, au-delà de minuit. Des études estiment de 40 à 60 % les enfants qui se réveillent à 18 mois, et 20 % d’entre eux se réveillent plusieurs fois chaque nuit. […] Ces éveils nocturnes sont une composante normale du sommeil de cet âge-là28.

Mais alors, d’où viennent donc toutes ces idées sur les enfants qui, dès l’âge de 6 mois, parviendraient à faire leurs nuits d’un seul trait ? Le docteur C. González suggère que ces erreurs pourraient provenir d’une mauvaise interprétation d’une étude en particulier, celle de Thomas F. Anders29.

En 1979, Anders observe des bébés de 9 mois pendant leur sommeil et il en conclut que 78 % d’entre eux dorment toute la nuit30. Comment alors justifier tout ce qui précède, si la majorité de cette classe d’âge dort vraiment en continu la nuit ?

Ce sont là des erreurs fréquentes quand on ne lit pas les études en détail : Anders explique clairement que par « dormir toute la nuit », il entend que ces enfants restent (sans nécessairement dormir) dans leur berceau (ils dormaient seuls dans tous les cas étudiés) entre minuit et 5 heures du matin. Donc, cinq heures à peine de permanence dans le berceau, même éveillés, c’est cela qu’il appelle dormir toute la nuit ! Et ainsi, à relire attentivement l’étude, on comprend que le groupe des enfants de 9 mois ne se réveillant pas entre minuit et 5 heures ne représente en fait que 33 % de l’échantillon.

On peut donc voir que le sommeil à ces âges est quelque chose de très fragile – tout autant que l’aptitude à surmonter l’anxiété et à maîtriser la maturation. Une fois que ce sera chose faite, les enfants dormiront tout seuls. Selon Julian de Ajuriaguerra, « l’importance des phénomènes qui caractérisent la deuxième année de vie varie selon le degré de maturation générale de l’enfant, et notamment selon sa capacité de perception, son aptitude à établir des relations avec les objets, et à maîtriser son anxiété31 ».

Et quand est-ce que cela se produit ? Meredith F. Small cite Sara Harkness, spécialiste du développement infantile, laquelle soutient que, « avec le passage du temps, tous les enfants finissent par dormir comme des adultes ; il s’agit seulement de savoir à quel moment ils parviennent à établir ce rythme. Autrement dit, se focaliser sur le sommeil et inventer des astuces pour que le bébé dorme toute la nuit, c’est peut-être pousser un peu trop loin le potentiel biologique de l’enfant32 ».

Voilà exactement l’idée maîtresse du présent ouvrage : le sommeil est un processus évolutif, autrement dit les enfants dormiront un jour comme des adultes, et le rythme d’acquisition de ce sommeil est différent pour chacun.

Le sommeil de l'enfant entre 3 et 6 ans

Bienvenue à cette étape ! Si vous avez été à l’écoute des demandes de votre bébé au cours des périodes précédentes, vous verrez vous-même qu’à partir de cet âge les choses s’arrangent. Ce qui ne veut pas dire que, dès les 3 ans, tous les problèmes sont réglés ! Mais vous constaterez que les réveils nocturnes deviennent beaucoup plus rares, et cessent à partir de l’âge de 5 ans.

On ne sait exactement pourquoi, mais le fait est là : cet âge entre 5 et 6 ans constitue un seuil à partir duquel la plupart des enfants règlent tout seuls leurs problèmes de sommeil. Ils grandissent, et leur maturation induit un sommeil plus proche de celui des adultes.

C’est le moment des premiers apprentissages scolaires33 et de la consolidation du langage parlé. L’enfant contrôle désormais son environnement, sur le plan physique (il sait marcher, et comment !) mais aussi oral. L’usage de la parole est déterminant, puisqu’il peut ainsi exprimer des sentiments, des plaintes et des souhaits sous une forme plus facilement compréhensible par l’adulte.

Vous vous souvenez combien vous désespériez quand ils faisaient, vers les 2 ans, ces terribles colères, dont vous ne compreniez pas la cause, et qu’eux-mêmes n’arrivaient pas à faire comprendre ? À partir des 3-4 ans, ces crises de colère perdent en intensité et en fréquence – parce que nous nous comprenons mieux.

Mais tout n’est pas résolu pour autant : il reste à cet âge-là des problèmes, dont certains sont inédits. Autrement dit, si vous avez un bébé qui depuis très longtemps a dormi toute la nuit mais qui soudain commence à avoir des problèmes, ne vous affolez pas : c’est peut-être tout à fait normal. Voyons cela de plus près.

Vers les 3-4 ans, l’enfant ne fait plus la sieste. D’habitude, c’est sans conséquence. Sauf que certains enfants souffrent d’un déficit de sommeil lent, et cela se traduira par un sommeil profond plus long, pendant la première partie de la nuit. Vous vous souvenez du graphique no 2, au début de ce chapitre ? On y montrait que l’enfant connaît une phase de sommeil profond bien plus longue en début de nuit. Or il se peut que l’enfant enchaîne deux cycles successifs de sommeil lent (140 minutes environ), et le besoin de l’alléger peut provoquer quelques troubles34 : terreurs nocturnes, somnambulisme, énurésie, etc. Ces troubles peuvent effectivement se manifester pendant cette étape, mais il faut savoir qu’une fois que l’enfant n’aura plus besoin de compenser son déficit de sommeil, tout rentrera dans l’ordre.

En dehors de ces troubles, il est tout à fait normal qu’à cet âge-là l’enfant commence à demander des choses qui lui plaisent, pour calmer son anxiété, se détendre, pouvoir dormir : qu’on lui raconte une histoire, qu’on lui chante une chanson, etc. Ce sont là des comportements typiques de notre culture, car nous apprenons à nos enfants à dormir seuls ; ailleurs, là où ils dorment en compagnie, cela se passe tout autrement. Et ceux qui ont plusieurs enfants nous expliquent qu’ils observent une nette amélioration quand la chambre à coucher est partagée avec un frère ou une sœur.

Disons aussi que, dans tous les cas de figure, qu’ils dorment seuls ou accompagnés, un jour vient où non seulement ils n’ont plus besoin de personne, mais où ils ne veulent plus personne dans leur chambre à coucher. Problème récurrent pour les parents de jeunes adolescents, qui n’ont pas toujours de nombreuses chambres à leur offrir.

En résumé, il s’agit d’une étape de maturation personnelle. Les parents utilisent volontiers des phrases comme : « C’est un vrai petit homme, à présent ! » ou « La voilà devenue une grande fille ! » Eh bien le sommeil de ces enfants aussi a grandi. On ne dit jamais : « Il dort comme un grand/une grande maintenant », mais en fait, c’est exactement ce qu’ils commencent à faire.

Peut-être n’est-il pas encore possible de trouver des réponses à toutes les interrogations concernant les fonctions du sommeil. On suppose que le sommeil lent aide notre corps à se remettre de sa fatigue physique tout en améliorant l’efficacité de notre système immunologique ; que le sommeil paradoxal nous aide à mieux gérer nos émotions, digérer nos apprentissages, affiner la mémoire. Mais nous ne savons pas tout, tant s’en faut. Ainsi, selon certains auteurs, « les théories qui tentent de répondre aux diverses interrogations sur les fonctions du sommeil sont multiples, et parfois contradictoires – mais cette contradiction n’est qu’apparente si l’on admet que le sommeil n’a pas les mêmes raisons d’être, ni les mêmes fonctions chez le bébé que chez l’adulte, et que ces fonctions évoluent et changent avec le temps35. »

Nous voudrions que nos enfants dorment comme des adultes – mais nous oublions que, pour dormir ainsi, il faut être adulte, justement…

À retenir

Le sommeil est un processus évolutif, qui s’adapte aux besoins de l’être humain. Le nouveau-né ne dormira pas comme l’enfant, ni celui-ci comme l’adulte, pas plus que l’adulte ne dormira comme un vieillard, car chaque âge a ses propres besoins.

Personne ne peut enseigner le sommeil à un enfant : dès avant leur naissance, les bébés savent dormir, et n’ont besoin de personne pour le leur apprendre. Car le sommeil est un besoin vital, et la nature nous y prépare pendant notre vie intra-utérine.

Le nouveau-né (et avant lui le fœtus) dorment en deux phases différenciées : sommeil actif (très proche de ce qui deviendra le sommeil paradoxal) et sommeil lent (qui se développera ensuite pour donner diverses phases, I, II, III et IV).

Entre 7 et 10 mois, toutes les phases du sommeil sont déjà en place, mais leur périodicité et leur durée diffèrent encore de celles de l’adulte. Rappelons que, jusqu’à l’âge de 4 ans, l’enfant fait encore de petites siestes.

C’est vers l’âge de 5 ou 6 ans seulement que nous accédons à un sommeil proche de celui de l’adulte, à savoir une seule période, nocturne, sans siestes, et d’une durée de huit à dix heures environ.

Les enfants comme les adultes connaissent des réveils nocturnes, la seule différence étant que ces derniers maîtrisent la technique du retour au sommeil. Nos enfants ne savent pas encore comment se rendormir seuls, mais ils y parviendront un jour.

Le sommeil du bébé ne prédit en rien ce que sera son sommeil d’adulte.

3

Comment savoir
s'il y a un problème

Rien n’est aussi simple qu’il y paraît d’abord.

KELLEY

Quand on considère qu’un enfant a un problème lié au sommeil, il est important de s’assurer tout d’abord que c’est bien le cas. Cette remarque a l’air d’une lapalissade, mais ce n’est pas toujours aussi évident : bien des enfants ont fait l’objet de diagnostics erronés, alors qu’ils ne présentaient aucune pathologie.

Dans ce chapitre, nous allons essayer d’expliquer les erreurs le plus fréquemment commises. Car il est très important d’avoir conscience des faux problèmes avant de se prononcer sur le sujet.

Toutefois, il est possible que votre enfant présente réellement un trouble du sommeil, ce pourquoi nous avons prévu un troisième chapitre, où nous aborderons les vrais problèmes, à savoir, ces pathologies du sommeil qu’il faut savoir diagnostiquer avec précision et traiter attentivement.

Passer à côté d’une pathologie qui aurait dû être repérée au plus tôt et monter en épingle ce qui n’est qu’un faux problème sont deux faces d’un même manquement : l’erreur de diagnostic, qui peut avoir, dans les deux cas, des conséquences non négligeables.

Depuis qu’elle est née, il a toujours fallu bercer Laura pour qu’elle s’endorme, et parfois recommencer quand elle s’éveillait pendant la nuit.

Mais, ces derniers temps (elle a 7 mois aujourd’hui), il ne suffisait plus de la bercer : elle ne réussissait à s’endormir qu’entre papa et maman, dans le lit parental – ou plutôt « sur » ses parents, en l’occurrence sa mère, car ce qui lui plaisait, c’était de poser sa petite tête sur la poitrine de maman. Dans la journée, elle était irritable et revêche.

« Elle vous fait marcher ! Il faut lui donner de bonnes habitudes. Laissez-la pleurer un peu, et vous dormirez mieux », voilà ce qu’on disait aux parents.

Et c’est ce qu’ils ont fait.

Au début, ça n’allait pas tout seul : la petite remuait tant dans son berceau que ce dernier heurtait le mur pendant qu’elle pleurait et s’agitait – mais on leur avait bien dit qu’elle était capable de tout pour attirer leur attention. Les jours suivants, les parents ont donc calé le berceau contre le mur pour éviter qu’elle le remue autant, et au bout d’une semaine (après bien des heures de pleurs, autant de Laura que de ses parents), la petite ne dérangeait plus leur sommeil. On la laissait seule dans sa chambre et elle ne pipait mot, jusqu’à l’heure du réveil.

Aujourd’hui, plusieurs mois plus tard, Laura porte un drain dans l’oreille, suite à une otite moyenne aiguë. Le pédiatre a expliqué à ses parents que, d’après les examens pratiqués, elle en souffrait depuis longtemps ; et que, très certainement, si elle appuyait son oreille contre la poitrine de sa mère, c’était pour calmer la douleur par la chaleur du corps maternel, et que le bercement et le battement du cœur de sa mère la rassuraient et la détendaient. L’otite était aussi la cause de son irritabilité diurne. La fièvre assez basse qu’elle avait au début (que ses parents auraient peut-être détectée dans d’autres circonstances) avait été masquée par l’agitation provoquée par les pleurs ; et la chaleur du radiateur placé sur le mur dont l’enfant avait rapproché le berceau avait contribué à calmer un peu la douleur36.

Ceci n’est qu’une histoire parmi beaucoup d’autres, que l’on peut lire tous les jours sur Internet, dans divers forums. Les erreurs que décrivent ces récits sont surtout des pathologies non détectées d’abord, mais qui finissent, tôt ou tard, par être diagnostiquées par un pédiatre. Voici quelques messages de ce type, repris tels quels d’Internet :

Quand mon neveu […] a eu 18 mois, on lui a appliqué la méthode pour dormir. Et le bébé a fini par vomir à force de pleurer… Aujourd’hui il a 30 mois, et on lui a diagnostiqué une apnée du sommeil37…

C’est toujours le même refrain : « Laissez-le donc pleurer, ne vous en faites pas. » Mon fils de 23 mois vient d’être diagnostiqué avec un reflux du troisième degré. Il y a encore quelques mois, jusqu’à son sevrage, il ne présentait aucun symptôme visible. Selon son gastro-entérologue, tant qu’il était allaité, il restait protégé contre l’acidité, mais dès qu’il n’a plus reçu le lait de sa mère, ses vomissements ont commencé. Le médecin m’a demandé comment il dormait quand il était tout petit, s’il lui arrivait fréquemment de se réveiller en pleurant : je lui ai dit que oui, qu’il se réveillait au minimum six fois avant d’avoir un an. Il m’a expliqué que, très certainement, ces réveils étaient dus au fait que bien souvent il avait mal au ventre. Quelle chance pour votre bébé, m’a dit le docteur (et j’ai pensé la même chose), d’avoir toujours trouvé un sein pour calmer ses douleurs…

Heureusement que je ne l’ai pas « laissé pleurer sans m’en faire », vous ne trouvez pas38 ?

Ces cas peuvent paraître alarmants, et ils le sont. Mais ce ne sont pas ceux qui me préoccupent le plus, car, nous l’avons dit, ceux-là finissent par être mis en lumière, et permettent de rendre au bébé ce dont on l’a privé. Mais que se passe-t-il avec les enfants que l’on a laissés pleurer parce qu’ils se réveillaient en proie à des terreurs nocturnes très précoces ? Ou parce qu’ils connaissaient encore des réveils physiologiques ? Ou tout simplement parce qu’ils ne dormaient pas sur commande, aux heures où les parents voulaient les voir dormir ? Bref, qu’en est-il de tous ceux-là qui, dans le cours normal des choses, ne sortent pas de l’anonymat ?

Voilà pourquoi il est si important de savoir ce qui se passe quand un enfant ne dort pas, avant de s’alarmer et de penser qu’il est mauvais dormeur. Peut-être s’agit-il d’un problème facile à résoudre ? C’est l’objet du présent chapitre.

Quoi qu’il en soit, que votre enfant ait un véritable problème ou qu’il ne s’agisse que d’une interprétation erronée des symptômes qu’il présente, les méthodes de dressage fondées sur le principe du « laissez-le pleurer » ne devraient jamais avoir cours.

En règle générale, les erreurs de diagnostic et les faux problèmes sont dus à quatre causes : une erreur d’interprétation, un manque d’information, une mauvaise synchronisation horaire ou la complication inutile d’une situation normale.

Erreur d'interprétation

Là où il n’y a pas d’amour,
il n’y a pas de compréhension.

Oscar WILDE

Vous vous souvenez de la triste histoire de Laura, qui ouvrait ce chapitre ? Si ses parents, au lieu de penser qu’elle les faisait marcher, avaient pensé que quelque chose chez elle n’allait pas, l’histoire aurait certainement connu un dénouement plus heureux.

Au chapitre 4, nous reviendrons sur la raison d’être de ce courant de pensée qui tient tant à mal interpréter les intentions de l’enfant. Un bébé ne fera jamais rien pour embêter volontairement ses parents, même si ceux-ci sont persuadés du contraire.

Je parlais récemment avec une maman, qui me racontait ceci : « Si je le pose dans son berceau, il pleure, alors je le prends dans mes bras et il se tait, et dès que je le repose, il pleure, je le reprends, il se tait… Dire qu’à cet âge il est déjà capable de me rendre chèvre ! » Je lui ai répondu : « Et s’il a simplement envie d’être avec vous… Comment voulez-vous qu’il vous le dise ? Il n’a que 5 mois ! »

Parfois, on ne parvient à combattre ses instincts parentaux qu’en se persuadant que les intentions et les conduites parfaitement normales des enfants ont pour seul but de nous faire tourner en bourrique. Rien de plus facile que de fausser le message des bébés : ils ne parlent pas, je parle à leur place.

Aucun enfant ne se réveille pour le plaisir de se réveiller, ni pour nous embêter. Nous sommes tous programmés pour nous réveiller quelque neuf fois par nuit – la seule différence entre les enfants et nous, c’est que nous, nous maîtrisons d’ores et déjà la technique pour nous rendormir. Et eux, non. Il s’agit d’un processus évolutif. Donnez-leur le temps.

La littérature sur ce sujet fourmille de cas d’interprétations erronées des comportements enfantins. Dans son ouvrage, le docteur Haslam cite à ce propos une histoire bien curieuse39 :

Sarah, petite fille de 6 ans, a commencé à mal dormir à partir de la naissance de son petit frère. Chaque nuit, c’était pareil. Elle restait étendue dans son lit, sans dormir, et pleurait toutes les larmes de son corps. Ses parents ne sachant pas trop quoi faire, pensant qu’elle était jalouse de ce petit frère, lui disaient et lui répétaient, tous les jours, combien ils l’aimaient. Mais rien n’y faisait […]. C’est la maîtresse de Sarah qui a fini par mettre le doigt dessus. Sarah avait dessiné en classe le portrait d’un soldat armé d’une épée. Et quand la maîtresse lui avait demandé qui était ce soldat, elle avait expliqué : « C’est le soldat qui tue les petits enfants. » Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place. Peu avant la naissance du petit frère, Sarah avait entendu l’histoire de l’Ancien Testament, qui raconte comment le roi Hérode massacre tous les enfants, pour en finir avec l’enfant Jésus […]. Et elle était convaincue qu’il allait aussi tuer son petit frère. Elle n’était pas jalouse de lui, bien au contraire ! Elle l’adorait, et plus ses parents se montraient affectueux, plus elle s’imaginait que c’était parce que son petit frère allait bientôt mourir. Quand ses parents ont réussi à la rassurer et à la convaincre qu’il ne lui arriverait rien de mal, Sarah a retrouvé son rythme de sommeil habituel.

Il arrive que nous ne comprenions pas nos enfants. Et que, parfois, ils nous demandent des choses contraires à notre idée du bon sens, ou des choses très négatives, voire dangereuses. Il peut arriver aussi qu’un enfant n’ait pas les idées très claires, ou qu’il souffre d’un conflit d’intentions… Mais si ses intentions ne sont pas toujours très claires, cela ne veut pas dire qu’elles soient mauvaises.

Quand l'information manque

Rien n’est plus redoutable que l’ignorance en action.

A. BLOCH

Suzanne F., une maman primipare, va voir un pédiatre pour lui parler du problème de sommeil de son bébé nouveau-né, Eva.

Eva a 1 mois. Depuis notre sortie de la maternité, quand elle a fini de manger, je la remets dans son berceau – mais elle ne dort pas. Nous avons d’abord pensé qu’il y avait un problème d’alimentation, alors j’ai commencé à lui donner des suppléments. Mais comme ça n’a rien changé, et que la petite pèse le bon poids, nous nous sommes dit que c’était autre chose.

J’ai donc commencé à suivre une routine : à son réveil, je lui donne à manger, je la change, et je la recouche : mais bien souvent, elle a du mal à s’endormir. Et c’est désespérant, pour l’une comme pour l’autre.

À mon avis, elle souffre d’une espèce d’insomnie : car après son réveil et son repas, je n’arrive jamais à la rendormir.

On avait expliqué à la mère que la vie normale, pour un nouveau-né, consistait uniquement à manger et à dormir. Voyant que sa fille restait éveillée quelques heures par jour, et ne « savait » pas dormir après chaque repas, elle en avait déduit que la petite souffrait d’une forme d’insomnie !

On voit que, dans ce cas, tout le problème tient à la mauvaise information de la mère. Nous savons désormais qu’un nouveau-né qui connaît quelques moments de veille en cours de journée est parfaitement normal.

De nombreuses publications et messages publicitaires nourrissent ces erreurs. Par exemple, la publicité d’une marque célèbre de landaus et de berceaux affirmait hardiment : « Les bébés ont besoin de dormir vingt heures par jour pendant les premières semaines de leur vie ! »

Vingt heures ! Rien d’étonnant à ce que Suzanne F. ait pensé que sa fille ne dormait pas suffisamment. Nous savons aujourd’hui que seize heures peuvent parfaitement suffire pendant les premiers jours du nouveau-né.

Comme quoi, vous le voyez, il est essentiel d’être bien informé sur le sommeil des enfants et sur ses caractéristiques (voir chapitre 1) : on évitera ainsi bien des malentendus de ce genre.

Les erreurs les plus fréquentes sont en partie dues à l’absence d’un critère unanimement reconnu quant à la « normalité » des rythmes de sommeil.

Les recherches dans la littérature pédiatrique actuelle permettent de relever des différences allant jusqu’à trois ou quatre heures par jour dans le nombre d’heures de sommeil que l’on suppose nécessaires aux enfants, selon les divers tableaux consultés.

Comment expliquer ces différences ? Il y a de multiples raisons. La variable culturelle, d’abord : tous les enfants du monde ne dorment pas de façon identique. Dans une de ses études, Harkness relève jusqu’à quatre heures de différence entre un enfant hollandais et un petit Kipsigi du Kenya40. De façon générale, le petit Hollandais dort deux heures de plus que l’enfant nord-américain, qui lui-même dort deux heures de plus que le jeune Kipsigi… Si l’on se réfère aux tableaux fournis par l’un des divers laboratoires américains, on risque facilement de penser que l’on a un enfant insomniaque, parce qu’il dort comme le petit Kipsigi normal, tandis que les parents du petit Hollandais, confrontés aux tableaux américains, en concluraient que leur enfant est le plus somnolent du monde. Voilà pourquoi, si vous avez l’intention d’utiliser des tableaux statistiques, mieux vaut choisir ceux qui portent sur la population infantile à laquelle votre enfant appartient. Et vous aurez bien du mal à les obtenir.

En règle générale, il ne faut pas croire aveuglément les tableaux statistiques, mieux vaut ne s’y référer qu’à titre indicatif. Et pour savoir si votre enfant dort comme il faut, ne regardez pas les tableaux : regardez-le, lui.

Quand quelqu’un ne dort pas assez, on le remarque. Si ça ne vous saute pas aux yeux, observez donc des jeunes le lundi matin, ou vos collègues de travail après une mauvaise nuit, ou encore regardez-vous dans la glace. Une mauvaise nuit, ça se voit. Ça se verra aussi sur votre enfant.

En revanche, si l’on voit qu’au long de la journée le petit se comporte normalement, qu’il est plus ou moins joyeux, plus ou moins agité, selon son tempérament, cela veut dire qu’il dort autant qu’il lui est nécessaire pour se reposer, et que le nombre d’heures où il a dormi n’a pas à être le même que pour le fils de la voisine.

Enfin, si le doute persiste, on peut toujours consulter un professionnel. Et même si vous aviez la chance de tomber sur des tableaux se référant à la population dont vous faites partie, méfiez-vous de ceux qui n’indiquent que des moyennes, cherchez plutôt ceux qui donnent des fourchettes. On sait qu’une majorité d’enfants dans les pays avancés commencent à marcher vers l’âge de 12 mois (c’est une moyenne), mais comme il est rare qu’un enfant fasse ses premiers pas le jour même de son premier anniversaire, les tableaux nous donnent une fourchette d’âges entre lesquels on peut normalement s’attendre à cet événement (entre 10 et 18 mois, en l’occurrence). Voilà pourquoi le tableau que nous reproduisons ci-dessous s’appuie sur des intervalles, et non sur des moyennes.

Tableau no 1
Heures de sommeil standard par 24 heures

Âge

Nombre d’heures de sommeil

0-2 mois

12-16

3-6 mois

10-5

6-9 mois

11-14

9-18 mois

10-13

19-36 mois

9,5-12

3-4 ans

8-12

4 à 6 ans

8-11

De toute façon, si votre enfant ne correspond à aucun des intervalles ou fourchettes indiqués dans le tableau, mais que par ailleurs il ne présente aucun signe de fatigue, c’est certainement qu’il dort bien assez, mais qu’il appartient peut-être à ce groupe minoritaire d’enfants qui ont besoin de moins de sommeil. Saviez-vous, par exemple, que les enfants surdoués ont, en règle générale, moins besoin de dormir que les autres ? N’en concluez pas automatiquement que votre enfant est un surdoué : tout ce que nous voulons dire, c’est qu’il y a des enfants en parfaite santé, mais qui dorment moins que les autres.

Souvenez-vous que l’adéquation du sommeil à nos besoins ne se mesure pas seulement en nombre d’heures passées à dormir, mais aussi par rapport à la sensation de repos que nous éprouvons.

À titre d’exemple (et c’est un exercice que vous pouvez faire vous aussi), j’ai demandé à des collègues et à des amis de me dire combien d’heures par nuit ils dormaient actuellement ; personne n’a revendiqué les huit heures réglementaires de sommeil : la plupart m’ont dit qu’ils se contentaient de nuits plus courtes (entre six et sept heures, ce dernier chiffre étant le plus fréquemment avancé).

Toutes ces personnes menaient une vie tout à fait normale – mais une majorité culpabilisait de ne pas dormir les fameuses huit heures préconisées, et me répondait avec des commentaires du genre : « Je sais que c’est trop peu, mais je m’y suis habitué » ou : « Je sais que je devrais dormir davantage, et je voudrais bien, mais voilà, je me réveille tous les jours à la même heure… » Mais tous reconnaissaient que leur temps de sommeil leur permettait de faire normalement leur travail – puisqu’ils y étaient habitués. Ne serait-il pas plus logique de penser que ce n’était pas une question d’habitude, mais que, tout simplement, ils dormaient le nombre d’heures dont ils avaient besoin ? La seule chose qui semblait les préoccuper (puisque cela n’avait aucune incidence sur leur travail), c’était l’idée qu’ils ne dormaient pas « comme il aurait fallu » dormir. Bref, ils culpabilisaient parce qu’ils n’étaient pas de « gros dormeurs standard » faisant leurs huit heures par nuit…

Bien sûr, ce sondage n’a pas la prétention d’être une étude scientifique. Mais comme la ville où je vis n’est pas non plus la plus insomniaque de la planète, il révèle peut-être que les modèles standard ne sont rien d’autre que cela : une simple indication, donc. Personne ne m’a avoué dormir trois heures, ni quinze. La plupart des réponses tournaient autour des huit heures, mais aucune des personnes interrogées ne dormait « exactement » ce nombre d’heures. Peu importe : ce ne sont pas les heures qui comptent, mais la sensation de repos et le fait de pouvoir vivre normalement grâce au sommeil que l’on s’accorde.

Bien des enfants, si on les réfère aux valeurs du tableau, correspondent au nombre d’heures indiqué, mais les parents ne cessent pas pour autant de s’interroger : combien d’heures de sommeil diurne ? Et nocturne ? Et les siestes ?

Voilà pourquoi il faut aller plus loin que les tableaux, et voir quelles sont les périodes pendant lesquelles peuvent se présenter des épisodes de sommeil. Nous avons déjà dit au premier chapitre que les bébés dorment selon un rythme polyphasique (plusieurs épisodes de sommeil pendant la journée), tandis que nous, les adultes, sommes plutôt monophasiques (nous ne dormons qu’une fois toutes les vingt-quatre heures, généralement la nuit).

Voyons à présent ce tableau, qui indique les pourcentages de sommeil diurne (entre 9 heures et 21 heures) et nocturne (entre 21 heures et 9 heures) d’un enfant : ils pourraient bien être ceux du vôtre41.

Tableau n° 2
Heures de sommeil standard et séquences

Âge

Nombre d’heures

Sommeil diurne

Sommeil nocturne

0-2 mois

12-16

50 %, en diverses séquences, tout au long de la journée

50 %, en diverses séquences, tout au long de la nuit

3-6 mois

10-15

30-40 %

Plusieurs siestes

60-70 %

Plusieurs réveils

6-9 mois

11-14

20-25 % en 2 ou 3 siestes, matin et après-midi

75-80 %

Plusieurs réveils

9-18 mois

10-13

15 % en 2 siestes plus courtes

85 % – Plusieurs réveils possibles

19-36 mois

9,5-12

15 % en 2 siestes, souvent réduites à une seule

85 % – Plusieurs réveils possibles

3-4 ans

8-12

0-10 % – Fin des siestes

90 % – Plusieurs réveils possibles

4 à 6 ans

8-11

0 % – Plus de sieste

100 % – Plus de réveils

À en croire le tableau, si on a un bébé de 7 mois qui dort dix heures par jour, il fera des siestes d’une durée cumulée de deux heures ou deux heures et demie (à savoir deux siestes d’une heure ou d’une heure et demie chacune) et des nuits de huit heures, pendant lesquelles les réveils pourront être encore fréquents.

Pour bien évaluer la présence ou non d’un trouble du sommeil, mieux vaut considérer les séquences pendant lesquelles notre enfant dort, plutôt que le nombre total de ses heures de sommeil. C’est la raison pour laquelle diverses publications intègrent des tableaux qui présentent les séquences de référence en fonction de chaque âge42. Nous en proposons un ci-dessous :

Tableau no 3
Séquences de sommeil standard
pendant la première année

Ce tableau, comme les autres, n’a qu’une valeur indicative : n’allez pas y enfermer votre bébé pour voir s’il correspond au barème !

Voyez plutôt cet autre cas43 :

Question : mon fils de 5 mois dort douze heures d’un trait pendant la nuit, mais dans la journée il ne fait que trois ou quatre siestes, de trente minutes à peine, quand et où ça lui plaît. V.T.B. (Valence)

Je me doute bien que vous êtes nombreux à penser que si votre fils de 5 mois dormait douze heures d’un trait toutes les nuits, vous feriez la fête au lieu d’aller consulter – mais le fait est que cette mère paraît préoccupée parce que les siestes de son fils ne correspondent pas à la norme indiquée dans les manuels, à savoir une ou deux par jour, et de plus longue durée.

Tout ce qu’il faut retenir du tableau ci-dessus, c’est qu’au début, sur une durée de vingt-quatre heures, le sommeil est très chaotique. Puis, en grandissant, l’enfant dormira moins dans la journée : il passera de deux siestes par jour à une seule, et pour finir, ne dormira plus du tout pendant le jour. En échange, il dormira plus longtemps la nuit, même si ce sommeil nocturne est entrecoupé de quelques réveils.

Si des parents venaient expliquer que leur enfant de 12 mois dort pendant treize heures, la plupart des gens considéreraient que c’est parfaitement normal. Pourtant, si on leur demande de tenir un registre du sommeil du bébé, et que cela donne l’équivalent de la première ligne du tableau (c’est-à-dire quelque chose de totalement chaotique), c’est qu’il y a un problème : car, plus que le nombre d’heures, ce sont souvent les séquences qui comptent.

Quels sont les principaux problèmes que l’on rencontre lorsqu’on veut évaluer le sommeil de l’enfant sur la base de ces tableaux ? On peut les résumer comme suit :

• Validité et normalisation : nous l’avons vu tout à l’heure, les heures de sommeil d’un enfant peuvent varier considérablement, en fonction de son milieu culturel. La validité de ces tableaux par rapport à d’autres cultures est donc contestable.

• Confusion entre valeurs moyennes et valeurs absolues : le fait que de nombreux tableaux (notamment ceux qui n’indiquent pas de fourchettes) affirment que les bébés de 12 mois dorment treize heures n’implique pas qu’ils le fassent tous, mais simplement qu’il s’agit d’une moyenne, à laquelle on est parvenu à partir du nombre d’heures de sommeil de plusieurs bébés différents : il y aura donc des enfants qui dormiront davantage, et d’autres moins, par rapport aux moyennes indiquées. Et même les bébés que l’on a pris en compte pour réaliser ces tableaux pourraient fort bien ne pas s’y conformer et, dans presque la moitié des cas, passer pour des insomniaques. C’est étonnant, n’est-ce pas ?

• Le lexique que nous utilisons pour les décrypter : si nous nous référons à notre tableau horaire, nous pourrions en déduire qu’une majorité d’enfants de 5 ans devraient dormir entre huit et onze heures. Eh bien, non ! Ils ne le doivent pas – mais ils peuvent en effet dormir toutes ces heures. Autrement dit, une majorité d’entre eux est capable de dormir toutes ces heures, mais il ne s’ensuit pas qu’ils en aient l’obligation.

D’autre part, quand nous lisons les tableaux évolutifs concernant les enfants, nous relevons des phrases comme celle-ci : « C’est entre 2 et 3 ans que l’enfant parvient à contrôler ses sphincters. » Ici encore, cette phrase ne veut pas dire que tous les enfants doivent y parvenir à ce moment-là de leur vie, mais qu’une majorité d’enfants peut le faire. Et de fait, on ne considère l’encoprésie comme un problème qu’à partir des 4 ans – et des 5 ans pour l’énurésie44.

Considérons à présent cette phrase : « À partir des 6-7 mois, tous les enfants devraient être capables de…45. » Elle est fausse dans son principe. Il n’y a rien que les enfants soient obligés d’acquérir à un âge fixé – même si une majorité y parvient. Mettons que vous lisiez cette phrase et que votre enfant ne corresponde pas à l’énoncé de cette loi : vous allez vous alarmer, et à juste titre. En revanche, si la phrase était rédigée comme ceci : « À partir de 6 ou 7 mois, la plupart des enfants sont éventuellement capables de… », vous auriez moins peur, évidemment, et même si votre enfant ne correspond pas au profil, vous ne vous alarmerez pas, puisqu’il n’est pas le seul dans ce cas, il appartient à un petit groupe, celui des enfants qui à cet âge ne font pas encore ceci ou cela.

Il est important d’être informé sur les modalités et l’évolution du sommeil infantile, pour savoir s’il y a ou non un problème. Je suis certaine que si la maman d’Eva, que nous avons rencontrée au début de ce chapitre, en avait su davantage sur le sommeil des tout-petits, elle se serait épargné bien des soucis. De manière générale, pour que nos erreurs soient fécondes, il faut d’abord savoir que ce sont des erreurs.

Mauvaise synchronisation

L’homme heureux est en harmonie avec lui-même
et avec le monde qui l’entoure.

Oscar WILDE

Ce que vous voyez ci-dessous est un enregistrement de sommeil, un relevé que les spécialistes comme moi utilisent pour savoir exactement quand et combien de temps un enfant dort. C’est l’un des tout premiers examens que l’on devrait demander lors d’une consultation sur le sommeil.

Ce que nous avons ici, c’est le relevé concernant Anna, une petite fille de 4 mois, un vrai modèle pour ce qui est du sommeil : voilà une enfant qui dort environ seize heures par jour (presque le maximum, à cet âge), réparties en un sommeil nocturne, plus long et plus différencié, et deux siestes par jour. Bref, un cas d’école.

Ses parents, Carole et Antoine, professeurs des écoles en milieu rural46, en sont très fiers, et voilà ce qu’ils en disent :

Avec Anna, nous n’avons jamais eu le moindre problème de sommeil, ni au début, pendant le congé parental, ni à présent que nous avons repris le travail. Quand nous finissons de dîner, vers 22 h 30, elle se réveille pour sa dernière tétée, avant de dormir. Pendant qu’elle tète, nous en profitons pour faire quelque chose qui nous fait plaisir : nous regardons un programme à la télé, nous jetons un coup d’œil sur l’ordi, nous lisons, ou écoutons de la musique, bref, toutes ces activités de détente que l’on aime à pratiquer en fin de journée.

Vers minuit, nous allons tous nous coucher, et jusqu’à 8 heures du matin, qui est l’heure à laquelle nous nous levons, Anna ne nous réclame que deux petits moments, de dix à quinze minutes à peine, pour les tétées nocturnes. Comme je l’allaite, c’est à peine si nous nous réveillons : dès qu’elle a pris le sein, je ferme les yeux, et nous en profitons pour continuer à dormir.

Le matin, vers 8 heures, quand nous nous levons mon mari et moi, elle continue à dormir pendant que nous nous habillons et prenons le petit déjeuner. Elle se réveille à 8 h 30, pour une dernière tétée avant que je parte travailler.

Sa nounou trouve qu’elle a tiré le gros lot, parce que dès qu’elle lui a fait sa toilette, changé sa couche et qu’elle l’a habillée, elle se rendort et ne bouge plus jusqu’à l’heure de son déjeuner, qui est à 13 heures. Quand nous rentrons, elle ne se réveille pas pendant notre repas. Quand nous avons fini, elle demande sa tétée, et nous dit au revoir jusqu’à la fin de l’après-midi… et la nounou ne change pas d’avis, parce qu’elle se rendort dès que nous sommes partis, et ne se réveille qu’à notre retour.

L’après-midi, vers 17 heures, je lui donne sa tétée, nous sortons la promener, et nous en profitons pour faire quelques courses. Au retour, il est 20 heures environ. Nous lui donnons son bain, je l’allaite, puis nous la mettons au lit. Ça, vraiment, on peut dire que nous avons eu beaucoup de chance.

Eh oui… Je pense que beaucoup d’entre vous donneraient cher pour que leur fille ressemble à la petite Anna. Et si vous avez lu ce qui précède tout en suivant du doigt l’enregistrement, vous aurez compris que tout concorde.

Eh bien, non. Je vous ai menti. Oui, parfaitement, je vous ai menti. C’est moi qui ai inventé toute l’histoire, quand j’ai examiné l’enregistrement du sommeil de cette petite fille. C’était tout à fait ça, il ne pouvait pas en être autrement, voyons. Du moins, c’est ce que je pensais, jusqu’à ce que j’entende ses parents (qui travaillent en fait dans la banque d’une grande ville). Et voilà la véritable histoire d’Anna :

Anna a toujours eu le sommeil difficile, mais maintenant que nous avons repris le travail, c’est encore pire. Le soir, nous essayons de la coucher tôt, en respectant une routine, parce qu’on nous a dit que ça marchait : donc, après lui avoir donné son bain, nous la faisons dîner et nous la couchons vers les 20 h 30. Mais à peine notre propre dîner fini, quand nous pensons aller nous coucher à notre tour, hop, elle se réveille, et nous tient éveillés jusqu’à minuit.

C’est là que notre calvaire commence, parce qu’elle ne dort jamais plus de trois heures d’un coup, se réveille, demande à téter, et, à 7 heures du matin, quand il faut se lever pour aller travailler à la banque, elle ne nous a pratiquement pas laissés dormir, à peine six heures en tout, et toujours interrompues, puisqu’elle nous réveille toutes les deux ou trois heures.

En fait nous avons l’impression qu’elle nous fait marcher, parce que, dès que nous sommes partis, elle s’endort. Sa nounou nous a dit combien elle était facile, parce qu’elle ne se réveille jamais avant 9 heures, après quoi, elle l’habille, lui donne son petit déjeuner… et elle se rendort. Et ainsi de suite, pendant toute la journée : on dirait qu’elle ne se réveille que pour manger.

Quand nous arrivons, en fin d’après-midi (car nous ne rentrons pas déjeuner), on dirait qu’elle flaire notre présence : à peine avons-nous franchi le seuil qu’elle se réveille. Quand nous sommes là, il n’y a pas moyen de la faire dormir, elle passe toute la soirée à réclamer notre attention. Vers les 20 heures, nous reprenons toute la routine rituelle, mais ça ne sert à rien, nous savons que nous nous préparons à une nouvelle nuit blanche. Et tout le monde nous dit qu’il faut réagir, et vite, parce que sinon, elle nous fera marcher pendant toute sa vie.

Qui a un problème, dans cette histoire ? Anna ? Ou ses parents ? De toute évidence, ce sont les pauvres parents d’Anna, ce bébé si jeune, qui exige encore tant de soins, alors qu’ils sont obligés de travailler de nombreuses heures hors de chez eux. Il y a ici, très clairement, un problème de synchronisation entre les besoins de la petite (qui sont parfaitement normaux) et ceux de ses parents. Vous me direz peut-être que lesdits parents devraient faire quelque chose pour mieux synchroniser ces besoins (et vous aurez raison, c’est aux parents de le faire, l’enfant est bien trop jeune pour changer quoi que ce soit). Certes, mais… vous ne croyez pas qu’il ont fait l’impossible pour conjuguer au mieux leur vie familiale et leur travail ? Bien souvent, ils n’ont guère le choix.

Notre société, même si elle a fait ces derniers temps quelques progrès sur ce plan, est encore bien loin de pouvoir offrir aux parents un rythme de travail qui leur permette de concilier vie familiale, vie sociale et vie professionnelle.

David Haslam considère que cet état de choses est la cause de la plupart des problèmes : « Les problèmes viennent toujours de ce que les parents ont besoin de dormir à des heures qui ne sont pas celles de l’enfant, lequel, en effet, ne peut pas comprendre qu’il est antisocial de se réveiller à 3 heures du matin, avec l’envie de jouer […]. Et c’est ainsi que naissent les tensions : les adultes sont astreints à un horaire qui – du moins au début – n’a aucun sens pour l’enfant47. »

Dans les pays où la femme qui travaille peut compter sur des réseaux d’aide sociale pour élever ses enfants, les problèmes de sommeil sont minimes, car les parents ont la possibilité de mieux s’adapter à l’horaire de l’enfant. Dans les sociétés africaines, par exemple, où les mères ont l’habitude d’emmener leur enfant partout où elles travaillent, et où elles peuvent adapter ce travail au rythme du bébé, où on ne leur fait pas de reproche si elles arrivent en retard, où les réseaux d’entraide leur permettent de laisser leur enfant à une femme de confiance, où on ne les critique pas si elles portent leur bébé toute la journée, ou si elles dorment avec lui, les troubles du sommeil sont pratiquement inconnus, entre autres parce que les mères savent bien qu’à cet âge précoce il est normal qu’un enfant se réveille souvent. Et elles ont la possibilité de mieux synchroniser leurs rythmes de vie avec celui de leur bébé. C’est aussi le cas des parents fictifs d’Anna, présentés en premier lieu : bien synchronisés avec le rythme de leur fille, ils n’ont aucun problème de sommeil.

Plus près de nous, dans les pays scandinaves, dont les politiques familiales sont bien meilleures que les nôtres, on a réussi – en Norvège, par exemple48 – à ce que près de 90 % de la population soit allaitée jusqu’à l’âge de 3 mois (et de plus en plus souvent, les enfants sont allaités jusqu’à 1 an, voire plus). Les mères, qui très souvent dorment avec leur bébé, se sentent bien moins fatiguées par ses réveils. Comment font-elles ? Entre autres choses, elles bénéficient d’un congé maternel d’un an, ce qui leur permet d’aligner leur style de vie sur celui de leur nourrisson.

Nous vivons dans une société qui ne comprend pas qu’en élevant des enfants on garantit l’avenir de l’espèce. Les États ont beau développer des politiques natalistes, comment voulez-vous que les parents d’Anna (les vrais, cette fois) puissent envisager d’avoir un second enfant, vu les horaires qui leur sont imposés ?

Quand une situation normale se complique

Comment se remettre d’un problème que l’on n’a pas ?

A. BLOCH

Si on se penche sur les statistiques, on verra vite que les difficultés d’endormissement et les réveils fréquents sont la règle jusqu’à l’âge de 3 ans, et au-delà. Eh oui : si tant de livres paraissent chaque année sur ce thème, c’est sans doute qu’ils intéressent plus d’une personne ! En fait, la majorité des parents pensent que le sommeil de leur enfant pose problème : s’ils avaient raison, nous aurions affaire à la pire épidémie de ces dernières années.

Une partie des erreurs commises vient de l’interprétation erronée des études. Prenons un exemple.

Les mères ! Kung49 du Kalahari, dès la naissance de leur enfant, le portent accroché à elles, grâce à un système d’attelles semi-dirigées, ce qui confère au petit une grande mobilité et lui garantit une position verticale – car ce peuple est convaincu que les bébés que l’on laisse en position horizontale ne parviendront jamais à une motricité satisfaisante50. Alors qu’ils sont âgés de quelques mois à peine, on les incite déjà à se tenir droits. C’est pour cette raison, considère-t-on généralement, que ces enfants-là sont les premiers du monde à marcher, vers l’âge de 9 mois environ (la moyenne européenne tourne autour de 12 mois51).

Mais finalement, quelle importance ? Nous n’allons pas nous échiner à inventer nous aussi des attelles pour nouveau-nés, afin que nos enfants marchent plus tôt : ils finiront bien par marcher, de toute façon.

Mieux vaut se demander ce qui est plus avantageux : marcher tôt dans la vie, ou plus tard ?

Les !Kung sont un peuple nomade qui vit en milieu désertique. Faire marcher au plus tôt leurs bébés est pour eux une affaire de survie : ils font donc de grands efforts pour obtenir ce résultat.

En revanche, les Aché du Paraguay, qui ont pour environnement une forêt tropicale, proche de la jungle amazonienne, essaient de retarder le moment où leurs enfants marcheront (et donc seront autonomes), jusqu’à leur 4 ou 5 ans. Pour cette raison ils les portent constamment et les découragent d’aller explorer le territoire. On imagine en effet, dans ce milieu végétal dense et dangereux, combien un bébé de 1 an échappé à la vigilance de ses parents, trottinant et se cachant sous les buissons, peut représenter pour de multiples prédateurs un réjouissant plat du jour.

Tout est bon pour garantir la survie de l’espèce. Mais dans nos sociétés, qui ne connaissent pas ces dangers, mieux vaut laisser les enfants marcher quand ils décident de le faire et qu’ils se sentent prêts. Cela dit, imaginez que vous lisiez la nouvelle suivante : « 40 % des enfants présentent des problèmes à l’âge normal de la marche, c’est-à-dire à 12 mois. On attribue cela à l’habitude qu’ils ont prise d’être portés en position horizontale, et non verticale. »

C’est alarmant, n’est-ce pas ? Et peut-être vrai, comme nous l’avons vu.

On dit volontiers que la statistique est une façon logique et précise de dire des demi-vérités en toute exactitude. Blague à part, le problème ne tient pas aux statistiques, mais à l’interprétation erronée qu’on en fait. Les études corrélationnelles sont dangereuses : si l’on ne tient pas compte de toutes les variables, elles peuvent être trompeuses. Prenons un autre exemple : « 30% des Espagnols ont des difficultés à s’endormir, notamment en raison de mauvaises habitudes de sommeil acquises pendant les cinq premières années de leur vie52. »

Je veux bien croire que 30 % des Espagnols aient du mal à s’endormir, mais je ne vois pas trop comment on peut attribuer cette difficulté aux mauvaises habitudes acquises dans l’enfance. Pourquoi ? Pour trois raisons :

D’abord, il est assez largement reconnu que 30 % environ de la population adulte des pays développés d’Europe occidentale souffre d’insomnie. Mais on reconnaît aussi une trentaine de causes à ce trouble, pour la plupart d’origine médicale ou psychologique – anxiété, dépression, consommation de substances stimulantes… Les mauvaises habitudes acquises ne représentent donc qu’une partie minime de ces causes. Leur donner un tel poids est une simplification excessive, potentiellement préjudiciable à un grand nombre de gens. Imaginez une personne qui, souffrant d’un problème psychologique l’empêchant de dormir, en accuserait ses parents, coupables de ne pas lui avoir inculqué de bonnes habitudes avant l’âge de 5 ans !

Ensuite, il est possible que cette étude ne porte pas sur tous les types d’insomnie, mais seulement sur ceux qui ne sont pas directement explicables : les interprétations, là encore, ne coïncident pas. Selon le DSM-IV (le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, publié par l’Association américaine de psychiatrie), la prévalence de l’insomnie primaire (autrement dit, la difficulté à s’endormir, sans autre cause apparente) chez la population adulte ne se situe qu’entre 1 et 10 % ; elle touche en revanche 25 % des personnes âgées. Ce ne sont pas les adultes, mais les vieillards en général qui en souffrent. Pourquoi donc ?

Nous avons déjà vu dans le premier chapitre que le sommeil des personnes âgées est plus léger, et qu’il se répartit entre de petites siestes tout au long de la journée et un sommeil plus difficile pendant la nuit (ou une difficulté chronique à s’endormir au moment du coucher). Ce type de sommeil est perçu par de nombreuses personnes âgées comme une véritable insomnie, et non pas comme une caractéristique de leur façon de dormir.

Mais si nous revenons à l’étude que j’ai mentionnée plus haut (« 30 % des Espagnols ont des difficultés à s’endormir, notamment en raison de mauvaises habitudes de sommeil acquises pendant les cinq premières années de leur vie »), la seule explication qui me vienne à l’esprit, c’est que les adultes oublient probablement ces mauvaises habitudes acquises – c’est la raison pour laquelle nous ne souffrons presque pas d’insomnie primaire – mais que, la vieillesse venue, on se ressouvient de ces mauvaises habitudes inculquées par la mère… et allez, c’est reparti.

Enfin, imaginez à présent que cette étude ait été menée à partir d’entretiens réalisés avec des sujets que l’on a sélectionnés (c’est ainsi que l’on procède habituellement). 30 % des personnes interrogées expliquent qu’elles souffrent en effet d’insomnie primaire. Et une majorité reconnaît que leur mère a procédé comme suit : « Me bercer dans mon lit, me prendre dans ses bras, me chanter une chanson ou me raconter une histoire après m’avoir couché, laisser la lumière allumée, me permettre de dormir avec mes parents53. » Est-ce raisonnable de penser que ce sont là les causes de leurs difficultés d’endormissement à l’âge adulte ?

Imaginons une autre étude : « 30 % des Espagnols ont des difficultés à s’endormir, notamment en raison de leur consommation de pommes de terre pendant les cinq premières années de leur vie. » Il ne me serait pas très difficile de démontrer que la majorité des insomniaques espagnols ont mangé des pommes de terre avant l’âge de 5 ans, mais croyez-moi, ce n’est pas ça qui les empêche de dormir !

Une bonne étude serait celle où, pour commencer, on se demanderait si le pourcentage de tous ceux que l’on a bercés, à qui on a chanté des chansons, etc. est plus élevé chez les insomniaques que chez ceux qui n’ont pas ce problème. Si ce n’est pas le cas, on pourra en déduire que chez ceux que l’on a bercés, câlinés, etc. il y a autant de bons dormeurs que d’insomniaques : ce n’est donc pas la bonne explication. Et, deuxièmement, s’il y avait vraiment parmi les insomniaques plus de personnes bercées et câlinées dans leur enfance, il resterait encore à comprendre pourquoi. Il est possible qu’avec des enfants insomniaques les mères aient tout essayé avant de déclarer forfait, tandis qu’avec ceux qui dormaient sans faire d’histoires on déployait moins d’efforts. Dans ce cas-là, l’origine du problème d’insomnie ne serait pas liée aux mauvaises habitudes, qui seraient plutôt la conséquence des problèmes de sommeil du petit enfant.

À présent que vous savez mieux lire entre les lignes des études de ce genre, je vous invite à analyser celle-ci : « Enquête réalisée par des pédiatres de l’hôpital Posadas […]. Seuls 18,7 % des enfants dorment toute la nuit pendant leur première année de vie. Les médecins attribuent ce chiffre aux mauvaises habitudes de sommeil54. »

Soit nous sommes face à la plus grande épidémie de l’histoire de la pédiatrie (car un trouble qui affecte 81,3 % des enfants de moins de 1 an prend des dimensions proprement apocalyptiques), soit on se dit tout simplement que c’est peut-être normal, à cet âge.

Pour l’instant, nous disposons d’études qui couvrent plus de trois décennies et indiquent des résultats toujours analogues pour la population infantile. Or, entre-temps, ces enfants ont grandi, et ces chiffres ne se retrouvent pas dans la population adulte – on en déduira que les réveils sont un phénomène normal en bas âge. Ou que, mauvaises habitudes ou pas, ces enfants devenus adultes dorment comme tous les adultes, puisqu’on ne constate pas d’augmentation de ces pathologies quand on quitte l’enfance. Cela dit, ne vous fiez pas aveuglément à ce que je raconte : cherchez, explorez, enquêtez de votre côté. Car, pour savoir vraiment ce qui se passe, il faut mener des études sérieuses et les interpréter correctement (ou du moins avec prudence).

Les études fondées sur l’observation et sur la corrélation constituent des bases pour d’autres recherches, mais il faut savoir les lire et considérer leurs résultats avec prudence. Rejetez celles qui sont alarmantes, exclusivement fondées sur des statistiques mal interprétées. Car bien souvent leur seul but est de vous affoler et de vous convaincre d’une vérité qui, dans une autre étude, ne résistera pas à l’examen.

Au fait, saviez-vous que 30 % des gens qui ont lu ce livre…

À retenir

Il faut savoir diagnostiquer avec précision tous les troubles du sommeil : chaque problème doit être abordé différemment. Méfiez-vous de la méthode miracle.

Les erreurs de diagnostic, ça existe : il s’agit surtout d’interprétations erronées du comportement du bébé, de manque d’informations sur ce qui est normal à cet âge, de mauvaise synchronisation entre les horaires des parents et ceux des enfants, et d’une tendance à transformer en problème des situations tout à fait normales et à s’alarmer pour rien.

Avant de penser que votre enfant dort mal, vérifiez : l’information est là pour ça. Cherchez des données contradictoires sur ce qui est normal à chaque âge.

Essayez souvent de vous mettre à la place de l’enfant : de quoi a-t-il besoin ? Que demande-t-il ? Regardez la vie avec des yeux d’enfant. Ne vous trompez pas en interprétant ses demandes.

Nous avons traversé des milliers d’années sans « méthodes pour endormir les enfants », et cela n’a pas posé de problèmes particuliers. Ils finissaient toujours par s’endormir. Tous finissent par dormir, un jour ou l’autre. N’écoutez pas les alarmistes.

4

Les troubles du sommeil, un vrai problème

Nos rêves sont notre seule vie réelle.

Federico FELLINI

Oui, Fellini a raison, notre vie, réelle ou non, dépend de nos rêves. Et c’est même si vrai, que l’on peut résister plus longtemps à une grève de la faim qu’à une grève du sommeil. Un sommeil perturbé peut devenir un problème crucial, au point même de nous handicaper gravement à l’état de veille.

À tous ceux qui connaissent mal les problèmes du sommeil, ce chapitre paraîtra peut-être un peu dense. Songez toutefois qu’il importe d’être informé sur le sujet pour pouvoir déterminer, le cas échéant, si notre enfant a besoin de soins particuliers. Pour vous faciliter la tâche, vous vous limiterez exclusivement à ce qui concerne sa situation.

La plupart des ouvrages sur le sujet divisent les troubles du sommeil en deux catégories :

• les dyssomnies, qui sont des anomalies de la quantité, de la qualité ou de l’horaire du sommeil (dormir trop peu, changer d’horaires de sommeil, ne pas se sentir reposé au réveil…). La plupart des consultations de parents auprès d’un spécialiste relèvent de cette première catégorie, et nous allons donc expliquer comment ces symptômes peuvent être évalués ;

• les parasomnies, qui sont des phénomènes ou comportements anormaux survenant au cours du sommeil, ou à des moments de transition entre sommeil et veille (cauchemars, somnambulisme, terreurs nocturnes, etc.).

Cela dit, les classifications sont des modèles, qu’il convient de décliner en fonction d’un critère donné. Et comme ces critères peuvent changer au cours du temps, du fait de l’avancée des connaissances en la matière ou de l’évolution des diverses théories, il se peut très bien qu’en consultant d’autres ouvrages l’on tombe sur d’autres classifications, plus ou moins détaillées, mais tout aussi recevables.

Troubles du sommeil
les plus fréquents chez les enfants

Dyssomnies. Anomalies de la quantité, de la qualité ou de l’horaire du sommeil : quantité de sommeil insuffisante, quantité de sommeil excessive, dégradation de la qualité du sommeil (apnées, réveils nocturnes), perturbations des horaires.

Parasomnies. Phénomènes ou comportements anormaux survenant au cours du sommeil : cauchemars, terreurs nocturnes, somnambulisme, somniloquie, bruxisme, rythmie du sommeil, myoclonies, hallucinations hypnagogiques et hypnopompiques.

Les dyssomnies

En ces nuits où je ne trouve pas le sommeil

Sais-tu mon amour combien tu me manques ?

Armando MANZANERO

Ce terme recouvre la plupart des motifs de consultation des parents auprès d’un spécialiste. Il est donc important que vous appreniez à bien les évaluer.

Attention : dans tous les cas, seul un professionnel pourra vous offrir un diagnostic sûr. Néanmoins, les indicateurs que nous vous fournissons dans ce chapitre vous permettront de discerner chez votre enfant tel ou tel trouble que, faute d’informations, vous risqueriez de négliger.

Nous l’avons vu, le sommeil de l’enfant est très différent de celui de l’adulte : nous ne pourrons donc pas nous servir des mêmes indicateurs pour mesurer d’éventuelles perturbations chez l’un et chez l’autre. Jusqu’ici, il n’y a guère de consensus quant aux critères permettant de mesurer les dyssomnies chez les bébés et les enfants en bas âge. Nous avons donc choisi de ne mentionner ici que les dyssomnies les plus fréquemment rencontrées.

Sommeil insuffisant

Chez les adultes, on parle d’insomnie primaire lorsque le sujet dort peu, a du mal à s’endormir, se réveille souvent. C’est pour cette raison que nous n’avons pas voulu utiliser ce terme s’agissant d’enfants : à notre avis, il faut aborder le problème différemment.

On peut imaginer des enfants qui dorment peu, mais qui n’ont pas de mal à trouver le sommeil ; et d’autres qui auront du mal à s’endormir mais qui ensuite dormiront le nombre d’heures qui est normal à leur âge.

Chez les adultes, en revanche, que l’on dorme peu ou que l’on ait du mal à trouver le sommeil, le résultat est le même : un sommeil insuffisant est incompatible avec le rythme de vie ou de travail qui leur est imposé. Chez les enfants non encore scolarisés (ou qui font encore des siestes), la difficulté à s’endormir n’est pas synonyme de sommeil insuffisant, puisqu’il peuvent rattraper ce manque en dormant un peu plus au cours de leurs diverses séquences de sommeil.

Voilà pourquoi un diagnostic portant sur l’insuffisance de sommeil en bas âge est très difficile à établir. Pour vous rassurer, nous dirons même qu’il est pratiquement inexistant ; l’idée généralement répandue est que la durée du sommeil importe peu, finalement, pourvu que l’on se sente reposé.

Pour savoir si notre enfant souffre d’une insuffisance quantitative de sommeil, il faut se référer aux tableaux (qui peuvent être utiles à titre indicatif). Et, en cas de doute, vérifiez d’abord si cet état de choses porte atteinte au bien-être de l’enfant. Car s’il va bien, c’est qu’il dort suffisamment. Mais si vous observez que votre enfant dort peu et qu’il donne des signes de fatigue, il est possible alors qu’il souffre d’une des anomalies que nous avons citées.

Poursuivez votre lecture jusqu’au chapitre 5 : nous pourrons peut-être vous aider à augmenter ses heures de sommeil (qu’il ait donné ou non des signes de fatigue) ; et s’il n’y a pas d’amélioration, et que vous constatez toujours qu’il souffre beaucoup de l’insuffisance de sommeil, consultez son pédiatre. Certains facteurs psychologiques (anxiété, dépression…) ou physiques (reflux, infections…) peuvent provoquer ce type d’insomnie, auquel cas il appartient à un professionnel de les évaluer. Si votre enfant souffre d’une de ces atteintes, le laisser pleurer ne servira à rien.

Comment évaluer l’insuffisance
de sommeil chez les enfants

1. L’enfant dort un nombre d’heures largement insuffisant par rapport à ce qui est normal à son âge, depuis un mois au moins.

2. Ce manque de sommeil (ou la fatigue diurne qui y est associée) provoque chez l’enfant des malaises cliniquement significatifs (irritabilité, somnolence) ou une atteinte à ses fonctions ou ses activités (perte d’intérêt pour ses jeux, déficit de sociabilité, manque d’attention, de concentration, etc.).

3. Ces anomalies ne peuvent pas être attribuées à la prise d’un médicament ou à un traitement médical, ni à des troubles mentaux antérieurs, à la parasomnie ou à un type quelconque de dyssomnie (voir plus loin, « Perturbation des horaires »).

Notez bien que si vous observez ces symptômes, vous devez consulter un spécialiste qui puisse établir un diagnostic adéquat : les critères que nous venons d’exposer pour l’évaluation du sommeil sont très rudimentaires.

Quantité de sommeil excessive

Vous pensiez que ça n’existait pas ? Eh bien si : il y a des enfants qui dorment trop. Et c’est aussi un problème.

Chez les adultes, on fait la distinction entre « hypersomnie » et « narcolepsie », mais chez les tout-petits, cette différence est très ténue, sans compter qu’il s’agit d’une anomalie quasi inexistante chez les sujets en bonne santé. Nous avons donc choisi de l’appeler « quantité de sommeil excessive ».

La principale différence entre hypersomnie et narcolepsie, c’est que la première se caractérise par une somnolence excessive (même si elle ne mène pas nécessairement au sommeil) alors que la seconde provoque des accès de sommeil incontrôlables, parfois accompagnés de petites cataplexies, ou pertes du tonus musculaire. Chez les bébés, il est très difficile de distinguer entre les deux affections : comment savoir en effet si votre enfant s’endort parce qu’il est somnolent ou parce qu’il est saisi d’un accès brutal de sommeil ? Le bébé ne pouvant s’expliquer (contrairement à l’adulte qui, lui, est capable de faire la différence), la seule manière de trancher est de recourir à la polysomnographie55 : en effet, si un enfant souffre d’hypersomnie, cela n’influe pas sur son sommeil nocturne. Dans les narcolepsies, en revanche, on observe des épisodes récurrents de sommeil paradoxal pendant les transitions veille/sommeil.

On relève aussi des hallucinations hypnagogiques56 (rêve éveillé, par exemple) entre veille et sommeil, mais les bébés ne peuvent évidemment rien expliquer sur ce point.

Les troubles de l’hypersomnie chez les enfants sans autre pathologie associée sont quasiment inconnus. C’est pourquoi la plupart des études ne citent des cas qu’à partir de l’âge de 10 ans57.

Pour savoir si votre enfant dort trop, référez-vous aux tableaux. En revanche, si vous constatez seulement qu’il est plus gros dormeur que la moyenne, qu’il dort pendant les séquences habituelles à son âge (voir tableau no 3), même si elles sont plus longues, et qu’à l’état de veille c’est un enfant actif, il est à peu près certain que votre enfant a simplement besoin de plus de sommeil que les autres. Rien de préoccupant, donc.

En revanche, si vous observez que votre enfant dort plus que les autres mais de manière chaotique (il s’endort pour un oui ou pour un non), et qu’à l’état de veille il n’est pas très actif, comme en sous-régime, ou présente une somnolence excessive tout au long de la journée, il est alors possible qu’il souffre d’hypersomnie ou de narcolepsie. Si le diagnostic est confirmé, la cause peut être d’origine médicale58 et/ou psychologique.

Comment évaluer l’excès
de sommeil chez les enfants

1. L’enfant présente au minimum
l’un des symptômes suivants :

– augmentation notable du nombre d’heures de sommeil par rapport à la moyenne de sa classe d’âge (différence de plus de deux ou trois heures), pendant au moins un mois ;

– accès de sommeil irrésistibles dès qu’il se tient tranquille ou qu’il est occupé par une activité monotone (école, télévision, repas…) ;

– persistance de la sieste au-delà de 6-7 ans ;

– réveil toujours très difficile, qui s’accompagne d’états de confusion et d’« ivresse » du sommeil. Les enfants plus âgés, capables de parler, évoqueront peut-être des images (hypnagogiques) qui rappellent beaucoup celles des rêves précédant immédiatement l’endormissement.

2. Cette somnolence excessive provoque chez l’enfant au moins un des symptômes suivants :

– importante hyperactivité associée à des siestes impromptues ;

– troubles cliniquement significatifs : fatigue, somnolence excessive, irritabilité… ;

– manque d’attention ou de concentration ;

– symptômes oculaires : l’enfant se plaint d’une vision brouillée, d’irritation oculaire, de strabisme ;

– bâillements fréquents.

3. Tous ces troubles ne peuvent être attribués
à la prise de médicaments ou à un traitement médical, ni à des troubles mentaux antérieurs, à la parasomnie ou à un type quelconque de dyssomnie.

Si vous constatez la présence de ces symptômes, n’hésitez pas à consulter un professionnel. Nous vous proposons ici des outils pour une première évaluation, mais le diagnostic définitif ne pourra être établi que par un spécialiste après examen de l’enfant.

Dégradation de la qualité du sommeil :
apnées, réveils nocturnes

Chez les jeunes enfants, ces deux pathologies peuvent fréquemment se confondre ou se superposer, car un enfant qui souffre d’apnée se réveillera souvent la nuit. Ces enfants sont facilement la cible des méthodes parentales du type « laisser pleurer en suivant un tableau horaire », car tant que leur respiration ne s’améliore pas, leur sommeil reste entrecoupé de réveils fréquents.

Le plus triste, c’est que ces enfants peuvent passer plusieurs nuits à pleurer, parce que ces méthodes ne fonctionnent guère, et les parents mettent longtemps avant de comprendre que leur enfant a un problème plus grave qui l’empêche de dormir comme il faut.

Thomas et Laura sont venus me consulter pour un problème de jalousie de leur fille Blandine, âgée de 4 ans. Quand je leur ai demandé comment elle dormait (car souvent les enfants présentant des problèmes semblables ont des troubles du sommeil, cauchemars, etc.), ils m’ont répondu : « Elle dort bien depuis cette année, car le médecin l’a opérée des végétations. Blandine a toujours très mal dormi, jusqu’au jour où nous l’avons emmenée chez l’ORL pour un autre problème, et c’est là que le médecin nous a fait découvrir la cause de ses troubles. Nous en avons été très heureux, pour la petite, bien sûr, qui aujourd’hui dort normalement, mais aussi pour nous, qui avons failli la laisser pleurer quand elle était plus jeune… Imaginez un peu ce que nous éprouverions aujourd’hui ! »

Apnées

Si votre enfant se réveille souvent la nuit, dort la bouche ouverte, ronfle habituellement ou vous donne l’impression qu’il est enrhumé quand il dort, il est possible qu’il souffre d’un syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS). Si vous constatez en outre des pauses spectaculaires, et pour vous évidentes, de sa respiration, c’est à peu près certain.

Chez les enfants, cependant, les symptômes sont plus difficiles à déceler que chez l’adulte, et le diagnostic est donc plus complexe à établir : il est essentiel de consulter un spécialiste, car il faudra peut-être pratiquer une polysomnographie pour le confirmer.

Dans ces cas plus délicats, on peut constater une augmentation de l’agitation nocturne et des postures de sommeil inhabituelles chez l’enfant (il dort parfois en s’appuyant sur ses mains et ses genoux). Une énurésie secondaire (l’enfant qui avait appris à contrôler ses sphincters pendant la nuit refait pipi au lit) peut également constituer une indication.

Le moindre doute doit vous amener à consulter le pédiatre. Dans neuf cas sur dix, la solution est facile : il suffit d’extraire les amygdales, qui sont sûrement hypertrophiées. L’obstruction peut aussi être due à d’autres causes : malformation de la bouche ou des mâchoires, hypotonie des muscles pharyngés, etc. Vous le voyez bien, dans ces cas autant que dans les autres, le « laisser pleurer » ne résout rien.

Comment déceler une apnée obstructive du sommeil chez l’enfant

1. L’enfant présente plusieurs de ces symptômes pendant son sommeil :

– ronflement ;

– respiration la bouche ouverte ;

– pauses respiratoires accompagnées de signes d’agitation ;

– poitrine qui se creuse pendant l’inspiration, au lieu de se gonfler ;

– sommeil agité ;

– transpiration anormale ;

– position de sommeil inhabituelle (assise, tête renversée très en arrière, appui sur les mains…) ;

– réveil difficile au matin ;

– éventuellement : cauchemars, terreurs nocturnes, somnambulisme.

2. L’enfant présente plusieurs de ces symptômes pendant la journée :

– somnolence ;

– hyperactivité ;

– agressivité ;

– irritabilité ;

– difficultés de concentration.

3. Autres éléments à envisager lors de l’examen :

– hypertrophie des amygdales et végétations ;

– obstruction rhinopharyngée ;

– otite ;

– anomalies maxillo-faciales.

4. Le diagnostic définitif pourra être établi grâce à l’enregistrement polygraphique du sommeil. Si vous pensez que votre enfant souffre d’un SAOS, consultez votre pédiatre, il vous dira s’il convient ou non de procéder à cet examen.

Réveils nocturnes

Nous nous réveillons tous pendant la nuit, là n’est pas le problème. Celui-ci se pose quand nous ne parvenons pas à nous rendormir, et perdons ainsi des heures de sommeil.

Chez les adultes, on parle d’« insomnie de maintien », par opposition à l’insomnie dite « initiale » ou d’endormissement, qui est celle dont on souffre quand, après le coucher, on n’arrive pas à trouver le sommeil.

Chez les adultes, il suffit, pour parler d’insomnie, d’un seul réveil nocturne, suivi ou non d’une impossibilité à se rendormir. Cette insomnie est toujours liée à une pathologie, médicale ou psychologique : car les adultes savent parfaitement se rendormir après un réveil nocturne, et s’ils n’y parviennent plus, c’est qu’il y a un problème.

Chez les adolescents, à partir de 11 ans, les schémas de l’insomnie peuvent ressembler de près à ceux des adultes et être eux aussi liés à des troubles d’ordre médical ou psychologique (anxiété, cauchemars…), mais il se peut aussi que les réveils nocturnes soient plus fréquents. Pourquoi ? On suppose qu’à partir de ces âges le sommeil profond devient plus « léger ». Et sa durée se réduit pendant la première partie de la nuit. Le sommeil s’allège donc, et le bourdonnement de mouche le plus mince peut suffire à provoquer le réveil.

Et chez les enfants ?

Nous avons déjà vu que, jusqu’à l’âge de 3 ou 4 ans, les réveils peuvent être considérés comme faisant partie du développement normal de l’enfant, puisque celui-ci n’a pas encore appris à les contrôler. Mais à partir de ces âges, s’ils persistent, on peut suspecter un problème – ainsi que dans le cas, hypothétique, où l’enfant aurait parfaitement dormi toute la nuit jusqu’à l’âge de 3 ans, puis brusquement très mal.

Imaginez un enfant de 15 mois qui ne marche pas encore : aurait-il un problème ? S’il n’a jamais marché jusque-là, pas nécessairement : jusqu’à 18 mois, cela reste normal. Mais si un enfant marche dès ses 10 mois, puis cesse de marcher à 15 mois, allez tout de suite voir le pédiatre.

Voici un exemple :

Alexandre a 12 ans. Depuis quelques mois, il se réveille deux ou trois fois par nuit sans savoir pourquoi, et il a beaucoup de mal à se rendormir, il lui faut parfois une heure et demie. Le lendemain, il n’arrive pas à suivre en classe, parce qu’entre 11 heures du soir, où il se couche, et 8 heures du matin, où il se lève, il a à peine dormi cinq ou six heures, avec plusieurs interruptions.

Ce que nous avons là peut être un cas d’authentiques réveils nocturnes, ou alors un problème de maintien du sommeil. Pourquoi ? Parce que ce cas répond bien aux trois critères fondamentaux qui définissent ces troubles.

Comment évaluer les réveils nocturnes chez l’enfant

1. L’enfant a l’âge de savoir se rendormir tout seul.

2. Ses réveils traduisent un trouble cliniquement signifiant ou une perturbation des activités quotidiennes.

3. Aucune cause évidente n’explique le problème.

Mais imaginez à présent les cas suivants :

Colin, 6 ans, se couche vers 22 heures et se réveille pendant la nuit, à une 1 heure, à 3 heures et à 5 heures du matin, pendant presque une demi-heure. Curieusement, ces réveils coïncident avec les moments d’ouverture, d’affluence maximum et de fermeture de la boîte de nuit qui se trouve sous son balcon. Dans ces conditions, est-ce que vous diagnostiqueriez un problème de réveils nocturnes ou d’insomnie de maintien ? Non, car il y a une cause évidente à ces anomalies.

Éric a 4 mois. Depuis sa naissance, il se réveille plusieurs fois par nuit. Parfois il se rendort vite, d’autres fois il reste un bon moment réveillé. Au matin, Éric est vif et joyeux. Dans ces conditions, est-ce que vous diagnostiqueriez un problème de réveils nocturnes ? Non, parce que l’enfant n’a pas encore appris à contrôler ses réveils, il faut lui donner du temps pour y parvenir tout seul. Et, autre critère fondamental : il ne souffre pas de la situation.

À partir de quel moment pouvons-nous dire que notre enfant souffre d’insomnie de maintien ?

Il est peu probable que le cas se présente avant l’âge de 3 ou 4 ans. Pourquoi ? Parce que le sommeil est un processus évolutif, et tant que l’enfant n’aura pas atteint l’âge où il apprend à contrôler ses réveils nocturnes, on ne peut les qualifier de pathologiques.

S’il s’agit d’une pathologie d’origine médicale ou psychologique, adressez-vous à un professionnel (votre pédiatre vous orientera vers le spécialiste le mieux à même d’aider votre enfant). Mais si le problème est simplement que votre enfant se réveille la nuit parce qu’il ne contrôle pas encore ses réveils, reportez-vous aux recommandations que nous formulons au dernier chapitre.

Perturbation des horaires

On parle de plus en plus de jetlag ou de « travail posté » pour les personnes contraintes par leur métier à de longs voyages intercontinentaux ou à des horaires (ou des gardes) nocturnes. Pour les enfants, ces perturbations horaires sont plutôt l’exception, mais ils peuvent en subir d’autres, avances ou retards de séquences qui peuvent avoir des effets sur leur sommeil.

Pour que ces conséquences se fassent vraiment sentir, il faut que notre organisme ait intériorisé le rythme circadien (c’est très rare avant l’âge de 4 mois, et devient plus courant à partir de 7 mois) et que le noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus (l’organe qui régit les cycles veille/sommeil) ait fini de mûrir, ce qui est très rare avant 6 mois. Si ces deux conditions ne sont pas remplies, il est quasi impossible qu’un enfant présente des perturbations de phase – avance ou retard – tout simplement parce que ses phases de sommeil ne sont pas encore bien établies.

Selon une hypothèse de travail souvent retenue, si les bébés ont tous un rythme chaotique en naissant, c’est parce qu’à ce moment-là ils ne savent pas encore dans quelle société ils sont tombés, et quels sont les horaires habituellement pratiqués dans cette société à laquelle ils se trouvent appartenir : ils naissent donc dépourvus de tout rythme circadien, ce qui leur permet de s’adapter progressivement à celui du lieu et de la société où le hasard les a fait naître59. Comme leur rythme au départ est chaotique, ils ne remarquent guère les changements ; ou, s’ils les remarquent, ils peuvent toujours se reposer et récupérer en faisant des petits sommes réparateurs. Et puis, ce sommeil chaotique facilite aussi les repas fréquents dont ils ont besoin.

Imaginez un peu un enfant sur le point de naître, dont le cycle circadien serait déjà en place, et les synchronisateurs internes et externes déjà parfaitement assimilés – et qui là-dessus viendrait au monde en pleine nuit, avant d’être immédiatement toiletté à l’eau bien fraîche et soumis à l’examen médical de rigueur… Le malheureux subirait un choc bien pire qu’un jetlag, puisqu’il commencerait sa journée à 3 heures du matin, dînerait à l’heure du déjeuner et irait se coucher à 5 heures de l’après-midi.

Heureusement, la nature nous prépare à lisser ces petits dérèglements pendant les premiers mois de notre existence. Ils paraissent chaotiques, mais qui sait ? Peut-être entrent-ils dans un plan préétabli par la nature ?

Une fois que l’enfant a grandi (et surtout s’il ne fait plus de siestes), il arrive que l’on observe un changement brusque de ses horaires. Et vous, que feriez-vous si un changement brutal dans vos horaires de travail vous forçait à vous lever trois heures plus tôt que d’habitude ? Ou si un beau jour on vous envoyait vous coucher à 19 heures ? Dans le premier cas, vous ressentiriez un manque de sommeil pendant les premiers jours (moins marqué si vous avez la possibilité de faire la sieste) ; dans le second, vous ne fermeriez pas l’œil avant votre horaire habituel.

Chez les enfants, les principales perturbations horaires sont : une avance de phase ou d’ensommeillement, et un retard de phase ou d’ensommeillement.

Voyons à présent l’enregistrement somnographique de trois enfants âgés de 4 ans.

Graphique no 5
Modèles de sommeil : standard, couche-tôt,
couche-tard

Ils dorment tous les trois onze heures par nuit en moyenne, d’un trait, sans réveils. Tout paraît parfaitement normal, mais les parents de l’enfant B et ceux de l’enfant C viennent consulter. Pourquoi ? Dans le premier cas, les parents de B sont très dérangés par les réveils en fanfare que leur enfant leur inflige à 5 h 30 du matin, car sans cela ils pourraient dormir jusqu’à 8 heures. Dans le cas de l’enfant C, les parents sont ennuyés que leur enfant veille jusqu’à 23 heures. Les parents de A ne viennent pas consulter, parce que leur enfant est conforme aux manuels et parce que ses horaires sont compatibles avec la plupart des obligations professionnelles de ses parents ainsi qu’avec les horaires scolaires.

Ces cas relèvent davantage de la mauvaise synchronisation que nous évoquions au début de ce chapitre que de la perturbation horaire. Parce que si le petit B était le fils de producteurs laitiers qui se lèvent tous les jours à 5 heures du matin pour la traite, il n’y aurait pas de problème ; quant au petit C, s’il était fils de gardien de phare, pas de souci non plus : ses parents se coucheraient toujours très tard.

Ces cas de mauvaise synchronisation sont faciles à résoudre : nous expliquerons plus loin comment. En principe, il s’agit de respecter l’horaire de l’enfant et d’essayer de modifier, d’une dizaine de minutes tous les deux ou trois jours, l’heure du lever et l’heure du coucher, de façon à obtenir, en fin de compte, un horaire plus proche de celui que pratiquent les parents.

Mais il y a des cas plus graves, ceux que provoque un changement d’horaire important, qui va marquer l’enfant, et qui va être imposé brutalement et non progressivement. Imaginez un peu que ces parents aient lu quelque part que tous les enfants doivent se coucher entre 20 et 21 heures. On va donc contraindre les trois enfants à suivre un même horaire pour voir si les choses s’arrangent, sachant que les parents de B veulent dormir un peu plus tard le matin et que ceux de C souhaiteraient que leur enfant dorme plus tôt (voir graphique ci-dessous).

Cas A : endormissement en phase

Les parents de A sont contents : leur enfant est conforme à ce que disent les statistiques. Il s’endort à l’heure prescrite, se réveille quand il faut, et dort d’une traite toute la nuit. Les parents attribuent ce succès à l’apprentissage d’un horaire déterminé – horaire que, laissé à lui-même, l’enfant aurait peut-être suivi spontanément.

Graphique no 6
Problèmes liés aux phases de sommeil

Cas B : endormissement avancé

L’enfant de M. et Mme B, quand arrive l’heure à laquelle, normalement, il est censé se coucher (19 heures), continue à jouer. Ses parents le laissent faire : on leur a dit que les enfants doivent se mettre au lit vers 20 h 30. Comme son activité lui plaît, le petit continue et sa fatigue augmente, mais il ne s’en rend pas compte, il est distrait par le jeu. Et ses parents pensent que c’est très bien, qu’il dormira d’autant mieux qu’il sera fatigué. Mais dès que commence le rituel du bain et du dîner, le petit ressent la fatigue, il s’énerve, devient agité, irritable. Les parents se fâchent : ce sont là des moments qui devraient être agréables et qui tournent au cauchemar. Ils en ont parlé avec les parents du petit A, qui leur ont expliqué combien il était important d’appliquer inflexiblement les mêmes routines avant le coucher : pour eux, ça a très bien marché.

Le petit B s’est enfin endormi, mais le bonheur des parents sera de courte durée : leur enfant se réveillera à 5 h 30 et ne se rendormira plus60. D’ailleurs il dort moins, il est passé de onze à huit heures de sommeil par nuit. M. et Mme B espèrent que tout cela ne va pas durer.

Les bébés ont l’habitude de s’autoréguler (alors que nous, les adultes, ne pouvons le faire, en raison d’horaires de travail contraignants). Ce petit fera donc sûrement une sieste en cours de matinée (même si avant il ne la faisait pas) pour compenser son manque de sommeil pendant la nuit. Et s’il a l’habitude de faire la sieste, il est certain qu’il l’avancera un peu, ou qu’il en fera deux. Tout irait bien si ses parents le couchaient à 19 heures… Mais comme les parents du petit A leur ont dit qu’il fallait se montrer inflexible, ils se garderont bien de le faire et le problème persistera.

À la longue, cet enfant pourra souffrir de somnolence diurne, et demandera à faire de petites siestes (souvent chaotiques) en journée.

Cas C : endormissement retardé

L’enfant du couple C, quand vient sa nouvelle heure de coucher (21 heures), n’a pas sommeil, parce que jusqu’ici, normalement, on le couchait à 23 heures. Les parents C font tout pour l’endormir (lui chanter une chanson, le bercer dans leurs bras…), mais rien à faire, il ne s’endort pas à l’heure dite. Ils ont essayé de le discipliner, ils se sont référés à un tableau et l’ont laissé pleurer. Mais ils se rendent compte qu’il finit par s’endormir toujours à la même heure (précisons tout de même : après deux heures de pleurs ininterrompus). Au matin, le petit est très fatigué, il ne se réveille pas tout seul, il faut le tirer de son sommeil et il est de mauvaise humeur. Il fera sûrement une sieste, lui aussi, pour compenser le manque de sommeil dû à ce réveil à une heure beaucoup trop matinale pour lui – ce qui fait que le soir venu, il ne dormira qu’à 23 heures… Et si on lui interdit la sieste, il sera très irritable vers le soir, et il aura plus de mal à s’endormir. Ou alors il s’endormira plus tôt que d’habitude (dès les 21 heures, même), mais au bout d’une petite heure, il se réveillera, frais comme un gardon, et ne se rendormira que passé minuit.

À long terme, d’après certaines études, l’enfant peut présenter, outre des accès de somnolence diurne et le besoin de faire une sieste en journée, une altération des rythmes biologiques normaux, de la température corporelle, et des niveaux de mélatonine61.

Comment évaluer l’endormissement avancé chez l’enfant

– réveil du matin très avancé ;

– difficultés à rester éveillé avant l’heure du coucher ou grande irritabilité. Cet état de choses peut être masqué s’il fait une petite sieste avant de dormir ;

– possibles accès de somnolence en journée, petites siestes chaotiques ou retour à la sieste alors qu’elle n’est plus pratiquée à son âge.

NB : Les trois points qui précèdent ne peuvent s’évaluer que si l’enfant a acquis son rythme circadien et toutes ses phases de sommeil.

Comment déceler l’endormissement retardé chez l’enfant

– difficultés à trouver le sommeil, résistance à l’heure du coucher ; la situation s’améliore si on le couche plus tard ;

– difficultés à se réveiller le matin ; la situation s’améliore si on le laisse dormir autant qu’il veut ;

– possibles accès de somnolence en journée, petites siestes chaotiques ou maintien de la sieste alors qu’elle n’est plus pratiquée à son âge.

NB : Les trois points qui précèdent ne peuvent s’évaluer que si l’enfant a acquis son rythme circadien et toutes ses phases de sommeil.

Les manifestations de l’endormissement avancé comme de l’endormissement retardé peuvent être confondues avec le problème de l’enfant qui dort peu. La différence la plus notable est dans la cause : quand il s’agit d’endormissement avancé ou retardé, nous savons que le problème vient d’une altération des rythmes de sommeil. Ce n’est pas le cas pour les enfants petits dormeurs.

Et au fait… Pourquoi notre sommeil est-il sensible à toute modification des horaires ?

L’être humain est de nature cyclique, comme une grande partie des êtres vivants, même si les périodes ne sont pas les mêmes pour chaque organisme : les plantes à feuille caduque ont des cycles saisonniers de même que de nombreuses espèces animales qui hibernent ; tandis que d’autres connaissent plusieurs changements par jour, comme les belles-de-nuit (qui se ferment le jour et s’épanouissent la nuit).

Chez l’être humain, on distingue principalement trois cycles rythmiques : le rythme circadien ; le rythme ultradien et le rythme infradien.

• Le rythme circadien est peut-être le plus connu : c’est celui qui se manifeste en fonction des vingt-quatre heures que compte la journée. Autrement dit, ce qui se répète tous les jours, comme le sommeil de l’adulte.

• Le rythme ultradien est plus court et se répète plusieurs fois sur vingt-quatre heures, comme l’alternance de sommeil lent et de sommeil paradoxal plusieurs fois par nuit. C’est pourquoi on qualifie d’ultradien le sommeil des tout-petits, puisqu’il se répète plusieurs fois au long de la journée, tandis que celui des adultes est circadien, puisqu’il se reproduit approximativement toutes les vingt-quatre heures.

• Le rythme infradien est plus lent, il dépasse la périodicité des vingt-quatre heures : c’est, par exemple, le cycle menstruel de la femme.

Revenons un instant au rythme circadien, que l’on suppose être responsable de nos états de sommeil et de veille.

À sa naissance, un enfant n’a pas encore acquis ce rythme circadien. Pour nous, c’est un être chaotique, qui dort et mange quand il veut, mais c’est ainsi parce qu’il doit en être ainsi : l’enfant a besoin de manger fréquemment et, quant à dormir toute la nuit, ce n’est pas très souhaitable à cet âge. La nature fait en sorte que tous les êtres humains, sans exception, naissent sans rythme circadien, et sans avoir acquis la totalité de leurs phases de sommeil. S’il s’agissait là d’une conduite inadéquate ou préjudiciable à l’espèce, vous pensez bien qu’elle aurait changé après tant d’années d’évolution. Mais non : nous continuons à naître ainsi, et ça ne changera pas de sitôt.

Petit à petit (voir chapitre 1), le bébé va acquérir ce rythme circadien. On commence à le remarquer vers ses 4 mois, et c’est chose faite quand il atteint les 9 mois. Avant ses 6 mois, il est bien rare qu’il ait déjà acquis un rythme régulier, car c’est le temps qu’il faut pour la maturation du noyau suprachiasmatique de l’hypothalamus, cette zone du cerveau qui, entre autres choses, contrôle nos cycles veille-sommeil.

Cela étant, le rythme circadien, contrairement à ce que l’on croit en général, n’est pas de vingt-quatre heures mais bien de vingt-cinq heures. On a pu le constater dans les expériences dites « hors du temps62 », menées sur des êtres humains reclus dans des cavernes sans montre ni rien pour se repérer dans le temps. Les personnes vivant dans ces conditions retardaient d’une heure par jour leur horaire habituel (elles allaient se coucher une heure plus tard, se réveillaient une heure plus tard, etc.), suivant en cela leurs propres rythmes biologiques. Quelques-uns de ces rythmes (température, cortisol, etc.) restaient stables pendant vingt-cinq heures, mais le sommeil, lui, était de plus en plus désynchronisé au fur et à mesure que l’expérience se poursuivait. Ce qui se passe, c’est que nous nous réglons sur des synchronisateurs externes63– rythmes sociaux, horaires de travail –, ce qui fait que nous répétons le même schéma toutes les vingt-quatre heures. Le fait d’aller travailler chaque jour à la même heure nous oblige, plus ou moins, à nous lever et à nous coucher à la même heure. Le fait de vivre en famille, en société, nous oblige à nous alimenter à heures fixes. Bref, nous suivons l’horaire que nous indique l’horloge.

Pourquoi est-il si important de noter que le rythme circadien est de vingt-cinq heures ? Parce que les enfants qui, ayant acquis ce rythme circadien, ne disposent pas encore de ces « donneurs de temps » externes ont du mal à s’astreindre à un horaire fixe et répétitif. Quand ils sont en vacances, de nombreux adultes sont dans le même cas : comme ils n’ont plus besoin de pointer à heure fixe, ils se lèvent un peu plus tard. Ils n’auront donc pas sommeil le soir et se coucheront un peu plus tard, ce qui fait que le lendemain matin, ils auront besoin de dormir davantage encore que le premier jour et se lèveront donc encore plus tard, et ainsi de suite. Certains finiront par se coucher à l’aube et par dormir toute la matinée.

Pour beaucoup d’enfants, c’est la même chose : chaque soir, on a bien du mal à les faire dormir. Leur horloge interne étant encore réglée sur vingt-cinq heures, quand notre montre nous dit que vingt-quatre heures se sont écoulées depuis que nous les avons couchés la veille, forcément, eux n’ont pas encore sommeil.

Bien sûr, ceci ne concerne que des bébés déjà plus grands, puisque la condition préalable est qu’ils aient intégré leur rythme circadien et que le noyau suprachiasmatique de leur hypothalamus ait eu le temps de mûrir.

C’est précisément ce noyau suprachiasmatique (chargé de nous dire l’heure du sommeil et celle du réveil) qui est responsable de ce décalage, parce qu’il ne fonctionne pas comme une montre suisse : il avance d’une heure tous les jours. D’où notre rythme de vingt-cinq heures. Heureusement, comme son nom l’indique, le noyau suprachiasmatique se trouve au-dessus (supra) de la croisée (chiasma) des voies visuelles. Et donc, la lumière captée par nos yeux permet de régler les aiguilles de cette horloge imparfaite. Voilà pourquoi il est important qu’un bébé partage la vie sociale et publique des adultes. Un enfant enfermé dans une maison qui laisse à peine entrer la lumière du soleil aura plus de mal à s’adapter.

C’est vers l’âge de 7 à 9 mois que l’on commence vraiment à remarquer ce rythme de vingt-cinq heures. C’est aussi à cet âge que se manifeste l’angoisse de la séparation, et qu’il devient difficile de convaincre l’enfant qu’il faut aller dormir.

Vous vous souvenez du tableau no 3 (voir supra, p. 73) ? Nous vous y indiquions les périodes de sommeil de l’enfant pendant sa première année de vie. Au début, elles sont chaotiques : l’enfant n’a pas encore acquis son rythme circadien.

Graphique no 7
Exemple de sommeil chaotique

À partir de l’âge de 4 à 6 mois, il faut commencer à le rendre sensible aux synchronisateurs externes, pour que peu à peu il puisse s’aligner sur eux. Sinon, il en restera à son horaire endogène de vingt-cinq heures, comme s’il était soumis à une expérience « hors du temps ». Ce qui, en exagérant, bien sûr, donnerait à peu près ceci :

Graphique no 8
Exemple de retard de phase par rythme cardiaque
de vingt-cinq heures

Considérons à présent le cas ci-dessous, typique de cette période :

Jean a 15 mois, il dort bien toute la nuit, mais pas moyen de le faire dormir à une heure raisonnable. Il y a un an, il allait dormir vers les 21 heures sans grand problème, mais maintenant, il prend un peu plus de retard à chaque fois. Par exemple, si aujourd’hui il se couche à 22 heures, il se réveillera à 8 heures du matin ; mais demain, il ne voudra pas s’endormir avant 23 heures, se réveillera le lendemain à 9 heures, et le troisième jour, c’est sûr, il ne s’endormira pas avant minuit, et je n’arriverai pas à le réveiller avant 10 heures du matin. Et les choses vont ainsi, jusqu’au jour où il s’endort si tard que le lendemain matin, nous le réveillons, que ça lui plaise ou non. Comme ça, le soir venu, il s’endort plus tôt. Mais ce seul jour seulement, parce que le deuxième jour, malgré toutes les routines ou autres rituels qu’on essaie de suivre, il recommencera à s’endormir plus tard.

Autrement dit, cet enfant retarde tous les jours l’heure de son coucher et de son réveil d’un peu plus d’une heure, parce qu’il suivrait un rythme différent de celui, habituel, de vingt-quatre heures. Toutefois, ce genre de situation ne se produit pas de façon aussi tranchée que je l’ai indiqué dans le tableau ci-dessus, puisque de leur côté les adultes essaient d’inculquer leurs horaires à leur enfant, qui essaie tant bien que mal de les suivre. Tout enfant a besoin d’une période d’adaptation à de nouveaux synchronisateurs externes : donnez-lui le temps !

Pendant cette période d’adaptation, on peut moduler le processus en se servant des siestes. Ainsi, au jour 1 du tableau ci-dessus, si nous ne le laissons pas faire la sieste à 18 heures, il est certain qu’il s’endormira à nouveau vers 21 heures, comme le premier jour. Les enfants parviennent d’ailleurs à s’autoréguler, en sautant une sieste, ou en en ajoutant une à leur horaire.

Finalement – et Jean ne fera pas exception – nous aboutirons tous à cette fréquence des vingt-quatre heures, qui est le rythme que notre monde nous impose.

Mais cela n’évite pas nécessairement les perturbations dues aux avances ou aux retards de phase. Elles se produisent notamment, comme nous l’avons vu, chez les enfants que l’on essaie d’adapter trop vite, trop brutalement à des horaires qui ne sont pas les leurs.

Graphique no 9
Perturbations de phase

Si l’adaptation se fait progressivement (par avance ou retard de quelques minutes chaque jour), ces perturbations ne se feront pas sentir, ou alors de façon considérablement atténuée.

En règle générale, les synchronisateurs externes imposés par la société (la pendule, en quelque sorte) finissent par nous régler sur un horaire de vingt-quatre heures ; et votre enfant, tôt ou tard, s’y conformera aussi, parce qu’il aura lui aussi un horaire à respecter (l’heure de l’école, celle des repas…) et une routine à suivre.

Horaire à respecter ? Routine ? Rythmicité ? Que penser de tout cela ?

Personne n’a jamais démontré que la routine soit une chose négative (sauf si elle se transforme en une contrainte obsessionnelle et inflexible, auquel cas elle risque de devenir pathologique) : ainsi donc, si vous souhaitez inculquer à vos enfants la routine qui prévaut dans votre communauté, pas de problème. Quelques précisions, cependant :

1. Chaque enfant est différent : si beaucoup d’entre eux se plient facilement aux exigences d’un horaire et d’une routine et d’autres non, cela ne veut pas dire que vous ayez réussi ou échoué avec le vôtre, mais tout simplement que chaque enfant a son propre rythme d’adaptation et d’apprentissage. Si le vôtre intègre rapidement une routine, tant mieux ; mais sinon, donnez-lui le temps d’y parvenir.

2. Le fait qu’avant ses 7 mois un bébé s’adapte déjà à sa routine ne veut pas dire nécessairement qu’il l’ait intériorisée. C’est plutôt qu’un peu par hasard il a commencé à se comporter conformément à un rythme. Et donc, si par la suite votre enfant se « désynchronise », n’allez pas penser qu’il régresse, cela veut dire tout simplement que ce qui s’est passé auparavant tenait plutôt du hasard. En revanche, si votre enfant âgé de plus de 3 ou 4 ans perd sa rythmicité, on peut penser qu’il y a un problème car à cet âge toute routine acquise est déjà bien intériorisée.

3. Toute routine doit rester flexible, mais aussi prédictible. Ne vous laissez pas obséder par les horaires. Une demi-heure d’avance ou de retard, ce n’est pas grave, pas plus que de sauter occasionnellement telle ou telle partie du programme établi. Contrairement à ce que l’on a pu vous faire croire, aucun adulte sensé ne se couchera tous les soirs à la même heure, dans le même lit… ni, semble-t-il, avec la même personne, toute sa vie durant ! Il ne s’agit pas de dresser les enfants à faire sempiternellement la même chose tous les soirs, mais simplement de leur expliquer que, dans certaines situations, c’est plus pratique et plus courant.

4. Dans notre société, les enfants ne mènent pas la même vie que les adultes. Pour la plupart d’entre nous, nous ne nous lavons pas, ne dînons pas, ne nous couchons pas à la même heure que les enfants. Alors pourquoi suivraient-ils une routine que leurs parents ne pratiquent pas pour eux-mêmes ? Quand ils sont tout petits, nous parvenons encore à les embobiner. Mais dès qu’ils grandissent, ils se montrent plus soupçonneux quand on veut les expédier à la douche ou au lit alors que personne d’autre dans la maison n’est tenu de le faire (aucun adulte, en tout cas). Si nous donnons l’exemple, il sera plus facile d’inculquer de bonnes habitudes aux enfants.

5. Notre société nous impose des horaires, et, comme nous sommes des êtres sociaux, nous nous y adaptons. Mais nombre de ces horaires sont tout à fait contraires à la nature humaine. À cet égard, la chronobiologie permet de discerner deux séquences d’activité maximum pendant la journée, à savoir les heures qui suivent le réveil (vers 6 ou 7 heures, heure solaire64), et celles de la fin de l’après-midi, entre 18 et 19 heures (autrement dit 19 ou 20 heures à notre montre).

Voici comment certains auteurs voient les choses :

Quel dommage que dans la société actuelle les enfants ne puissent profiter de cet excellent moment (19 heures), trop souvent consacré aux devoirs scolaires, ou, encore, à regarder des séries à la télé ! Quant à nous, les adultes, ce serait le moment parfait pour faire du sport, des études… au lieu de perdre notre temps dans les embouteillages du retour à la maison65.

Mais il y a aussi deux moments favorables à la relaxation, au repli, au repos. Le premier, pendant la nuit, entre 23 heures et 2 heures du matin, l’heure de notre sommeil le plus profond ; le second entre 11 heures et midi, heure du repos de la mi-matinée, et, dans certains pays, heure du déjeuner. Ces périodes de repos sont importantes. Et quand on oblige les écoliers à travailler sur les matières les plus difficiles pendant ces moments de repos, ou quand, pour des questions d’organisation interne, on leur supprime les pauses du milieu de la matinée, on va à l’encontre de leurs besoins biologiques.

Quand vous voulez imposer tel ou tel horaire à vos enfants, laissez-leur le temps de s’y adapter, mais surtout, réfléchissez-y : est-ce vraiment le plus adapté à leurs besoins ? Les heures de sieste programmées par certaines crèches, ou encore les vacances en pleine période d’activité ne sont pas toujours très indiquées pour un enfant. Nous voulons parfois les inciter à s’adapter aux horaires déplorables qui sont les nôtres – alors qu’il serait bien préférable pour nous-mêmes d’en changer.

Les parasomnies

… et les songes, songes sont.

Pedro CALDERÓN DE LA BARCA

Définies comme des épisodes ou des conduites inhabituels pendant le sommeil, la plupart des parasomnies apparaissent en phase non paradoxale – sauf pour les cauchemars, qui interviennent précisément en phase paradoxale.

Il existe différentes sortes de parasomnies, que nous présenterons dans l’ordre suivant : cauchemars, terreurs nocturnes, somnambulisme, somniloquie, bruxisme, autobercement, myoclonies, hallucinations hypnagogiques et hypnopompiques.

S’agissant des parasomnies infantiles, il faut savoir que certaines maladies ou certains symptômes, comme la fièvre, les obstructions nasales, la douleur, l’anxiété ou la faim peuvent déclencher un épisode ou aggraver ceux qui existent déjà.

Dans l’esprit d’un enfant endormi, toute anxiété se traduit par la peur, toute douleur par une scène angoissante, toute faim en monstre dévorant, toute difficulté respiratoire en asphyxie. La fièvre fait naître les mauvais rêves ou prolonge le sommeil profond, dû à l’épuisement de la maladie. Il importe donc de tenir compte de l’état général de l’enfant avant d’évaluer ces perturbations.

Les cauchemars

Les cauchemars sont ces « rêves désagréables » dont on se souvient ensuite, et qui surviennent en phase paradoxale. Comme c’est la phase la plus fréquente pendant la seconde partie de la nuit, c’est aussi à ce moment-là que les cauchemars sont le plus fréquents.

Généralement, l’enfant se réveille terrorisé en pleine nuit, et évoque un rêve affreux : « … au moment où le monstre énorme, affreux, allait me dévorer, je me suis réveillé ».

Voilà justement pourquoi il est difficile de déceler cette perturbation avant l’âge de 2 ans66 : tant que le langage n’est pas acquis, le seul moyen qu’a l’enfant de faire savoir qu’il a eu un cauchemar, c’est son comportement perturbé lorsqu’il se réveille en pleine nuit, et on peut alors en confondre la cause avec la manifestation d’autres troubles. En outre, certains auteurs doutent que l’imagination soit assez riche avant l’âge de 2 ans pour provoquer un cauchemar déjà bien structuré. Nous savons cependant que les enfants connaissent une phase de sommeil paradoxal (MOR) dès leur plus jeune âge ; et donc, à leur manière, ils ont des rêves, bons ou mauvais, ou, pour le dire autrement : pendant cette phase, ils peuvent connaître des sensations, bonnes ou mauvaises.

Quelques auteurs font valoir que c’est là une perturbation passagère, qui s’atténue en grandissant, car les enfants s’affolent plus facilement que les adultes : ils recommandent donc de les calmer, tout simplement, sans rien faire de plus67.

Mais tout cela n’est pas tout à fait exact : la phase paradoxale, qui est celle des cauchemars, rappelons-le, permet d’assimiler, de tester et d’évaluer des situations liées à celles que nous avons éprouvées pendant la journée. Si votre enfant souffre sporadiquement d’un cauchemar par mois, sur un thème non répétitif, on pourrait penser qu’il a tout simplement connu dans la journée un épisode un peu difficile à « digérer ». Il relève bien alors du groupe d’enfants évoqués ci-dessus, ceux qu’il suffit de calmer, et dont les troubles s’atténuent avec l’âge. Mais voilà, ce ne sont pas les parents de ces enfants-là qui viennent consulter pour des problèmes de cauchemars.

Ceux-ci viennent consulter lorsque les cauchemars sont quasi quotidiens, ou très fréquents. Ou lorsqu’ils se répètent toujours sur le même thème. Dans ces cas-là, la perturbation, que l’on considère comme bénigne, signale généralement un état d’anxiété latente chez l’enfant. Il ne suffira plus alors de le calmer pour éviter que l’épisode se reproduise.

Les enfants peuvent-ils souffrir d’anxiété ? Et quel est le genre d’anxiété qui peut déclencher des cauchemars ?

De nombreux auteurs reconnaissent qu’il y a dans la vie de l’enfant des périodes critiques, où il souffre d’anxiété. Si, à ces occasions, il reçoit un soutien compréhensif, cette anxiété ne dépassera pas le stade d’une simple inquiétude passagère. Mais si on ne résout pas le problème, il peut donner lieu à des manifestations réellement anxiogènes. Et à l’une des plus récurrentes, à savoir les cauchemars.

Périodes favorables à l’apparition
de l’anxiété ou du stress

– 9-18 mois : anxiété de la séparation. L’enfant s’angoisse lorsqu’il est loin de sa mère (ou de la personne qui s’occupe principalement de lui).

– 2 à 3 ans : angoisse du contrôle sphinctérien. L’enfant craint de perdre l’affection de son entourage s’il n’y parvient pas. Il y a même des enfants qui évitent autant que possible d’aller aux toilettes lorsque c’est pour eux une situation de conflit. Il y a aussi le besoin de plaire, et d’imiter les adultes autant que possible.

– 3 à 6 ans : prise de conscience de l’ambivalence des sentiments (j’aime ma petite sœur – ou mon petit frère –, mais j’en suis jaloux) et de l’existence de choses comme l’instinct sexuel, l’agression, la haine, que l’enfant ne parvient pas toujours à contrôler. Période de grands apprentissages et de grandes découvertes, et donc, aussi, d’anxiété.

Les enfants sont en général très sensibles à tout ce qui se passe autour d’eux. Ils captent tout de suite certaines situations, comme les disputes fréquentes entre les parents (source d’anxiété pour l’enfant, car il ne les comprend pas). Je lisais il y a quelque temps dans une revue68 une interview de l’acteur Ricardo Darín, qui racontait comment sa sœur et lui-même vivaient les disputes entre leurs parents :

Je me souviens de ma sœur dans son petit lit, les yeux grands ouverts jusqu’à des heures très tardives, ne réussissant pas à s’endormir parce nous avions toujours peur qu’une dispute entre nos parents puisse dégénérer en autre chose… J’étais le dernier à m’endormir. Il ne me suffisait pas qu’un de mes parents s’endorme, non, il fallait que les deux soient assoupis pour que je puisse enfin fermer les yeux à mon tour.

Les grandes personnes croient toujours que les enfants ne se rendent pas compte de grand-chose : erreur ! Ils comprennent beaucoup de choses, au contraire, et parfois, ce qui est plus grave, ils les comprennent de travers, et leur imagination peut transformer la réalité en objet de terreur. Alors, plutôt que d’essayer de leur cacher une situation, mieux vaut leur en parler, leur expliquer, par exemple, qu’il arrive aussi aux grandes personnes de se disputer. Ceci vaut aussi pour les déménagements. Ou pour les décès dans la famille69.

Le mécanisme qui s’enclenche habituellement chez l’enfant est celui-ci : toutes ces situations font naître chez lui des sentiments qu’il n’arrive pas à intégrer facilement, même en plein jour. Nous, les adultes, nous risquons moins d’avoir des cauchemars, car pendant la journée, nous arrivons mieux à gérer ces sentiments.

L’enfant, lui, a besoin de transformer ces sentiments non assimilés, de les rendre tangibles, d’en faire des symboles. Et c’est ainsi que naissent les monstres. Parfois aussi, les situations qu’il vit dans la journée sont revécues la nuit, déformées dans ses rêves.

La façon dont il convient d’aborder ces cauchemars dépend beaucoup de ce qui les a causés, ainsi que de l’âge de l’enfant. Avant l’âge de 5 ans, les petits peuvent se réveiller en pensant que le cauchemar est réel, qu’il n’est pas fini, et cela les agitera beaucoup. Vers 7 ans, en revanche, l’enfant peut se réveiller dans la frayeur, expliquer qu’il a eu un cauchemar, mais que ça y est, c’est fini. Quoi qu’il en soit, et à toutes fins utiles, voici quelques conseils d’ordre général.

Avant d’aller dormir

Essayez d’éviter tout ce qui peut effrayer l’enfant (films, récits…).

Les rhumes et les obstructions nasales peuvent déclencher des cauchemars d’étouffement ou de noyade. À vérifier.

Dans la journée, réduisez les sources de stress autour de l’enfant. Est-ce que ça ne se passe pas bien à l’école ? Êtes-vous très sévère avec lui ? Rappelez-vous qu’il n’est pas bon de le gronder aux périodes critiques que nous avons indiquées ci-dessus. Ainsi, dans celle des 3 à 6 ans, ne le réprimandez pas s’il ne contrôle pas encore ses sphincters ou s’il se salit ; ne lui reprochez pas d’être jaloux, ne le punissez pas s’il ne maîtrise pas sa curiosité sexuelle.

Évitez les séparations prolongées d’avec les parents, qui sont vécues anxieusement par les enfants. Oui, je sais qu’il est parfois difficile de concilier contraintes horaires professionnelles et besoins du bébé, mais faites tout votre possible.

Parlez-lui de ce qui s’est passé pendant la journée, laissez-le s’exprimer librement, sans le juger. S’il ne parle pas encore, proposez-lui de dessiner ou de gribouiller sur du papier. Les cauchemars apparaissent rarement avant 2 ans, âge auquel la plupart des enfants peuvent dire quelques mots ou gribouiller.

Rassurez-le toujours, demandez-lui ce que vous pouvez faire pour lui avant de le coucher : bien souvent, les solutions temporaires – veilleuse, porte de la chambre à coucher ouverte – allègent beaucoup l’anxiété.

Après un cauchemar

Venez rassurer l’enfant, mais sans minimiser ce qui s’est passé. Évitez les phrases comme : « Ce n’est rien », « Ce n’est pas grave » ou « Tu t’es affolé pour rien. » Il pensera alors que vous n’avez rien compris et cette incompréhension renforcera sa peur, car pour lui, ce qui s’est passé est bien réel, et il ne veut pas entendre des paroles lénifiantes du genre : « Tout va bien, ne t’en fais pas, nous sommes là avec toi, il n’y a aucun danger. » Quand ils sont plus grands et savent faire la différence entre rêve et réalité, on peut les rassurer en leur disant : « Tu vois bien que ce n’était qu’un rêve », mais avant, non.

Restez avec lui, prenez tout votre temps. Dans ces cas-là, la chaleur humaine, la compagnie sont les meilleurs remèdes à la peur. Rappelez-vous ce dont vous aviez besoin quand vous aviez peur. Ce n’est pas le moment d’être sévère ou inflexible, de le ridiculiser ou de l’enfermer dans sa chambre.

Soyez un recours sûr, il saura que rien de mal ne peut se passer tant que vous serez là.

Si le cauchemar est récurrent, essayez d’en faire une histoire différente, où le rêve de votre enfant aura une fin heureuse, où le monstre aura disparu.

Les terreurs nocturnes

Elles se manifestent pendant la première partie de la nuit, car il s’agit d’une perturbation de la phase de sommeil profond, qui se déroule surtout pendant les premières heures de la nuit. Il s’agit en général de la charnière entre la phase IV du sommeil profond et une phase de sommeil plus léger.

Quels en sont les symptômes les plus évidents ?

Laura se réveille quelques heures après son coucher. Elle se dresse sur son lit en pleurant à grands cris, d’une manière inquiétante. Elle a la respiration saccadée, le pouls rapide et semble ne pas savoir où elle se trouve. Son corps est raidi par la peur, ses mouvements sont brusques et violents. Son visage reflète la panique, ses yeux sont écarquillés, ses pupilles dilatées semblent regarder quelque chose mais sans se fixer sur rien de particulier – parfois sur ses parents, mais elle semble regarder plutôt à travers eux. En fait, elle ne reconnaît personne. Au bout d’un temps – entre dix et vingt minutes en général –, elle s’endort, ou alors, elle se réveille complètement, mais dans tous les cas, elle ne se souvient jamais de ce qui s’est passé.

Ce trouble, qui peut se manifester dès l’âge de 6 ou 7 mois, au moment où les enfants acquièrent toutes les phases du sommeil, est plus fréquent entre 2 et 5 ans. Il est pratiquement inconnu après l’adolescence.

Que peut-on faire ? Certains auteurs conseillent, comme pour les cauchemars, de ne rien faire, de simplement éviter que l’enfant se blesse70.

Et c’est vrai que ces perturbations infantiles des phases profondes du sommeil disparaissent habituellement à un âge plus avancé – mais cela ne veut pas dire que l’on ne peut rien faire quand elles se produisent.

Il nous faut tout d’abord comprendre le mécanisme responsable de ces troubles. Vous vous souvenez que le sommeil est un processus évolutif, qui n’atteint sa pleine maturation que vers l’âge de 5 ou 6 ans ? Jusqu’à cet âge de 6 ans, les enfants connaissent une phase IV de sommeil plus profond que les adultes (ce qui explique que ces affections touchent surtout les enfants entre 2 et 5 ans, avant de disparaître). Comme l’expliquent Challamel et Thirion, « jusqu’à l’âge de 6 ans environ, cette affection est très fréquente, c’est la traduction clinique d’une phase de maturation cérébrale : le cerveau a construit ses cycles de sommeil, mais les phases IV de sommeil calme sont très profondes, bien plus profondes que chez l’enfant plus âgé, et même que chez l’adulte71 ».

Au terme de la phase IV, commence un épisode de sommeil plus léger, caractérisé par des états de veille partielle (voir le tableau 2 du premier chapitre p. 71). Bien souvent, ce sommeil calme de la phase IV est si profond qu’il a du mal à s’alléger comme il faut le moment venu. C’est ainsi que se déclenchent ces manifestations qui comportent de l’agitation motrice (rappelons qu’en phase de sommeil profond nous ne pouvons pas bouger). Ces troubles donnent des terreurs nocturnes, mais ils sont aussi à l’origine du somnambulisme, de la somniloquie (parler en dormant), etc. Tous procèdent du même mécanisme, à savoir l’impossibilité d’alléger le sommeil selon la procédure normale.

C’est ce qui explique pourquoi ces perturbations s’atténuent avec l’âge : le sommeil profond de l’adulte est plus léger que celui du jeune enfant, et, en conséquence, il a moins de mal, le moment venu, à évoluer vers un sommeil plus léger.

Il arrive que le sommeil de l’enfant soit particulièrement profond, souvent parce qu’il ne s’est pas assez reposé pendant la journée : dans ces cas-là, nous pouvons faire quelque chose.

Quand on passe une nuit blanche, on devrait logiquement récupérer la nuit suivante en dormant seize heures (huit pour la première nuit manquée et huit pour la seconde). Sauf que dix heures suffiront probablement. Il en va de même pour l’alimentation : si on saute ses repas pendant toute une journée, il suffira de faire un repas plus copieux pour être rassasié : il n’est pas nécessaire de faire le lendemain les trois repas manqués de la veille.

S’il en va ainsi, c’est parce que l’essentiel de notre sommeil profond (celui qui permet à notre organisme de se reposer de ses fatigues) se passe pendant la première partie de la nuit ; et il suffit de le prolonger un peu (d’un cycle) pour nous sentir plus reposés. Mais chez un enfant, ce sommeil profond peut se prolonger indûment, rendant très difficile le passage vers le sommeil plus léger : et c’est cela qui déclenche les terreurs nocturnes.

C’est pourquoi, chez les enfants victimes de terreurs nocturnes, il faut toujours vérifier, les jours où ils dorment plus longtemps (ou s’ils font une sieste plus longue qui les rapproche de l’heure du coucher), s’ils ne présentent pas quelques signes de perturbation. Si c’est le cas, et que votre enfant entre dans cette catégorie, la solution sera plus facile, parce qu’il suffira de veiller à ce qu’il aille se coucher plus détendu et moins fatigué – par exemple, en lui faisant faire une sieste plus tardive que d’habitude. Si nous essayons de faire en sorte que notre enfant n’ait plus besoin d’allonger son temps de sommeil profond, nous aurons certainement amélioré la situation.

On a pu observer, chez les enfants dont on a précocement ou brutalement supprimé les siestes, une recrudescence de parasomnies liées aux phases de sommeil profond.

Certains auteurs72 attribuent la plupart des parasomnies (surtout les cauchemars, mais aussi les terreurs nocturnes) à l’influence plus ou moins marquée du syndrome de stress post-traumatique73 (SSPT) sur les enfants. Ce stress contribuerait à accentuer l’état d’hypervigilance chez ceux qui considéreraient le sommeil comme un moment de grande insécurité, suscitant en eux un état d’alerte accrue et provoquant inconsciemment une augmentation des réveils en phase profonde, et peut-être aussi des terreurs nocturnes.

Que faire face à un accès
de terreur nocturne ?

Prévenir : c’est la meilleure solution. Faire en sorte que notre enfant soit calme et détendu au moment du coucher, cela permet d’éviter la plupart de ces épisodes – mais pas tous, car, nous l’avons vu, jusque vers 5-6 ans, le sommeil des enfants est plus profond, et ils sont donc davantage sujets à ces parasomnies.

Rester discrètement à ses côtés : on lui évitera ainsi de se blesser. Et la présence rassurante des parents, au moment du réveil, peut réduire son état de confusion. Pendant ces accès, la plupart des enfants n’acceptent pas le contact physique : si vous essayez de le prendre dans vos bras, vous risquez d’être repoussé.

Ne pas essayer de le réveiller : il est probable qu’on n’y parviendra pas. Mais si on y arrive, tout ce que l’on aura obtenu sera de rompre son cycle de sommeil et parfois de l’effrayer inutilement. Souvenez-vous qu’il ne sait absolument pas ce qui se passe, qu’il ne se souviendra de rien si on évite de le réveiller, et qu’au bout d’une dizaine de minutes il se rendormira comme si rien ne s’était passé.

Il arrive que les enfants plus âgés se rendent compte qu’il se passe quelque chose, soit parce qu’ils commencent à se réveiller à la fin de l’épisode, soit parce que les parents leur demandent le lendemain : « Tu te souviens comme tu as crié cette nuit ? » ou « Pourquoi est-ce que tu as pleuré et donné des coups de pied cette nuit ? » Pour commencer, essayez d’éviter toute question : l’enfant ne pourra bien sûr rien répondre, puisqu’il ne se souvient de rien ; et ensuite, cela peut lui donner l’idée que quelque chose de bizarre se passe pendant qu’il dort, et donc l’angoisser. Si vous comprenez que votre enfant est conscient d’une anomalie pendant son sommeil, expliquez-lui de la façon la plus naturelle que c’est un phénomène sans gravité, qui se produit pendant que nous dormons, comme une crampe ou un sursaut, qu’il n’y est pour rien, que ça passera.

Programmer ses réveils : si les terreurs sont très fréquentes et que l’enfant finit par se blesser, on peut tenter des réveils programmés.

Certains spécialistes essayent parfois de régler ces problèmes de parasomnies de la phase non paradoxale, notamment les terreurs nocturnes et le somnambulisme, qui en sont les manifestations les plus alarmantes, par des réveils programmés. Il s’agit en fait de tenir un registre de sommeil pendant plusieurs jours, pour savoir assez précisément à quel moment de la nuit surviennent habituellement ces accès de parasomnie. Une fois qu’on le sait (par exemple, trois heures après le coucher), on essaie de réveiller l’enfant quinze minutes avant, pour lui éviter la crise et essayer de le rendormir ensuite le plus vite possible, pour qu’il ne perde pas trop de sommeil.

Personnellement, je ne suis pas très favorable à cette méthode qui comporte pour les parents un stress supplémentaire (se lever à heure fixe pour réveiller l’enfant) ; quant à l’enfant, rien ne change pour lui puisque, nous le savons, il dort pendant la crise et ne se souviendra de rien au réveil. On obtient alors plutôt le résultat inverse : l’enfant réveillé peut soupçonner qu’il se passe quelque chose de grave pendant qu’il dort, et du coup, il aura peut-être peur de s’endormir.

Je ne recommanderais cette solution que dans les cas où l’enfant se blesse (pour éviter les gros dégâts), ou dans ceux où la gravité de la crise est telle qu’il vaut mieux pour les parents affronter un réveil contrôlé qu’un réveil en fanfare, où leur enfant se met à courir partout et à hurler en pleine nuit.

De nombreux parents ne savent pas faire la différence entre un cauchemar et une terreur nocturne : c’est pourtant essentiel, car l’approche de ces deux problèmes est radicalement différente.

Tableau no 4
Comparatif cauchemars/terreurs nocturnes

Cauchemars

Terreurs nocturnes

Quand

Seconde moitié de la nuit, en phase paradoxale.

Première moitié de la nuit, phase non paradoxale.

Conscience

L’enfant est réveillé, ou alors facile à réveiller. Il se souvient de ce qui s’est passé.

Quasi nulle. Le sujet peut paraître réveillé mais ne l’est pas. Ne se souvient de rien.

Relation avec les parents

Il reconnaît ses parents, veut être consolé, car il a peur.

Ne reconnaît pas ses parents, et même refuse tout contact physique.

Impact physique

Manifestations physiques nulles ou faibles : pleurs, sueur, tremblements… et après le sommeil.

Beaucoup de manifestations physiques alarmantes : cris, pleurs, transpiration, agitation motrice pendant l’épisode.

Se rendormir

Difficilement, car souvent, la peur persiste.

Facilement. Se rendort généralement après l’épisode.

Le somnambulisme

Pendant la première partie de la nuit, Pierre semble rester éveillé, et alors, il se lève. On dirait qu’il cherche quelque chose de précis. Généralement, il se dirige vers la chambre de ses parents ou vers un endroit éclairé. Il arrive aussi qu’il essaie de sortir de la maison. Si on lui adresse la parole, il répond parfois, par monosyllabes, mais le plus souvent, il ne dit rien, ou alors quelque chose qui n’a rien à voir avec la question. Il a souvent envie de faire pipi, et cela l’incite à uriner dans les endroits les plus invraisemblables. L’épisode se conclut sur son retour au lit.

Le mécanisme qui régit le somnambulisme semble être le même que pour les terreurs nocturnes : allègement des phases III et IV du sommeil profond.

À tel point que certains auteurs parlent du même trouble, dont seules les manifestations différeraient (par ordre croissant de violence) :

• Premier niveau : l’enfant passe de la phase de sommeil profond à une autre de sommeil plus léger. Il remue dans son lit, ouvre un moment les yeux, murmure quelque chose, se rendort.

• Deuxième niveau : l’enfant parle en rêve, mais de façon peu distincte. Si on lui pose une question, il ne répond pas. C’est le stade de la somniloquie74.

• Troisième niveau : l’enfant paraît se réveiller avec terreur, s’assied dans son lit, regarde de tous côtés avec frayeur, et finit par se rendormir.

• Quatrième niveau : ce sont les terreurs nocturnes que nous décrivions ci-dessus.

• Autre niveau : le somnambulisme calme, que nous avons présenté au début de ce paragraphe.

• Enfin, le somnambulisme agité : l’enfant, quoique endormi, court partout dans la maison, comme s’il essayait de fuir quelque chose. Il hurle, se roule par terre, son état est très proche de celui de la terreur nocturne, mais avec une grande agitation motrice : il touche à tout ce qui est à sa portée, comme s’il ne voyait pas bien, il se heurte à ce qui l’entoure, manifeste une panique absolue et il n’est pas rare qu’il finisse par se blesser. L’accès se termine soudainement au bout de quelques minutes, et l’enfant se rendort placidement. Au réveil, il ne se souvient de rien.

Les solutions proposées sont proches de celles que l’on préconise pour les terreurs nocturnes, et d’ailleurs, là encore, les symptômes semblent s’atténuer avec l’âge75, même si le somnambulisme semble se manifester un peu plus tardivement que les terreurs nocturnes. Quoi qu’il en soit, la meilleure solution est toujours de prévenir, par le repos et la relaxation, un sommeil trop profond. Si l’accès se déclenche malgré tout, on agira à peu près comme pour les terreurs nocturnes.

La somniloquie

Le mot signifie « parler en rêve », et c’est vrai que l’on peut parler en dormant, mais paradoxalement, la plupart du temps, si nous parlons pendant la nuit, c’est pendant les phases où justement nous ne rêvons pas.

Nous avons expliqué précédemment la façon dont la somniloquie peut être la manifestation peu alarmante d’une perturbation en phase de sommeil profond, au même titre que les terreurs nocturnes ou le somnambulisme. Je vous y renvoie.

Parmi les différentes formes de parasomnies, la somniloquie semble toujours la moins grave : quelqu’un qui bafouille dans son sommeil puis se rendort, ça ne paraît guère préoccupant. Et d’ailleurs, les théoriciens du sommeil76 sont nombreux à recommander… de ne rien faire.

À ce propos, il est curieux de constater que la majorité des auteurs qui préconisent la non-intervention face aux parasomnies provoquant de véritables perturbations du sommeil, notamment les terreurs nocturnes et le somnambulisme, sont précisément ceux qui insistent le plus pour intervenir vigoureusement sur l’évolution naturelle du sommeil (par exemple, dans le cas du bébé de 7 mois qui ne fait pas encore ses nuits).

C’est vrai, il faut le reconnaître, parfois l’intervention ne sert pas à grand chose77… mais ce n’est pas toujours le cas. C’est pourquoi, en guise de conseils, nous prônons des techniques parfaitement inoffensives, respectueuses de l’enfant et néanmoins efficaces (reportez-vous aux pages 220 et suivantes, et agissez de la même façon).

Souvenez-vous que l’important est de prévenir les crises en veillant à ce que l’enfant ait une phase de sommeil profond aussi normale que possible ; on y parvient en s’assurant qu’au coucher il n’est pas trop fatigué, qu’il est bien détendu.

Le bruxisme

Le bruxisme ou grincement de dents se manifeste à l’état de veille comme à l’état de sommeil, avec de légères différences entre les deux. Nous nous attacherons ici au bruxisme pendant le sommeil.

Il se manifeste pendant une phase de sommeil léger non paradoxal et peut se reproduire tout au long de la nuit, chaque fois que commence une nouvelle phase de sommeil léger.

Ce trouble apparaît à partir de l’âge de 10 mois (où les premières dents de devant, en haut et en bas, sont déjà en place) et, en règle générale, il disparaît spontanément au cours de l’enfance.

Bien que le bruxisme provoque un bruit désagréable, l’enfant ne le remarque pas, ne se souvient de rien. Sa conséquence la plus grave est peut-être l’usure des dents.

Que peut-on faire ? Le bruxisme est lié à l’anxiété et au stress. Même dans les cas où ce lien n’apparaît pas clairement, on a pu établir qu’une période de stress peut accentuer cette perturbation chez les personnes qui en souffrent déjà.

Si votre enfant est atteint, examinez son quotidien et demandez-vous s’il passe suffisamment de temps avec ses parents, ou encore s’il y a eu beaucoup de changements récents dans sa vie (débuts à la crèche, disparition des couches, sevrage, aliments nouveaux, déménagement, nouvelle nounou…). Si vous trouvez quelque chose, faites en sorte de lui assurer une vie plus tranquille et plus régulière, et vous constaterez vite les résultats.

Essayez aussi de changer sa position de sommeil (il grince moins des dents s’il dort sur le côté), ou de lui mettre un oreiller sur lequel sa tête puisse se renverser davantage en arrière (un oreiller cervical, par exemple).

D’autres techniques simples favorisent la détente avant le sommeil, comme le massage ; on peut aussi faire en sorte que l’enfant ne dorme pas tout seul.

Chez les adultes souffrant de bruxisme (et donc d’usure dentaire), on préconise le port d’une gouttière pendant la nuit, ce qui empêche le contact entre les dents du haut et celles du bas. Pour les enfants, on recommande la même chose – mais en fait c’est inutile. L’enfant, en effet, va rarement provoquer par son bruxisme une usure de ses dents (car le frottement est beaucoup moins intense que chez l’adulte). Et même si ce frottement se produit, il s’agit dans son cas de dents de lait, qui ne sont pas appelées à durer. C’est seulement dans les cas de bruxisme sévère sur des dents définitives et d’échec de toutes les techniques précédemment décrites78 qu’il faudrait prescrire le port d’une gouttière chez un enfant.

Ces gouttières sont de deux types. Il en est des souples, plus confortables, mais qui présentent l’inconvénient de créer chez l’enfant une accoutumance (il la mord pendant la nuit) qui sera ensuite difficile à éradiquer : on n’y gagne donc pas grand-chose. Et il en existe aujourd’hui d’un autre type : des gouttières plus dures, moins agréables, que les enfants acceptent moins volontiers.

La rythmie du sommeil

Armand va s’endormir. Sa maman le quitte après l’avoir bordé, et dès qu’elle est sortie, il commence à se balancer d’un côté à l’autre du lit, et parfois ce balancement est si fort qu’il se cogne la tête contre le mur (quand il était petit, il a fallu capitonner son berceau pour lui éviter de se blesser). Il ne s’arrêtera qu’une fois endormi. Et s’il se réveille pendant la nuit, il recommencera le même mouvement pour pouvoir se rendormir.

Voilà un cas typique de rythmie79. Il s’agit en général de balancements, assez violents, rythmiques, de la tête et dans certains cas, du reste du corps, que l’on pratique pour s’endormir. Ce trouble se manifeste donc au début de la nuit, après un réveil nocturne, ou encore dans des phases très proches du réveil.

Ces conduites peuvent aller d’un bercement très doux à des coups violents contre les bords du lit, qui provoquent parfois des blessures. Le seuil de la douleur semble augmenter dans ces cas, autrement dit l’enfant sent moins qu’il a mal et pleure donc rarement, même quand il se blesse.

Ce trouble se manifeste plus fréquemment entre 8 et 24 mois, mais il peut apparaître à tout moment jusqu’à l’adolescence. Au-delà, il est presque inconnu.

Beaucoup d’enfants en parfaite santé80 ont besoin d’être bercés pour s’endormir – il faut penser qu’ils ont passé neuf mois mollement bercés par les mouvements de leur mère, qui les ont calmés et réconfortés. Voilà pourquoi le fait de bercer un enfant dans ses bras fait partie des pratiques les plus ancestrales et des plus efficaces aussi pour le faire dormir. Et quand il n’est pas possible à un adulte de le faire (par exemple, quand le bébé se trouve dans sa poussette), il le fait lui-même : nous avons tous déjà vu un bébé se frotter rythmiquement l’oreille en ronronnant, ou se frotter les yeux en hochant la tête. Tout cela est parfaitement normal et ne doit pas inquiéter (d’ailleurs, je crois que personne ne s’en est jamais inquiété).

Quand les parents consultent pour ce problème, c’est que la situation s’est dégradée de façon alarmante : leur enfant s’est blessé, il a déplacé son berceau de plusieurs mètres ou il se balance si brutalement qu’on a parfois l’impression qu’il va se tuer… Une majorité des enfants concernés peuvent avoir connu un manque affectif (cas fréquent des enfants vivant en orphelinat) ou souffrir de graves carences émotionnelles et d’anxiété. Voici le cas qu’expose Taylor :

Après la chute du gouvernement roumain en 1990, les portes des orphelinats se sont ouvertes, et le monde est resté stupéfait devant ce qu’on y a trouvé. Bouleversés, les travailleurs sociaux parcouraient des salles où des foules d’enfants se balançaient, en avant, en arrière, en se tapant la tête contre les murs… Dans leur majorité, ils n’avaient jamais été battus, ni affamés, ni torturés, ni violés. C’était tout simplement qu’on ne les avait jamais aimés, caressés, embrassés, on ne leur avait pas appris à ressentir des émotions, ni à en reconnaître chez les autres81…

Chez ces enfants, de telles conduites devaient provoquer un certain plaisir, en permettant au corps et à l’esprit de libérer des tensions grâce au balancement : souvenons-nous que pour s’endormir, il faut d’abord se détendre…

Chez l’enfant qui souffre de gros problèmes émotionnels, cette conduite est généralement due à un rapport défectueux avec ceux qui s’occupent de lui : faute de savoir à qui il peut faire confiance, l’enfant se cherche un substitut. Le seul objet stable, la seule expérience sensorielle agréable qu’il connaisse, c’est son propre corps, et c’est donc sur lui que vont se concentrer ces activités réflexives – balancement, coups. Mais toujours en rythme, car nous avons là une imitation des balancements que l’enfant éprouvait dans le ventre de sa mère et qui lui rappellent des sensations agréables.

Il y a aussi des cas moins graves, mais qu’il ne faut pas négliger : les enfants anxieux, ou qui ressentent des tensions affectives dans leur environnement. Ils n’ont pas l’habitude de se balancer depuis leur petite enfance, mais cette conduite se manifeste soudain dans le sillage d’un contexte familial difficile. Un cas typique est celui du bébé de 13 mois qui commence à se balancer après la séparation de ses parents, quand il est soumis à un régime de garde alternée trop lourd pour lui (trop de nuits loin de son foyer habituel).

Que peut-on faire ? Beaucoup de gens vous diront qu’il ne faut rien faire, ou, tout au plus, capitonner le lit ou installer un métronome dans la chambre82 (son bruit fort et rythmé atténue le balancement de l’enfant). Mais l’essentiel est de faire en sorte que l’enfant se sente à l’aise, protégé et détendu. Et on n’y arrivera pas en le laissant se balancer – même s’il est exact que ces comportements ont tendance à disparaître avec l’âge, non parce que l’enfant parvient à les surmonter ou parce qu’on ne fait rien, mais parce qu’il invente d’autres manières d’exprimer sa tension ou de trouver le sommeil.

Si votre enfant se comporte de cette façon, bercez-le dans vos bras (s’il est encore petit). Il est bien rare qu’un enfant bercé avec tendresse pendant son enfance souffre ensuite d’accès alarmants de rythmie du sommeil. S’il est trop grand pour qu’on le berce ainsi (ou s’il refuse le contact à ces moments-là), essayez de vous étendre à ses côtés. Parfois, le fait de dormir avec quelqu’un suffit vite à le calmer. Si ça ne marche pas, restez dormir avec lui, mais essayez avec la main de freiner doucement son balancement.

Quelle différence y a-t-il entre une disparition spontanée du problème et sa solution après votre intervention ? Dans le premier cas, la cause du problème ne disparaît pas, mais avec le temps, l’enfant trouvera d’autres manières, plus discrètes et plus conformes à son âge, de l’exprimer ; dans le second, la cause du problème est réglée, et cette conduite disparaît pour ne plus revenir, sous aucune autre forme.

Les hallucinations et les paralysies du sommeil

Les hallucinations hypnagogiques se manifestent au moment de l’endormissement, quand notre vigilance baisse et que nous nous abandonnons au sommeil. C’est à ce moment que l’état de veille disparaît et que se produisent certaines manifestations physiques et hallucinations mentales.

Parmi les manifestations physiques, la plus connue est le sursaut au moment où le sommeil nous prend et qui nous tire de ce premier sommeil, ou encore la sensation d’avoir un bras plus lourd, plus gros ou plus long que l’autre. Pour ce qui est des hallucinations mentales, on peut avoir l’impression de sentir une odeur particulière, d’éprouver un goût, un bruit ou une pensée comme s’ils étaient réels.

Pour nous, les adultes, quelques brefs instants suffisent à nous convaincre de notre erreur : nous comprenons que ce sursaut n’était pas la chute dans le vide que nous avions imaginée, mais une simple secousse. Mais les enfants peuvent le ressentir comme un vrai cauchemar et finissent par avoir peur d’aller se coucher. On peut généralement traiter ces désordres comme les cauchemars (voir supra). Et si votre bébé n’a que des sursauts, on peut les atténuer en l’emmaillotant dans un tissu qui limite la capacité de mouvement de ses extrémités.

Les hallucinations hypnopompiques sont celles qui se produisent au réveil. Comme nous nous réveillons d’habitude d’un sommeil en phase paradoxale (celle où nous rêvons, mais où notre corps ne peut bouger), nous percevons presque toutes les hallucinations que nous ressentons à ce moment-là comme des paralysies : paralysies totales du corps ou localisées sur une seule extrémité. Chez les adultes, c’est parfois un moment angoissant, car on pense à un éventuel accident vasculaire cérébral ou à une crise d’épilepsie – mais l’erreur ne dure pas. En revanche, chez l’enfant, la sensation de ne pouvoir bouger ni crier est terrifiante : il faut donc traiter ce trouble comme un cauchemar.

La paralysie du sommeil est semblable à l’hallucination hypnopompique, mais au lieu de se manifester au moment du réveil en phase paradoxale, elle intervient en plein milieu de cette phase. L’impression de confusion peut alors être encore plus marquée.

À retenir

Les jeunes enfants ont tendance à suivre un horaire de vingt-cinq heures au lieu de vingt-quatre. C’est pourquoi ils ont parfois du mal à aller se coucher, ce qui provoque des perturbations d’horaire.

L’influence des synchronisateurs externes et internes finit par imposer aux enfants l’horaire de vingt-quatre heures auquel ils s’adapteront spontanément. On peut les y aider parfois (mais pas toujours) en suivant certaines routines et en leur faisant clairement distinguer le jour de la nuit.

Les troubles du sommeil se répartissent en deux grandes catégories : les dyssomnies et les parasomnies.

Les dyssomnies sont des perturbations de la quantité et de la qualité du sommeil. Ce sont les principales causes d’inquiétude pour les parents.

Les parasomnies sont des manifestations ou des conduites anormales pendant le sommeil – marcher ou parler en dormant, avoir des cauchemars, des terreurs nocturnes, etc.

Chez les enfants, la plupart des parasomnies s’atténuent si on veille à ce qu’ils ne soit pas trop fatigués ni anxieux à l’heure du coucher. Pour y arriver, on peut suivre un horaire équilibré pour les mettre au lit, essayer de les détendre pendant la journée et leur tenir compagnie au moment du coucher – ou même dormir avec eux.

5

Ce qu'il ne faut pas faire

Pour ce qui est de dormir, moins on en fait,
moins on risque de se tromper.

SALES

Estelle a 7 ans ; cela fait longtemps qu’elle dort toute seule dans sa chambre, sans problèmes. Ses parents sont très fiers de lui avoir si bien inculqué cette habitude.

Mais voilà plusieurs nuits qu’elle a des accès de somnambulisme. Elle se promène un peu partout dans la maison et finit par se retrouver dans le lit de ses parents, qui sont obligés de la réveiller pour la recoucher dans sa propre chambre. Et cela peut se passer jusqu’à quatre fois par nuit !

Le pédiatre leur a expliqué que le somnambulisme était une affection bénigne : tout ce qu’il faut faire, c’est raccompagner l’enfant dans sa chambre, sans le réveiller83. C’est d’ailleurs ce qu’ils font.

Mais les choses ne s’arrangent pas, et même, ces derniers temps, Estelle refuse d’aller dormir dans sa chambre : elle veut dormir avec ses parents, dans leur chambre à coucher.

Nouvelle consultation avec le pédiatre, qui leur explique que leur fille a perdu l’habitude de bien dormir : peut-être l’ont-ils trop bien « accompagnée » pendant la nuit ? Et il leur parle d’une méthode mirifique, qui va résoudre le problème en quelques jours. Il faut suivre une routine précise le soir avant le coucher, lui manifester de l’affection mais pas plus de quinze minutes avant de la mettre au lit, puis lui faire comprendre ce que l’on attend d’elle en la laissant seule dans sa chambre, pour qu’elle apprenne à dormir toute seule. Ah, pardon, non, pas seule : on lui laisse pour compagnie une poupée et un poster – apparemment, c’est très important.

Le pédiatre les prévient que la petite pleurera peut-être, suppliera qu’on la laisse sortir : c’est prévu, et, pour lui montrer qu’on lui fait confiance, il faudra entrer de temps à autre dans sa chambre (le médecin offre même un petit tableau aux parents, où le minutage est très précisément indiqué en fonction des besoins de chaque enfant), et lui répéter qu’on lui apprend à dormir, parce qu’elle ne sait pas encore. Oui, il se peut que l’enfant pleure, supplie, et même qu’elle vomisse, tout cela pour obtenir qu’on la fasse dormir selon ses souhaits à elle. Mais il s’agira de rester inflexibles, et tout finira par rentrer dans l’ordre84.

Et en effet, tout rentre dans l’ordre. Bien sûr, les premières fois, la petite pleure, leur demande de la laisser sortir de sa chambre (et même, la première nuit, elle vomit), mais très vite, tout s’arrange, tout le monde est content, les nuits sont à nouveau tranquilles.

Tout le monde est content, vraiment ? Les nuits sont-elles si tranquilles que ça ?

Imaginez qu’Estelle soit en train de vivre la même chose que Marina (le prénom a été changé), qui fait le sujet de l’article intégralement reproduit ci-dessous, initialement publié dans le quotidien El País.

L’oncle d’une fillette de 7 ans arrêté pour avoir abusé d’elle (de notre correspondant à Murcie, Tono Calleja)

Un ressortissant paraguayen âgé de 20 ans vient d’être arrêté comme auteur présumé d’une agression sexuelle sur la personne de sa nièce, âgée de 7 ans, avec laquelle il vivait à Murcie. Des agents du Service de santé familiale (SAF) ont déféré hier M.V.B. devant la justice. La personne arrêtée, son épouse, ainsi que les parents de l’enfant résidaient dans le même domicile, où la fillette avait sa propre chambre.

Les parents ont commencé à soupçonner quelque chose quand l’enfant a demandé à dormir avec eux et semblé manifester de l’inquiétude. On apprend de source policière qu’elle souffrait de crises de somnambulisme et qu’en une seule nuit elle s’est levée ainsi jusqu’à quatre fois.

Elle s’est expliquée sur cette étrange conduite en confiant à ses parents que la nuit, quand tout le monde dormait, son oncle entrait dans sa chambre à plusieurs reprises, se couchait dans son lit, et abusait sexuellement d’elle.

À en croire les dernières études, 23 % de fillettes, et 15 % de petits garçons sont victimes d’abus sexuels aujourd’hui en Espagne85. Ce terme d’« abus » regroupe toute une série d’actes considérés comme abusifs, précisément, depuis les attouchements jusqu’aux pénétrations, en passant par l’exhibition de conduites sexuelles devant un mineur. Pour la plupart, ces abus ont lieu en milieu familial.

C’est pour Marina, pour toutes les futures Marina, que j’écris ce chapitre. C’est aussi pour elles, et pour toutes les autres, que nous, qui sommes en contact avec l’enfance, devrions apprendre à entendre à demi-mots les demandes des enfants, au lieu de toujours penser qu’ils veulent nous faire marcher.

De manière générale, les « traitements » à éviter absolument sont les suivants : les méthodes de dressage ; les médicaments et autres substances.

Bannir les méthodes de dressage

La porte s’est fermée derrière toi

Et tu n’es plus jamais revenue

Laissant là cet élan

Que mon cœur ressentait pour toi

La porte s’est fermée derrière toi

Et avec toi mon amour est parti

Il croyait pourtant qu’il pourrait convaincre

Ton âme de la douleur qui me poignait.

Luis DEMETRIO

Chaque nuit dans le monde, des milliers d’enfants pleurent de terreur dans leur berceau, à cause d’une erreur de diagnostic commise par des parents pleins de bonnes intentions.

Toutes les informations erronées qui courent sur le sommeil des bébés finissent par convaincre leurs parents que leur enfant a un gros problème. Ils s’en remettent alors à des prétendues méthodes qui promettent d’améliorer la situation en quelques jours à peine – voilà pourquoi le chapitre précédent, qui permet de comprendre ce qui arrive à votre enfant, est si important.

On a pu voir que nombre de ces enfants dormaient tout à fait normalement pour leur âge. En intervenant dans ce processus, on fait le lit de graves perturbations, comportementales autant que psychologiques.

Le présent chapitre a pour but de démythifier ces méthodes (qui sont d’ailleurs souvent de simples resucées de méthodes complètement dépassées) et de montrer les dangers qu’elles présentent pour les enfants.

Les méthodes de dressage : de quoi s’agit-il ?

Si nous remontons un peu dans le temps, à la fin du deuxième tiers du XXe siècle, nous nous retrouverons à l’apogée du comportementalisme. Ce courant de la psychologie tentait, entre autres choses, de modifier les comportements problématiques d’un individu par des « renforcements » ou des stimuli, positifs ou négatifs.

Cette théorie a suscité tout un débat parmi les spécialistes, portant sur le bien-fondé, d’un point de vue éthique ou moral, d’un stimulus négatif86 pour le sujet en question, stimulus qui bien souvent s’apparentait à une véritables torture. On a rapidement démontré que les modifications que l’on pouvait obtenir par des stimuli et des renforcements positifs (récompenses, ou évitement du stimulus négatif) donnaient de bien meilleurs effets (et duraient bien plus longtemps) que ce qu’obtenaient les stimuli très aversifs, que l’on a d’ailleurs cessé d’utiliser pour les adultes87.

Mais pas pour les animaux. Ni pour les enfants. Car si les adultes peuvent se plaindre, les enfants, eux, n’ont pas cette possibilité. C’est la raison pour laquelle il existe aujourd’hui encore (de moins en moins, c’est vrai) des techniques de modification comportementale fondées sur les stimuli aversifs que l’on n’utilise plus que pour les enfants, et que personne n’oserait appliquer aux adultes.

Parmi ces techniques, on relève notamment les châtiments corporels et les méthodes de dressage par stimuli négatifs (que la psychologie appelle aussi des « punitions »).

De nombreux professionnels vous feront croire, tableaux à l’appui, que le système du « laisser pleurer » n’est nullement un châtiment, mais que tout simplement nous ne devons pas prêter attention à notre enfant quand il ne se conduit pas comme nous le souhaitons : « Nous ne les punissons pas, vous diront-ils, il s’agit simplement d’ignorer ces conduites indésirables. »

Mais ce n’est pas du tout le cas. Tarpy88, auprès de qui, à l’université, je me suis initiée aux principes de base de l’apprentissage, expliquait que les paradigmes fondamentaux du conditionnement sont au nombre de quatre : le conditionnement de récompense, l’enchaînement instrumental échappatoire/évitement, l’entraînement par omission et la punition. Si les deux premiers sont conçus pour obtenir une réaction, les deux derniers, eux, ont pour but de l’atténuer. Comme il s’agit ici de l’atténuation d’une conduite, nous allons nous concentrer sur les deux derniers, qui, disons-le tout de suite, sont de type punitif.

L’entraînement par omission

La conduite que nous voulons modifier empêche l’occurrence d’un stimulus appétitif (autrement dit, désirable pour l’enfant) ; en revanche, si la conduite incriminée n’apparaît pas, il y aura stimulus appétitif. Par exemple : « Tant que tu n’iras pas dormir comme nous le voulons, nous t’ignorerons. » On commet très souvent l’erreur d’assimiler cette façon de faire aux méthode du « laisser pleurer en fonction d’un tableau ». Mais non, en fait, ces méthodes-là sont bien pires : car dans l’entraînement par omission, si l’enfant change de réaction, nous lui rendrons ce qu’il demande (c’est-à-dire que s’il accepte de dormir comme nous le voulons, nous referons attention à lui, nous accepterons à nouveau qu’il dorme avec nous, etc.), alors qu’avec la méthode du « laisser pleurer », même si l’enfant change d’attitude, et fait avec une précision helvétique ce que l’on attend de lui, il n’obtiendra pas ce qu’il désirait.

La punition

La conduite que nous voulons modifier suscite un stimulus négatif. Exemple : « Je ne dors pas comme le souhaitent mes parents, alors, par moments, ils m’abandonnent. » Pour un enfant en bas âge – et pour beaucoup d’adultes – l’abandon est un stimulus négatif fort (sans parler de la peur, de la solitude, de l’obscurité…). Recourir au « laisser pleurer en fonction d’un tableau » est bien une punition, au regard des lois de l’apprentissage.

Quelles sont les méthodes « alternatives » ?

L’originalité est l’art de masquer les sources.

A. BLOCH

Depuis cette époque, et jusqu’à nos jours, de nombreux auteurs se sont targués d’avoir inventé des méthodes pour faire dormir les enfants, en vertu du principe du « laisser pleurer ». Au départ, cela n’allait pas beaucoup plus loin : on laisse pleurer bébé, et voilà tout. Puis, peu à peu, pour donner un vernis plus scientifique à cette torture, on a sophistiqué les choses en laissant pleurer les enfants en fonction d’un tableau horaire.

Le premier à s’être fait un certain renom en diffusant ce type de procédés a été le docteur Benjamin Spock, bien connu pour la rigidité de ses méthodes d’éducation. Dans l’édition de 1976 de son ouvrage Baby and child care (publié en français sous le titre Comment soigner et éduquer son enfant), voici ce qu’il conseille : quand un enfant se met à pleurer, le mieux est de sortir de la pièce et de ne pas y revenir. Et, pour les bébés un peu plus âgés, qui sont déjà capables de sortir seuls de leur berceau, il ne faut pas hésiter à les y enfermer en nouant un filet par-dessus89 (ça vous rappelle quelque chose ?). Le deuxième dont nous avons entendu parler a été le docteur H.B. Valman, qui dans son livre Sleep problems (1981) propose déjà une méthode avec tableau et tout le tralala. Nous avons pu lire en Espagne la traduction d’un de ses ouvrages de pédiatrie, daté de 198290, assorti d’un résumé que nous reproduisons ci-dessous, où il explique la différence entre le simple « laisser pleurer » et la méthode qui ajoute des tables horaires. Le choix de la méthode, explique-t-il, dépend du point de vue adopté par les parents et par le médecin traitant.

La modification du comportement a pour objet de séparer la mère de l’enfant, de façon soit progressive, soit abrupte, selon l’approche choisie par les parents et le médecin. Dans la méthode progressive, la mère commence par apporter une boisson et rester avec l’enfant, pendant des moments de plus en plus courts […] jusqu’à ce qu’enfin elle ne réponde plus du tout à ses appels. La méthode abrupte consiste à laisser pleurer l’enfant : au bout de trois ou quatre nuits, il cessera. Il y a des variations infinies entre ces deux extrêmes : c’est l’état d’esprit des parents, de l’enfant, du médecin qui permettra au bout du compte de déterminer quelle est la méthode acceptable.

On peut aussi envisager une solution où la mère attend de plus en plus longtemps avant d’aller voir son enfant […]. Pour cela, il faudra d’abord la rassurer, lui dire que l’enfant n’aura pas une hernie ni des vomissements à force de pleurer, et qu’il ne risque pas de s’étouffer ; quant aux voisins, on peut toujours les calmer en leur disant que l’enfant va bientôt aller mieux.

Aux explications que l’on vient de lire était joint le tableau ci-dessous, indiquant le nombre de minutes d’attente à observer avant d’aller voir l’enfant : ceci à l’intention des mères optant pour la solution progressive, non pour la solution abrupte.

Tableau no 5
Délais d’attente, selon H.B. Valman (1981)91

Temps d’attente (en minutes) avant d’aller
brièvement voir son enfant

Si votre enfant continue à pleurer

Jour

Au premier épisode

Au deuxième épisode

Au troisième épisode

Épisodes subséquents

1

5

10

15

15

2

10

15

20

20

3

15

20

25

25

4

20

25

30

30

5

25

30

35

35

Peu de temps après, en 1985, un autre pédiatre américain, le docteur Richard Ferber, lançait à son tour son ouvrage Solve your child’s sleep problems (publié en français sous le titre Protégez le sommeil de votre enfant)92. On y trouvait le tableau que nous reproduisons ci-après93.

Si vous avez du temps à perdre, vous pouvez jouer au jeu des sept erreurs ; sinon, sachez tout de suite qu’il n’y a pas de différence entre ces deux tableaux.

Tableau no 6
Délais d’attente, selon R. Ferber (1985)

Temps d’attente (en minutes) avant d’aller
brièvement voir son enfant dans sa chambre

Si votre enfant pleure encore

Jour

Première attente

Deuxième attente

Troisième attente

Attentes suivantes

1

5

10

15

15

2

10

15

20

20

3

15

20

25

25

4

20

25

30

30

5

25

30

35

35

6

30

35

40

40

7

35

40

45

45

Voilà donc comment on passe de la méthode présentée par le docteur Valman à la méthode dite « Ferber » ; à l’époque, on disait des enfants à qui on l’appliquait qu’on les « ferbérisait94 ».

Ferber a joint à ce tableau une liste de neuf instructions que nous résumons ci-dessous95 :

1. Ce tableau montre le nombre de minutes d’attente à observer avant d’aller voir votre enfant quand il pleure dans sa chambre, ou avant qu’il s’endorme.

2. Chaque fois que vous entrez dans sa chambre, n’y restez que quelques minutes. N’oubliez pas que vous y entrez pour vous assurer que tout va bien, et non pas pour faire taire votre enfant ou pour qu’il s’endorme. Répétez toujours la même phrase de manière automatique, ne faites pas attention à ce que dira ou fera l’enfant. Le but visé est qu’il apprenne à dormir tout seul, sans contrepartie, c’est-à-dire, sans que vous le preniez dans vos bras, que vous le berciez, que vous le fassiez boire ou manger.

3. Si vous atteignez le nombre maximal de minutes d’attente pour une nuit, et que votre enfant ne dort toujours pas, continuez d’observer le même temps d’attente, jusqu’à ce qu’il s’endorme pendant un des moments où vous n’êtes pas dans sa chambre.

4. Si, après s’être endormi, il se réveille à nouveau, reprenez toute la procédure du tableau depuis le début.

5. Suivez cette routine à chaque fois, jusqu’à ce qu’il se réveille à une heure raisonnable le matin (en règle générale, entre 5 h 30 et 7 h 30). S’il dort encore à ce moment-là, réveillez-le ; s’il est réveillé, levez-le, et reprenez le cours des activités habituelles de chaque matin.

6. Appliquez les mêmes principes aux siestes, mais si au bout d’une heure il ne dort toujours pas, ou s’il se réveille en pleurant après quelques minutes de sommeil, considérez que la sieste est finie.

7. Le nombre de minutes indiquées dans le tableau ci-dessus est celui qui a donné les meilleurs résultats et que l’on a considéré comme le plus praticable par la majorité des familles. Si ces délais vous paraissent trop longs, vous pouvez toujours les réduire, car ce qui compte, ce n’est pas la durée précise de l’attente, mais son augmentation progressive.

8. Il est indispensable de se tenir rigoureusement aux modalités choisies dans le tableau, car c’est ainsi que vous pourrez suivre en détail les progrès de votre enfant.

9. Au bout de sept jours, votre enfant devrait bien dormir, mais si le problème persiste, continuez, en ajoutant chaque fois cinq minutes aux temps d’attente, un jour après l’autre.

Étrange coïncidence ! Douze ans après la « méthode Ferber », en 1997, ces mêmes instructions étaient distribuées, sous forme dactylographiée et sous le nom de « méthode Estivill96 », dans le cabinet du docteur… Estivill ! Sur ce dépliant offert par le cabinet, on pouvait en effet retrouver le même mode d’emploi, excepté que le docteur Estivill modifie à la marge les valeurs du tableau – sans doute pour y imprimer sa propre marque. Voici ce que cela donne :

Tableau no 7
Délais d’attente, selon E. Estivill (1995)97

Temps d’attente (en minutes) à observer par les parents
avant d’aller voir dans sa chambre l’enfant qui pleure

Si l’enfant continue à pleurer

Jour

Première attente

Deuxième attente

Troisième attente

Attentes suivantes

1

1

3

5

5

2

3

5

7

7

3

5

7

9

9

4

7

9

11

11

5

9

11

13

13

6

11

13

15

15

7

13

15

17

17

Parmi les multiples « coïncidences » que l’on relève entre ces méthodes (mis à part des tableaux quasi identiques et des explications très semblables), il y a aussi le problème des voisins, à qui il faut raconter des histoires sur une prétendue maladie du bébé. Nous l’avons vu chez Valman : « Quant aux voisins, on peut toujours les calmer en leur disant que l’enfant va bientôt aller mieux. » De son côté, Estivill prodigue ce conseil : « Si un voisin se plaint, vous pourrez toujours lui dire que l’enfant souffre d’une otite très douloureuse […] (c’est un pieux mensonge qui peut toujours servir)98. »

Ferber, pour sa part, ne manque pas non plus de consacrer quelques paragraphes de son ouvrage aux voisins, mais il préfère leur dire la vérité99. Peut-être les deux premiers ont-ils pensé que les parents ne pouvaient avouer pareille torture à leurs voisins et trouvé préférable d’enjoliver les choses ?

Aujourd’hui, devant la multiplication de méthodes interchangeables, vous vous demanderez peut-être… s’il en existe une qui ait été scientifiquement validée. Faut-il laisser pleurer bébé, faut-il le laisser pleurer en suivant un tableau de ce type ?

Bien sûr, chaque auteur dira que sa méthode est scientifique, même si aucun d’eux n’a mené la moindre étude comparative entre son propre tableau et ceux des autres, pour en mesurer l’efficacité. Pour l’instant, à cet égard, nous ne disposons que d’une seule étude, celle des docteurs Milberg et Gerold100.

Ces auteurs ont travaillé sur un groupe d’enfants en bonne santé, âgés de 6 à 60 mois : autrement dit, ils n’ont pas inclus dans leur étude les enfants souffrant d’un trouble du sommeil suite à une pathologie et n’ont conservé que les cas de DDE (difficultés d’endormissement) et de RN (réveils nocturnes) sans cause apparente. Les enfants de moins de 1 an se sont vu appliquer le programme d’« extinction totale » (c’est-à-dire qu’on les a simplement laissés pleurer), les autres ont suivi le programme d’extinction progressive (autrement dit, avec l’aide d’un tableau).

Sur trente et un de ces enfants, âgés de moins de 18 mois, on en a laissé pleurer quinze, de moins de 1 an ; quant aux seize autres, âgés de 12 à 18 mois, on les a laissés pleurer, mais en fonction d’un tableau. Les plus nombreux succès ont été enregistrés chez les plus jeunes, les moins de 18 mois (où tous, à une exception près, se sont bien adaptés en moins d’une semaine). Les auteurs ont attribué ces succès à l’âge uniquement (plus les enfants sont jeunes et meilleurs sont les résultats) car ils n’ont pu relever aucune différence en appliquant une méthode ou en n’en appliquant aucune.

Selon ma propre expérience, il n’y a pas non plus de différence entre les méthodes, puisqu’on ne peut dire qu’il s’agisse de méthodes à proprement parler (nous allons le démontrer un peu plus loin). On ne peut en effet parler de méthode là où il s’agit simplement de laisser pleurer des enfants jusqu’à épuisement, là où le « succès » dépend de variables telles que l’âge de l’enfant, son tempérament, la durée d’application de la méthode (certains enfants ont dû pleurer seuls pendant plus d’un mois avant que les effets ne se fassent sentir sur leur sommeil. Le plus curieux, c’est que les effets sur la santé mentale, eux, se font sentir plus vite101).

Ce que l’on peut cependant relever dans cette étude de Milberg et Gerold, c’est que si les plus jeunes enfants évoluaient rapidement, les améliorations tardaient toujours davantage chez les plus âgés (auxquels on a appliqué la méthode du « laisser pleurer avec tableau »), voire n’apparaissaient pas du tout : sur les onze enfants du groupe 36-60 mois, un seul avait réagi à la méthode au bout d’une semaine, deux présentaient à peine une « amélioration » partielle ou n’en présentaient aucune, quant aux huit autres, ils ont eu besoin de plus de quinze jours. Imaginez votre enfant pleurant pendant quinze jours… alors qu’il n’avait aucun problème ! Car, je vous le rappelle, l’étude portait sur des enfants en bonne santé, sans aucune pathologie du sommeil, mais qui tout simplement avaient du mal à s’endormir ou qui se réveillaient pendant la nuit.

Voilà pourquoi nous ne ferons pas de différence, dans cet ouvrage, entre les méthodes du « laisser pleurer » et celles du « laisser pleurer avec tableau ». Car nous n’avons pu constater de différence entre les deux, ni dans la littérature ni dans la pratique quotidienne.

Pour résumer, les méthodes de dressage au sommeil existent depuis des décennies. Elles consistent à laisser les enfants pleurer tout seuls pour leur apprendre à ne pas se plaindre dans une situation donnée.

Chaque auteur propose sa version, modulée par ses soins, et dont il change le nom, mais sur le fond il n’y a pas grande différence : il faut croire que les experts qui inventent des méthodes pour dormir ont le système télépathique le plus sensible du monde…

Chaque auteur vante sa méthode, mais elles se valent toutes. Certaines études indiquent qu’il n’y a pas de différence entre le « laisser pleurer », et le « laisser pleurer en suivant un tableau ». Les différences de résultats n’apparaissent qu’en fonction de l’âge : plus les bébés sont jeunes, plus le choc émotionnel est fort et plus les résultats se feront sentir.

Comment fonctionnent les méthodes
de dressage au sommeil ?

Mais comment imaginer

Que la vie continue, toute pareille

Comment, si plus jamais tes pas

Ne reviennent franchir le seuil ?

Chico NOVARRO

Étape n° 1 : créer la pathologie, semer la panique

Vous vous souvenez du chapitre 2, où nous expliquions comment on pouvait faire de la normalité un problème ? Si vous avez oublié, relisez-le : c’est par là que tout commence.

Savez-vous combien d’enfants de 7 mois sont capables de dormir dix ou douze heures d’un trait, sans réveils102 ? Dix ou 15 % à peine, si l’on se réfère à la littérature sur le sujet. Cela ne veut pas dire qu’il n’y ait pas d’enfants capables de le faire, bien sûr, mais ce ne sont pas non plus les cas les plus typiques ou les plus fréquents.

Rappelons que, selon les études de Lozoff (1985) et de Richman (1981), entre 15 et 35 % des enfants présentent une forme de perturbation pendant leurs cinq premières années de vie.

Richards et Bernal (1974) expliquent de leur côté que la cause de consultation la plus récurrente en pédiatrie concerne les réveils fréquents.

Les docteurs Challamel et Thirion (1993) expliquent à leur tour qu’à 18 mois 40 à 60 % des enfants se réveillent encore.

Selon l’étude d’Anders (1979), seuls 33 % des enfants de 9 mois dormaient d’un trait pendant cinq heures – ce qui viendrait corroborer l’article du journal Clarín que nous citions au chapitre 2, et qui affirmait que seuls 18,7 % des enfants âgés de 1 an dorment toute la nuit.

Écoutons Ajuriaguerra : « Pendant la première année de vie, le sommeil est fréquemment interrompu par des moments de veille qui vont d’une minute à une heure […]. Entre 3 et 5 ans, le sommeil est dans l’ensemble mieux organisé, mais on retrouve encore fréquemment la lenteur à s’endormir, le réveil la nuit, les rêves, l’anxiété, etc. C’est vers l’âge de 4 ans environ que la sieste disparaît progressivement103. »

Haslam, de son côté, fait valoir que « l’on nourrit souvent chez les parents de faux espoirs, bien peu réalistes, quant aux horaires de sommeil104 ». Ces faux espoirs incitent les parents à s’imaginer que leur enfant a un gros problème qui, s’il n’est pas résolu, lui vaudra à l’avenir une grave pathologie. Ce n’est pas vrai. Nous l’avons déjà démontré au premier chapitre, le sommeil est un processus évolutif, et tout enfant en bonne santé dormira parfaitement un jour ou l’autre, pourvu que l’on ne touche pas à cette évolution naturelle.

Mais voilà, l’alarme est donnée, et nourrie par des phrases qu’aucune étude scientifique ne vient étayer, comme celle-ci : « S’il ne dort pas pendant qu’il est petit, il ne dormira pas davantage une fois adulte » – alors que, je le répète, nous avons vu au chapitre 1 que le sommeil est évolutif, et que, un jour ou l’autre, l’enfant dormira. Sans compter que le sommeil chez l’enfant ne permet nullement de préjuger du sommeil qu’il aura adulte – bien que, dans certains cas, il y ait coïncidence.

Voyons de plus près certaines de ces phrases : « Les enfants qui dorment mal le paient toujours en centimètres et en kilos de moins105. »

Il est exact que l’hormone de croissance est sécrétée pendant le sommeil. Mais certaines études indiquent que l’on n’est pas parvenu à établir un lien entre les enfants petits dormeurs et un déficit de croissance106. Nous savons aujourd’hui que cette hormone de croissance est sécrétée pendant la phase de sommeil profond (celle qui répare physiquement notre organisme et lui permet de récupérer de ses fatigues). Les enfants traversent cette phase au début de la nuit : autrement dit, qu’ils se couchent tôt ou plus tard, qu’ils se réveillent ou non au milieu de la nuit n’y changera rien. Et nous avons expliqué que, le cas échéant, cette phase est la seule que l’on puisse récupérer le lendemain. Donc, pas de différence entre ceux qui dorment peu et ceux qui dorment beaucoup : tous finiront par sécréter leur hormone de croissance.

La seule manière dont le manque de sommeil peut porter atteinte à la croissance de l’enfant, c’est par la réduction (quelle qu’en soit la cause) de ses phases de sommeil profond. À cet égard, il serait intéressant d’observer les enfants traités aux benzodiazépines pour mieux dormir : ce médicament – qui certes est un anxiolytique mais qui supprime la phase de sommeil profond – pourrait donc provoquer à terme un retard de croissance, alors même que ces enfants-là dorment davantage…

Mais sinon, il est bien rare que l’enfant connaisse une réduction de sa phase de sommeil profond : nous avons déjà expliqué en effet que cette phase est beaucoup plus marquée chez les enfants que chez les adultes.

Certaines études récentes, toutefois, établissent un lien entre l’intervention d’un épisode traumatique dans la vie d’un enfant et le ralentissement de sa croissance, dû, semble-t-il, à la durée plus réduite de la phase de sommeil profond affectant les enfants traumatisés, qui restent toujours en alerte107 : mais pour le moment, les résultats ne sont pas assez solides pour que l’on puisse en tirer des conclusions.

En règle générale, on ne constate aucune différence de croissance entre un enfant gros dormeur et un petit dormeur. En revanche, ce qui peut affecter la croissance d’un enfant, c’est le stress : « La sécrétion excessive des hormones de stress dans les premières années de la vie peut finir par provoquer l’inhibition de l’hormone de croissance108. »

Alors n’écoutez plus les phrases alarmistes, et, quoi qu’il en soit, n’imposez pas à votre enfant des méthodes pour dormir qui risqueraient de le stresser.

D’ailleurs les parents qui ne se bercent pas de faux espoirs et d’idées erronées sont précisément ceux que les nuits de sommeil de leurs enfants n’obsèdent pas – même s’ils se réveillent autant que les autres.

Si l’on observait un instant ces sociétés où l’éducation des enfants est plus respectueuse de leurs besoins, celles qui leur donnent du temps pour acquérir un rythme circadien, on se rendrait compte que les problèmes de sommeil y sont quasiment inconnus. Il existe des communautés où la nuit de sommeil n’est pas idéalisée comme elle l’est chez nous. C’est vrai que nous, quand nous n’avons pas dormi, nous ne pouvons pas récupérer en dormant pendant la journée du lendemain ; tandis que dans ces sociétés-là, on peut, même adulte, faire une sieste, et même plusieurs, tout au long de la journée. On y apprend à dormir quand on en a envie. Small parlant des !Kung du Kalahari109 et Liedloff des Tauripan sud-américains110 racontent la même anecdote : ces gens sont capables de se réveiller les uns les autres, en plein milieu de la nuit, pour se raconter une bonne histoire, après quoi, ils se rendorment tout bonnement, comme si de rien n’était. Small va même jusqu’à préciser : « Pour les !Kung, il est tout naturel de se réveiller en pleine nuit et de passer quelques heures à bavarder au coin du feu. Dans cette culture, la notion d’insomnie est inconnue, parce que personne n’a la prétention de dormir toute la nuit. »

Il y a déjà plusieurs années, dans un article de 1972, Powell, observant ces prétendues « insomnies pédiatriques », a voulu leur trouver un nom (toute pathologie a le sien) et les a qualifiées de « mauvaises habitudes111 », un terme que les « inventeurs » successifs de méthodes ont repris à leur compte. Vous ne saviez pas jusqu’ici que votre enfant avait un problème ? Eh bien, si, vous voyez bien que c’est écrit noir sur blanc : « insomnie infantile dues aux mauvaises habitudes ».

Mais moi, je me demande… si un jeune enfant a de mauvaises habitudes, la faute à qui ? À ceux qui les lui ont inculquées, enseignées, vous ne croyez pas ? Que je sache, personne ne naît avec des mauvaises habitudes déjà ancrées.

Le plus curieux de toute cette affaire, d’après les diverses méthodes, c’est qu’il faut que l’enfant pleure pour résoudre un problème apparemment créé par ses parents.

Mais ne vous en faites pas ! Je n’ai jamais pensé pour ma part que les parents soient coupables de quoi que ce soit – car les habitudes des enfants n’ont rien de mauvais. Ma réflexion portait sur le diagnostic qui ressort de toutes ces méthodes. Pourquoi, me direz-vous, ces habitudes ne sont-elles pas mauvaises, selon moi ? Parce que je ne sais pas laquelle de ces habitudes est la pire : vouloir dormir dans le lit des parents ou dans son berceau ? S’endormir au côté d’une personne aimée ou d’un ours en peluche ? Dormir à 23 heures ou à 21 heures ? Rien de tout cela ne me paraît rédhibitoire, mais si l’on veut suivre une de ces méthodes, seule la seconde option est recevable, même si ensuite, pendant la plus grande partie de notre vie, nous finirons par choisir la première. Quel paradoxe ! Nous apprenons à nos enfants une façon de dormir que nous ne suivrons plus jamais à l’âge adulte.

Heureusement, les professionnels112 sont de plus en plus nombreux à remettre en cause ces « méthodes » et les conseils qu’elles prodiguent, parce que leurs affirmations ne sont confirmées par aucune littérature scientifique.

N’écoutez pas ceux qui veulent semer l’angoisse, ou créer des pathologies là où il n’y en a pas. Un grand nombre de parents, venus consulter pour le sommeil de leur enfant, n’ont besoin d’aucune intervention, une fois qu’on leur a indiqué ce qui est coutumier pour les enfants de l’âge du leur. Et ils s’en vont en disant : « C’est qu’on nous avait fait peur, et on a pensé que le petit avait quelque chose de grave. »

Étape n° 2 : dépersonnaliser l’enfant

Voilà, supposons que le premier pas est fait, et que nous sommes désormais convaincus que notre enfant souffre d’une grave pathologie du sommeil. Reste à nous convaincre que notre enfant n’a pas les mêmes droits qu’un adulte ; qu’en ce qui le concerne « la fin justifie les moyens » – dans la mesure où ces moyens sont acceptés par les parents ou les tuteurs de l’enfant.

Prenons un exemple :

Voilà deux ans qu’Alexandre est arrivé, et deux ans que nous n’arrivions plus à dormir une seule nuit entière. Lui ne dormait que six heures par nuit, à peine, et compensait ensuite par plusieurs petites siestes dans la journée. Il se couchait tard, vers 23 heures, et ne nous laissait pas un moment de répit pour regarder la télé tranquillement. La nuit, quand il se réveillait, il réclamait constamment notre présence : « Je veux de l’eau, je veux un bain, je n’ai plus sommeil… » On nous a dit qu’il pouvait tout à fait passer la nuit sans boire, et quant à faire pipi nous lui avons mis une couche super absorbante : avec tout ça, nous avons espéré passer bientôt de meilleures nuits. Mais pas du tout ! Parce que, quand on ne répondait pas à ses appels, il se levait tout seul, et, malgré sa mobilité limitée, il arrivait à contourner tous les barrages que nous placions autour de son lit pour l’empêcher de tomber. Nous étions obligés de prendre des quarts de veille, pour lui éviter de se blesser quand il se baladait dans la maison en pleine obscurité.

Pour en finir, on nous a appris une méthode, que nous avons appliquée. Le premier jour, nous l’avons couché et lui avons dit : « Écoute, Alexandre, on t’aime beaucoup, et on va t’apprendre à dormir. » Après quoi, nous l’avons enfermé dans sa chambre avec une barrière, nous avons éteint la lumière et nous sommes partis. Comme d’habitude il se couchait vers 23 heures et que cette fois-ci il n’était que 20 heures, il a beaucoup tardé à s’endormir et on a eu droit à tout : je veux de l’eau, je veux faire pipi, j’ai faim, j’ai pas envie de dormir… Nous allions le voir de temps à autre (enfin, en suivant les fréquences d’un tableau), pour être sûrs que tout allait bien. Il a fini par s’endormir, mais a recommencé pendant la nuit : eau, pipi, etc. Ça n’a pas été facile, mais maintenant, ça y est. Peut-être qu’il ne dort pas beaucoup plus la nuit, mais enfin, il ne nous dérange plus et nous laisse nous reposer. À présent, dès 20 heures, nous le couchons, nous éteignons, nous fermons la barrière, et hop ! Nous voilà tranquilles jusqu’au lendemain matin.

Voilà une situation qui n’alarmera personne ! Sauf que… Alexandre est un vieillard de 95 ans, et le couple qui raconte cette histoire est celui de ses auxiliaires de vie.

Il est plus facile d’agir contre quelqu’un si on commence par le priver de son statut de personne. Si vous aviez pensé qu’Alexandre était une personne adulte, vous auriez immédiatement été scandalisé – mais vous avez pensé qu’il était l’enfant de ce couple, et là, plus de problème. Dans tous ces manuels qui proposent des méthodes pour « dresser » les enfants, on ne parle jamais d’eux comme de personnes, on dit seulement que ce sont « les enfants de quelqu’un », confirmant par là l’idée qu’ils appartiennent à ceux qui s’en occupent. Jean Liedloff nous explique pourquoi ces idées sont si dangereuses :

Dans notre mode de vie, un autre obstacle au continuum est l’idée que nos enfants nous appartiennent, que nous avons donc le droit de les traiter comme il nous plaît – sauf de les frapper ou de les tuer113. Aucun droit, aucune loi ne leur évitent d’être torturés par des mères qui préfèrent les laisser pleurer seuls, sans écouter leur souffrance114.

Et pourtant, rien ne prouve scientifiquement qu’il existe un saut de « qualité humaine115 » à un moment précis de la vie – autrement dit, qu’à un âge donné on soit davantage une personne que précédemment. Il est donc clair que nous devons tous avoir les mêmes droits.

Étape no 3 : méconnaître les signaux de l’enfant

Récapitulons : d’abord, on vous a fait croire que votre enfant souffrait d’une grave pathologie, que si vous n’y mettiez pas le holà, il en souffrirait toute sa vie et que sa taille, son poids et ses réussites scolaires s’en ressentiraient nécessairement. Ensuite, que votre mission de géniteur implique le devoir de l’élever selon le précepte « la fin justifie les moyens » – autrement dit, quand il s’agit de l’éducation de votre enfant, tout est permis. Mais au fait, qu’est-ce qui peut bien empêcher une mère d’aller vers son enfant quand il l’appelle ? Ce n’est pas la pathologie qu’on lui prête (car la majorité des mères accourent quand leur enfant est malade), ni la pensée que le petit lui appartient – puisque dans ce cas-là elle le prend dans ses bras sans arrière-pensée. Non, pour qu’elle fasse la sourde oreille, il faut la convaincre de méconnaître les signaux de l’enfant, il faut faire en sorte qu’elle se sente trompée et rejetée par son bébé : d’où cette troisième étape.

Selon Barudy, le fait que chaque adulte porte son enfance dans sa mémoire devrait lui permettre d’avoir l’empathie nécessaire pour s’identifier à l’enfant et à ses besoins116. Mais pour diverses raisons, les adultes oublient vite que les enfants ont des besoins spécifiques et finissent parfois par méconnaître leurs comportements, surtout si quelqu’un veut les en convaincre.

Quelles sont ces raisons ? En voici quelques-unes :

• le blocage de la mémoire d’enfance : certains adultes, ne voulant pas revivre dans la douleur les souvenirs de leur passé, l’oublient, ou s’y rendent insensibles. Ils font partie de ces parents qui, sans le savoir, ont eu des enfances grises, sans rien de traumatisant à première vue, mais avec des parents sévères, peu communicatifs, etc. ;

• l’excès d’ethnocentrisme que, dans ce cas précis, on pourrait appeler « adultisme » : l’adulte considère qu’il est plus important que l’enfant, et cette posture autoréférentielle l’empêche de communiquer avec l’enfant qu’il est encore au fond de lui-même. Il est donc émotionnellement très éloigné des besoins de l’enfance et aura tendance à donner la priorité aux siens. C’est ainsi qu’on l’entend fréquemment formuler des remarques comme : « Qu’il attende un peu ! J’ai le droit de me reposer, moi aussi ! » ;

• un accès de narcissisme parental : il y a des parents très narcissiques, convaincus que tout doit être parfait autour d’eux, puisque eux-mêmes font tout à la perfection. Et donc, un enfant qui ne dort pas, qui se conduit mal (selon leurs critères) leur apparaît comme un échec dont ils sont responsables. La pensée qu’ils aient pu se tromper est quelque chose que les parents narcissiques n’apprécient guère : ils essaieront donc de faire porter la responsabilité du problème à leur enfant.

Si vous avez reconnu en vous certains de ces traits de caractère, ne vous en faites pas trop. Il est rare que l’on soit tout à fait exempt de ces défauts, et le simple fait que vous soyez capables de l’admettre indique que vous conservez en vous un peu de votre mémoire d’enfance, ce qui vous permettra de mieux communiquer avec votre enfant.

Il se peut aussi que vous apparteniez à la quatrième catégorie : celle des parents qui ont gardé toute leur mémoire d’enfance et qui comprennent leurs enfants dès qu’ils expriment un besoin. Dans ce cas, bravo !

Imaginons à présent ce qui pourrait se passer si certains chercheurs pratiquaient l’attitude « adultiste » :

Ce qui précède, à savoir l’« adultisme », peut expliquer pourquoi tant de chercheurs ayant travaillé sur l’enfance ne présentent pas toujours des modèles d’explication à la fois justes et compréhensibles, permettant de sensibiliser le monde des adultes à l’existence et aux manifestations spécifiques de la souffrance infantile. Souvent, leurs théories sont formulées dans un langage rhétorique qui, au lieu de rapprocher les adultes du monde de l’enfance, les en éloignent davantage encore. Et souvent aussi, ces discours théoriques réduisent l’enfant, ses besoins, son processus de développement à toute une série de concepts abstraits, formulés dans une langue si éloignée du langage naturel des parents qu’ils renforcent chez eux l’idée que l’enfant est un être compliqué, difficile, voire dangereux117.

Parfois aussi, ces loups se déguisent en agneaux et, adoptant une manière de parler proche de celle des parents, ils leur font croire ceci :

• que les enfants n’ont besoin d’établir le contact que dans la journée ; s’ils le font la nuit, c’est par caprice. C’est faux, et nous le démontrerons au chapitre suivant ;

• qu’il appartient aux parents de décider comment leur enfant doit dormir (parfait exemple d’adultisme), alors même que nous, les adultes, choisissons ce qui nous convient le mieux pour dormir, sans nous soucier de ce que peut faire le voisin. Ainsi, je me trouvais il y a trois ans dans un hôtel qui proposait une carte… d’oreillers ! On pouvait y choisir entre plusieurs modèles, en fonction de la taille, de la fermeté, de la matière ou de la forme. Les gérants de cet hôtel avaient compris que chacun aime dormir à sa façon : sous la couverture ou sans couverture, seul ou en compagnie, avec ou sans lumière, avec tel ou tel type d’oreiller, etc. Personne n’a à dicter aux autres sa façon de dormir et, à plus forte raison, personne ne peut aller jusqu’à faire pleurer quelqu’un pour lui inculquer une manière de dormir qu’il ne suivra plus jamais, toute sa vie durant. Vous avez déjà rencontré un adulte sain d’esprit qui dorme avec son nounours, dans un berceau, la porte de sa chambre bloquée par une barrière, qui refuse de partager son lit avec qui que ce soit, etc. ? S’il faut absolument que les adultes décident de la façon dont doit dormir l’enfant, qu’au moins ils lui apprennent comment il le fera pendant la plus grande partie de sa vie ;

• que l’enfant va tout faire pour les manipuler : « En cas de besoin, il est même capable d’apprendre à prononcer “Nabuchodonosor”118 ! » Ce que l’enfant demande essentiellement à sa maman ou à son papa, c’est (avec de multiples variantes) leur présence, tout simplement, ou alors des caresses, des bercements, des chansons… S’ils ne réagissent pas, il cherchera autrement à attirer leur attention – en demandant de l’eau, du lait, à aller faire pipi… Jamais autre chose, jamais il ne lui viendrait à l’esprit de nous manipuler119, en nous disant, par exemple : « Si je dors, tu m’achèteras un vélo ? » ou en se réveillant et en appelant sa mère, pour faire ensuite semblant de dormir quand elle accourt (histoire de la manipuler, toujours). Non, tout ce qu’il demande, c’est nous, c’est notre présence, et il n’y a là aucune manipulation. Il utilise ce qui est à sa portée pour nous faire connaître ce besoin, voilà tout.

Quels que soient les arguments, l’idée est de nous faire croire que nos enfants nous manipulent et que (du moins pendant la nuit) nous pouvons ignorer leurs besoins. Quelles sont face à cela les réactions des divers types de parents ?

Les parents qui souffrent d’une oblitération
de leur mémoire d’enfance

Ils se divisent en deux catégories : ceux qui ont bloqué cette mémoire, et ceux qui se sont insensibilisés. Ceux qui ont oublié leur enfance croiront tout ce qu’on leur dira, comme nous l’explique Liedloff : « Les jeunes mères lisent n’importe quoi et l’appliquent au pied de la lettre. Elles ne font pas confiance à leurs capacités innées de discernement, ni aux “motifs” que peut avoir leur bébé de transmettre des signaux qui pourtant sont toujours parfaitement clairs120. »

Quant à ceux qui s’insensibilisent, voilà comment ils se comportent : « Dans ces circonstances, un des moyens par lesquels la mère – ou le donneur de soins – essaie de gérer cette situation sans se sentir dépassée est de nier les besoins de son bébé et de dire, par exemple, qu’il n’est pas fatigué, qu’il n’a pas faim, ou qu’il ne souffre pas… La réponse consiste à se différencier de l’état émotionnel du bébé […] imposant ainsi sa propre lecture de ce que vit le bébé121. »

Des parents de ce type parviennent à s’insensibiliser ainsi, et finissent par croire des phrases du genre : « Il n’a rien du tout, c’est un pleurnichard », « Ne faites pas attention, il veut seulement se faire remarquer », « Qu’il pleure, ça lui fera les poumons », ou encore : « S’il vomit, c’est parce qu’il veut bien. » Tout est bon, pourvu qu’on puisse se distancer de la souffrance de son enfant. Voilà pourquoi de nombreux professionnels, qui préconisent le laisser pleurer, adresseront à ce genre de parents bien disposés à les écouter des conseils comme celui-ci : « Vomir ne lui fait pas de mal, et vous n’avez pas à vous culpabiliser de ce qui est arrivé122. » « Pleurer, crier, vomir et se frapper : ce répertoire lui vaut toute l’attention de ses parents, qui accourent lui tenir compagnie et lui faire des cajoleries… En réalité, il va très bien, il voulait seulement attirer leur attention et ne pas rester tout seul123 », lit-on encore chez Estivill.

Les parents ethnocentrés (« adultistes »)

Ils trouvent des réponses d’adulte aux besoins de leur enfant : « Il faut qu’il apprenne à dormir comme un grand », « Il faut qu’il s’habitue à rester seul », « Il est grand temps que… ». Ce sont là des choses évidentes pour les adultes, mais encore hors de la portée des enfants. Et comme ceux-ci ne peuvent pas toujours les intégrer biologiquement, les parents deviennent très rigoristes, car ils interprètent ces signaux de l’enfant comme la preuve qu’il ne veut pas et non qu’il ne peut pas.

Les parents narcissiques

Ils constatent l’écroulement de l’édifice qu’ils ont monté et se sentent blessés dans leur orgueil. Non ! Ce ne sont pas eux qui se trompent, voyons, c’est l’enfant qui ne fait pas ce qu’il devrait. Ces parents cherchent d’abord à expliquer le problème par une pathologie, et, s’ils n’en trouvent pas, alors c’est que l’enfant « cherche la bagarre ». Ils voient alors le bébé comme un adversaire qu’il faut faire plier. Liedloff souligne le caractère pathétique de certaines situations nées de ces approches, comme celle de l’enfant qui pleure pour demander l’amour de sa mère, et de la mère qui le rejette parce qu’il ne lui offre pas l’amour filial dont elle rêve, sous la forme de « l’enfant heureux124 ».

En tout cas, ces méthodes ont pour but de vous faire croire que tout est de la faute de l’enfant – et on va même plus loin : il le fait exprès, pour faire enrager les adultes à tout prix. D’où la conclusion que les parents qui agissent et pensent ainsi sont, comme leurs enfants, des victimes d’un tel montage : « À ce jeu-là, il n’y a pas de méchant… Où que l’on regarde, il n’y a que des victimes d’autres victimes » (Jean Liedloff).

Étape no 4 : Assurer ses arrières. Que faire quand ça ne marche pas ?

Ces méthodes ne fonctionnent pas toujours. On veut nous convaincre qu’elles marchent la plupart du temps, mais ce n’est pas vrai. À en croire les forums sur Internet (où les mères qui les ont testées viennent témoigner des résultats obtenus), et aussi les consultations dans notre centre pédiatrique, elles donnent des résultats dans 60 % des cas, quand les enfants n’ont pas de problèmes par ailleurs (dans les cas de parasomnie ou autres troubles, ces méthodes sont inopérantes).

Ces observations ne constituent pas une étude scientifique, mais elles vont dans le même sens que l’étude de Milberg et Gerold. Ce qu’il faut dire surtout, c’est que plus l’enfant est âgé et moins la méthode fonctionne. Ainsi, dans cette étude, parmi le groupe d’enfants âgés de 36 à 60 mois, on observe que 9 % seulement des enfants donnent les résultats escomptés ; que 9 % ne réagissent pas au traitement (soit qu’il ne marche pas du tout, soit que l’on ne constate qu’une légère amélioration après quinze jours de « laisser pleurer ») ; et que le reste, à savoir 82 %, est constitué des enfants qui ont fini par réagir à la méthode après beaucoup d’insistance (plus de quinze jours dans le meilleur des cas, mais on ne précise pas le nombre exact d’enfants). Inversement, on trouve dans ce groupe des enfants qui ont développé une autre pathologie du sommeil… Alors là, je dis : bravo !

Je cite textuellement : « Onze autres patients ont également connu une amélioration complète, mais seulement quinze jours après le début du traitement. À noter que dans ce groupe d’enfants plus âgés, on a pu relever quelques cas de nouveaux troubles du comportement ou du sommeil, apparus après le début du traitement – cauchemars, survenue de peurs, ou de phobies, etc.125 »

Nous n’avons donc pas inclus ces cas dans le groupe de ceux sur qui la méthode a fonctionné : je ne vois pas de différence entre l’enfant qui ne dort pas parce qu’il a de « mauvaises habitudes » et celui qui ne dort pas parce qu’il éprouve des peurs et des phobies. Ou plutôt si, j’en vois une : celui qui n’a que de « mauvaises habitudes » finira bien par dormir un jour ou l’autre ; celui qui souffre de peurs et de phobies, plus difficilement…

Comme la plupart de ces auteurs vendent l’idée que leur méthode fonctionne à près de 90 ou 100 %, il faut bien qu’ils trouvent des justifications quand elle ne marche pas. Ils utilisent donc volontiers la tactique de la culpabilisation inversée, autrement dit : « Si ma méthode ne fonctionne pas, c’est votre faute. »

Pour y parvenir, ils se fondent sur un principe essentiel (et qui a donné d’excellents résultats en période de dictature) : « Tout ce qui n’est pas interdit est obligatoire. »

À partir de là, c’est tout simple : il s’agit d’interdire les choses qui sont normales dans toute relation avec un enfant (chanter, bercer, lui tenir la main126…), et d’édicter une série de normes inflexibles qu’il faut toujours suivre, sans en oublier aucune. Par exemple :

• « Pour que cette technique réussisse, sachez qu’il ne faudra suivre que les instructions qui vous ont été données. Si vous avez un doute, tenez-vous-en à ce que vous aurez lu, ne faites rien qui ne vous aurait pas été expliqué127. »

• « Si une seule fois vous faites ce que l’enfant vous demande – lui donner à boire, lui chanter une chanson, tenir sa main “pendant un petit moment”, le prendre dans vos bras – vous aurez perdu la partie128. »

• « Vérifiez que vous suivez fidèlement et constamment les prescriptions du tableau qui a été établi pour le cas de votre enfant129. »

• « Une fois que vous aurez opté pour une thérapie donnée, suivez-la au pied de la lettre, autant que possible. Respectez rigoureusement le temps d’attente prescrit, avant d’aller réconforter votre enfant130. »

Avec de telles mises en garde, il est bien difficile de ne pas commettre d’erreur, et très facile de se convaincre que si ça ne marche pas, c’est de notre faute : « Étant donné que les échecs ont été constatés dans les foyers où les parents n’ont pas su rester fermes131… »

Eh bien, non ! Dans de nombreux cas, la méthode ne fonctionne pas, voilà tout. (Nous avons vu que, chez des enfants plus âgés, il y a un taux d’échec proche des 90 % – certes, plus les enfants sont jeunes et mieux ça marche : c’est parce qu’ils ont peur plus facilement dans cette situation, et il faut avoir peur pour que la méthode donne des résultats, nous le verrons plus loin).

J’ai écouté récemment les déclarations d’un de ces gourous du sommeil : à ceux qui lui posaient des questions sur les enfants traumatisés ou qui pleuraient (parce qu’ils avaient des raisons de pleurer), il répondait que l’on avait peut-être mal interprété ses paroles ; que sa méthode était indicative, qu’il ne fallait pas la suivre à la lettre (ah bon ?), qu’elle ne marchait sans doute pas dans tous les cas… De deux choses l’une : soit leurs ouvrages sont rédigés par des nègres et ceux qui les signent ne savent pas ce qu’il y a dedans ; soit ils auraient pu le dire avant, bon sang ! (Je voudrais pouvoir m’exprimer plus vigoureusement.) Combien d’enfants ont-ils ainsi pleuré pour rien ?

Peut-être envisagent-ils de publier un autre livre où, étant donné les résultats obtenus, ils proposeront d’« adoucir » la méthode – et aussi, au passage, continuer d’en vivre.

Étape no 5 : provoquer un choc neuro-émotionnel

Le mouvement de la certitude vers l’incertitude,
voilà ce que j’appelle la peur.

JIDDU KRISHNAMURTI (1995)

Le grand jour est arrivé. La chambre de l’enfant est toute prête (poster et mobile compris). Nous lui disons et lui répétons combien nous l’aimons, et comment il va apprendre à dormir. Après quoi, nous sortons de la pièce en éteignant la lumière.

L’enfant reste seul, et il a peur. Pour la première fois depuis longtemps, l’absence de ses parents l’effraie. Il ne sait pas trop comment affronter cette expérience nouvelle. Alors, l’alarme se déclenche.

Dès qu’un enfant a peur, ses systèmes d’alerte se mettent en marche. Nous, nous savons bien qu’il n’y a pas de quoi, mais l’enfant, lui, ne le sait pas. Comme « une seule mort coûte bien plus que cent fausses alertes132 », les systèmes qui président à l’évolution ont tendance à déclencher de fausses alertes. Car mieux vaut la fausse alerte que l’événement irréversible.

Et c’est ainsi que, dès cet instant, les systèmes les plus anciens de réponse à l’alerte se mettent en marche : le système HHA (hypothalamo-hypophyso-surrénalien), le système adrénergique, les catécholamines, etc. Et ça marche comment, tout ça ?

En principe, notre corps doit être prêt au pire (la fuite, le combat). C’est pourquoi l’amygdale (une partie de notre cerveau émotionnel) envoie des messages pour activer tout un système hormonal commandé par l’adrénaline et autres catécholamines, qui vont donner le branle-bas général.

Imaginez un instant que vous êtes au lit, tout ensommeillé, les yeux fermés et prêt à vous laisser aller, quand soudain vous entendez un bruit suspect sur le palier. À tous les coups, vous n’aurez plus sommeil ; bien au contraire, vous ouvrirez les yeux comme des soucoupes, et vous resterez là, à tendre l’oreille, suspendu à tout ce qui pourrait se passer. Tout cela se fait grâce à l’activation générale de ce système.

Si votre enfant s’endort tous les soirs à 22 heures et si un beau jour vous décidez d’appliquer pour la première fois une de ces méthodes que nous avons décrites et le couchez à 21 h 30, alors non seulement il ne s’endormira pas à cette heure-là, mais il y a fort à parier qu’il ne dormira pas à 22 heures non plus. On obtient donc le résultat inverse : on le laisse pleurer pour qu’il dorme, et tout ce que cela donne, au début, c’est qu’il est plus « réveillé » qu’avant.

Tout un flux, chimique et hormonal, envahit brutalement le cerveau, visant directement l’amygdale, qui en est submergée. Les enfants qu’on laisse pleurer tout seuls, sans accourir à leur côté, peuvent pleurer ainsi, indéfiniment, jusqu’à ce que l’amygdale lâche prise. Heureusement, la nature dans sa sagesse sait que le corps ne peut pas tenir longtemps dans ce genre de situation et elle a prévu une compensation, sous la forme de substances opiacées – endorphines, sérotonine… – qui vont atténuer le déploiement de tout ce système d’alarme. Les psychologues qui comme moi se consacrent aux victimes des catastrophes savent bien par expérience que, quand un sujet présente une activation conséquente après un choc, il faut du temps pour que les premiers effets retombent.

Récapitulons

L’heure de dormir avait sonné pour notre enfant ; il vient de passer beaucoup de temps à pleurer (ce qui l’a beaucoup fatigué) et là-dessus il a reçu une décharge violente d’opiacés, endorphines, sérotonine… Comment s’étonner qu’il soit complètement exténué et s’endorme ? Voilà, c’est à cela que se résument les méthodes pour dormir. Mais ne vous y trompez pas ! Le bébé n’a pas appris à dormir, c’est seulement qu’il s’est « autodrogué ».

Voilà pourquoi le système fonctionne mieux avec les enfants en bas âge : plus l’enfant est jeune et plus il a peur. Vous pensiez qu’appliquée à un adolescent la méthode allait fonctionner ? Non, bien sûr, car il lui serait difficile d’avoir assez peur pour déclencher ce choc. Il est probable qu’il restera bien tranquille dans sa chambre. Voilà pourquoi on vous rabâche sans cesse que si le problème n’est pas résolu avant l’âge de 5 ans, il ne se résoudra jamais. Qu’en disent les auteurs ? Voici quelques-uns de leurs avis : « N’oubliez pas que plus l’enfant est jeune et plus il sera facile de modeler son comportement133 » ; « L’enfant qui à 5 ans n’a pas résolu ses problèmes d’insomnie aura plus de probabilités de connaître des troubles du sommeil toute sa vie durant134. »

Soumis à répétition à ce genre d’« expérience », l’enfant va apprendre qu’on l’ignorera, que ses besoins ne méritent pas l’attention – ce qui ne contribue guère à renforcer l’estime de soi – et, comme beaucoup de ses pareils, il cessera de protester. Il semblerait par ailleurs que ces vagues successives de substances chimiques qui viennent submerger le cerveau réduisent la sécrétion normale de sérotonine et insensibilisent l’amygdale. Pour bien vous préparer aux explications qui vont suivre, sachez que les variations de niveaux de sérotonine sont liées aux dépressions, et que l’amygdale est le centre du cerveau émotionnel par excellence, lequel se ressentira de tous ces chocs : d’où un moindre développement de la confiance, de l’estime de soi, de l’empathie. Et n’oublions pas qu’un niveau bas de sérotonine est le marqueur le plus important de la violence chez les animaux et chez les humains ; qu’il est lié à un indice élevé d’homicides, de suicides, de pyromanies, de désordres antisociaux, d’automutilations et autres comportements agressifs135.

Toutes ces méthodes « faciliteront » à la longue le coucher puis l’endormissement de l’enfant devenu docile – mais n’allez surtout pas en déduire qu’il a appris à dormir. Non : seulement à se soumettre, et à s’« autodroguer ».

Sans compter un autre effet : l’augmentation du niveau de cortisol, qui est par excellence l’hormone du stress. Qu’arrive-t-il à un enfant soumis pendant quelques jours à cette torture : « pleurer pour dormir » ? Quelques auteurs nous répondent : « L’activation excessive ou trop continue du système d’alarme finit par devenir un problème en soi… Nous savons que le maintien de hauts niveaux de cortisol peut avoir un effet toxique sur le cerveau (notamment dans la région de l’hippocampe) et provoquer des pertes neuronales136. »

Question : savez-vous ce qu’il se passe quand le taux de cortisol est élevé ainsi que le taux de sérotonine ? Non ? Eh bien, je vais vous le dire : c’est là qu’on se met à vomir involontairement !

Alors, si on vous a dit que les enfants ne vomissaient que pour attirer l’attention, on vous a menti. En état de choc, avec des niveaux de cortisol modifiés, on vomit facilement. Vous l’aurez sûrement constaté au cinéma : dans une scène éprouvante, il arrive souvent qu’un personnage doive sortir en courant pour aller vomir (ce sont généralement les seconds rôles, bien entendu).

Et le conseil qui suit, qu’est-ce que vous en pensez ?

« Mais qu’est-ce qu’il va encore inventer ?… Peut-être même qu’il va vomir ? Mais non, ne craignez rien, il va très bien : les enfants savent se faire vomir avec une grande facilité. Que faut-il faire ? Vous pouvez toujours vous énerver mais n’en montrez rien, restez impassible, épongez le gâchis, changez les draps et le pyjama si nécessaire, puis poursuivez le “protocole” comme si de rien n’était137. »

Le cerveau des traumatisés

En 1996, le professeur Rauch, de l’université Harvard, a réalisé des images des zones cérébrales qui s’activaient chez des sujets traumatisés lorsqu’ils revivaient la scène du traumatisme (en écoutant le récit des pires moments de leur expérience). Outre que ces images démontraient, comme nous l’avons expliqué ci-dessus, que la zone touchée était le système limbique en général, et l’amygdale en particulier, elles ont également permis d’établir qu’il se produit alors une sorte d’« anesthésie » de la zone du langage (surtout du langage expressif). Donc, imaginez : vous êtes devant un bébé submergé par les hormones (très agité d’abord, puis complètement abruti), dont l’amygdale est touchée (altération de la mémoire immédiate), qui hurle à un niveau élevé de décibels et dont une partie de la zone de langage est altérée… Comment voulez-vous que cet enfant comprenne quelque chose à des phrases lénifiantes du genre : « Calme-toi, mon chéri, c’est seulement que papa et maman essaient de t’apprendre à dormir » ? Ça ne marchera pas, c’est sûr.

Je ne sais pas si vous-même avez déjà connu une situation de crise. Dans l’instant qui suit l’impact, quand on demande à la victime : « Qu’est-ce qui s’est passé ? » on est à peu près sûr qu’elle répondra par une interrogation : « Quoi ? » Et quand on aura répété la question, elle balbutiera quelques monosyllabes d’une réponse qui très souvent n’aura rien à voir avec la question. Car cette personne est en état de choc, et ses facultés de compréhension sont momentanément altérées.

Toutes les méthodes consistant à laisser pleurer pour apprendre à dormir (avec ou sans tableau de fréquences horaires) sont fondées là-dessus : provoquer chez l’enfant un choc émotionnel. C’est pour cela, nous l’avons dit, qu’elles fonctionnent mieux chez les plus jeunes, plus faciles à effrayer si on les laisse seuls. Pour les dommages qu’elles produisent à court, moyen et long terme, nous verrons cela plus loin, mais je voudrais d’ores et déjà vous en présenter un, plutôt curieux, et qui tient aux temps d’attente définis dans ces méthodes.

Laisser l’enfant abandonné par intervalles successifs a un impact négatif (pour ne pas dire cruel) sur lui. Avez-vous déjà entendu parler du comportement superstitieux des pigeons de Skinner ? En 1948, Skinner enfermait huit pigeons affamés dans une cage et ne les nourrissait qu’à intervalles fixes. Et même si rien ne permettait d’avancer ou de reculer l’heure d’arrivée de la nourriture, six pigeons sur huit répétaient toujours le comportement qu’ils avaient au moment où cette nourriture leur était parvenue, pensant qu’il existait peut-être un lien de causalité entre ce comportement et l’apparition de leur repas. Dans leur logique, plus ils reprenaient ce comportement, et plus ils multipliaient les probabilités de voir arriver la nourriture ; c’est pourquoi ils continuaient sans se lasser.

J’ai eu à traiter en consultation un enfant qui avait une conduite analogue : on peut supposer que la mère était entrée dans sa chambre pour le calmer et le rassurer au moment précis où il passait ses petits bras entre les barreaux de son berceau ; et sa mère me l’amenait parce qu’il lui paraissait bizarre que, dormant depuis longtemps déjà selon les préceptes d’un livre, il continue pourtant à dormir sur le côté, le visage collé aux barreaux, les bras pendant à l’extérieur, les mains tendues vers la porte.

Dans un autre cas que j’ai rencontré, un enfant répétait sans cesse les mêmes mots, comme un mantra. Cela étant, il faut dire que la fréquence de ces comportements répétitifs est bien moindre chez les enfants que chez les pigeons de Skinner (six pigeons sur huit !). On pourrait même, s’il ne s’agissait pas d’histoires si tristes, parler de cas « anecdotiques ».

Certains auteurs évoquent les conséquences de ces méthodes : « Étant donné que le développement cérébral intervient pendant les premières années de la vie, il est plausible de considérer que des traumas à répétition causés par les altérations chimiques suivant de longs moments de pleurs, des situations d’angoisse de séparation non résolues ou d’autres situations de réaction à la peur peuvent favoriser chez l’individu adulte des dysfonctionnements émotionnels et comportementaux138. »

Séquelles et effets négatifs

Le psychohistorien Lloyd de Mause explique que les traumatismes causés par l’abandon peuvent endommager gravement l’hippocampe, tuant des neurones, causant des lésions139. Les dommages sont provoqués par la libération d’un véritable torrent de cortisol, d’adrénaline et autres hormones du stress, sécrétées pendant l’épisode traumatique, qui vont endommager les cellules cérébrales, mais aussi la mémoire, et qui vont dérégler durablement la biochimie du cerveau.

Ce dérèglement provoque toute une série de troubles. Les séquelles les plus importantes que l’on peut relever chez les enfants sont l’anxiété, la dépression, l’impuissance acquise, le syndrome de stress post-traumatique, les troubles de la dépendance affective et les perturbations du comportement, comme l’hyperactivité140.

Notre propos ici n’est pas de décrire de façon exhaustive toutes ces pathologies ni leurs mécanismes d’acquisition. Au cas où vous souhaiteriez en savoir davantage sans recourir à des ouvrages trop spécialisés, nous vous renvoyons à la somme remarquable de Jose Carlos Sanjuán et Camilo José Cela (2005), qui figure dans la bibliographie et à laquelle nous avons fait de multiples références, ou encore au livre de Shelley Elizabeth Taylor (2007).

Nous venons de voir que l’application de la méthode du laisser pleurer peut déclencher chez l’enfant l’activation de son système d’alerte. Suomi, en 1997, a pu constater chez des singes rhésus que l’état d’activation et d’alerte pouvait devenir chronique, et passer d’un stade d’abord aigu (correspondant à la crise d’anxiété) à un état d’alerte constamment maintenu (anxiété généralisée) pour finir par la claudication (dépression). Il en va de même chez les enfants – en plus grave encore.

Nous allons à présent expliquer un certain nombre de tableaux cliniques, afin que vous puissiez les observer et les identifier chez l’enfant. Face à certains de ces symptômes, il appartient au professionnel de rechercher systématiquement dans l’histoire clinique du patient des épisodes d’abandon et toutes les formes du stress infantile.

Les tableaux d’anxiété peuvent être mis en évidence lorsque l’enfant, une fois son équilibre cérébral altéré, reste en constante hyperstimulation de ses mécanismes d’alerte et d’activation.

Cette réaction exacerbée peut parfois provoquer chez lui des paniques devant certaines situations. Celles que l’on rencontre le plus fréquemment dans les consultations du sommeil sont la peur, l’agitation à l’idée d’aller se coucher (que l’on relève surtout chez les enfants plus âgés, ou chez ceux à qui une méthode a été appliquée, parfois longtemps auparavant).

Peur aussi d’autres choses, et il arrive que des mères décrivent leur enfant comme excessivement replié sur lui-même en société, ou effrayé par les situations les plus banales du quotidien.

Certains enfants, confrontés à la peur et à l’incertitude, ont besoin de mettre en place des rituels, répétitifs au point de se transformer en troubles obsessionnels. Ces rituels peuvent se limiter exclusivement à la sphère du sommeil (rituel du coucher, par exemple), mais concernent parfois aussi d’autres épisodes de la vie quotidienne.

Dans ces cas-là, les troubles de l’anxiété peuvent donner lieu par la suite à des tableaux de dépression141. Quel est le mécanisme interne qui permet de passer d’une réaction d’alerte à une réponse dépressive ? Une explication est peut-être à trouver, comme nous l’avons déjà dit, dans les détériorations neurales.

Autre hypothèse, « l’excès constant de cortisol peut provoquer des changements dans le système sérotoninergique, qui s’accompagne d’une sensibilité accrue de ces récepteurs142 ». Autrement dit, les hauts niveaux de cortisol, hormone du stress, finissent par dérégler la sérotonine, qui est le neurotransmetteur clé de la dépression.

Les tableaux de dépression chez l’adulte comportent une baisse de l’humeur, la réduction de l’activité, l’apathie, etc. Mais chez l’enfant, c’est souvent tout le contraire : la dépression les rend irritables et hyperactifs143.

Qu’est-ce que l’impuissance acquise ?

Seligman la définit, en 1975, comme un état d’apathie induit par une expérience récurrente d’incapacité à agir de façon à obtenir un résultat escompté, ou à éviter un traumatisme émotionnel. Autrement dit, c’est ce qui se passe lorsque l’enfant considère que, quoi qu’il fasse, il n’obtiendra jamais ce qu’il souhaite. Les sujets qui ressentent cela s’abandonnent à leur sort, quittent le champ de bataille, pour ainsi dire. Ils mettent ainsi en évidence un mécanisme de défaillance dont la raison d’être adaptative pourrait bien être le souci de ménager son énergie dans une situation où l’on comprend que la lutte est inutile. Cette impuissance peut s’étendre à d’autres domaines de la vie de l’enfant (et par la suite, de l’adulte qu’il sera) devenu un sujet extrêmement docile, s’affirmant rarement, s’estimant peu.

Les troubles de la dépendance affective : lorsque l’enfant, dès la naissance, est élevé par des parents « réactifs », autrement dit des parents qui réagissent promptement à son appel, une solide dépendance affective va s’installer. Mary Ainsworth a pu observer ce phénomène et le définir dans une étude datée de 1970.

Mais lorsque les parents restent insensibles aux appels et aux demandes de l’enfant, cette dépendance va se modifier.

Et cela pourra donner un enfant qui se sent rejeté et qui rejette à son tour. Un enfant exaspéré qui exaspère encore plus l’adulte ; un enfant hostile, froid, distant : « Cet art d’aimer peu le protège de la souffrance d’aimer beaucoup144. »

Ou alors un enfant affectivement inhibé. Il apprend que moins il réclamera sa mère et moins il en sera rejeté. Certains bébés peuvent réagir en dormant davantage – une réaction de leur tempérament qui va doublement les protéger : ils souffriront moins de la carence, ne s’épuiseront pas en agitations inutiles145 ; et, par ailleurs, ce seront des enfants considérés comme « faciles » par leurs parents, qui les accepteront donc plus volontiers à leurs côtés. Selon Barudy, quand ces enfants grandissent, leur champ émotionnel se caractérise par une inhibition psychologique (autrement dit, ils ne montrent pas ce qu’ils ressentent). Cependant, dans d’autres sphères de leur vie, tout peut se passer au mieux, car ils sont souvent dociles, zélés, perfectionnistes – mais sans laisser prise à l’intimité ou au contact affectueux.

Et qu’en est-il du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ? Pour qu’il y ait chez l’enfant traumatisme par suite d’application de méthodes de dressage, il faut au préalable que plusieurs conditions soient remplies.

Tout d’abord, il faut que l’enfant ait subi cette méthode sous une forme ou une autre (qu’il l’ait éprouvée, qu’il en ait été témoin, qu’il l’ait entendue…) et ensuite, qu’il y ait réagi par la peur, le désespoir ou une horreur intense146.

Cette réflexion a son importance, car il y aura des gens pour croire que « seul » l’enfant à qui on fait subir la méthode en sera traumatisé. Mais s’il y a des frères et sœurs vivant dans le même foyer, ou si cela se fait en présence d’autres enfants, ceux-ci en seront également atteints. Là encore, il n’y aura traumatisme que si les uns et les autres réagissent par cette peur intense que nous évoquions ci-dessus. Si un enfant reste bien tranquille dans sa chambre (c’est le cas avec des enfants plus âgés, ce qui explique pourquoi la méthode ne fonctionne pas avec eux), il est certain qu’il n’y aura pas de traumatisme – mais cela n’empêche pas nécessairement la survenue d’autres troubles, que nous mentionnions tout à l’heure. Ils souffriront, certes, mais sans en être traumatisés.

Autre précision importante : le traumatisme est une expérience solitaire. Il n’y faut qu’une situation choquante, et un sujet. Et, devant une même situation, chacun peut réagir de façon très différente. Voilà pourquoi, quelle que soit l’attitude des parents (s’occuper de leur enfant en se conformant à un tableau ou selon leurs propres critères, se montrer sûrs d’eux ou hésitants, etc.), il y a toujours risque de traumatisme. Et le fait qu’un de ses frères ou sœurs ne donne aucun signe de SSPT n’implique nullement que pour l’autre, ce soit la même chose.

Vous le voyez, bien souvent, c’est un peu la roulette. Le seul message que transmettent les manuels de dressage, c’est : « Mesdames et Messieurs, faites vos jeux ! »

Voici quelques-uns des symptômes que l’on relève chez les enfants traumatisés :

1. systèmes d’accélération de l’activation (nous avons vu plus haut comment se manifestaient les conduites hyperréactives chez les enfants soumis à ces méthodes). Conformément aux critères du DSM-IV, on observe :

• des difficultés à s’endormir, et à rester endormi (quel paradoxe !),

• de l’irritabilité, des accès de colère,

• des difficultés de concentration,

• de l’hypervigilance,

• une sur-réaction au contexte ;

2. évitement persistant des stimuli associés au trauma. Chez les enfants, les signes sont les suivants :

• ils évitent les activités et les lieux liés à l’épisode (certains prennent en grippe leur chambre, ou leur lit),

• ils ne parviennent pas à retrouver un élément significatif de ce qui s’est passé,

• ils s’intéressent ou participent beaucoup moins à des activités (de nombreuses mères interprètent cet état de choses comme une indication que l’enfant est moins agité depuis qu’on lui a appris à dormir) ;

3. l’événement sera revécu selon l’une ou l’autre de ces modalités :

• rêve de type récurrent (c’est ainsi que ces enfants risquent davantage d’avoir des cauchemars après l’application de la méthode, comme nous l’expliquions précédemment à propos de l’étude de Milberg et Gerold),

• souvenirs de l’épisode, qui génèrent un malaise. On remarque que ces enfants pratiquent des jeux répétitifs leur permettant d’exprimer une partie de leur traumatisme : par exemple, il n’est pas rare de voir une petite fille de 2 ou 3 ans « apprendre » à sa poupée comment il faut dormir – en l’ignorant.

L’impact d’un traumatisme chez l’individu est plus fort quand c’est un autre individu qui le lui inflige. Chez les enfants, cet aspect a une dimension d’autant plus crue que ce sont précisément les figures de la consolation qui les font pleurer. Comment pourraient-ils comprendre ?

Il reste difficile de déterminer à quel point un enfant a été impacté par ces méthodes, en partie parce que plusieurs des conduites que les enfants finissent par acquérir sont considérées positivement par les parents, qui y voient une amélioration (les enfants souffrant de dépression, par exemple, sont ceux qui dormiront davantage, dérangeront moins, etc.). Et aussi parce que certaines conduites n’apparaîtront qu’à l’âge adulte.

Voici ce qu’en dit l’ADAA, l’Association américaine sur l’anxiété et la dépression : « Sur huit sujets âgés de 9 à 17 ans, un souffrira au moins d’un trouble de l’anxiété chaque année. Bien que prédominants, ces troubles passent souvent inaperçus ou font l’objet d’erreurs de diagnostic, jusqu’à ce que des complications surgissent (dépression, toxicomanie) à l’adolescence ou à l’âge adulte. »

Et, avant cela, le docteur Alice Miller nous alertait déjà :

Tout comportement aberrant trouve sa préhistoire dans la petite enfance, qu’il ne sera pas possible d’explorer tant que la manipulation des besoins physiques et psychiques de l’enfant sera perçue par les adultes non comme un acte de cruauté, mais comme une mesure pédagogique indispensable147.

Certains demanderont si ces dégâts sont irréparables. La réponse est non, fort heureusement.

D’autres facteurs comptent aussi. Nous en avons nommé quelques-uns, comme l’âge de l’enfant, les précédentes expériences traumatiques, etc., qui feront peut-être en sorte que ces troubles seront passagers ou passeront quasi inaperçus. Et si tel n’était pas le cas, il y a la psychothérapie, qui s’avère très utile.

Chaque école psychologique a son point de vue, et toutes peuvent contribuer à soigner l’anxiété, la dépression infantile, le trauma. Chez les tout-petits, on travaille habituellement à la reconstruction du lien (généralement détérioré), ainsi que sur la capacité de résilience de chacun148.

Jusqu’ici, un problème se posait lorsque c’étaient de très jeunes enfants que l’on amenait à la consultation, des enfants victimes de ces troubles mais ne parlant pas encore – bébés âgés de quelques mois ou de moins de 2 ans. Pour eux, l’abordage thérapeutique restait très limité, puisqu’ils ne gribouillaient même pas encore149. Mais aujourd’hui, un autre abordage est possible grâce aux techniques EMDR150 : on peut désormais soulager l’anxiété chez ces bébés, et alléger leur traumatisme.

Le traitement des traumatismes

L’EMDR est une technique officiellement reconnue par l’American Psychological Association comme traitement efficace du syndrome de stress post-traumatique ; c’est aussi l’une des ressources dont se servent les psychologues des situations d’urgence, dont je suis. La première fois que j’ai rencontré en consultation les symptômes d’un traumatisme chez un enfant « dressé », je n’ai pas hésité à appliquer cette technique dont je m’étais déjà servie dans des cas de SSPT, et les résultats ne se sont pas fait attendre. Bien que ces problèmes puissent être abordés, nous l’avons dit, à partir de toutes les écoles psychologiques existantes, l’EMDR est une technique que l’on peut particulièrement recommander aux professionnels chargés de traiter les séquelles du dressage au sommeil.

Je vous disais un peu plus haut que, fort heureusement, ces troubles ne sont pas irréparables. Je ne voudrais pas terminer ce paragraphe sans apporter une précision : oui, ces troubles sont réparables, mais non, ils ne sont pas réversibles – comme l’explique très finement Boris Cyrulnik : « Mais il faut être clair : il n’y a pas de réversibilité possible après un trauma, il y a une contrainte de la métamorphose. Une blessure précoce ou un grave choc émotionnel laissent une trace cérébrale et affective qui demeure enfouie sous la reprise du développement. Le tricot sera porteur d’une lacune ou d’un maillage particulier qui dévie la suite du maillot. Il peut redevenir beau et chaud, mais il sera différent. Le trouble est réparable, parfois même avantageusement, mais il n’est pas réversible151. »

Médicaments et autres substances :
la mauvaise solution

Imaginons des parents désespérés par le rythme de sommeil de leur enfant, mais qui, ayant lu ce qui précède, décident de ne pas appliquer de méthodes de dressage, et se mettent en échange à tester toute une série de substances dont on leur a dit qu’elles favorisaient le sommeil des petits. Est-ce exact, et jusqu’à quel point ?

Vous aurez du mal à trouver des livres sur le sommeil qui recommandent quelque substance que ce soit pour les enfants.

Jusqu’à l’âge de 6 mois, les troubles graves du sommeil sont l’exception (les parasomnies sont quasiment inconnues à ces âges, et les dyssomnies très improbables, le rythme circadien n’étant pas encore acquis, et les enfants dormant parfois encore en plusieurs séquences). Toute substance est alors à proscrire, surtout pour les nourrissons (car tout ce qu’ingère le bébé en dehors du lait maternel peut nuire à l’allaitement). Sans compter qu’un nouveau-né trop somnolent (effet des substances de ce type) risquerait davantage une MSN (mort subite du nourrisson).

Après cet âge, il existe de nombreuses préparations qui vous garantissent le sommeil chez l’enfant : certaines n’ont guère que l’efficacité d’un placebo, d’autres peuvent être carrément dangereuses en bas âge. Voyons les plus répandues :

Les benzodiazépines

On les prescrit152 d’habitude aux adultes et aux adolescents, pour les parasomnies liées à la phase de sommeil profond – autrement dit, vous vous en souvenez, les sujet somnambules, qui parlent dans leur sommeil ou qui souffrent de terreurs nocturnes, etc. – parce que ce type de médicament permet précisément de supprimer cette phase (dite phase IV). Plus de phase de sommeil profond, donc plus de problème.

Mais… qu’en est-il des sujets plus jeunes ?

Nous, les adultes, quand nous sentons le sommeil nous gagner, nous nous laissons aller. Mais il n’en va pas de même chez les plus jeunes, qui interprètent cette sensation de façon négative : quelque chose se passe mal, quelque chose menace leur existence.

Affolés par cette sensation nouvelle d’ébriété et de somnolence induite par le médicament, ne comprenant pas ce qui se passe, ils s’agitent violemment, bizarrement, ils crient et se débattent de plus en plus, pris de panique à l’idée qu’ils vont s’endormir « malgré eux » – et du coup ils ne fermeront plus l’œil de la nuit. Car il leur est impossible de se laisser aller à cette sensation inédite, d’accepter cette ébriété chimique, pour eux inexplicable. Les adultes s’y abandonnent facilement, mais pas les petits enfants. Cet accroissement de l’agitation, ces difficultés à trouver le sommeil, liés à la prise du médicament, touchent plus d’un enfant sur trois pendant leur première année de vie. Et là aussi, le risque est grave. Car pour sortir de cette situation, les parents vont spontanément augmenter les doses et arriver rapidement au seuil de toxicité auquel l’enfant, totalement abruti, finit par céder.

C’est là un traumatisme cérébral majeur, et, s’il devait se reproduire souvent, il compromettrait gravement et pour longtemps l’équilibre psychologique du sujet et celui de son sommeil153.

Chez l’adulte, les benzodiazépines sont généralement prescrites pour les parasomnies, avec de bons résultats ; mais elles sont à éviter chez les jeunes enfants. Il peut cependant arriver, dans des cas alarmants ou très graves (où l’enfant, par exemple, se blesse dans ses mouvements brusques), et lorsque la relaxation, les mesures de sécurité, etc. ont échoué à réduire ces épisodes, que l’on fasse un essai : mais il est rarissime de rencontrer un enfant en bas âge sous ce type de traitement.

Ce qu’il faut éviter, c’est de prescrire des benzodiazépines pour d’autres dyssomnies ou troubles du sommeil que ceux que nous avons cités : car alors on supprimerait sans raison la phase de sommeil profond, ce sommeil qui justement permet le repos du corps, et pendant lequel l’organisme sécrète l’hormone de croissance. Là encore, les conséquences pourraient être nocives pour le jeune enfant ;

Les antihistaminiques et somnifères

Du point de vue pharmacologique, ces deux catégories n’ont rien à voir entre elles, mais nous les avons réunies ici sous un seul intitulé, car les antihistaminiques sont précisément les médicaments que l’on utilise le plus fréquemment pour aider les enfants à dormir.

Le problème est double :

D’un côté, lorsque l’on cesse de les prendre, l’insomnie revient. On n’a donc rien résolu, la solution n’aura été que provisoire. Et si l’enfant s’endort, il aura des cauchemars provoqués par un rebond de sommeil paradoxal (MOR) – car certains de ces médicaments agissent précisément comme inhibiteurs du sommeil paradoxal.

D’un autre côté, inévitablement, on va finir par augmenter les doses pour obtenir le même effet, et l’on parviendra ainsi à un dosage excessif qui créera la dépendance à ce médicament, et ce d’autant plus s’il y a regain des symptômes, comme nous l’expliquions au paragraphe précédent. Ces produits ne fonctionnent que si la cause de l’insomnie est transitoire ; si elle persiste, le moment viendra toujours où les réveils se manifesteront à nouveau.

En règle générale, les somnifères ne font pas dormir : ils empêchent que l’on se réveille. Challamel et Thirion décrivent l’effet de ces substances sur notre sommeil :

Le sommeil hypnotique n’est pas un sommeil normal. Il y a une nette diminution du sommeil lent profond et du sommeil paradoxal, au profit de plus de sommeil lent léger. Cette diminution est liée à une diminution de l’excitabilité des centres du sommeil qui ne peuvent plus jouer leur rôle naturel […]. C’est donc toute la chimie très fine de la vie cérébrale qui est modifiée154 ;

Le L-triptophane

Depuis que l’on a découvert que le lait maternel contient cet amino-acide qui favorise l’endormissement et permet donc au nourrisson, pendant l’allaitement, de dormir plus facilement, on a voulu utiliser cette substance pour soigner les troubles nocturnes.

Et pourtant, en 1989, à une époque où le L-triptophane était très largement utilisé pour soigner les patients psychiatriques, un syndrome toxique lié à cette substance a fait son apparition aux États-Unis et causé plusieurs décès. Au total, près de deux mille personnes en ont été atteintes. On lui a donné le nom de syndrome de l’éosinophilie-myalgie. On a pu établir que le L-triptophane, administré à forte dose, n’était que le vecteur de la substance toxique responsable du syndrome, mais on n’a pas découvert la manière dont cet élément toxique s’introduisait ou se formait dans le L-triptophane. Bien évidemment, le L-triptophane a été interdit aux États-Unis, et d’autres pays ont cessé de le prescrire par mesure de précaution. À titre personnel, je ne pense pas qu’un syndrome présentant les mêmes caractéristiques se répète, mais, bien que ce ne soit pas le L-triptophane lui-même qui soit en cause, les conclusions actuelles doivent nous inciter à la plus grande prudence ;

La mélatonine

La mélatonine est une hormone que nous sécrétons en l’absence de lumière (solaire), et qui induit le sommeil. On a constaté qu’elle donne de bons résultats chez les patients adultes qui ont du mal à s’endormir.

D’après Hale (2002), « on ne connaît pas l’effet de la mélatonine administrée par voie orale à des nouveau-nés ; mais jusqu’ici on ne l’a associée à aucun effet négatif important ».

Faut-il en déduire que nous pouvons donner de la mélatonine aux enfants qui ont du mal à trouver le sommeil ?

Chez les nouveau-nés, les niveaux de mélatonine sont bas. Ils augmentent jusqu’au troisième mois de leur vie (c’est-à-dire le moment où le rythme circadien se met en place), mais ils n’atteindront leur valeur maximale qu’entre 1 et 3 ans. Puis ils redescendront, pour rejoindre les niveaux des adultes. Si la nature a choisi de ne pas accorder aux jeunes enfants les mêmes niveaux de mélatonine que les adultes, elle doit avoir ses raisons, non ? Quoi qu’il en soit, si vous constatez que votre enfant a du mal à s’endormir, essayez donc de le promener davantage, et observez un peu si, quand la lumière du jour baisse, il sécrète plus de mélatonine, autrement dit, s’il dort davantage. Personnellement, je ne suis pas très favorable à ces interventions sur l’équilibre hormonal d’enfants si jeunes.

Souvenons-nous aussi que la mélatonine favorise l’endormissement, mais ne peut rien contre les réveils fréquents pendant la nuit (et c’est justement cela qui pose problème aux parents) ;

Les infusions

Avant l’âge de 6 mois, il ne faudrait donner à l’enfant que du lait et rien d’autre, à plus forte raison s’il est allaité par sa mère.

Cela étant, restons raisonnables : une bonne partie des « herbes » que l’on vante pour leur pouvoir somnifère n’ont en fait qu’un effet placebo (renforcé parfois par le fait qu’il s’agit d’une boisson chaude, agrémentée par la présence de papa ou de maman) ; l’une d’elles, la camomille, est déconseillée aux mères allaitantes et à leur nourrisson, en raison de ses propriétés allergéniques et anaphylactiques (Hale, 2002). Donc, le mieux est de recueillir des informations contradictoires pour savoir si telle tisane peut être administrée aux enfants. Dans le cas des préparations pharmaceutiques, on a pu établir il y a quelques années un lien entre caries infantiles et utilisation de ces substances : pour certains, c’était parce que les enfants s’endormaient avec le biberon encore rempli de cette tisane dans la bouche ; pour d’autres, c’était l’excès de sucre contenu dans ces préparations…

Quoi qu’il soit, l’erreur la plus grave qu’implique l’utilisation de tous ces produits, c’est qu’on les prescrit pour que les enfants dorment davantage, sans vérifier d’abord s’ils dorment bien.

À retenir

Les méthodes pour apprendre aux enfants à dormir tout seuls ont commencé à se répandre vers les années 1950.

À partir de cette date, de nombreux professionnels les ont utilisées. Certains s’en sont même approprié la paternité, moyennant quelques petites retouches.

Il n’y a pas de différence entre les méthodes qui préconisent le « laisser pleurer » tout court et le « laisser pleurer en suivant un tableau ». Mais il y en a une selon que l’on applique une méthode avant ou après l’âge de 18 mois.

Les méthodes de dressage n’apprennent pas à dormir, elles provoquent simplement un choc émotionnel qui fera baisser le niveau des principales hormones gouvernant nos émotions ; sans compter qu’elles font comprendre à l’enfant que ce n’est pas la peine de se plaindre, puisque personne ne viendra. C’est pour cette raison qu’elles marchent mieux sur des petits en bas âge, plus sensibles au choc.

Les séquelles les plus sérieuses de ces méthodes, relevées à court, moyen et long terme, sont les suivantes : troubles de l’anxiété, dépression, impuissance acquise, troubles de l’attachement, traumatisme de stress aigu et syndrome de stress post-traumatique.

Ces séquelles sont réparables, mais irréversibles. On ne les remarquera peut-être pas, mais plus rien ne sera jamais pareil.

Ces perturbations peuvent rester ignorées et n’apparaître qu’à l’âge adulte.

Il vaut mieux éviter les médicaments pour traiter les problèmes de sommeil infantile, car bien souvent on obtient l’effet inverse de celui que l’on recherche.

6

Ce que l'on peut faire

Réussir du premier coup pose un problème :
c’est qu’alors personne ne comprend combien
c’était difficile…

HAMPTON

Si vous avez lu jusqu’ici, c’est que votre enfant ne présente aucun problème de parasomnie, aucun trouble sérieux. Aux chapitres 2 et 3, nous vous avons indiqué comment on pouvait diagnostiquer ces troubles, à partir de critères simples, de façon à ce qu’en cas de doute vous puissiez vous adresser à un pédiatre. Et pour ces parasomnies, en outre, nous vous les avons décrites, et nous avons fait suivre chaque description d’une série de conseils permettant d’en atténuer les effets.

Votre enfant est donc, comme tant d’autres, un enfant qui a du mal à s’endormir ou qui se réveille fréquemment. Qu’y faire ?

J’ai bien envie de vous dire : RIEN. Parce que le sommeil est un processus évolutif, que votre enfant un jour ou l’autre dormira comme un ange, et qu’il ne gardera de ces débuts aucune séquelle, ni physique, ni mentale, comme nous vous le disions déjà au chapitre 1. Mais je sais que certains parmi vous en attendent davantage ; nous allons donc diviser ce chapitre en deux parties :

• une première partie où nous expliquerons l’intervention naturaliste, autrement dit, certains principes, appliqués par de nombreuses cultures d’aujourd’hui, où l’insomnie infantile est quasiment inconnue – mais principes qui chez nous sont un peu oubliés, malheureusement ;

• une seconde partie où nous présenterons quelques techniques et quelques conseils, toujours respectueux de l’enfant et des parents, qui ont donné d’excellents résultats dans la pratique quotidienne de ceux qui sont venus nous consulter. Ce sera donc en quelque sorte un petit guide à l’usage des parents désespérés.

L'intervention selon la nature

Vous ne trouvez pas que dans cette vie moderne

il y a plus de moderne que de vie ?

QUINO

De nombreux anthropologues et ethnopédiatres ayant étudié diverses sociétés un peu partout dans le monde en ont trouvé plusieurs où l’insomnie n’existe pas, où l’on ne rencontre pas non plus la plupart des troubles du sommeil que connaissent les nôtres155.

Ils ont relevé des différences entre elles quant aux échanges verbaux avec le bébé, à la façon de le porter (quoique toujours au contact de la mère) ou de favoriser le développement de ses capacités motrices ou cognitives… Mais toutes ces sociétés se rejoignent sur trois aspects particuliers :

• l’allaitement ;

• le cododo ;

• l’esprit d’ouverture envers l’enfant.

Il convient donc de bien expliquer ces trois aspects, pour en mesurer l’influence sur le sommeil des enfants et pour qu’ils puissent nous orienter utilement.

L’allaitement

La décision d’allaiter appartient en principe à la mère (ou au couple, si couple il y a).

Il est indéniable que l’allaitement est la meilleure alimentation possible pour l’enfant, et dans ces pages, nous allons nous efforcer de le promouvoir. Cela étant, si vous êtes de celles qui ont choisi de ne pas allaiter, poursuivez quand même votre lecture, car vous allez découvrir plein de choses qui s’appliquent à votre cas – sans compter qu’elle vous incitera peut-être à changer d’avis et, en fin de compte, à reprendre l’allaitement156. En tout cas, quel que soit votre choix, tout le monde se doit de le respecter.

Nous ne prétendons pas, dans les pages qui suivent, proposer un guide de l’allaitement maternel157 : nous ne nous intéresserons qu’à ceux de ses aspects qui sont liés au sommeil.

L’allaitement maternel est profitable à l’enfant de deux points de vue : celui du contenant et celui du contenu.

Pour le contenu, rappelons que le lait maternel contient du L-triptophane, un acide aminé qui facilite l’endormissement. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que tant de mères vous racontent que leur nourrisson s’endort très vite, pendant qu’il tète encore.

Nous expliquions au chapitre précédent que nous ne recommandons pas la prescription de L-triptophane à doses massives pour les enfants, en raison d’un syndrome toxique – mais cet inconvénient n’existe plus lorsque le L-triptophane sort tout droit du sein maternel.

Ajoutons que, pendant les premiers mois de la vie, la sensation de sommeil est souvent liée à celle de satiété : voilà pourquoi il est important de vérifier que l’allaitement est bien mis en place chez les bébés que l’on soupçonne d’être petits dormeurs : « L’ensommeillement est étroitement lié à la sensation de satiété, le réveil à celle de la faim. On a pu établir une corrélation entre l’état de sommeil pendant cette période de la vie, la réduction du tonus musculaire, et la sensation de satiété158. »

Ce qui ne veut pas dire que si les enfants dorment peu, c’est parce qu’ils ne tètent pas bien : c’est une erreur fréquemment commise par les professionnels de santé ; voyant un bébé qui a du mal à s’endormir ou à rester endormi, ils préconisent le sevrage ou un complément à l’allaitement, alors qu’il faudrait commencer par vérifier si cet allaitement est correctement mené, de façon à pouvoir exclure cette explication. Selon Debré et Doumic (1959), cependant, « les enfants qui se nourrissent mal, surtout ceux qui tètent sans vigueur, dorment mal ».

Si un enfant est alimenté à la demande (qu’il s’agisse d’allaitement maternel ou d’allaitement artificiel), il est bien difficile qu’il ne mange pas à sa faim. Voilà pourquoi (nous l’avons vu au premier chapitre) les grandes organisations spécialistes de l’alimentation infantile préconisent toujours l’alimentation à la demande du bébé – qu’elle soit naturelle ou artificielle159.

Soulignons aussi au passage que les « auteurs » de méthodes d’apprentissage du sommeil connaissent souvent très mal les mécanismes de l’allaitement maternel. À les écouter, en effet, il faudrait que le bébé se nourrisse à heures fixes, à des intervalles qui peuvent varier de trois à quatre, voire à cinq heures, selon les « experts » en question. En outre, d’après eux, les enfants ne devraient pas manger la nuit – et pourtant on sait bien que la demande peut s’exprimer à toute heure. Certains vous expliqueront que le bébé finira par associer la nuit avec l’idée de manger et que c’est un problème. Et alors ? Figurez-vous que moi aussi, j’ai envie de dîner dès que la nuit tombe : vous croyez que j’ai de mauvaises habitudes ?

Tous ces experts veulent nous convaincre que l’enfant n’a pas besoin de manger pendant la nuit, « qu’il risque d’être suralimenté. La preuve ? C’est qu’en état de veille ses couches sont toujours mouillées160 ».

Donc, voilà : si votre enfant ou vous-même faites partie de ceux qui éprouvent encore le besoin de faire pipi pendant la journée, c’est une preuve irréfutable que vous êtes suralimentés. Tant que vous ne serez pas à sec, pas question de manger une bouchée de plus !

Résumons : on nous dit que les enfants ne doivent pas manger la nuit, qu’on doit les laisser dans le noir, sans aucune veilleuse, sans rien… On se demande en fin de compte si les manuels de ces experts ont pour but d’apprendre à dormir aux enfants ou à élever des gremlins !

Voyons le contenant, à présent. Le sein a, en lui-même, un effet relaxant sur le bébé. D’abord, il s’agit d’un objet que l’on peut sucer – et la succion, nous l’avons dit, est pour les bébés quelque chose de fondamental, elle sert à tout, entre autres à se calmer et à se consoler. L’enfant ainsi détendu, calmé, consolé, trouvera plus facilement le sommeil. La preuve, c’est que les industriels de la puériculture ont créé la tétine, grossière imitation siliconée d’un mamelon humain.

Par ailleurs, le contact peau contre peau qui s’établit quand l’enfant est au sein, la possibilité qu’il a à ces moments-là d’écouter battre le cœur de sa mère, de respirer son odeur, de la sentir proche : tout cela favorise la détente et le sommeil.

Il est d’ailleurs plus fatigant de téter le sein de sa mère que de boire au biberon : Debré et Doumic ont ainsi pu établir que les enfants nourris au biberon dormaient moins bien que ceux qui étaient régulièrement allaités161. Et Lévy le démontre avec de petits chiots : ceux qui tétaient un biberon à l’orifice plus large dormaient moins que ceux à qui l’on donnait un biberon à orifice plus étroit162.

Il y a un quatrième élément dont nous devons tenir compte : la tétée augmente le taux de prolactine chez la mère. Cette prolactine est une hormone qui facilite la « fabrication » du lait, mais qui permet aussi de trouver le sommeil bien plus facilement (c’est d’ailleurs pour ça que chez la plupart des adultes l’indice de prolactine augmente pendant la nuit). La nature qui nous donne des enfants enclins à se réveiller fréquemment pendant la nuit n’a pas oublié de prévoir un mécanisme favorisant chez la mère un endormissement rapide. Les mères allaitantes bénéficient donc d’une protection : elles doivent se réveiller souvent la nuit, c’est vrai – mais elles se rendorment avec facilité.

Le cododo ou co-sleeping

Mes chers parents

Vous m’avez expulsé

De vos appartements.

Je n’ai que trois mois, pourtant.

Et vous avez dû vous acheter

Un machin pour m’écouter.

Quand la nuit je me mets à pleurer

Vous êtes obligés de vous lever

Et quand je demande à téter

Vous devez me transporter…

Chers parents, à mon avis

Nous serions tous bien ravis

Si vous vous épargniez le trajet

et m’écoutiez en direct163.

Maria Àngels CLARAMUNT

Ce n’est pas à la naissance que tout commence : à ce moment-là, le bébé est déjà, depuis des mois, immergé dans un état qui oscille entre la veille et le sommeil (sommeil lent autant que paradoxal), et ce en un lieu où toutes ses attentes sont satisfaites.

Il vient au monde dans l’incapacité de survivre par lui-même, et c’est là la grande priorité durant ses premiers mois : il lui faudra mobiliser toutes ses forces pour conserver à ses côtés la présence de quelqu’un qui s’occupe de lui. Et rien ne le détournera de cet objectif, car sa vie en dépend.

Mère Nature (ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle ainsi) va l’aider dans ses efforts. Pour cela, elle lui a donné des armes puissantes :

• les pleurs : un système de communication sans pareil, qui permet d’alerter les parents les plus distraits ;

• les réflexes : tant qu’il n’a pas encore acquis de comportements, le bébé peut compter sur tout un répertoire de réactions innées – le réflexe de succion pour s’alimenter et se calmer, le réflexe de Moro pour éviter les chutes, celui des quatre points cardinaux pour localiser le téton, etc. ;

• le sommeil infantile : vous le savez désormais, il est différent de celui de l’adulte, il est constitué dans une large mesure de sommeil paradoxal, qui permet d’intégrer les apprentissages et de se stimuler ; un sommeil à cycles courts, pour se réveiller fréquemment et s’alimenter chaque fois, ce qui évite les hypoglycémies ; un sommeil polyséquentiel, pour rester perpétuellement en alerte.

Ainsi armé, et blotti dans les bras de sa mère164, le bébé a tout ce qu’il lui faut.

Salvador Moyá nous explique qu’il y a dans ce monde deux grandes stratégies de reproduction165. La première est celle que pratiquent certains animaux, comme les poissons, qui, faute de pouvoir apporter des soins particuliers à leur progéniture, en produisent une énorme quantité dans l’espoir que quelques-uns survivront. Et puis il y a la stratégie des mammifères, qui ne mettent pas beaucoup d’enfants au monde (parfois un seul) mais qui, loin de les laisser se débrouiller, continueront à les protéger après la naissance, moment où ils sont particulièrement vulnérables. Voilà ce qu’il en dit : « Une fois que leurs petits seront nés, ils continueront à les protéger, ils les allaiteront, ils les cacheront aux prédateurs, ils les éduqueront. L’exemple le plus abouti de cette stratégie est peut-être celui des orang-outangs, qui mettent au monde un rejeton tous les sept ans et s’en occupent intensément, au prix d’énormes efforts. »

Nous appartenons au second groupe, celui des mammifères. Et personne n’a jamais décrété que ces soins ne devaient être dispensés que pendant la journée. C’est justement pour veiller sur leurs petits, jour et nuit, que les mammifères ont tendance à se déplacer en troupeau et à dormir tous ensemble.

Il en est ainsi dans la plupart des cultures, encore à l’heure actuelle : un peu partout dans le monde (à l’exception de l’Europe et de l’Amérique du Nord), les enfants dorment avec leur mère166. Et même dans le Japon si moderne d’aujourd’hui, le partage du lit et de la chambre est quelque chose de parfaitement habituel, depuis toujours. Nous-mêmes, d’ailleurs, n’avons-nous pas dormi tous ensemble, il y a bien des décennies ? Demandez donc à votre arrière-grand-mère, si vous en avez encore une. « Une fois de plus, les “experts” ont décidé qu’il n’y a qu’une seule façon satisfaisante d’élever les enfants, ce qui a eu pour effet de provoquer doutes et soucis chez les parents qui voulaient faire autrement167. »

Le cododo, c’est le fait de partager le même dodo, le même lit ; la cohabitation, c’est celui de partager une chambre à coucher, mais dans des lits séparés.

Plusieurs organisations recommandent la cohabitation à la naissance du bébé168, et le cododo moyennant certaines garanties (garanties que nous exigeons également pour tout ce qui va servir à l’enfant, le berceau par exemple). En cas de cododo, il faut observer les précautions générales qui s’imposent pour n’importe quel bébé : ne pas le faire dormir la tête en bas, lui offrir une chambre sûre et propre, ne pas abuser des parfums d’ambiance, eaux de Cologne ou produits répulsifs pour les insectes, etc., qui pourraient l’étourdir ou l’irriter. Et quelques autres encore, que voici :

• le matelas doit être assez ferme pour que l’enfant ne s’y retrouve pas piégé. Pas de matelas à eau, ni de canapés-lits, ni d’aménagements qui risqueraient de coincer le bébé entre le matelas et la paroi ;

• pas de draps munis de lacets ou de rubans dans lesquels le bébé pourrait s’entortiller, pas d’oreillers trop moelleux non plus ;

• ne pas couvrir exagérément le bébé : la proximité physique de ses parents suffit à le réchauffer ;

• les parents ne doivent pas être des fumeurs réguliers ; il est d’ailleurs interdit de fumer dans la chambre d’un bébé ;

• les parents ne doivent pas être sous l’emprise d’une drogue, de l’alcool ou de toute substance qui les empêcherait de réagir rapidement aux besoins de leur enfant ;

• les parents ne doivent pas souffrir d’obésité morbide (du calme, ça ne veut pas dire non plus que vous devez avoir des mensurations de top model ! L’obésité devient morbide quand elle empêche de se retourner ou de bouger aisément une fois que l’on est couché).

Quoi, c’est tout ? Eh bien oui, c’est tout. Meredith Small est très explicite sur ce point : « Dans une atmosphère saine, et avec des parents qui ne sont ni saouls, ni drogués, ni obèses, le risque d’étouffer accidentellement un enfant est égal à zéro169. »

Et si notre enfant voulait définitivement dormir avec nous ? Mais non, soyez tranquilles, ça n’arrivera pas. Lors d’une enquête que nous avons menée en 2004 à Barcelone sur une cohorte de mères170, nous avons sélectionné celles qui avaient l’habitude de dormir volontairement avec leur bébé, autrement dit, celles qui ont décidé, dès le début et en toute liberté, de laisser le bébé dormir avec ses parents tant qu’il en manifesterait le désir171. Résultat : la plupart de ces enfants cessent de dormir avec leurs parents entre 3 et 4 ans. Aucune mère d’enfant de plus de 6 ans n’a signalé qu’il dormait encore avec elle (sauf dans des circonstances spéciales, une maladie par exemple, où l’enfant demandait encore à revenir auprès de ses parents) ; et, après cet âge, il n’y a plus d’exemple de cette habitude.

En quoi le cododo peut-il améliorer le sommeil des enfants ?

Il n’entre pas dans notre propos d’en expliquer ici tous les avantages. Nous nous bornerons à ceux qui concernent le sommeil172 :

• le cododo, s’il est pratiqué comme il faut173, réduit les risques de mort subite du nourrisson (MSN). Il est vrai que l’on a relevé des cas de MSN pour des bébés dormant avec leurs parents comme pour les bébés qui dormaient seuls. Mais ils se produisent dans des familles où le problème n’est pas le fait de dormir avec ses parents, mais le manque d’hygiène et l’entassement, qui conviennent mal à la santé d’un enfant174 ;

• le cododo « apprend » au bébé à passer plus facilement d’une phase du sommeil à la suivante, parce qu’il peut se synchroniser sur la respiration de sa mère175. Et, en cas d’apnée, la respiration de la mère l’entraîne et lui permet de retrouver la sienne ;

• la nuit, le cododo permet à la mère de continuer à dormir tout en allaitant son enfant ;

• le cododo permet à la mère comme à l’enfant de ne se réveiller qu’à peine quand ce dernier demande à être allaité ;

• le cododo permet de bien réguler la température corporelle nocturne – car, à la naissance, l’enfant ne la régule pas encore correctement. Dans la journée, et selon le climat où ils vivent, ses parents l’habillent suffisamment, mais la nuit, la chaleur du corps de ses parents permet de maintenir une température stable : voilà pourquoi il faut éviter de trop couvrir l’enfant qui dort accompagné.

À en croire le docteur Haslam (1985), le cododo est une manière efficace de régler les troubles du sommeil : « Sur toutes les lettres que j’ai reçues, la majorité émanait de parents qui me racontaient la réussite de cette pratique ; elles étaient bien plus nombreuses que celles des parents qui avaient réglé les troubles du sommeil de leur enfant par d’autres moyens. »

Et voici une autre opinion sur les bienfaits du cododo : « Je dirais pour ma part que le cododo est un instrument thérapeutique très réparateur, et qu’il y a fort à parier que d’ici quelques années on découvrira des mécanismes neurologiques indiquant que le contact peau contre peau, même chez l’enfant plus âgé, ou chez l’adulte, offre un grand potentiel thérapeutique. J’ai moi-même commencé à “prescrire” le cododo. Jusqu’ici, quand un père ou une mère me racontait qu’il ou elle dormait avec son petit, je me contentais de leur dire que c’était très bien, mais aujourd’hui, je vais plus loin : pour les enfants qui ont été victimes ou témoins de violences, je conseille à la mère de dormir avec eux. Et l’on constate alors que la relation mère-enfant s’améliore considérablement, et que les symptômes qui avaient incité à consulter diminuent » (Ibone Aloza, pédopsychiatre).

Pourquoi le sommeil ainsi partagé avec les enfants fonctionne-t-il si bien ?

Les enfants ont constamment besoin d’avoir à leur côté la personne qui s’occupe d’eux. Ils naissent déjà équipés pour détecter le moindre signe de son absence et pour l’appeler aussitôt. Peut-être avez-vous remarqué que, si vous laissez votre bébé au berceau, il se réveillera plus vite que s’il dort dans vos bras ? Les mères ont compris cela depuis la plus haute Antiquité, et voilà pourquoi, si l’on passe en revue l’histoire de l’humanité, on se rendra compte que pendant très longtemps (et parfois aujourd’hui encore, dans certaines régions du monde), les enfants ont été portés attachés au corps de leur mère.

Vous trouverez peut-être, dans quelques musées, des biberons étrusques, des tétines phéniciennes, des langes romains, des bavoirs égyptiens… Mais vous n’y rencontrerez jamais (et ça, je peux vous le garantir) aucun type de poussette pour promener les enfants (et pourtant, Dieu sait que l’invention de la roue et de la charrette remonte à la nuit des temps). Apparemment, personne n’a jamais eu l’idée de déplacer un enfant en le séparant du corps de sa mère176.

Ce « radar » qui permet à l’enfant de sentir la proximité ou non de ses parents, c’est cela précisément que nous interprétons à tort comme un moyen de nous faire marcher ou comme la preuve que bébé a pris de mauvaises habitudes. Mais il n’en est rien. Les mammifères souffrent d’une altération hormonale de leurs neurotransmetteurs, qui influe sur leurs fonctions vitales : c’est pour cette raison qu’ils ne se sentent pas à l’aise et réclament la présence de leurs géniteurs quand ils sont loin d’eux. Il existe plusieurs études sur ce sujet, mais celle de M. A. Hofer est particulièrement explicite :

[Le docteur Hofer] étudiait la physiologie des jeunes rats quand un matin il s’est rendu compte qu’une des mères rat avait quitté sa cage pendant la nuit. Les bébés rats, ainsi abandonnés à leur sort, présentaient un rythme cardiaque moitié moins élevé que la normale. Hofer a d’abord pensé qu’il y avait là un problème de refroidissement : pour vérifier son hypothèse, il a donc mis au point un minichauffage, qu’il a placé dans une chaussette, et installé au milieu des petits rat sans poils. À sa grande surprise, l’effet en a été nul. D’expérience en expérience, Hofer a pu démontrer que le rythme cardiaque était en effet lié à la présence régulatrice de la mère […] mais que c’était aussi le cas de quinze autres fonctions physiologiques, dont, notamment, les périodes de sommeil et les réveils nocturnes, la tension artérielle, la température du corps et même l’activité des cellules immunitaires comme les lymphocytes B et T qui défendent l’organisme contre les infections177.

Voilà pourquoi, à l’instar des bébés rats de l’étude, nos enfants vont d’autant mieux que nous ne les quittons pas pendant la nuit. Car, selon Anna Freud, « maintenir un contact intime et chaleureux avec le corps de quelqu’un d’autre pendant que l’on cherche le sommeil, c’est un besoin inné et primitif chez tous les enfants. Le nourrisson a biologiquement besoin de la présence constante de l’adulte qui s’occupe de lui, et ce besoin a été totalement ignoré dans la culture occidentale qui impose à l’enfant de longues heures de solitude, considérant de façon tout à fait erronée qu’il est plus salutaire pour les enfants de dormir… seuls. »

Les attitudes réactives envers le bébé178

Quand un enfant vient au monde, son souci essentiel est de survivre. S’il est bien accompagné, si ses besoins sont satisfaits, ce sera un bébé plus tranquille – et sa mère le sera aussi. Ainsi, selon S.E. Taylor, « l’exposition précoce à un stress prolongé (en règle générale, la séparation d’avec la mère) a pour effet des réactions exagérées au stress (Anisman, Zaharia, Meaney et Merali, 1998 ; Liu et al., 1997) […]. C’est en effet quelque chose de très stressant, non seulement pour le bébé, mais pour la mère aussi179 ».

Cette tranquillité l’aidera à mieux trouver le sommeil, dans le climat de confiance et de sérénité ainsi instauré. Et ce n’est pas tout : comme nous l’indiquaient les bébés rats d’Hofer, le stress chez l’enfant peut perturber les rythmes du sommeil et de l’éveil.

En revanche, un environnement aimant et calme a pour effet d’augmenter la durée du sommeil paradoxal, ce qui facilite, on le sait, les processus d’apprentissage.

Selon Boris Cyrulnik, pendant les premières étapes de notre vie, « l’acquisition de la rythmicité dépend de la rencontre entre un organisateur interne – le besoin d’attachement – et un organisateur externe, d’abord sensoriel, puis affectif et plus tard social180 ».

Autrement dit, le besoin d’attachement qu’éprouve l’enfant doit rencontrer un objet d’attachement (la mère) : c’est ainsi que s’établira un lien. Et quand ce lien existe, l’anxiété de l’enfant se dénoue plus facilement. La disparition de l’anxiété et du stress permet l’instauration de comportements plus calmes et plus rythmiques. Le cerveau, qui ne subit plus les alertes déclenchées par l’anxiété de ne pas voir ses besoins d’attachement satisfaits, peut s’organiser, se consacrer à de nouveaux apprentissages, à la régulation, à la rythmicité.

Il est donc important que s’établisse le bon lien entre la mère et l’enfant pour qu’ensuite la rythmicité se mette plus facilement en place. Et ce bon lien, comme l’a démontré Mary Ainsworth, ne peut exister qu’avec une mère réactive181.

Le problème vient souvent de ce qu’un seul des géniteurs (statistiquement, la mère) se charge des soins à donner au bébé. Ces soins peuvent parfois être perçus comme contraignants, ce qui peut provoquer chez celui ou celle qui les donne un sentiment de rejet envers l’enfant (l’envie de s’en éloigner). Mais, comme l’explique Boris Cyrulnik : « C’est là justement que le bât blesse : est-il normal que la mère soit seule avec son bébé182 ? »

Les êtres humains sont sociables : nous vivons en communauté. Et, dans la plupart des cultures, c’est ainsi que nous naissons. Et pourtant… Les enfants sont des êtres « exclus et invisibles183 » aux yeux de notre société.

Avez-vous vu souvent un bébé de 6 mois accompagner ses parents au cinéma ? Est-ce que vous avez déjà réussi à vous rendre à une conférence à l’université avec un bébé dans les bras, sans susciter des regards désapprobateurs ? Les enfants sont exclus de la vie sociale et académique de notre communauté. On dirait qu’il est interdit de les emmener dans un certain nombre de lieux, et il est communément admis que, si les parents s’y rendent, ils laissent l’enfant aux soins de quelqu’un d’autre. Et si les parents décident que c’est à eux de s’en occuper, ils constateront vite que leurs activités sociales se restreignent singulièrement.

Pourtant les enfants sont des êtres humains, au même titre que les adultes ou les vieillards. Croyez-vous que l’on vous critiquera si vous emmenez votre grand-père alzheimerien184 au cinéma ou à une conférence ? Moins, en tout cas, que si vous vous y présentiez avec votre bébé – et pourtant, nous ne sommes guère sensibilisés à cette maladie.

Certains parents, lassés par l’abnégation qu’exige d’eux leur progéniture, privés de tout recours à des réseaux d’aide (mis à part les baby-sitters, nounous et autres grands-parents), voyant leur vie sociale se rétrécir, finissent par devenir des parents moins réactifs. C’est pourquoi, pour élever des enfants, il faut généralement que la vie socioprofessionnelle des parents puisse s’adapter.

Il arrive souvent qu’à ce stade les parents se mettent à chercher des dispositifs qui puissent leur alléger la tâche, et que l’industrie propose comme le summum de la science et de la modernité.

Vous avez remarqué le nombre d’objets et de substances que l’industrie du sommeil infantile a mis sur le marché ? À y regarder de plus près, on se rend compte qu’il s’agit tout bêtement de substituts maternels – sauf qu’ils sont vendus en portions, en plastique… et à des prix déments.

En voici une liste :

• tétines, totottes, sucettes, biberons… tous les succédanés du sein maternel et de l’allaitement ;

• poussettes, landaus, balancelles, berceaux… remplacent les genoux et les bras maternels ;

• appareils reproduisant les battements du cœur et même les sons intra-utérins ;

• nounours, poupées, doudous : ça tient compagnie.

Heureusement qu’une mère n’a pas de prix ! Sinon, elle serait quasiment cotée en Bourse… Il suffirait, pour juger de sa valeur, d’additionner le prix de toutes ces bricoles !

Et si toutes ces inventions fonctionnent… pourquoi ne pas se servir de l’original plutôt que de la copie ?

Répondez donc aux signaux que vous envoie votre bébé, de jour comme de nuit. Et lui, en échange, vous offrira des journées plus paisibles et des nuits plus calmes.

Petit guide à l'usage des parents désespérés

Je m’attendais à des nuits comme celle-ci,

mais je ne pensais pas qu’il y en aurait autant.

Rosa M., une maman

Si, à la lecture de ce titre, vous pensez que je veux inciter les gens à chercher des méthodes pour apprendre aux enfants à dormir, vous vous trompez. Je suis tout au contraire convaincue que tout enfant en bonne santé sait dormir dès sa naissance et que, tôt ou tard, il aura parcouru toutes les étapes de l’évolution du sommeil et sera parvenu à le normaliser.

Mais peut-être souhaitez-vous accélérer cette évolution ? Peut-être n’êtes-vous pas en mesure d’envisager l’option naturaliste, parce que l’allaitement est fini depuis longtemps ? Ou peut-être le cododo n’est-il pas praticable dans votre dynamique familiale ? Nous allons tenir compte de tout cela, et essayer de formuler quelques suggestions qui donnent d’assez bons résultats.

Mais attention, elles ne peuvent s’appliquer qu’à partir de l’âge de 6 mois, quand on introduit l’alimentation complémentaire. Rappelons qu’auparavant, le bébé est exclusivement un nourrisson (autrement dit, il ne tète que le lait maternel ou maternisé), qu’il se nourrit à la demande et qu’en cela il faut le respecter.

Ce qu’il faut également respecter, c’est l’évolution normale du sommeil de l’enfant, surtout pendant les premiers mois. Ce sommeil en effet est capable de s’autoréguler, pour que l’enfant soit en mesure de s’adapter à toutes les circonstances – naissance en hiver ou en été, au pôle Nord, ou au pôle Sud, sous l’équateur… Voilà pourquoi il ne peut acquérir que progressivement le rythme circadien. Si l’absence de ce rythme était une conduite de désadaptation, voilà belle lurette que l’évolution aurait réglé le problème.

Une fois que notre enfant a passé les 6 mois, donc, nous pouvons essayer de voir si, avec certaines techniques, nous parviendrons à accélérer un peu le processus. Prenons l’exemple de la marche : tout enfant en bonne santé finira par marcher un jour ou l’autre. Mais si vous souhaitez qu’il marche plus tôt, vous pourrez toujours recourir à des techniques de stimulation précoce. Sachez toutefois que personne ne pourra vous garantir que votre enfant marchera à un âge donné : certains sont plus sensibles à la stimulation que d’autres.

Comme il s’agit ici de conseils d’ordre général (dont plusieurs ont déjà été formulés au cours de l’ouvrage), nous allons essayer de les classer, pour qu’ils soient plus faciles à suivre.

Étape 1 : les attentes réelles

Pour commencer, soyez réalistes quant au nombre d’heures de sommeil de votre enfant, et à ses diverses interruptions. Ne vous attendez pas à ce qu’un bambin de 5 ans dorme pendant quatorze heures, quoi que vous fassiez ; ou qu’il cesse comme par miracle de se réveiller la nuit passé l’âge de 7 mois. Relisez tranquillement les chapitres 1 et 2, voyez ce que vous pouvez attendre de votre bébé et notez ces attentes sur la fiche d’évaluation que nous vous fournissons en fin de chapitre.

Étape 2 : un registre du sommeil

Deuxièmement, tenez un registre de son sommeil. Vous en trouverez un modèle sur cette même fiche d’évaluation.

Très souvent les perceptions des parents ne s’adaptent pas à la réalité – même si vous êtes absolument convaincus du contraire, au point d’être prêts à parier. Voici ce qu’en dit l’étude de Milberg et Gerold (2001) : « La moyenne des réveils hebdomadaires se situe, selon les interrogatoires, à 25,7, alors que celle des réveils enregistrés dans le journal de sommeil était de 14,8. »

Haslam, en 1985, constate la même chose. Et nous aussi, assez fréquemment, dans notre pratique quotidienne.

Étape 3 : les perturbations et troubles
du sommeil

Examinez le registre et vous comprendrez comment dort votre enfant. Essayez de voir si son comportement pourrait s’expliquer par une pathologie quelconque. En règle générale, lorsqu’un enfant a des réveils fréquents, on peut écarter l’hypothèse des apnées, des terreurs nocturnes, des cauchemars, ainsi que de maladies fréquentes chez les enfants, comme l’otite.

Quand l’enfant ne s’endort pas seul ou qu’il a du mal à dormir, assurez-vous d’abord qu’il a sommeil (il est impossible de dormir quand on n’a pas sommeil), et ensuite, qu’il n’a pas trop sommeil (les enfants s’agitent beaucoup quand leur heure de coucher est dépassée, et ils auront d’autant plus de mal à s’endormir). Restez attentifs aux signaux de votre enfant quand il commence à s’ensommeiller et couchez-le aussitôt : vous éviterez ainsi toute perturbation de phase, et c’est à partir de là que vous pourrez le faire évoluer peu à peu, si son horaire n’est pas celui qui vous convient le mieux.

Étape 4 : le rythme circadien

Les enfants ne peuvent pas dormir plus qu’ils ne dorment. Donc, si votre bébé fait trop souvent la sieste, il dormira moins la nuit. Si un enfant dort trop longtemps en journée, on peut essayer, à partir de ses 4 mois, de transformer la plus grande partie de son sommeil diurne en sommeil nocturne – bref, faire en sorte qu’il dorme moins le jour et davantage la nuit. Comment faut-il s’y prendre ? D’abord, vérifier si votre enfant se couche et se lève de son sommeil nocturne tous les jours à la même heure (voir point 4.2) ou non (point 4.1). Pas besoin d’être très stricts : on peut accepter des variations allant jusqu’à une heure dans le registre.

1. Examinez le registre : votre enfant ne se couche NI ne se réveille jamais à la même heure ? Peut-être présente-t-il un retard ou une avance de phase, et peut-être qu’on l’engourdit inutilement en le couchant à l’heure que l’on juge convenable ? Essayez de déterminer le moment précis où vous observez le plus léger signe de sommeil chez votre bébé, et couchez-le (voyez à l’étape 10 les astuces qui peuvent faciliter les choses). Si au bout de quelques jours il suit plus ou moins un horaire, conformez-vous aux instructions du paragraphe ci-dessous. Sinon, ce sera plus laborieux, évidemment, mais ne perdez pas de vue l’objectif, à savoir, trouver un horaire qui convienne à son âge, et aboutir à une solution qui convienne à tout le monde. Les enfants sont adaptables, mais chacun son rythme. Donc, voyez le paragraphe suivant.

2. Votre enfant se couche et se lève toujours plus ou moins à la même heure ? Si c’est le cas, commençons par respecter cet horaire : c’est important.

Notez tout d’abord l’heure à laquelle votre enfant a sommeil le soir, et couchez-le alors le plus vite possible (voyez pour cela les astuces indiquées à l’étape 8). Si un matin il ne se réveille pas tout seul à l’heure habituelle, vous pouvez le réveiller avec de la musique ou de la lumière, mais toujours quelque chose de très doux, qui ne risque pas de le perturber.

À partir de ce moment, nous allons essayer de faire en sorte que le sommeil diurne diminue, pour que le sommeil nocturne puisse augmenter. Pour cela, examinons les siestes de plus près : à partir de 6 mois, généralement, les enfants n’ont plus besoin que de deux siestes ; à partir de 1 an, d’une seule. Vous pouvez consulter les tableaux du chapitre 2 pour savoir quel est le rythme le plus fréquent à son âge. L’idée est de concentrer dans ces siestes toutes les périodes de sommeil diurne.

Veillez aussi, autant que possible, à ce que l’horaire des siestes soit le mieux adapté. Que votre enfant fasse une seule sieste ou deux, essayez de les répartir « équitablement » tout au long de la journée, de façon à ce qu’elles soient aussi éloignées que possible de l’heure du lever, de l’heure du coucher et entre elles (dans le cas où il y en a deux, bien sûr).

Étape 5 : qu’est-ce que je peux faire
pour mon enfant ?

Nous avons déjà expliqué ce qui peut perturber un enfant (un adulte aussi, d’ailleurs) et l’empêcher de dormir. Y a-t-il un climat de malaise à la maison ? Est-ce que vous rentrez du travail au moment précis où votre enfant montre qu’il a sommeil ? Combien de temps consacrons-nous tous les jours à notre bébé ? Dix minutes ne suffisent pas, même si vous y mettez tout l’amour du monde. Il y aura des gens pour vous parler de temps quantitatif et de temps qualitatif, et pour vous dire que c’est le second qui compte. Eh bien, non. D’abord, parce que tout temps consacré par les parents à leur bébé est de qualité (la présence des parents vaut toujours plus que leur absence), même s’ils interagissent peu avec l’enfant. Et deuxièmement, parce que pour le tout-petit, ce qui compte avant tout, c’est que ses parents soient là, qu’il puisse sentir leur présence. Voilà pourquoi, dans beaucoup de sociétés, les enfants sont portés par leur mère, attachés sur son corps, et passent ainsi fort bien la journée, même s’il n’y a pas d’autre interaction, puisque tout ce que demande l’enfant, c’est que la personne qui s’occupe de lui soit là, à sa portée.

Ce sera d’ailleurs un bon apprentissage pour l’enfant quand il grandira. Il saura échanger davantage avec ses amis, ses partenaires, sa famille… et puis, il saura être avec eux, même s’ils ne font rien de particulier. Il aura appris qu’on peut se tenir aux côtés de ceux qu’on aime, simplement pour profiter de leur présence, de leur proximité, de leur compagnie « à la maison ».

L’urgence rime très mal avec l’enfance. Si vous avez peu de temps pour coucher votre bébé, si vous êtes pressé, il s’en rendra très bien compte et aura plus de mal à se détendre et à s’endormir.

Avez-vous déjà pensé que vos difficultés tiennent peut-être à un problème de synchronisation ? Observez l’horaire de votre bébé. Peut-être essayez-vous de l’adapter au vôtre sans réfléchir à ce dont il a besoin à l’âge qui est le sien.

Quoi qu’il en soit, demandez-vous toujours quelles sont les conditions que vous pouvez améliorer pour permettre à votre enfant de dormir plus facilement.

Étape 6 : sommes-nous cohérents ?

Si vous voulez obtenir de votre enfant qu’il se conforme à un horaire (qui puisse convenir à son âge, bien sûr), réfléchissez bien : il faudra s’y tenir chaque jour. Vous ne pouvez pas faire une chose un jour et autre chose le lendemain, car alors l’enfant continuera à faire ce qu’il faisait auparavant. N’oubliez pas que la répétition est un des moyens de l’apprentissage. Et puis, donnez-lui du temps. Vous aurez beau dire et répéter la même chose, certains enfants captent plus rapidement que d’autres. Et quand vous évaluerez les progrès accomplis, vérifiez que les autres personnes chargées de s’occuper de votre enfant ont bien rempli leur rôle de leur côté.

Étape 7 : la synchronisation

Nous pouvons à présent vérifier si les rythmes du bébé sont bien synchronisés avec l’horaire défini. J’ai dit un peu plus haut que mon seul but était d’améliorer la situation des parents, vous vous en souvenez ? Mais je n’ai jamais dit que les enfants devaient s’aligner sur les contraintes des parents – puisqu’avec le temps, ils finiront par le faire d’eux-mêmes.

Cela étant, comme il s’agit de techniques respectueuses des besoins des enfants, et qui d’habitude donnent des résultats, je vous les propose : à vous de voir si votre enfant peut ainsi se synchroniser plus tôt que prévu.

S’il a du mal à se conformer à l’horaire proposé, mais qu’il a fait des progrès évidents, vous pourrez passer aux étapes suivantes, mais sans perdre de vue les premiers pas.

Étape 8 : l’environnement

Une fois qu’il est bien synchronisé (ou du moins, que des progrès notables ont été réalisés), nous allons essayer de faire en sorte que l’enfant s’endorme rapidement, autrement dit, puisse trouver le sommeil. On considère en général que cela peut prendre jusqu’à une quinzaine de minutes. Si votre enfant y parvient déjà, vous pouvez passer au point suivant – ou relire celui-ci, quand vous souhaiterez réduire ce délai.

Pour que l’enfant trouve le sommeil le plus facilement possible, soignez son environnement : tout doit y inciter au sommeil. Luminosité atténuée (privilégiez les éclairages très doux), peu de bruit (ce n’est pas le moment d’écouter du rock), pas d’activité fiévreuse dans la maison : cette dernière condition est la plus difficile à remplir, car quand nous rentrons chez nous le soir, nous avons toujours plein de choses à faire, alors que c’est précisément le moment de coucher les enfants.

Faites attention à la température, aussi : quand il fait trop chaud, il est difficile de trouver le sommeil.

Étape n° 9 : qu’il est bon de dormir !

Une fois que tout est atténué et adouci autour de lui, cherchez ce qui plaît à votre enfant au moment du coucher (le bercer, lui donner la tétée, lui chanter une chanson, lui raconter une histoire). Et surtout, faites-le tranquillement, prenez votre temps. Le but recherché, c’est que l’enfant voie le moment de dormir comme quelque chose d’agréable. Oui, rendez-lui cet instant aussi plaisant que possible ! Et cherchez à le vivre plaisamment, vous aussi. Si votre enfant a 2 ans, vous aurez évidemment plus de mal à le bercer dans vos bras : alors, remplacez ce moment de détente par un autre. S’il a plus de 2 ans, d’ailleurs, utilisez le langage parlé, demandez-lui ce qu’il veut, expliquez-lui pourquoi vous, vous ne pouvez pas faire ce qu’il veut, décidez ensemble de faire autre chose.

Chez les petits qui ne parlent pas encore, il faudra peu à peu faire évoluer cette activité.

Étape no 10 : des techniques adaptées

Toutes les techniques ne fonctionnent pas à tout âge : vous pourrez toujours raconter une histoire à votre petit nouveau-né (il va sûrement adorer) – mais ce n’est pas la technique la plus efficace à cet âge si tendre : mieux vaut le bercer. Donc, choisissez en fonction de l’âge de votre bébé.

À titre d’exemple, sachez que chez les plus petits, ce qui fonctionne le mieux est tout ce qui rappelle l’utérus maternel (le serrer dans vos bras, l’emmailloter étroitement dans un linge, lui chanter une chanson, rester à ses côtés…). C’est pourquoi tous les accessoires conçus par l’industrie peuvent fonctionner aussi, comme nous le disions précédemment. On pense aujourd’hui que les êtres humains, parce qu’ils se tiennent debout et qu’ils ont un cerveau plus lourd que leurs ancêtres, naissent avec trois mois d’avance. Cette expulsion précoce de l’enfant hors du ventre maternel expliquerait alors qu’il faille pendant tout un trimestre (et parfois même le début d’un autre) prolonger en quelque sorte la vie in utero. Tout ce qui peut rappeler au bébé ce temps heureux contribuera à son bien-être.

Cette période achevée (entre le troisième trimestre et les 18 mois), l’enfant a besoin de se sentir protégé, de se détendre. Vous vous souvenez de ce que je disais à propos de l’angoisse de la séparation ? Ce n’est donc pas le moment d’introduire des changements radicaux (les débuts à la crèche, la nouvelle chambre, etc.). Rester à ses côtés, le balancer rythmiquement, chanter, c’est ce que l’on fait le plus fréquemment pour les enfants de ces âges, et ce dans la plupart des sociétés.

À partir de 2 ans, en principe, l’enfant aura seulement besoin de la compagnie de ceux qu’il chérit. L’âge des bercements et des chansons sera passé. À partir de 3 ans, la compagnie des êtres chers ne devra plus nécessairement se limiter aux figures protectrices : un frère ou une sœur pourront faire l’affaire. Les lits jumeaux fonctionnent très bien à ce moment-là. Si le petit a un frère aîné, faites-les dormir dans le même lit (s’il est suffisamment vaste, bien sûr : si ce n’est pas le cas, rapprochez deux lits, ou deux matelas).

Quand ils atteignent les 4 ou 5 ans, les enfants peuvent dormir seuls (mais si on peut leur faire partager leur chambre avec quelqu’un, frère ou sœur, c’est encore mieux), et il suffira d’une histoire pour les faire dormir.

Bien sûr, toutes ces astuces sont données à titre indicatif, et dépendent de l’âge de l’enfant. Vous pourrez les adapter au vôtre : vous savez mieux que personne ce qu’il faut faire pour le détendre.

Étape 11 : évaluer les réveils

Une fois que l’enfant s’endort plus vite, on pourra s’occuper de ses réveils.

Beaucoup de parents m’expliquent que, dès qu’ils couchent leurs enfants, ceux-ci se réveillent. Il y a à cela deux raisons : l’état d’alerte, d’abord. Vous vous souvenez des bébés rats d’Hofer ? Dès que le bébé sent une absence, ses fonctions vitales sont altérées et l’alerte de survie se déclenche. Évidemment, quand il a 5 ans, ce n’est plus le cas, tandis que chez les tout-petits de moins de 1 an, c’est très fréquent.

Ensuite, ces réveils immédiats s’expliquent par le fait qu’en s’endormant, les enfants de plus de 7 mois passent d’abord par des phases de sommeil très léger, dont ils se réveillent très facilement : ils sentent immédiatement le changement quand on les couche dans leur berceau. Donc, soit on attend qu’ils arrivent en phase de sommeil profond, soit on les couche là où ils ne remarqueront pas trop le changement. Les enfants sont des êtres sociaux, et parfois ils dorment mieux dans la rumeur des activités habituelles de la maison qu’isolés dans une chambre éloignée185.

Souvenons-nous aussi des réveils physiologiques que nous connaissons tous chaque nuit (au nombre de neuf environ). Peu à peu, l’enfant apprendra à les contrôler.

Essayez donc d’évaluer ce que sont les réveils de votre enfant. Parfois, le fait de le laisser dormir au contact de la vie familiale suffit ; dans d’autres cas, il faudra attendre qu’il soit plus profondément endormi. Pour les réveils physiologiques, attendez qu’il apprenne, ou essayez d’en atténuer les effets en suivant les conseils de l’étape no 12 ci-après.

Étape 12 : soins nocturnes

Quand l’enfant s’éveille, allez vite vous en occuper186. Vous devez vous-même vous souvenir combien il est rassurant que quelqu’un réponde à notre appel. Sommeil et sécurité vont de pair : pour dormir, les enfants doivent se sentir rassurés. Le refus du coucher est souvent dû au fait qu’il leur faut abandonner leurs activités et se séparer de leurs parents – même si cette séparation n’est pas toujours physique (car il y a des parents qui dorment avec leurs enfants). Bref, les enfants que l’on veut faire dormir ont toujours l’intuition qu’il y a là un moment de leur vie qu’ils ne contrôlent pas.

Si votre enfant se réveille la nuit, et s’il est déjà sevré, reprenez toute la routine d’incitation au sommeil qui vous a si bien réussi (étape no 10).

Si votre enfant se réveille la nuit et qu’il est encore un nourrisson, donnez-lui la tétée. Même s’il n’a pas faim (et, à plus forte raison, s’il a faim), cela l’aidera à trouver le sommeil – et vous aussi.

On sait que les enfants allaités par leur mère et qui dorment avec elle se réveillent en moyenne un peu plus souvent que ceux que l’on n’allaite pas et qui dorment seuls – mais leurs réveils durent moins longtemps. Voilà pourquoi les mères qui continuent à allaiter leur nourrisson pendant la nuit sont nombreuses : « Ça arrive que l’enfant réclame le sein, mais moi, c’est à peine si je m’en rends compte. »

Pourquoi croyez-vous que les nourrissons qui dorment avec maman se réveillent plus souvent ? On peut supposer que l’odeur du lait ou de la mère, ou simplement sa présence activent chez lui des signaux, auxquels il répond en se disant : « Tiens, puisque je suis là, autant téter un peu. »

Dans ces cas-là, certains auteurs recommandent que l’enfant dorme accompagné, mais du côté de son père. Car ainsi, l’enfant se sent protégé par une présence, mais demande moins à téter (souvenez-vous que nous parlons ici d’enfants âgés de plus de 6 mois) ; et quand pendant la nuit le bébé se réveille pour demander à manger, le père le passe facilement à la mère, de l’autre côté du lit.

Évitez toujours de passer à l’étape suivante quand la précédente n’est pas totalement acquise, ou, tout au moins, tant que vous n’aurez pas observé une nette amélioration : par exemple, si votre enfant met plus d’une heure à trouver le sommeil, n’attendez pas qu’il y réussisse en quinze minutes avant de passer à l’étape suivante, contentez-vous d’un délai réduit de moitié. Mais ne considérez pas que l’étape est définitivement franchie, continuez à l’évaluer.

Laissez passer une semaine entre chacune des étapes indiquées dans les paragraphes qui précèdent, et, pour évaluer les avancées, servez-vous des tableaux ci-après.

Fiche d'évaluation

Instructions

Avant d’évaluer chaque étape pour la première fois, lisez attentivement dans les pages qui précèdent les explications données pour chacune.

Pour bien travailler sur cette fiche, faites-en une copie au format A4.

Étape no 1 – Soyez réaliste

Âge de l’enfant : ………… ans ……………. mois

Heures de sommeil en journée : ……… (voir tableau no 2)

Réveils à prévoir pendant la nuit : ………. (soyez raisonnable)

Étape no 2 – Registre du sommeil

Grisez les moments de sommeil de votre bébé et marquez d’une flèche ↑ le moment du coucher, et d’une flèche le moment du lever.

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Étape no 3 – les altérations
et troubles du sommeil

Est-ce qu’il souffre de parasomnies ?

 Non (passez à l’étape no 4)

Oui (essayez de régler le problème avant de poursuivre ou tolérez avec patience les réveils de votre enfant)

Est-ce qu’il souffre d’apnées ?

 Non (passez à l’étape no 4)

 Oui (essayez de régler le problème avant de poursuivre ou tolérez avec patience les réveils de votre enfant)

A-t-il connu un changement brutal (voyage, réduction du nombre de siestes, entrée à la crèche) ?

 Non (passez à l’étape no 4)

 Oui (essayez de régler le problème avant de poursuivre ou tolérez avec patience les réveils de votre enfant)

Étape no 4 – le rythme circadien

A. Mon enfant se couche-t-il à la même heure tous les soirs ?

 Oui. À quelle heure ? …………

 Non. Choisissez l’heure qui revient le plus fréquemment ou faites une moyenne………

B. Mon enfant se lève-t-il à la même heure tous les matins ?

 Oui. À quelle heure ? …………

 Non. Choisissez l’heure qui revient le plus fréquemment ou faites une moyenne ………

C. 1re sieste : on le couchera à ………………

2e sieste : on le couchera à…… (s’il ne fait qu’une sieste, sauter cette ligne ; s’il ne fait pas de sieste du tout, sautez le paragraphe)

Évaluez les étapes 5 à 12 en vous aidant de ce tableau. Vous ne répondrez aux questions que par oui ou par non. Essayez d’alterner les couleurs pour les réponses (par exemple : bleu pour les oui, rouge pour les non).

Jours
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

Étape no 5

Je passe du temps avec mon bébé.

Je ne suis pas pressée de le coucher.

Nos horaires sont adaptés.

J’apprécie ces moments.

Trop de tension à la maison.

Étape no 6

Nous respectons les horaires.

Étape no 7

Ça y est, nous sommes synchronisés la nuit.

Ça y est, nous sommes synchronisés pour les siestes.

Étape no 8

Dans la maison, les bruits sont étouffés, la lumière est tamisée.

Étape no 9

Est-ce que c’est agréable pour le bébé ?

Est-ce que c’est agréable pour moi ?

Étape no 10

Technique adaptée.

Répétition précise.

Étape no 11

J’évalue les réveils.

Étape no 12

Je vais le voir sans attendre.

J’applique les techniques choisies.

Au bout de dix jours, si la plupart des réponses sont positives (et si non, revoyez votre implication avant de poursuivre), évaluez l’enfant au moyen d’un registre et répondez aux questions ci-dessous :

1. Il dort aux périodes programmées

oui il y a du progrès non

2. Le nombre des réveils a diminué/il y a un intervalle de cinq heures sans réveil

oui il y a du progrès non

3. Il dort dans la journée aux heures qui conviennent à son âge

oui il y a du progrès non

Si les trois réponses sont positives : bravo !

Si les trois réponses (ou la plupart) sont positives et si vous notez une amélioration : continuez pendant dix jours, et ainsi de suite jusqu’à la résolution complète du problème.

Si les trois réponses (ou la plupart) sont négatives : essayez encore pendant dix jours, au cas où votre bébé aurait plus de mal que d’autres. Si, au bout de ce temps, il n’y a toujours pas d’amélioration, emmenez-le chez un spécialiste : il a peut-être un problème qui vous aurait échappé.

À retenir

Même si vous ne faites rien, tout enfant en bonne santé finira par dormir d’un trait un jour ou l’autre.

L’allaitement aide l’enfant à trouver le sommeil, de deux façons : la composition du lait maternel, d’une part ; de l’autre, le contact avec la mère, qui le détend, tout comme la succion, qui a un pouvoir apaisant.

L’allaitement bénéficie aussi à la mère : les hormones ainsi sécrétées lui facilitent l’endormissement.

La pratique du cododo, ou sommeil partagé, bénéficie autant à la mère qu’à l’enfant. Il permet à tous les deux de se rendormir plus rapidement après un réveil nocturne. Cela permet aussi au bébé de se synchroniser avec la mère et de passer plus facilement d’un stade de sommeil à l’autre.

Il faut que le cododo soit sans danger : pour cela, il importe d’observer quelques règles simples.

L’attitude positive et réactive de la mère envers son enfant contribue à créer chez lui une sécurité qui lui permettra de s’abandonner plus facilement au sommeil.

Un lien heureux et équilibré entre la mère et l’enfant allège chez celui-ci l’angoisse de survie : il peut alors se concentrer sur des comportements plus détendus et mieux rythmés (le sommeil, par exemple).

En restant réaliste quant aux heures de sommeil d’un bébé (et aussi quant au nombre de ses réveils), et attentif aux signaux qu’il émet quand il a sommeil, on évitera bien des problèmes.

Le seul but de notre « petit guide à l’usage des parents désespérés » est de proposer quelques idées permettant à chacun de passer des nuits plus sereines.

Conclusion

Crois-tu que la vie nous soit donnée deux fois ?

Que je puisse m’endormir sans te serrer dans mes bras ?

Otomo YAKAMOCHI
(Japon, 718-745)

Endormir un enfant est un art qui s’est perdu. Autrefois, ce savoir se transmettait de mère en fille, sous forme de berceuses, qui sont d’ailleurs parvenues jusqu’à nous. Ces femmes ne se faisaient pas de souci pour le sommeil de leurs enfants, parce qu’elles savaient ce qu’il fallait faire ; et elles savaient aussi que le temps ferait le reste. Il en a été ainsi jusqu’à une date très récente.

Mais aujourd’hui, les berceuses, c’est fini. Et nous, les mères, nous ne savons plus quoi faire quand notre enfant ne dort pas. Et quand on nous dit ce qu’il faut faire, nous comprenons que ça prend du temps – un temps que nous n’avons pas.

Le problème posé, on tente de le résoudre. Et la solution ne peut consister en heures consacrées à l’enfant (puisque nous ne les avons pas) ni en berceuses (nous les avons oubliées). Nous constatons notre impuissance et comptons alors sur notre enfant pour se charger de tout, autrement dit pour s’endormir tout seul et ne plus se réveiller une seule fois pendant la nuit.

Mais ce qui d’abord nous a paru être une solution proprement magique est devenu bientôt une source de problèmes secondaires : c’est pourquoi nombre de professionnels ont commencé à mettre en doute certaines pratiques, qui, si elles ont parfois fonctionné, laissent aussi des séquelles, allant ainsi à l’encontre du principe essentiel de tout acte de soin : Primum non nocere187.

Mais il faut aller plus loin : même si ces pratiques ne nuisaient pas à la santé mentale de l’enfant, certaines d’entre elles ne devraient jamais être employées sur un être humain, à plus forte raison sur un enfant. Le rejet de ce genre de traitements pour les enfants n’est pas motivé par les conséquences qu’il implique, mais tout simplement parce qu’ils portent atteinte à la dignité de l’enfant en tant que personne humaine. Il faut continuer à croire en un monde où la fin ne justifie pas nécessairement les moyens, comme l’a brillamment exprimé George Orwell : « La valeur de l’enfant que l’on a conçu ne repose pas sur l’efficacité de ce qu’il peut réussir, mais bien sur la dignité de ce qui lui appartient en propre, à savoir, son identité. »

Voilà pourquoi les conseils que nous donnons sont toujours respectueux de l’enfant. Et, au demeurant, pas absolument nécessaires, car nous savons bien qu’il finira par dormir selon des modalités conformes à notre culture – mais conseils qui peuvent néanmoins soulager les parents désespérés.

Ces conseils ont permis à tous les enfants auxquels on les a appliqués de progresser – mais à court terme, seuls 60 % d’entre eux ont répondu à 100 % aux vœux de leurs parents. Ce n’est pas un problème de méthode, parce qu’il n’y a pas de méthode. C’est simplement que chaque enfant s’adapte comme il l’entend à son environnement et aux stimuli extérieurs. Donnez-lui du temps !

Dans une large mesure, les problèmes de sommeil chez les enfants sont provoqués par des éléments qui lui sont extérieurs (manque de contact avec ses parents, horaires incompatibles avec ses besoins, etc.) : évaluez donc toujours cet aspect des choses avant d’entreprendre quoi que ce soit. Les tensions à la maison sont un des plus grands facteurs de stress pour le bébé.

Et enfin, sachez que chaque bébé est unique. Ce qui marche pour l’un ne marchera pas pour l’autre, même s’il s’agit de son frère ou de sa sœur. Méfiez-vous des méthodes toutes faites et regardez votre enfant. C’est lui qui à chaque instant de sa vie vous dira ce qu’il lui faut. Il y a encore des parents pour croire que le bébé naît sans mode d’emploi : c’est faux ! Le mode d’emploi, c’est lui-même : suivez-le donc, à la lettre.

Bibliographie

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Remerciements

L’auteure tient à remercier ici Carlos González, Rafi López, Inma Marcos, Ibone Olza, Luis Ruiz, Antonio Sales, Rosa Sorribas et Eulalia Torras, dont les commentaires à la lecture du manuscrit lui ont été précieux.

Certains des témoignages de parents cités dans ce livre ont été relevés dans le cabinet de consultation de l’auteure, d’autres proviennent des forums de discussion sur Internet. Dans les deux cas, les noms et toute précision permettant l’identification ont été modifiés. Merci donc aux sites dont les noms suivent ainsi qu’aux parents qui les animent d’avoir bien voulu partager leur expérience : www.crianzanatural.com, www.dormirsinllorar.com, le Centro Médico Gavà Salud Familiar et le Centre Mèdic CMS.

Notes

1. Si cet exemple vous paraît exagéré, allez donc voir le film de Nicholas Ray Les Dents du diable (1960), avec Anthony Quinn dans le rôle principal. On y découvre un couple d’Esquimaux vivant dans un isolement complet, et dont le bébé naît… sans dents ! Or les dents, chez les Esquimaux, c’est indispensable pour mâcher les viandes boucanées et séchées, ou pour tanner les peaux qui protègent du froid. Ces parents pensent donc que le ciel veut les punir, et ils en sont désespérés. Et puis, au bout de quelques mois, voilà que les quenottes de bébé se mettent à pousser, et les parents croient que c’est le résultat de leurs prières… Il ne leur vient pas à l’idée que c’est là une situation parfaitement normale.

2. La plupart des auteurs parlent indifféremment de « stade » ou de « phase » pour désigner la même chose. Nous en ferons autant dans ce livre, par commodité, et pour éviter les répétitions.

3. Ce tableau est une simulation : n’allez pas penser que tous les enfants de cet âge dorment « exactement » de la même façon.

4. Les études les plus connues sur ce sujet sont peut-être celles publiées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) dans le rapport « Données scientifiques relatives aux dix conditions pour le succès de l’allaitement ».

5. On trouvera au chapitre suivant les tableaux horaires du sommeil infantile.

6. Une somnolence ou inappétence excessives chez le nouveau-né sont souvent associées à des bébés hypotoniques, ou victimes de pathologies liées au retard mental (syndrome de Dawn, etc.), ce qui explique que les pédiatres en soient préoccupés. Mais il ne faut pas non plus en conclure qu’un enfant somnolent ou dénué d’appétit est nécessairement un enfant malade.

7. Le présent ouvrage ne prétend nullement être un manuel de pédiatrie : il ne s’agit ici que d’énumérer de façon indicative, et non exhaustive, ce que sont les besoins les plus essentiels du nouveau-né.

8. Dans le cas des enfants nourris au sein, l’alimentation fréquente facilite aussi la mise en route de la lactation.

9. L’OMS, l’UNICEF (Fonds des Nations unies pour l’enfance), l’ESPGHAN (European Society of Paediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition), l’AAP (American Academy of Pediatrics) et l’AEP (Asociación Española de Pediatría).

10. Le docteur Carlos González proposait à ce sujet, avant même la publication du présent ouvrage, un très joli et très amusant récit, dont nous recommandons la lecture. Je m’en suis inspirée pour l’écriture de ces saynètes (González, C., 2003 ; éd. fr. 2014).

11. On trouvera en italique les besoins précédemment cités (alimentation fréquente, attention toujours en éveil, développement de l’esprit, possibilité de mûrir, bonne pratique de la succion) auxquels renvoient les caractéristiques du sommeil exposées ci-après.

12. Et ceux qui ne savent pas se déconnecter peuvent manifester une grande nervosité, auquel cas leurs mères essaieront de les calmer, ce qui permettra d’obtenir cette « déconnexion » par d’autres moyens.

13. Illingworth, R.S. et Stone, D.G.H. (1952) ; Martines, J.C., Ashworth, A., Kirkwood, B. (1989) ; Pérez-Escamilla, R. et al. (1993) ; Slaven, S., Harvey, D. (1981).

14. Host, A. (1991) ; Howie, P.W. et al. (1990).

15. Debré, R. et Doumic, A. (1959), cité in Ajuriaguerra, J. de (1970), p. 181.

16. Cité ibid., p. 181.

17. McKenna, J.J. et Mosko, S.S. (1994).

18. Ce ne sont pas seulement ses besoins qui influent sur le sommeil du bébé : de façon générale, tout ce qu’il fait, tout ce qu’il ressent pendant la journée aura un effet très marqué pendant la nuit.

19. Nous l’avons déjà signalé dans les notes précédentes : entre 4 et 7 mois, notre bébé va avoir besoin de beaucoup de choses, et il va en obtenir beaucoup. Mais pour en donner une idée générale, nous mettons en avant les aspects les plus connus.

20. Selon les recommandations de l’OMS.

21. Small, M. (1998), p. 149 et Liedloff, J. (2006), p. 39.

22. Ajuriaguerra, J. (1970), p. 185.

23. Freud, A. (2013), p. 127. Citée in Ajuriaguerra, J. (1970)

24. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 73.

25. À ce sujet, les anecdotes concernant des personnalités célèbres sont nombreuses. On raconte par exemple que la reine d’Angleterre ne voyage jamais sans son petit oreiller. Et certaines personnes ne peuvent s’endormir sans leur animal de compagnie, ni d’autres sans la poupée de leur enfance (ceci vaut plus pour les filles que pour les garçons).

26. Ajuriaguerra, J. de (1970), p. 180

27. Richards, M. et Bernal, J. (1974).

28. Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993), pp 341-342.

29. Voir González, C. (2003), p. 161.

30. Anders, T.F. (1979).

31. Ajurriaguerra, J. (1970).

32. Small, M.F. (1999), p. 151.

33. Malgré quelques variations entre les diverses cultures, c’est normalement vers ces âges que commence la scolarisation, avec l’apprentissage de la lecture et de l’écriture, ainsi que des premières notions de calcul. En Espagne, c’est à 6 ans que la scolarisation devient obligatoire, mais la majorité des écoles accueillent déjà les enfants âgés de 3 à 5 ans.

34. Tous les troubles du sommeil sont abordés en détail au chapitre suivant.

35. Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993), p. 221.

36. Ce récit est tiré de l’histoire racontée par une maman sur un forum internet : elle expliquait sa réaction lorsqu’elle avait appris, après l’avoir laissée pleurer plusieurs nuits sans intervenir, pour lui apprendre à dormir, qu’en fait l’enfant souffrait d’une otite.

37. Message du 7 novembre 2005 provenant du réseau Lacmat (www.dardemamar.com/lactmat.htm).

38. Message du 18 novembre 2005, ibid.

39. Haslam, D. (1985), p. 62.

40. Harkness et al. (1995), cité par M.F. Small (1999), p. 152.

41. C’est là l’horaire habituellement pratiqué dans nos sociétés d’Europe occidentale. Aux États-Unis, ce serait plutôt de 19 heures à 7 heures du matin.

42. Voir par exemple Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993).

43. Consultation de la revue Ser Padres (« Être parents »), juillet 2001, p. 20.

44. Selon le DSM-IV.

45. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 67.

46. Dans la plupart des écoles rurales de la région où je vis, l’horaire est de 9 heures ou 9 heures 30) 12 heures ou 12 heures 30 : et l’après-midi, de 15 à 17 heures.

47. Haslam, D. (1985), p. 22.

48. Voir Nylander, G. (2004), p. 173.

49. Ce peuple est aussi connu sous le nom de Bochimans.

50. Small, M.F. (1999), p. 112.

51. On considère normal qu’un enfant se mette à marcher à tout moment compris entre les 10 et les 18 mois.

52. Exemple tiré d’un article en ligne : « El insomne se hace en la cuna » (« C’est dès le berceau que l’on devient insomniaque ») (http://www.20minutos.es/noticia/52619/0/problemas/conciliar/sueño/). Si vous cherchez de votre côté, vous trouverez aisément des études similaires, manquant tout autant de rigueur scientifique.

53. Citation de l’article en ligne déjà cité, « El insomne se hace en la cuna ».

54. Étude publiée dans le quotidien argentin Clarín, Buenos Aires, le 19 janvier 2005.

55. On nomme ainsi le test qui permet de mesurer les principales manifestations du sommeil : ondes cérébrales, respiration, tonus musculaire, etc.

56. Voir définition infra, à la fin de ce chapitre.

57. Dans le cas de la narcolepsie (maladie de Gélineau), tout ce que nous savons, c’est que, dans 18 % des cas, elle se manifeste avant l’âge de 10 ans, mais il n’existe pas de données quant au moment précis de son apparition. En ce qui concerne l’hypersomnie (maladie de Kleine Levin), elle se manifeste surtout chez le jeune garçon, entre 10 et 20 ans.

58. Il y a certains enfants gros dormeurs et légèrement hypotoniques chez qui on diagnostique parfois des mois plus tard un trouble du développement, ou telle pathologie neurologique : dans ces cas-là, le fait qu’il s’agisse d’enfants « si sages », et qui « dorment si bien » a pour effet de retarder le diagnostic.

59. Nous avons parfois tendance à penser que tout le monde dort comme nous : ce n’est pas du tout le cas. Par exemple, les Inuits, un peuple esquimau, dorment quelque quatorze heures par nuit en hiver, et six en été. Ils ne semblent avoir aucun problème d’adaptation à ces cycles, car, comme nous, ils naissent chaotiques, et s’adaptent dès leur plus jeune âge. Un des synchronisateurs les plus puissants que nous ayons pour nous réguler est la lumière solaire. Voilà peut-être pourquoi les Inuits n’ont pas de difficulté à suivre un horaire si différent, leur heure solaire variant considérablement entre l’hiver et l’été.

60. Nous ne sommes pas tous capables de prolonger notre sommeil à volonté. Il y a des adultes habitués à un horaire quotidien, qui se réveilleront toujours à la même heure, même s’ils se sont couchés plus tard que d’habitude. Pour ces enfants, c’est la même chose ; en général, ils sautent une ou deux phases de sommeil et se réveillent tous les matins à la même heure.

61. Pendant la nuit, notre température corporelle baisse et le niveau de mélatonine augmente, ce qui a pour effet de faciliter l’endormissement. En changeant notre heure de coucher, nous perturbons notre rythme biologique.

62. Les plus célèbres sont peut-être celles qu’a menées Michel Siffre, que l’on retrouvera citées dans une abondante bibliographie et sur de multiples sites internet.

63. Dits aussi « donneurs de temps », en allemand Zeitgeber.

64. Comme nous avons l’habitude de retarder d’une heure ou deux sur l’heure solaire, ce serait vers les 7 ou 8 heures du matin.

65. Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993), p. 47.

66. Nous savons que le phénomène ne touche pas tous les âges de la même façon : chez les 4 à 7 ans, l’incidence est de 19 % à peine, tandis que cette proportion grimpe jusqu’à 69 % chez les 8-10 ans, pour redescendre à 12 % entre 11 et 14 ans, avant de disparaître presque complètement.

67. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 100.

68. Revue Psychologies, janvier 2006. [numéro ? titre de l’article ?]

69. À cet égard, les psychologues qui comme moi interviennent en situation de crise ne cessent de répéter qu’il convient, face à un décès, d’éviter des phrases comme : « Il s’est endormi », « On dirait qu’il dort », ou : « Il est mort pendant son sommeil. » L’enfant risque de mal comprendre et de rejeter l’idée de sommeil.

70. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 102.

71. Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993), p. 222.

72. Moore, M.S. (1989) et Sadeh, A. (1996).

73. Nous expliquons ce trouble au chapitre suivant.

74. Il arrive toutefois que ce « parler en dormant » se manifeste aussi pendant d’autres phases du sommeil (phase paradoxale ou illusions hypnagogiques) : dans ces cas-là, il se peut que l’enfant soit en mesure de répondre à certaines questions et de dire des phrases plus ou moins longues, mais qui font sens.

75. Chez les adultes, l’incidence du somnambulisme est de 0 ? 5 % à peine, alors que ce chiffre monte à 12 % environ chez les enfants. Et ce trouble est plus fréquent chez les 6-10 ans.

76. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 103 ; Ferber, R. (1990), p. 131.

77. Rappelons que jusqu’à 6 ans la phase IV du sommeil est plus profonde chez l’enfant que chez l’adulte : les enfants sont donc plus susceptibles de connaître des parasomnies.

78. Il faut dans ces cas-là observer le comportement de l’enfant pendant la journée : est-ce qu’il grince aussi des dents en état de veille ? Si oui, il faut également installer une prophylaxie diurne, éviter qu’il mâche du chewing-gum ou mange des aliments très durs, etc.

79. On appelle aussi ce phénomène jactatio capitis.

80. Dans certaines pathologies – autisme, cécité, certains types de déficience mentale, etc. –, ces balancements sont très fréquents. Mais dans ces cas-là, ils se manifestent de jour comme de nuit et ils s’accompagnent d’autres troubles, surtout relationnels.

81. Taylor, S.E. (2002), p. 60-61.

82. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 103 ; Ferber, R. (1990), p. 191-194.

83. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 98-99 ; Ferber, R. (1990), p. 155.

84. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 67-83 ; Ferber, R. (1990), p. 76-80.

85. Echeburúa, E. et Guerricaechevarría, C. (2000), p. 12-13. Voir aussi www.infoabu.org (information et orientation sur les abus sexuels concernant des mineurs) et www.fada.voluntariat.org (Association de conseil et de prévention des abus sexuels sur mineurs, FADA).

86. On entend ici par négatif un stimulus aversif (quelque chose qui ne plaît pas au sujet, comme une décharge électrique, un coup, une punition… ), mais aussi la suppression d’un stimulus positif (laisser le sujet tout seul, lui retirer un prix qu’il aurait gagné, etc.).

87. A mon avis, il y a aussi à cela une autre motivation : combien de sujets seraient-ils prêts à payer pour consulter un psychologue qui les soumettrait à des stimuli aversifs importants ?

88. Tarpy, R.M. (1989), Principios básicos del aprendizaje (« Principes fondamentaux de l’apprentissage »), Debate, p. 102.

89. Voir Ferber, R. (1990), p. 79.

90. Valman, H.B. (1982), ABC of one to seven, p. 7-8. Une version espagnole a été publiée en 1994 par Áncora sous le titre ABC de 1 a 7 años (« ABC de 1 à 7 ans »), mais l’ouvrage reste inédit en français.

91. Ibid.

92. Ferber, R. (1985). Traduit en espagnol en 1992 sous le titre Solucione los problemas de sueño de su hijo, Medici, Barcelone ; et en français en 1990, chez ESF Éditions.

93. Ferber, R. (1990), p. 65.

94. S’agissant de ces méthodes, le nom de Ferber est celui qui est le plus largement reconnu dans le monde. De fait, un film américain qui a remporté un grand succès au box office, Meet the Fockers (sorti en France sous le titre Mon beau-père, mes parents et moi) met en scène des grands-parents maternels qui appliquent cette méthode à leur petit-fils, et quand on leur demande ce qu’ils font, ils répondent : « Nous le ferbérisons. »

95. Si vous voulez les lire in extenso, voir Ferber, R. (1990), p. 65.

96. Version espagnole de la méthode Ferber.

97. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995).

98. Estivill, E. (2010), p. 55

99. Ferber, R. (1990), p. 79.

100. Milberg, F. et Gerold, I. (2001), « Dificultad para conciliar el sueño y despertares nocturnos como motivo de consulta pediátrica » (« Difficultés d’endormissement et réveils nocturnes comme motifs de consultation pédiatrique »), Arch. Argent. Pediatr., 99 (6), p. 503-509.

101. Voir les exemples donnés ci-après concernant les « séquelles et effets négatifs ».

102. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 88.

103. Ajurriaguerra, J. de (1970), p. 158 et 161.

104. Haslam, D. (1985), p. 28.

105. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 21.

106. Sassin, J., Parker, D., Mace, J. et al. (1969).

107. Sadeh, A. et al. (1994).

108. Taylor, S.E. (2002).

109. Small, M. (1999), p. 149.

110. Liedloff, J. (2006), p. 39.

111. Powell, B.W., Practitioner (« Praticien »), 1972, p. 198-202.

112. Citons-en un que le lecteur pourra retrouver facilement : sur le site officiel de l’ACP, Association pédiatrique italienne (www.acp.it), dans le compte rendu de la réunion du mois de juin 2005, on trouve ceci : « A.M. Moschetti évoque le problème que posent certaines informations non conformes à la réalité scientifique dans la bibliographie de l’ouvrage Duérmete niño (« Dors, mon petit »), du docteur Estivill, et invite ses collègues à porter un œil critique sur les articles déjà envoyés à la directive nationale. M. Gangemi propose que l’on envoie une lettre aux Cahiers de l’ACP, de façon à susciter un débat fructueux au sein de l’association. G. Biasini considère pour sa part que le moment est venu pour l’ACP de prendre position sur une brochure ministérielle à l’intention des parents sur les positions de l’enfant pendant son sommeil. »

113. De toute évidence, J. Liedloff ignore que dans nos pays le fait de frapper un enfant pour des raisons disciplinaires est encore toléré par la loi. Aux États-Unis, le débat sur ce sujet est ouvert, et l’opinion publique est plus critique. (NdT : En France, l’article 68 du projet de loi « Égalité et citoyenneté », voté en décembre 2016, rendait illégaux les « traitements cruels, dégradants ou humiliants envers les enfants », notamment la fessée. Mais depuis, le Conseil constitutionnel a censuré cet article…)

114. Liedloff, J. (2006), p. 171.

115. J’ai découvert cet argument dans une interview du docteur Carlo Bellieri.

116. Barudy, J. et Dantagnan, M. (2007), p. 138.

117. Ibid., p. 135.

118. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 77.

119. C’est une idée que j’ai entendu exprimer pour la première fois lors d’une conférence donnée par le docteur Carlos González.

120. Liedloff, J. (2006), p. 65.

121. Barudy, J. et Dantagnan, M. (2007), p. 119.

122. Ferber, R. (1990), p. 77.

123. Estivill, E. (2010), p. 35.

124. Liedloff, J. (2006), p. 273.

125. Milberg, F. et Gerold, I. (2001), « Dificultad para conciliar el sueño y despertares nocturnos como motivo de consulta pediátrica » (« Difficultés d’endormissement et réveils nocturnes comme motifs de consultation pédiatrique »), Arch. Argent. Pediatr., 99 (6), p. 503-509.

126. . Depuis les débuts de l’humanité il existe une tradition, celle des berceuses que les mères chantaient à leurs enfants, et celle de les bercer (d’où l’invention des berceaux) – ; et c’est depuis que cet art d’endormir s’est à peu près perdu que nous connaissons l’insomnie.

127. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 69.

128. Ibid., p. 83.

129. Ferber, R. (1990), p. 84.

130. Ibid., p. 78.

131. Estivill et Béjar, S. de (1995), p. 70 (note de bas de page).

132. Nesse, R.M. et Williams, G.C. (1995), cités in Sanjuán, J. et Cela Conde, C.J. (2005), p. 127.

133. Ferber, R. (1990), p. 75.

134. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 24.

135. Mause, L. de (1991), Aluja, A. (1991), Daderman, A.M. et Lidberg, L. (2002), et al..

136. Sanjuán, J. et Cela Conde, C.J. (2005), p. 127.

137. Estivill, E. et Béjar, S. de (1995), p. 79.

138. Mause, L. de (1991).

139. Ibid.

140. Les traumatismes et le stress sont également associés au diabète et à l’obésité chez les adultes – mais ici nous ne parlerons que des troubles infantiles.

141. Wittchen, H.U. et al. (2003).

142. Tafet et Bernardini (2003), cité in Sanjuán, J. et Cela Conde, C.J. (2005), p. 128

143. VV. A.A. (2002), DSM- IV.

144. Cyrulnik, B. (2004), p. 110.

145. Ibid., p. 123.

146. Voir DSM-IV.

147. Miller, A. (2015), p. 138.

148. La résilience serait cette capacité de l’être humain à surmonter la souffrance psychique, ainsi que celle d’en résoudre les traumatismes. Selon Boris Cyrulnik (2004), « elle indique tant la faculté de résister aux meurtrissures de la blessure psychologique que l’élan de réparation psychologique qui naît de cette résistance ».

149. Le dessin ou la pâte à modeler, qui permettent à l’enfant de s’exprimer, font partie des nombreuses techniques mises en œuvre dans les thérapies infantiles.

150. Autrement dit : Eye Movement Desensitization and Reprocessing. Pour en savoir davantage, voir l’ouvrage de Francine Shapiro (2005), cité dans la bibliographie. Si vous voulez vous limiter à quelques notions générales, le best-seller de David Servan-Schreiber, Guérir, comporte un chapitre facile à lire consacré à l’EMDR.

151. Cyrulnik, B., 2004, p. 127

152. N’oubliez pas qu’un médicament doit impérativement être prescrit par un médecin.

153. Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993), p. 285.

154. Challamel, M.J. et Thirion, M. (1993), p. 282.

155. Il est intéressant de consulter la bibliographie de J. Liedloff et M. Small, car ces auteurs se consacrent surtout à l’étude des diverses pratiques éducatives, tandis que les autres anthropologues s’intéressent plutôt à d’autres aspects.

156. Pour plus d’information concernant la relactation, voir la monographie no 5 de l’AEP (Association espagnole de pédiatrie) : Allaitement maternel : guide pour les professionnels, p. 329 et suiv., ou encore le document de l’OMS intitulé « Relactation », accessible sur Internet en version française.

157. Cela étant, si vous en cherchez un, nous pouvons vous recommander, en langue espagnole : AEP (2004), Lactancia materna : una guía para profesionales, monographie no 5 ; González, C. (2004), Manual práctico de lactancia materna, ACPAM, Barcelone ; Lawrence, R. (1996), La lactancia materna, Mosby, Madrid ; LLL (2001), El arte femenino de amamantar, Pax, México et Nylander, G. (2004), cité dans la bibliographie.

158. Ajuriaguerra, J. de (1970), p. 181.

159. OMS (Organisation mondiale de la santé), UNICEF (Fonds des Nations unies pour l’enfance), ESPGHAN (Société européenne de gastroentérologie, hépatologie et nutrition pédiatrique), AAP (Académie américaine de pédiatrie), AEP (Association espagnole de pédiatrie).

160. Ferber, R. (1990), p. 83.

161. Debré, R. et Doumic, A. (1959), cité par Ajurriaguerra, J. de (1970), p. 160.

162. Cité par Ajurriaguerra, J. de (1970), p. 160

163. Claramunt, M.A. (2005), Pequeñas delicias, Milenium, Lleida.

164. Loin de nous l’idée de dénigrer les bras de papa. Heureux l’enfant qui peut s’y blottir également !

165. Corbella J., Carbonell E., Moyá S. et Sala R. (2000), p. 19-20.

166. Si nous ne mentionnons ici que les mères, c’est parce que dans de nombreuses sociétés polygames le mari ne dort pas avec toutes ses épouses, ni avec tous ses enfants.

167. Haslam, D. (1985), p. 130.

168. OMS (« Données scientifiques relatives aux dix conditions pour le succès de l’allaitement »), UNICEF, Association espagnole de pédiatrie (monographie no 5), Association contre la mort subite du nourrisson, Royaume-Uni (www.sids.org.uk/fsid).

169. Small, M. (1999), p. 155.

170. Enquête sur les troubles du sommeil, menée auprès de cent mères ayant suivi un cours de formation à l’allaitement. Elle n’a qu’une valeur indicative.

171. Il y avait évidemment parmi elles des mères qui, ayant pratiqué le cododo, avaient fini, après beaucoup d’essais, par obtenir que leur enfant dorme seul. Dans le cas présent, il ne s’agit que des mères qui ne l’avaient pas fait et laissé à l’enfant le libre choix de dormir avec ses parents tant qu’il le souhaitait.

172. Pour en savoir plus sur ces multiples avantages qui ne concernent pas seulement le sommeil, voir par exemple Martin Seligman, La Fabrique du bonheur. Vivre les bienfaits de la psychologie positive au quotidien, InterÉditions, 2011, où l’auteur propose toute une série de techniques pour améliorer les émotions positives des enfants, notamment le fait de dormir avec eux et de mener avec eux diverses activités avant le coucher.

173. Voir McKenna, J.J. et Mosko S.S. (1994).

174. Dans une étude récente, « Bedsharing May Increase Risk of Sids for Infants Younger Than 11 Weeks » (« Le cododo peut accroître le risque de mort subite chez les nourrissons de moins de 11 semaines »), parue dans le Journal of Pediatrics en juillet 2005, Laurie Barclay et Charles Vega indiquent que la plupart des décès se sont produits alors que le bébé dormait sur un canapé avec un adulte. Première question : sait-on si l’enfant dormait habituellement avec ses parents ? Peut-être dormait-il d’habitude dans son berceau et ce jour-là exceptionnellement sur le canapé ? L’étude précise d’ailleurs que sur 123 cas étudiés, seuls 11 % des bébés dormaient habituellement avec leurs parents. Seconde question : le canapé est-il admissible dans un contexte de cododo sécurisé ? Réponse : non. Nous ne pouvons donc attribuer ces décès au principe du cododo, mais bien à une imprudence.

175. Voir McKenna J.J. et Mosko S.S. (1994).

176. Et de fait, les ¡Kung san ou Bochimans du Kalahari avaient seulement besoin d’une peau d’animal pour porter leur bébé à la naissance. En Chine, traditionnellement, le plus beau cadeau à offrir à une jeune accouchée était un mei tai, un porte-bébé finement brodé, qui lui permettait d’emporter son enfant dans le dos quand elle partait travailler.

177. Voir Hofer, M.A. (1987). Le passage cité se trouve in Servan-Schreiber, D., op. cit.

178. On dit d’une mère qu’elle est réactive lorsqu’elle répond sans attendre aux besoins de son bébé. Les attitudes réactives sont donc celles qui se réfèrent à cette façon d’agir.

179. Taylor, S.E. (2002), p. 249.

180. Cyrulnik, B. (2004).

181. Ainsworth n’a travaillé que sur les mères.

182. Cyrulnik, B. (2004), p. 108.

183. Ce sont précisément les termes employés par l’UNICEF dans son « Rapport sur la situation des enfants dans le monde » de 2006. Il m’a paru qu’ils définissaient très bien la situation de nombreux mineurs dans nos sociétés, je les ai donc repris tels quels.

184. Si nous avons choisi cette pathologie, c’est parce que bien souvent, pour les personnes âgées, l’Alzheimer est synonyme d’exclusion. Même si ces malades ne peuvent plus se souvenir ni apprendre, ils continuent pourtant à faire partie du corps social, et ne serait-ce qu’à ce titre, leur présence dans n’importe quel cercle de la communauté doit être considérée comme parfaitement normale.

185. McKenna recommande d’inverser le babyphone pour que le bébé puisse écouter les bruits de la maison et se sente ainsi accompagné. Dans ce cas-là, évitez quand même de passer l’aspirateur…

186. On a dû vous dire que quand un bébé semble se réveiller la nuit, il ne faut pas accourir mais lui laisser la possibilité de se rendormir. C’est vrai : ce n’est pas parce que le bébé « semble » se réveiller qu’il est réveillé. Il y a des enfants qui en plein milieu d’une phase de sommeil profond se mettent à bouger ou parler, mais qui en réalité sont tout à fait endormis. Si l’on court le prendre dans ses bras, on risque de le réveiller pour de bon. Si, au moment où l’enfant commence à bouger, vous pouvez faire la différence entre son sommeil et son éveil, vous serez en mesure de réagir rapidement, selon la situation réelle. Mais sinon, si vous avez un doute, si vous ne pouvez pas faire la différence, alors n’hésitez pas, allez tout de suite voir ce dont il a besoin.

187. Locution latine que l’on pourrait traduire ainsi : « Avant tout, ne pas nuire. »

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Cette édition électronique du livre Dormir sans larmes de Dr Rosa Jové a été réalisée le 29 mars 2017 par Soft Office.